Книга - Высшие. Сага о Лорэме

Высшие. Сага о Лорэме
Кэтрин Тэк


RED. Фэнтези
В ходе грандиозной битвы между кланами один из сильнейших магов – Саймон – получает тяжелое ранение, а после совершенно неожиданно оказывается в странном месте, где узнает о своем настоящем предназначении.

Стремительные события погружают главного героя в целый мир удивительных существ, сокрытый от глаз магов и людей. Здесь есть свои законы и тайны, которые так сильно отличаются от привычных. Саймону предстоит постичь их, испытать настоящую боль, упасть и снова подняться – ведь только тем, кто тверд душой, открывается настоящая истина.

Комментарий Редакции:

Этот текст погружает нас в давние времена, пропитанные чудесной легендой, забытой отвагой и духом настоящих приключений. Куда более глубокая, чем кажется на первый взгляд, "Сага о Лорэме" – портал в мир, который ни на что не похож.





Кэтрин Тэк

Высшие. Сага о Лорэме


В память о моём отце





Пролог


За много лет до рождения человечества два самых древних и самых сильных клана высших существ, корнивора – хищники, и джинны – демоны, начали борьбу за господство на планете, продолжающуюся много тысячелетий.

Потеряв в битвах огромное количество соратников, они заключили договор, согласно которому, ещё не очень умная, но уже набирающая силу главная популяция людей должна была сама определить, кому из них все вокруг будет подчиняться, и послали на землю по 25 человеческих воплощений самих себя. Эти полулюди-полусущества призвали под свои знамёна сторонников из числа людей для продолжения борьбы кланов уже на земле. Они обладали огромными силами и возможностями и начали творить чудеса, за что вскоре стали именоваться богами. Спустя пару столетий они и вовсе позабыли о своём истинном предназначении, продолжив вести войны уже только ради установления личной власти. Так возникли первые династии великих царей.

Осознав, что их человеческие копии забыли, кому служат, высшие призвали их обратно и уничтожили всех до единого. Безмолвным свидетелем тех событий на земле был оставлен целый новый класс людей – белые и черные маги, или земные потомки тех древних царей.




Клан Серпентес. Саймон


Саймон всеми силами пытался открыть глаза, но получалось плохо, окружающее пространство сливалось в едином тумане. Последнее, что он помнил, – это то, как в ходе битвы его отбросило от тёмного мага по имени Оден, дальше – пустота. Кто выжил и где остальные, понять было сложно, мысли путались. Странно, но боли не было, и даже попытка вспомнить количество полученных ран, ничего не принесла. Тем не менее ощущение, что его куда-то несут, оставалось, а потом наступила тьма.

Он очнулся в большой комнате на огромной каменной кровати, застеленной шкурами крокодилов и питонов. Напротив потрескивал камин, высотой выше человеческого роста. От подножия широкого ложа, далеко наверх, уходили две массивные резные колонны, заканчивающиеся множественными изваяниями змеиных голов. Позади, справа и слева от кровати, располагались два сводчатых окна, размером от пола до самого потолка.

Очень похоже, что он среди людей, только их вельможи страдали гигантизмом при создании жилищ. Такие строения внушали ужас их подданным и якобы возвышали своих создателей. Ему даже пару раз удавалось бывать в таких местах, однако размеры данного помещения и убранства в нём не шли ни в какое сравнение с тем, что он видел до сих пор.

Через какое-то время тяжёлая дубовая дверь отворилась, и в неё вошла стройная женщина, ростом как минимум в два раза выше его самого. Она неслышно переместилась в центр комнаты, остановившись ровно напротив. В этот момент стало понятно, что из человеческого в ней только облик, всё остальное было совершенно иным: глаза раскосые, ярко-зелёные, без белков, с вертикальными зрачками, уши заострённые, нос острый и непропорционально маленький, губы тонкие, на голове копна тёмно-каштановых волос, убранных в высокую тугую причёску. Одета в длинное тёмно-зелёное платье с высоким воротом и глубоким вырезом, рукава почти до середины запястья, на шее поблескивал ярко-зелёный амулет в виде змеи. Но самым удивительным в этом образе была кожа, она была настолько белой, что даже немного искрилась в полутьме освещения комнаты. Саймон нервно сглотнул.

Дама ухмыльнулась и, вскинув подбородок, спросила:

– Ты знаешь, где ты?

– Нет, – возможность этого существа разговаривать почему-то напугала ещё больше. – Вы кто?

– Высшая клана Серпентес, урожденная ламия. Меня зовут Мельсида, а ты – прямое человеческое воплощение главы нашего клана Фортиса, созданное, – она сделала паузу, – случайно. Мы не знали о твоём существовании. Теперь тебя зовут Саймон. Саймон Фортис. Прежнее имя ты не вспомнишь. Отныне тебе придется жить с нами и служить нам, – после она неожиданно сделала шаг навстречу и произнесла: – Добро пожаловать, – затем смерила его внимательным взглядом страшных глаз, развернулась и вышла так же неслышно, как и вошла. Только с шумом захлопнувшаяся дверь свидетельствовала о том, что здесь кто-то был.

В ужасе прижавшись к изголовью кровати, он сжался. Первая мысль – умер. Как ещё всё, что происходит, можно было объяснить? Будучи магом, он видел в своей жизни немало мифических существ, но то, что приходило сейчас, не было похоже, ни на кого из них. В голове сразу сформировался целый рой из вопросов: кто такие ламии? Кто такой Фортис? Что это за клан Серпентес? Кто такие высшие? И, наконец, что делать дальше?

Спустя пару минут, дверь ещё раз с грохотом отворилась, и в неё впорхнула вполне себе обычная девушка, очень похожая на то существо, но одетая проще и с не столь пугающими глазами, просто ярко-зелёными. Она остановилась также напротив и мило улыбнулась.

– Привет. Как ты себя чувствуешь?

– Я умер?

– Не-е-ет, – протянула она и рассмеялась. – Ты в нашем клане, балда, тебе же сказали.

– Знать бы ещё, что это.

– Серпентес! Впрочем, вы, люди, давно о нас не помните. Надо будет преподать тебе урок истории. Ладно, вставай, ты здесь уже два дня, и тебе нужно поесть. Идём на ужин, заодно познакомишься со всеми.

В ответ он молча кивнул и встал с другой стороны кровати. Девушка с усмешкой повернулась к выходу. Возле порога он на секунду задумался, но всё же осторожно перешагнул. За дверью открывался длинный коридор в готическом стиле с высоченными сводчатыми потолками. Окон не было, зато изваяний змеиных голов было множество. Между ними в строгом шахматном порядке свисали тёмно-зелёные полотна с золотыми изображениями странного креста, концы которого были изогнуты под острым углом, чуть ниже его светилась свернувшаяся змея. По стенам, справа и слева, располагались всё те же огромные двери. Тусклое освещение обеспечивало всего лишь несколько круглых перемещающихся светильников. Саймон поспешил нагнать свою спутницу.

– А что это за место?

– Это наше Логово, – ответила девушка, тут же распахнув ближайшую дверь. – Проходи!

Осторожно сделав шаг вперёд, он стеснённо замер. Перед глазами был большой светлый зал, с теми же полотнами и змеиными головами. Посередине стоял заставленный едой и напитками массивный стол, за которым сидели юноши и девушки. Они вели оживлённую беседу на непонятном языке. Во главе стола, в высоком кресле сидела темноволосая красавица.

– Требую тишины! – скомандовала его спутница. – Я хочу представить вам нового члена нашего клана! – она отступила в сторону, приглашая его выйти вперёд.

Он привычно выпрямился, шагнул навстречу и легонько поклонился.

– Это Саймон. Прошу приветствовать! – девушка встала рядом.

Молодые люди разом стихли, а затем по очереди начали вставать. Первой подошла та самая красавица. Она протянула ему руку и, внимательно осмотрев гостя с ног до головы, представилась:

– Карин. Карин Фортис. Добро пожаловать.

Вблизи она была ещё интереснее: глаза большие, немного раскосые и абсолютно чёрные, такого же цвета волосы и платье, при этом белоснежная тонкая кожа, черты лица аккуратные, телосложение хрупкое.

– Очень приятно, – он смущённо улыбнулся.

Девушка сдержанно улыбнулась в ответ и вернулась к столу. Дальше пошёл поток настолько вычурных имен и фамилий, что пришлось задуматься о повторном знакомстве, сразу такое количество не запомнишь. Сильно смущала их общая привлекательность и молодость, им всем было лет по двадцать, не больше, а он был уже далеко не юным, и от этого неприятно выделялся на общем фоне. Последней подошла его спутница.

– Уна. Уна Мельсида. Ещё раз добро пожаловать. Идём, я покажу тебе твое место, – она направилась в начало стола и указала на кресло по правую руку от Карин. Сама села напротив и, приподняв его тарелку, запустила её плавание над полными угощений блюдами. – Говори, что хочется, или кивай, она сама справится, – пояснила девушка.

Саймон несколько раз кивнул над мясными и овощными блюдами. По сторонам старался не смотреть, тяжёлый взгляд Карин он чувствовал буквально кожей и сталкиваться с ним, почему-то не имел никакого желания. Остальные вмиг забыли о знакомстве и через пару минут уже весело болтали между собой. Их прервала все та же Карин, она вдруг встала и, высоко подняв кубок, произнесла:

– За серпентес!

– За серпентес! – воскликнули все сидящие за столом и одновременно поднялись на ноги.

Саймон вскочил последним, он всё ещё не понимал, о чём речь, но тоже выпил. Дальше трапеза продолжилась в обычном режиме, с шутками и смехом, на том же непонятном языке. Ему от происходящего было как-то не по себе, и, не придумав ничего лучше, он начал украдкой рассматривать зал. Все те же крокодильи шкуры и змеиные изваяния, огромный камин напротив, позади – три окна. А вот входов в зал было целых четыре – по два с противоположных сторон. Осушив второй по счёту кубок, он все же осмелился бросить беглый взгляд на Карин, но тут же вернул его обратно в тарелку, она, ни сколько не скрываясь, сама откровенно его рассматривала.

– Ты так похож на него…

– На кого? – он отложил приборы в сторону.

– На нун-галене, и это очень необычно. Мне казалось, что случайно созданные человеческие воплощения, тем более живущие среди людей, не наследуют всех важных особенностей внешности или характера.

Здесь следовало что-то ответить, но он понятия не имел что. И пока пытался придумать достойный вариант, она отвлеклась на остальных. Можно было облегчённо выдохнуть.

В конце ужина все по очереди начали вставать и, прощаясь, покидать зал, на месте оставалась только Карин, которая все оставшееся время задумчиво вертела в руках свой кубок. Уна поднялась последней.

– Всем хороших снов, – она вышла из-за стола, а потом и из зала, захлопнув за собой тяжёлую дверь. Саймон с Карин остались вдвоём.

Он мало что помнил из прошлого, но сейчас почему-то думалось, что такого напряжения ему не доводилось испытывать никогда. И всё же в этой странной ситуации ему нужно было как-то спросить, где ему следует ночевать. Как будто услышав его мысли, Карин произнесла:

– Там, где ты очнулся, находится твоя комната. Надеюсь, ты помнишь дорогу?

– Да, конечно, спасибо, – он поднялся, поправил скомканное, теперь уже не совсем свежее одеяние, бывшее когда-то красивым шерстяным сюртуком, и, заложив руки за спину, повернулся к девушке.

– Доброй ночи.

– Доброй, – не поднимая глаз, ответила она.

Саймон развернулся и направился к той двери, откуда пришёл. В голове была только одна мысль – нужно поспать. Тем не менее на обратном пути он всё же отметил, что среди многочисленных змеиных изваяний на стенах не было ни одной повторяющейся, все змеи были с лицами, и это не могло не удивлять. Уже у себя в комнате он ещё раз осмотрелся: обстановка была слишком большой и помпезной, а странный камин словно и не собирался догорать. Обойдя кровать с двух сторон, он с опаской приподнял покрывало из шкур земноводных, тут же обнаружив под ним обычную постель, с большим количеством подушек и огромным одеялом. С удовольствием раздевшись, он залез внутрь и под мирный треск камина быстро уснул.

Утро началось с ощущения, что на него кто-то смотрит, Саймон мгновенно проснулся и сел.

– Хорошая реакция на чужое присутствие, – похвалила его Уна. – Поднимайся, у нас куча дел!

– Да, хорошо, – он протер глаза. – Но не могла бы ты выйти? Мне нужно одеться.

– Нет, не могла бы, к тому же твою прежнюю одежду я выбросила. Вот, держи, – она бросила ему большое махровое полотенце. – Идём в ванную.

– Зачем?

– Я должна показать тебе, как ею пользоваться, – она прошла в самый дальний угол комнаты, остановившись перед размытым очертанием проёма. – Идёшь или нет?

– Иду, – он кое как укутался в полотенце, сполз с кровати и подошёл.

Уна распахнула перед ним дверь, за которой открывалось просторное светлое помещение с огромным окном, размером в одну из стен. Остальное пространство было выложено белым гладким камнем. Посередине возвышалась большая круглая чаша – ванна, метра три в диаметре, тоже из камня только тёмно-зелёного цвета. По углам стояли раковина и унитаз, такие же тёмно-зелёные. Сразу за дверью располагался большой платяной шкаф.

Девушка прошла внутрь и, присев на краешек огромной чаши-ванны, указала на четыре поворотных рычага на её борту.

– Горячая, холодная, живая, мёртвая. Смотри не перепутай.

– А что будет, если перепутаю?

– Советую не проверять, – отрезала девушка. – Мёртвая заживляет раны и ожоги, живая придает телу молодость и красоту. Я думаю, тебе стоит начать с мёртвой, на твоём теле слишком много шрамов, – Саймон стыдливо натянул полотенце повыше, а она продолжила. – Мне кажется, минут 15, не дольше, после смени на живую, минут на 30. Не забудь всё это смыть обычной водой, – Уна открыла вентиль, и из крана полилась жидкость тёмно-синего цвета. – В завершение аккуратно все слей и, когда будешь лежать в живой, постарайся погрузиться в неё с головой, так будет лучше. Не принимай на свой счёт, но твоя внешность сильно отличается от нашей.

– Конечно, отличается! – возмутился он. – Вы здесь все молоды, а мне между прочим сорок два года.

– Мне двести пятьдесят три, Саймон, – она внимательно проследила за его реакцией и с улыбкой кивнула. – Да. Мы живём несколько дольше, чем люди, и ты теперь, кстати, тоже. Ладно, давай залезай, я вернусь через час, пойду решать вопрос с твоей одеждой, – она вышла.

Удивлённо повернувшись к ванной, он замер. Тёмно-синяя жидкость с шумом наполняла чашу, грозясь перелиться через край. Саймон закрыл вентиль и снял полотенце. Надо было как-то заходить. Решив сам для себя, что трусом никогда не был, он на пробу опустил первую ногу в воду. Не произошло ровным счётом ничего – обычная прохладная вода. Немного подумав, он ступил второй ногой, а после полностью погрузился. Уже сидя внутри, осмотрелся, заметив на стене старинные деревянные часы, засёк на них время и стал ждать. Ровно через пятнадцать минут поднялся, слил воду и открыл второй рычаг, в этот раз из крана полилась жидкость тёмно-красного цвета. Пока ждал наполнения, вдруг вспомнил, что предыдущая должна была избавить его от шрамов и что за свою не очень длинную магическую жизнь он часто бывал в разных переделках, оставивших на нём немало отметин, а ещё, что на момент битвы тогда, в том месте, был самым сильным белым магом и, несмотря на свое вечно тёмное облачение, чёрные глаза и волосы, всегда являлся борцом добра со злом. Странно, но сейчас он не мог вспомнить ни саму битву, ни с кем она была, ни откуда про всё это знает. Мысли были чёткими, но обрывочными и без картинок.

Вернувшись в реальность, он внимательно осмотрел своё тело и, не обнаружив на нём ни единого шрама, уверенно зашёл в красную воду. Её температура была выше привычной, но терпимой. Осторожно погрузившись на дно, он задержал дыхание и окунулся с головой. Когда воздух закончился, вынырнул, отдышался и снова окунулся. Так повторил несколько раз. Провёл в таком состоянии ровно полчаса. После ополоснулся обычной водой, вышел из ванной и подошёл к большому запотевшему зеркалу, на одной из стен. Чудес не ждал, всего лишь хотел выглядеть хоть немного лучше, но, когда протёр изображение, натурально обмер. Там был он, только лет на двадцать моложе. Длинные густые волосы аккуратно обрамляли лицо, кожа была белая ровная, гладкая, глаза чёрные, яркие, словно и не было всех этих лет. Саймон отпрянул, позволить себе иллюзий он никак не мог, а это зеркало транслировало именно их. Закутавшись в полотенце поплотнее, он быстрым шагом преодолел расстояние до двери, толкнул её что есть силы и тут же от неожиданности отшатнулся, сразу за ней стояла Уна.

– Вот так гораздо лучше, прям вылитый Фортис, – она улыбнулась.

Саймон нервно прошёл мимо и сел на кровать.

– Тебе твои изменения не нравятся? – удивлённо спросила девушка. – Хотя с купанием ты всё-таки немного переборщил. Лицо стало даже симпатичнее, чем двадцать лет назад.

– Симпатичнее? – он судорожно обхватил себя руками. – Видимо, мне нужно было пролежать там сутки, чтобы выйти невероятным красавцем и всем нравиться.

– Злоупотреблять ничем нельзя безнаказанно, в том числе и красотой, она в какой-то момент превращается в уродство. Перестань, сейчас ведь всё хорошо, ты помолодел.

– Я хочу знать, где я и что здесь происходит!!

– Я знаю, – спокойно согласилась она. – Только для начала оденемся, ладно?

– Да! Мне нужна одежда.

– Держи, – она протянула ему свёрток, в котором лежали мужские подштанники и нижняя рубаха из странного, похожего на шёлк материала. – Надень, я не буду смотреть, – Уна отвернулась.

Саймон скинул полотенце, быстро натянул на себя предложенное и осмотрел себя.

– То есть вы все будете ходить в дорогих нарядах, а я в пижаме? – он усмехнулся.

– Это сильмарил. Тебе всего лишь нужно представить, в чём ты хочешь быть.

– Что за глупость?

– Попробуй. Только на первый раз закрой глаза, а то фантазия собьётся, будешь выглядеть глупо.

Саймон недовольно прищурился, но совету последовал. Он представил себя в роскошном тёмно-синем шёлково-шерстяном приталенном сюртуке с высоким воротом и белоснежной рубашкой, выглядывающей из-под него. На ногах – ботинки из тонкой кожи. Он видел как-то подобный наряд на одном из человеческих вельмож, но позволить себе такой настоящий не мог. Всё потому, что какими бы сильными заклинания ни были, они всегда оставались заклинаниями и превратиться в настоящую тёплую одежду были не в состоянии.

– Отличный выбор, – похвалила его Уна.

Саймон мгновенно открыл глаза, мельком осмотрел себя и рванул в ванную. Там на стене, в огромном зеркале, отражался тот самый сюртук, именно такой, каким он его себе представлял, и сидел на нём идеально, как будто эта вещь была сшита лично для него. В этот момент вопрос, почему они все так красиво и дорого одеты, отпал сам собой.

– Ты выглядишь великолепно, – Уна подошла сзади и встала рядом.

– И что теперь? – он взглянул на неё через отражение.

– А теперь идем учиться, – девушка развернулась и направилась к выходу. Пришлось идти следом и настроиться не удивляться.




Урок истории


Саймон сидел за длинным деревянным столом в комнате без окон. Напротив него вдоль стен высились заваленные всяким добром громоздкие шкафы из непонятного материала. Его спутница суетилась возле них. Она доставала оттуда какие-то свёртки, разворачивала, тихо ругалась и заталкивала обратно. Он внимательно наблюдал за её действиями, иногда украдкой поглядывая на потолок, где висели всё те же светящиеся шары, что и в коридоре.

– Да что ж это такое? Ничего не вижу, свет! – девушка топнула ногой.

Тут же помещение осветилось словно днём. Саймон сощурился и постарался глянуть наверх, но у него ничего не получилось. Всё это было очень похоже на какую-то магию, но он с такой был незнаком.

– Нашла! – громко возвестила Уна и, задвинув очередную полку, подбросила в воздух свиток, который тут же раскрылся и завис. – Ой, немного залежался, – она смахнула с него почти сантиметровый слой пыли. – Видно?

Саймон недоумённо кивнул. Обычная схема со стрелками, зачем она её так долго искала, непонятно.

– Итак, начнём, – она указала на имя на самом верху. – Дэус – Создатель всех миров во всей вселенной. Мать и отец всего и вся, создатель материи, антиматерии, планет, звезд, живого и мёртвого. Однако миров много, а он один, поэтому на всех планетах, где существует разумная жизнь, есть высшие существа. Некоторых он создает лично, для рождения остальных выдает свой «вотум на создание». Главная функция высших – управление и защита вверенной им планеты. На нашей они представлены в виде четырёх кланов.

Серпентес – наш клан, – она указала ниже. – Стихия – земля, амулет – змея. Мы управляем мыслями и судьбами людей, но делаем это не так давно, как хотелось бы. Главой нашего клана, как ты уже понял, является Фортис – высшее существо, урождённый наг. Именно благодаря ему человеческая популяция последние тысячелетия стала намного сознательней, – она сделала многозначительную паузу. – Тут следует отметить, что полностью управлять ими невозможно, Дэус подарил им слишком много свободы воли, поэтому мы действовали поступательно, и вскоре это принесло свои плоды. Со временем они стали меньше воевать, начали развиваться, появились нормы морали и сострадания, – Уна вновь ненадолго задумалась. – Правда, вместе с тем начали загрязнять планету, но нас это не особо интересует, потому что ею управляет клан корнивора – хищники. Стихия – вода, амулет – клык, – она указала на название рядом и невольно скривилась.

– Это, видимо, враждебный клан? – спросил Саймон.

– Очень враждебный. Их интересует только тот кусок камня, на котором мы все живём, и, если бы отсюда в одну секунду исчезли остальные, они были бы просто счастливы. Во главе этого клана стоит высшая – Мирум, урождённая юваки, очень высокомерная мадам. Людей, естественном, ненавидит и считает, что они уничтожают всё, к чему прикасаются. Дэус, к слову, таких настроений не терпит, но у неё есть огромное преимущество: он создал её лично, а потому прощает всё. Остальные высшие рождены из вотумов. Дэус дарует их после смерти одного из членов клана, что возможно только после конфликта между ними, так как изначально они бессмертны. Также нужно помнить, что убить высшего может только высший и никак иначе, – она остановилась и внимательно его осмотрела. – Я достаточно понятно изъясняюсь или повторить?

Саймон был немного шокирован такой информацией о мире, который, как ему казалось, отлично знал, но всё же кивнул.

– Продолжим, – Уна кивнула в ответ и указала на слово рядом с серпентес. – Инсекта – они управляют животными. Стихия – воздух, амулет – скарабей. Этот клан придерживается нейтралитета во всём. Их глава – Юзефа, урожденная гарпия. Кстати, корнивора всегда предупреждают их о предстоящих катаклизмах, и именно поэтому животные знают о них заранее. Ну и последний клан, – она переместилась к четвёртому названию. – Изгнанный самим Дэусом клан джиннов. Стихия – огонь, амулет – язык пламени. Его глава – Хаос, урожденный джинн. Они, как можно догадаться, управляют мёртвыми. Скажу сразу: причины изгнания нам неизвестны, но предположить их несложно, тем более, что мы сами буквально каждый день имеем с ними дело. Этот клан хуже, чем корнивора в разы. Наружу они выходят редко, однако это не мешает им очернять души, превращая заблудшего свободного мага в тёмного ведьмака, хорошего правителя в тирана, а обычного стеснительного юношу в маньяка. После того как джинны завладевают душой, мы теряем всякое влияние на её мысли и поступки и вынуждены бороться только с последствиями, – девушка неожиданно замолчала и, окинув его взглядом, произнесла: – На сегодня, пожалуй, хватит, вдаваться в подробности больше не буду, сам всё постепенно узнаешь. Общая информация такова: в каждом клане по двенадцать высших существ и от двенадцати до двадцати человеческих воплощений. Человеческие воплощения смертны, мы живем около пятисот лет и нужны им для помощи и, – она сделала паузу, – для крови. Они питаются нашей кровью. Но можешь не переживать, никто тебя не съест. Мы просто регулярно отдаем им её часть, и это нисколько нам не вредит. В конце хочу отметить, что наш клан – единственный, кому судьба людей не безразлична, всем остальным их отсутствие было бы только на руку.

– А как же кровь? – удивлённо спросил Саймон. – Чем они тогда будут питаться?

– Можно сохранить небольшую популяцию из воплощений и постоянно её контролировать – не так уж и сложно, и проблем меньше. Кстати, джинны не имеют права создавать свои человеческие воплощения, им вроде как Дэус запретил. Поэтому чем они питаются, никто не знает.

– Очень интересно. Надеюсь, на этом всё?

– Нет, есть ещё приближённые низшие существа, но они просто служат кланам. У нас в подчинении немилимы, у корнивора – мантикоры, у инсекта – сатиры, а у джиннов – вампиры. Дальше по иерархии идут свободные низшие, за ними маги и уж потом люди.

– То есть всё, что было сейчас, абсолютно серьёзно?

– А что, похоже, что я шучу?

– Да вроде нет, – он пристально её осмотрел и откинулся на спинку стула. Её рассказ не имел ничего общего с привычной реальностью, но уточнить детали было даже интересно. – А они все такие высокие?

– Да, все.

– Та, что приходила ко мне, кто она?

– Мельсида, я её человеческое воплощение.

– Что у нее с кожей и глазами?

– Кожа светится из-за крови, она у них голубая, а глаза… – Уна пожала плечами. – У всех разные, есть обычные, есть не очень. У Фортиса, например, обычные. Ты, кстати, невероятно похож на него, словно точная копия.

– Я слышу это уже второй день подряд. Может, наконец, познакомите?

– Если только в обморок не упадешь, – девушка хихикнула. – Видел бы ты своё лицо после визита Мельсиды.

– Уверен, что в этот раз все будет хорошо, – Саймон смущённо отвел взгляд.

– Да, со временем всё будет хорошо, – Уна тепло улыбнулась. – Просто твоё посвящение произошло во взрослом возрасте и именно потому так тяжело воспринимается, мы-то все здесь с рождения. Ладно, идём, покажу тебе твоего создателя, – она повернулась к выходу.

Он тоже поднялся, поправил несуществующие складки на одежде и поспешил следом.

Уже в коридоре они дошли до обеденного зала, пересекли его и прошли в противоположный вход, за которым открывался похожий длинный коридор, но с ещё более высокими дверями, все теми же изваяниями змеиных голов, полотнищами и символами.

– Что это за знак? – он не без труда нагнал свою спутницу.

Уна резко остановилась, развернулась и повернула голову. Прямо под ухом, у неё был нанесен точно такой же знак.

– Это обозначение клана, мы получаем его после рождения, у тебя он тоже появится. Свой знак есть у всех, как и это, – девушка указала на амулет в виде змеи на своей шее. – Сейчас тебе его даруют, а после, где бы ты ни был и что бы ни произошло, всё, что тебе нужно, – это дотянуться, обхватить и позвать своего высшего. Он явится в ту же секунду, а дальше уже не твоя забота. Главные наши враги – человеческие воплощения корнивора, и у них тоже есть свой амулет, поэтому в битве самое важное – это блокировать руки. Сразу скажу, сделать это сложно, корнивора растит своих людей воинами, впрочем, об этом чуть позже, сейчас нам нужно идти, – она повернулась и пошла дальше.

Они дошли до последней высоченной двухстворчатой двери и вошли внутрь. Перед глазами был большой светлый зал, с огромными окнами, неизменным камином по правой стороне, резными стенами и теперь уже несоизмеримых размеров столом и стульями посередине.

В самом конце, лицом к окну, стояло, видимо, высшее существо. Уна шагнула вперёд, произнесла что-то на незнакомом языке и поклонилась. Существо повернулось, и Саймон обмер. Это был именно он сам, только в таком странном виде и такого невероятного размера. Те же тяжёлые чёрные волосы, той же длины, те же слишком чёткие, выверенные черты лица, тонкие губы, большие чёрные глаза и даже та же фигура. Он тщетно пытался найти хоть какое-то отличие, но кроме белоснежного смокинга и остроконечных ушей так и не нашёл.

– Здравствуй, – страшный большой человек неслышно подошёл ближе. – Я рад, что мы наконец-то познакомились.

– Я тоже, – не очень уверенно произнес Саймон.

– Ты меня все ещё боишься, – он протянул огромную руку, положил ему на голову и подержал. – Вот, теперь точно познакомились.

Саймон в ответ внимательно осмотрел его с ног до головы.

– Фортис?

– Да. Мне жаль, что наше знакомство произошло так поздно.

Высший потянулся к вороту, достал амулет, отломил от него наконечник и протянул раскрытую ладонь. Там лежал точно такой же, только меньшего размера. Саймон осторожно взял его в руки и надел на себя.

– Я искренне рад, что ты всё правильно воспринимаешь. Впрочем, на сегодня потрясений для тебя, пожалуй, хватит. Вам всем нужно хорошо поесть и поспать. Завтра сангуинем, а ты не окреп ещё даже для службы.

– Я присмотрю за ним! – тут же заверила его Уна.

– Умница, – высший по-отечески погладил её по голове. – Мне кажется, или Карин сильно напряжена его присутствием?

– Есть немного, – девушка усмехнулась.

– Передай, что я не стану её неволить, так что пусть не переживает. Всем хороших снов, – высокий человек коротко улыбнулся, развернулся и вышел.

Саймон проводил его внимательным взглядом.

– Ну ты как? – Уна осторожно подошла сбоку.

– Это ведь невозможно? Как такое может быть?

– Я же тебе все объясняла, чем ты слушал?

– Думал, ты приукрашиваешь! И потом, это странно! – он схватился за амулет и попытался его снять, но у него ничего не получилось. Вещь можно было взять в руки и даже пошевелить цепочкой, но снять было нельзя. – Я так понимаю, оно здесь навсегда.

– Мне казалось, ты это осознаешь, – Уна удивлённо его осмотрела. – Кстати, твой знак под ухом уже тоже появился.

Он машинально потёр шею и предпринял ещё несколько отчаянных попыток снять амулет.

– Перестань. Что с тобой?

– Вот именно! Что со мной?

– С тобой всё в порядке, не паникуй. Сейчас тебе всего лишь нужно отдохнуть, – она схватила его за руку и потянула за собой.

Он не стал сопротивляться, и через пару сотен метров наконец успокоился.

– Я могу спросить, что это за сангуинэм?

– Забор крови, – бросила через плечо девушка.

– У меня заберут всю кровь?

– Я же говорила, что нет. Всего лишь проснёшься без сил. Если сможешь сам доползти до ванны с живой водой – отлично, если нет – тебе помогут.

– То есть её забирают во сне?

– Да, но как это сотворяется, никто никогда не видел. Так что сейчас мы будем много есть, после много спать, ну и ещё ты постараешься успокоиться. Можем даже много выпить, если захочешь.

– Я все ещё мало понимаю, что происходит.

– Если ты о сангуинэме, то всё довольно просто: у каждого из кланов есть время его проведения, и держится оно в строжайшем секрете. Всё потому, что в этот момент и высшие, и человеческие очень слабы. Весь следующий день мы, как правило, проводим дома. Покидать логово в такие моменты опасно, а нападать на любой из кланов в его пристанище бесполезно.

Через несколько минут они вернулись к обеденному залу и вошли внутрь. Там уже был накрыт богатый стол, только в этот раз все человеческие воплощения дружно галдели на длинных диванах возле окон.

– Ну что там? – вскочила одна из девушек, с ярко-зелёными волосами.

– Да, посвятили, – кивнула Уна.

– Ура! – все вокруг так искренне обрадовались, что Саймон даже опешил. Теперь каждый считал своим долгом поздравить его лично. Единственная, кого он похоже вообще не интересовал, была та самая Карин. Она не повернулась, даже после того как поток людей иссяк и возникла неловкая пауза. Остальные украдкой косились в её сторону, прогуливаясь возле стола, но не решаясь сесть.

Саймон набрал воздуха и уверенно пошёл навстречу. Остановился в нескольких шагах.

– А вы, не поздравите меня?

Карин бросила на него презрительный взгляд, осмотрела с ног до головы и отвернулась.

– Поздравляю.

– Что-то не так? – и так было понятно, что «что-то не так», но ему очень хотелось услышать, что именно.

– Всё не так! – громогласно бросила девушка, после чего быстрым шагом пересекла зал и вышла.

Вокруг повисла неприятная тишина.

– Мне кажется, Карин просто нездоровится! – прокомментировала её уход Уна. – Так что садимся ужинать!

Толпа притихших было человеческих тут же привычно загалдела и расселась по своим местам. Саймон подошёл последним и глянул на уже активно что-то жующую Уну.

– Я думаю, нам нужно поговорить.

– О чём? – она сделала большой глоток из кубка.

– О Карин. Фортис ведь неспроста о ней упомянул?

– Не выдумывай, ничего сложного там нет. Она просто ревнует, ну и боится, конечно.

– Чего?

– Она, как и ты, человеческое воплощение Фортиса, и, естественно, она его ревнует, ну и, конечно, страшится, что вас поженят. Так обычно делают с человеческими воплощениями одного существа.

– Что за чушь? Как меня можно поженить без моей воли?

– Если они захотят, выбора ни у неё, ни у тебя не будет.

– Но, насколько я понял, он сказал, что этого не случится?

– Да, наш глава не деспот и мы не в корнивора. Так что переживать не стоит, – Уна сделала ещё один большой глоток.

– Может, расскажешь всё, что ещё не дорассказала?

– Долго. Но в целом они решают всё. И главное, каждый из нас должен по первому требованию отдать жизнь за своего высшего, и без колебаний, – она приподняла кубок. – За тебя!

– И как часто такое происходит?

– Не пугайся. Я всего лишь рассказываю тебе изначальное предназначение, но в нынешней реальности спасают именно нас. Если что-то подобное случается, любой высший может вернуть своё воплощение к жизни, главное, чтобы с момента смерти не прошло более трёх суток.

– А после?

– А после душа принадлежит Хаосу.

– Главе клана джиннов?

– Да, но с ним договориться почти невозможно, и мы не настолько ценны, чтобы из-за наших душ нужно было идти на какие-то жертвы перед ним, проще создать новое человеческое воплощение.

– Вот как. Почему раньше не рассказала?

– Ну я же сказала, всё со временем. И, да, хочу напомнить, что завтра сангуинем, так что лучше поешь.

– Да, пожалуй.

Саймон наконец приступил к трапезе. Он не был голоден, но только сейчас понял, что не ел весь день. Видимо, еда здесь тоже обладала странными свойствами, позволяющими не думать о ней до тех пор, пока не сядешь за стол. Во всяком случае, до того момента, как он начал есть, ощущения голода у него не возникало, но после того как опустил в рот первый кусок, стал есть много и с удовольствием. Долго раздумывать, почему так происходит, не вышло. Неловко схватив кубок, он целиком опрокинул его на себя и с досадой посмотрел вниз. На сюртуке не осталось ни пятнышка. Саймон наклонился, чтобы поднять его, и отметил, что на каменном полу тоже не было следов вина. Вернув сосуд обратно на стол, он поднял глаза на Уну.

– На тебе сильмарил, он не пачкается, в нём не потеешь и не мёрзнешь, при этом он всегда идеально подстраивается под параметры твоей фигуры, принимает форму любого костюма и не рвётся, – дщевушка не глядя махнула одному из парящих над ними графинов.

– Да, это очень удобно, – он проследил за тем, как его кубок вновь наполняется. – И как же тогда его снять?

– Как обычную одежду. Ночью он примет своё первоначальное состояние.

– Спать, получается, нужно в нём же?

– Ах да, прости, завтра я постараюсь решить этот вопрос.

– Ладно. Только тогда не врывайся ко мне утром.

– Договорились, если не забуду, конечно, – устало облокотившись на стол, Уна зевнула.

– Может, тебе лучше пойти спать?

– Да, думаю, на сегодня событий хватит, – она поднялась. – Всем спокойной ночи!

– Спокойной! – ответила ей разноголосая и уже значительно поредевшая толпа.

Сразу после того как она вышла, Саймон постарался скорее доесть содержимое своей тарелки, также попрощался со всеми и направился в теперь уже его личную комнату.

Утро выдалось и впрямь ужасным, просыпаться в настолько разбитом состоянии ему ещё не доводилось. Трудно было даже встать, не то что идти, а уж добраться до ванны и вовсе оказалось сверхсложной задачей. Но Уна была права, после неё действительно стало намного легче.

Покинув чашу с водой, Саймон надел сильмариловую пижаму, висящую на месте снятого им вчера вечером сюртука, подошёл к зеркалу и попробовал представить себя в таком же наряде, только тёмно-зелёного оттенка. Одежда тут же преобразилась. Отметив про себя, что это невероятно удобно, он ещё раз закрыл глаза и вспомнил смокинг Фортиса.

– Развлекаешься?

Он резко развернулся и машинально поправился. В дверях стояла Карин.

– Нет, просто хотел посмотреть на себя в таком виде.

– Очень мило, но ему идет больше. Пойдём, тебе следует начать учиться, – девушка гордо развернулась и вышла.

– Учиться? Чему? – он поспешил следом.

– Всему, – не оборачиваясь, ответила Карин. – Ты совсем ничего не знаешь.

– Я знаю магию! – уверенно возразил он.

– Ах да! – усмехнулась она. – Я и забыла, что ваша братия самая высокомерная из всей популяции.

Саймон обиженно замолчал, но вскоре всё же попытался уколоть её в ответ:

– Мне казалось, моё обучение доверено Уне, и я искренне надеялся видеть именно её.

– Ей не до тебя, как и всем остальным, – небрежно бросила Карин.

Покинув его комнату, они вскоре вошли в помещение, где уже накануне были с Уной. Там, посреди длинного стола был накрыт завтрак на двоих. Саймон осторожно сел с ближней стороны, Карин расположилась напротив и начала спешно поглощать еду. Он, наоборот, не торопился, сейчас его больше интересовала она сама.

Наскоро перекусив, девушка встала и, задвинув с грохотом стул, произнесла:

– Можешь не отрываться, я пока начну, – она размеренно прошлась вдоль шкафов и продолжила. – Все вы, маги, пользуетесь своей силой, направляя её через какие-либо предметы, например через посох или палочку. Всё потому, что в вашем теле она является скорее неконтролируемой субстанцией, дарованной вам очень давно и случайно. По-настоящему управлять ею вы не умеете. Сегодня я расскажу тебе, как пользоваться ей в полной мере, а также как распоряжаться возможностями нашего клана, предписанными твоей душе по праву рождения. Обладание этими знаниями позволит стать недосягаемым для любого человеческого воздействия. Забудь о магии, то, чему я тебя научу, намного сильнее. Сядь сюда, – она поставила перед собой стул.

Саймон послушно переместился.

– Закрой глаза, поставь ладони друг напротив друга и представь, что ты весь, целиком, находишься между ними, но, главное, не торопись. Если что, я тебя подстрахую, – она положила свои руки поверх его. – А теперь пробуй.

Саймон честно и, как ему показалось, достаточно долго пытался сделать то, о чём она просила, но, поняв, что у него совершенно ничего не получается, выдохнул, открыл глаза и тут же замер от неожиданности. Между ладоней светился небольшой шар. Он попытался их отдёрнуть, но Карин настойчиво удержала.

– Успокойся! Старайся держать эмоции под контролем!

Шар вдруг стал стремительно увеличиваться в размерах.

– Нет! – девушка резко соединила его руки, произошёл громкий хлопок, и шар исчез.

Саймон потрясённо осмотрел себя и её.

– В целом неплохо, – холодно произнесла она. – Но нужно продолжать пробовать. Однако прошу тебя устранить эмоции. Помни: оно реагирует, так же, как и ты. Со временем ты сможешь это контролировать, но пока что нужно научиться хотя-бы формировать и удерживать. И ещё: старайся его не упускать, иначе мне придётся его поймать и подавить, а от этого тебе будет очень больно, так что сконцентрируйся.

– А можно попробовать с открытыми глазами?

– Так будет ещё сложнее, но, если хочешь, давай.

Саймон максимально выдохнул, поставил перед собой ладони и сосредоточился, однако, как бы ни старался, у него ничего не выходило.

– Да чтоб тебя! – выругался было он, и между ладоней тут же возник, мгновенно увеличился и лопнул ещё один шар.

– Я же сказала, никаких эмоций.

– Может, покажешь, как это делается? – раздражённо спросил он.

– Легко, – девушка подняла руки, и тут же между ними возник шар. Она раздвинула ладони – он увеличился, сдвинула – сжался. Затем перенесла его на одну руку и легонько подкинула наверх. Шар плавно поднялся к потолку и так же легко опустился вниз, приземлившись на другой руке.

– Ничего себе! – Саймон потянулся к нему.

– Нет! – Карин отпрянула назад. – Чужие трогать нельзя, ни в коем случае.

– Почему?

– Это единение двух сил: моей личной и нашего клана. У каждого оно сугубо индивидуально и не выносит вмешательства извне.

– И как же это будет защищать меня от обычных магов?

– При правильном использовании эта сила будет защищать тебя всегда и от всего. Тебе просто не понадобится ничего больше. Всё зависит только от твоего желания. И, кстати, оно может быть даже созидательным, если тебе это будет необходимо.

Саймон ещё раз осмотрел невесомый сгусток света в её руках.

– И бьётесь вы, я так понимаю, именно этим?

– Между собой да, но к обычным людям и в том числе к магам стараемся не применять. Эта сила для них не просто смертельна, мучительна.

– А как оно влияет на высших?

– Никак, – отрезала Карин. – Нападение высшего никому из нас не пережить. Но они в битвах на нас и не нападают. Если между кланами возникает конфликт, высшие бьются между собой, а мы с человеческими воплощениями противоборствующей стороны, все по-честному.

– Это невероятно интересно, – он проследил за тем, как девушка поместила шар обратно между ладоней и резко их соединила. Произошёл очередной хлопок.

– Что ж, раз интересно, давай пробовать, – Карин улыбнулась, сменив сухой преподавательский тон на более дружелюбный.

– Давай, – он тоже постарался изобразить самую милую из своих улыбок, но, судя по тому, как грозно она потребовала сесть снова ровно, вышло неубедительно.

Они прозанимались почти весь день. За это время глупые шары Саймона разрушили всё, что только могли, включая две ножки стола, дубовый шкаф и бесчисленное количество склянок на открытых полках. Они даже оставили несколько ощутимых вмятин в каменных стенах. Но Карин почему-то не ругалась, наоборот, хвалила за силу удара, спокойно восстанавливала утраченное, а после всё начиналось сначала.

Вечером, когда они наконец вышли и направились в обеденный зал, Саймон отчего-то ощущал невероятный прилив сил. Ему настолько понравилось то, как они провели день, что он, как мальчишка, не мог говорить ни о чём другом. Девушка же, напротив, похоже, сильно утомилась и шла чуть поодаль, изредка устало улыбаясь. Перед входом в зал он выскочил вперёд и учтиво распахнул перед ней дверь, чем заслужил ещё одну, но на этот раз искреннюю улыбку.

Внутри, за столом, сидели уже все человеческие воплощения, но привычного гула и смеха слышно не было. В зале царила странная, гнетущая тишина. Уна тоже была на месте и, судя по красноречивому выражению лица, пребывала в отвратительном расположении духа.

– Как позанимались? – странным голосом поинтересовалась она.

– Хорошо, – удивлённо ответила за них обоих Карин. – Что-то случилось?

– Собрание после ужина. Фортис собирает.

– Фортис? – Карин с Саймоном коротко переглянулись и, не сговариваясь, сели за стол.




Собрание


В тот огромный зал, где Саймон познакомился с Фортисом, они с Карин вошли последними. Внутри, тремя ровными рядами, спиной к ним стояли высшие. Девушка схватила его за руку и повела за собой. Прошествовав мимо, они встали в самом начале, рядом с остальными людьми клана. Он осторожно посмотрел назад. Странные, высокие, белые существа смотрелись, словно мраморные изваяния. Внешне они казались разными, но выглядели одинаково пугающе. Впереди, сложив руки на груди, гордо возвышался величественный Фортис, чуть поодаль стояла Мельсида. Глава клана внимательно осмотрел присутствующих.

– У нас плохая новость, – без вступлений начал он. – Есть информация о том, что создано человеческое воплощение Хаоса.

Все люди в ужасе переглянулись.

– В данный момент мы её проверяем, и, дай Дэус, это неправда. Но если она подтвердится, я думаю, объяснять, что нас ждёт, не нужно.

Вокруг мгновенно воцарилась мёртвая тишина.

– Однако я хочу, чтобы каждый из вас подумал, что мы можем предпринять в этой ситуации. Завтра утром, после того как наши люди позавтракают, мы ещё раз соберёмся и попробуем обсудить пути решения, мне важно знать мнение каждого из вас. На сегодня всё. – он развернулся и вышел.

Высшие немного подождали и мерным шагом проследовали за ним. Пока они выходили, человеческие воплощения продолжали стоять на месте, и только после того как за ними закрылась огромная дверь, небольшими группами двинулись в противоположную сторону. Когда в зале почти никого не осталось, Саймон схватил Карин за руку и оттащил в сторону.

– Это очень плохая новость, – не дожидаясь вопроса, ответила она.

– Расскажи!

– Мы о нём почти ничего не знаем. Единственное, что я могу тебе сказать: нас всегда пугали его пришествием, но почему это так страшно, мне неизвестно. Доступ к этой информации для нас закрыт.

Он удивлённо отступил назад и побрёл вслед за остальными. Ситуация складывалась странная: их вызвали, о чём-то объявили, ничего не объяснили, но попросили об этом подумать. Уже у себя в комнате, он сел на кровать и уставился на камин. В голове было слишком много нового, он попросту не успевал переваривать. Его раздумья прервал настойчивый стук в дверь.

– Да!

– Я хотела спросить, – вкомнату вошла Уна, – Как вы позанимались? Ты так и не ответил мне.

– Хорошо, даже продуктивно.

– Считаешь, Карин лучше учитель, чем я? – девушка недовольно сложила руки на груди.

– Нет, конечно.

– Вот именно, она просто решила тебе понравиться. Даже не вздумай ей верить!

– Хорошо, не буду.

– И не надейся, что она к тебе неравнодушна. Это всё фальшь!

– Обещаю, что не стану, – он понятия не имел, о чём идет речь, но решил заранее согласиться.

– Карин всегда так делает, обманывает ради выгоды, а я – совсем не такая, – последняя фраза была произнесена уверенно и гордо.

Саймон на секунду застыл, переваривая услышанное, но, когда до него наконец дошёл смысл слов, комната уже опустела. Он упал на кровать и устало осмотрел резной потолок. Вот только любовных интриг ему сейчас и не хватало.

Утром он встал пораньше и самостоятельно направился на завтрак. Уже в зале, сухо поздоровавшись со всеми, сел на свое место. В процессе трапезы коротко глянул на Уну, но понял, что она намеренно смотрит куда угодно, только не на него, очевидно, сама смущена вчерашним разговором, а вот Карин, напротив, ведёт себя очень дружелюбно. Быстро перекусив, Саймон наклонился к ней.

– Я хотел бы поговорить с Фортисом. Как мне его найти?

Карин удивлённо его осмотрела, но ответила:

– Да в общем довольно просто. Дойдёшь до того зала, где мы вчера были, потом перейдёшь на другую сторону, там будет ещё один длинный коридор. Иди до самого конца. Дверь в его покои самая высокая, не ошибёшься.

Он коротко кивнул, поднялся и вышел. Однако, несмотря на боевой настрой и искреннюю уверенность в том, что он точно помнит, куда идти, добраться до нужного зала сразу не получилось. Пришлось даже немного поплутать, попутно ругая себя за беспечность. В итоге то ли провидение, то ли чутьё всё-таки вывели его к заветной двери. Саймон выпрямился перед ней, словно именно там скрывались все те странные высшие, и решительно её распахнул. Заветный зал оказался пуст. Пройдя сквозь него, он открыл следующую дверь и застыл. Впереди был абсолютно тёмный, широкий коридор. Осторожно сделав шаг вперёд, он задумался о том, как осветить себе путь, но помещение неожиданно само собой осветилось. Внимательно осмотрев пространство, он пошёл вперед. Полотнищ здесь было гораздо меньше, а вот змеиных голов было настолько много, что они свисали даже с потолка. Через несколько метров одна из дверей впереди отворилась, и из неё показался высший.

– Что ты здесь делаешь?

– Я хотел поговорить с Фортисом.

– Серьезно? – он облокотился на дверной косяк и усмехнулся.

Саймон неуверенно попятился назад. Как бы он ни храбрился, они его по-настоящему пугали, и даже не ростом, странной кожей или глазами, он просто чувствовал, что они намного сильнее. Это походило на встречу муравья и человека, тебя могут раздавить, а могут оставить жить, и всё зависит от их желания. Тем не менее, несмотря на парализующий тело страх, он всё же постарался совладать с собой и сделал шаг вперёд.

– Да! Я хотел бы видеть своего создателя.

– Вот как, – высший пристально осмотрел его с ног до головы.

Саймон тоже не упустил такой возможности. В целом этот высокий человек во многом походил на Фортиса: манера разговора, выправка и даже черты лица были теми же. Разница была в одежде, она была чёрного цвета и слишком закрытая, словно её обладатель старался скрыть своё тело максимально сильно, ещё волосы были несколько короче и немного вились, но сильней всего отличались глаза, они были большими, красивыми, ярко-зелёными, словно нарисованными.

– Фортис живет там, – высший указал в конец коридора.

– Благодарю, – Саймон быстрым шагом обогнул открытую дверь и направился дальше.

За спиной тут же послышался ещё один голос, на этот раз женский.

– Фроуд? Что на нашей половине делает человек? Я отсюда чувствую его запах.

– Это новенький, ищет нун-галене.

– Оттого, видимо, и не воспитан.

– Мне кажется, пока рано судить, – дверь сзади закрылась.

Саймон невольно выдохнул и продолжил идти вперёд. Спустя пару десятков метров он наконец упёрся в высокую чёрную дверь. Около неё зачем-то отряхнулся, расправил плечи, занёс руку и постучал. Ему открыли буквально тут же. На пороге возник Фортис в очень необычном для себя виде: на нём был длинный банный халат и пижамные штаны.

– Привет, – глава улыбнулся самой искренней улыбкой. – Проходи.

Саймон осторожно зашёл внутрь. Комната была значительно больше и выше той, что принадлежала ему. Слева от входа, сразу за углом открывалось ещё одно пространство, там стояла невероятных размеров кровать с уже знакомыми резными колоннами по краям. Вдоль неё, от пола до потолка, высилось несколько окон, за которыми виднелась просторная терраса. С правой стороны мирно потрескивал огромных размеров камин, возле него громоздились два больших кресла. Прямо напротив располагались ещё две двери.

– Идем, – Фортис исчез за одной из них.

Он послушно прошёл следом. Судя по письменному столу выше человеческого роста и большому количеству шкафов с книгами, это был кабинет. Отсюда тоже был выход на террасу и также был камин, правда, чуть меньше предыдущего, но с двумя такими же креслами. Высший сел в одно из них, подхватил его на руки и, усадив в соседнее, достал из стоявшего между ними столика два графина.

– Ну, чем обязан? – он протянул ему кубок.

Саймон принял вручённую ему в обе руки чашу невероятного размера и из вежливости сделал небольшой глоток.

– Вы вчера сказали, что всем нам необходимо подумать над тем, как быть, если человеческое воплощение Хаоса создано, и что вам важно знать наше мнение.

– И что тебя в этой просьбе смущает?

– Как мы можем подумать о том, о чём вообще ничего не знаем?

Фортис недоумённо нахмурился.

– Возможно, вы не помните, но человеческие воплощения, не знают, какую именно угрозу несёт в себе это создание, а значит, и попытаться помочь вам мы не сможем.

– Ух ты, – высший вдруг рассмеялся. – Я и забыл, что некоторых вещей вы не знаете. Нам стоит чаще общаться. Жаль, что остальные боятся задавать лишние вопросы, но раз уж ты оказался настолько смелым, мне придётся рассказать всё как есть именно тебе, – он отставил в сторону кубок, перевёл взгляд на огонь и продолжил. – Когда-то очень давно, когда ещё даже меня на свете не было, на земле существовало только два клана: джинны и корнивора. Корнивора по созданию были белыми, а джинны – тёмными. Между ними долгое время шла война за управление планетой. Победу в ней одержали корнивора, они стали править всем наземным, а джинны, как проигравшие, были вынуждены уйти в подземелья. Такой расклад сил сохранялся достаточно долго, пока наконец глава клана корнивора – Тира – не решила, что настало время покончить с многовековым противостоянием. Она сама предложила мир джиннам и, заручившись согласием, объединила оба клана. Однако очень скоро случилось то, чего не ожидал никто: она влюбилась в главу клана джиннов Ярла, и он в неё тоже. Сразу после этого наступили тёмные времена. Люди погрязли в жертвоприношениях, войнах, мраке и ужасе, но глав кланов это нисколько не интересовало, их занимали только они сами и их приближенные. Очень скоро их любовь принесла свои плоды, и на свет появилось шесть новых высших. Не тёмные и не светлые, не плохие и не хорошие, эти высшие довольно быстро окрепли и сразу почувствовали, что человеческая природа им ближе. Позже, соблюдая все почести и условности, они попросили своих создателей предоставить им власть над главной популяцией, но были с позором изгнаны. Лишь спустя много веков им удалось собрать достаточное количество сторонников, чтобы поднять восстание, в результате которого право на управление людьми полностью перешло в их ведение. Так родился наш клан.

Старые кланы, к слову, не сильно расстроились, в этой битве они защищали не людей, а желание управлять ими. Однако потери были со всех сторон, и в том числе у них. У Тиры погибло её любимое человеческое воплощение – Лин. Она старалась смириться, но у неё не получилось, и спустя время она обратилась к Ярлу с просьбой отпустить душу Лин обратно в мир живых. Он дал согласие, но в ответ попросил помочь создать его личное человеческое воплощение и тоже получил положительный ответ. Вот тогда-то и родилось самое страшное существо из всех, что можно представить. Наш клан на тот момент не придал значения его появлению, они были слишком заняты обустройством простой разумной жизни, да и никто из них не предполагал, какую угрозу оно в себе несёт. Всё закончилось в один миг. Планета ушла под воду настолько быстро, что почти никого не удалось спасти. Глава нашего клана успел послать своё человеческое воплощение, чтобы собрать некоторые виды животных, но на людей времени уже не хватило. Позже выяснилось, что маленькая часть из них всё же уцелела высоко в горах. Это был конец. Популяцию нужно было полностью восстанавливать, а мы стали самым слабым кланом и много веков жили, скрываясь от всех подряд. И вот однажды на землю вернулся Дэус. По всем существующим на тот момент канонам он должен был нас уничтожить, так как мы были созданы без его разрешения, но он не стал этого делать, напротив, принял и даже даровал полноценное право на управление людьми. Корнивора оставил их любимую планету, а джиннам то, что у них и так было. Постепенно совместным решением из нашего клана был выделен ещё один, который стал управлять животными. Вот и весь рассказ.

Саймон ошарашенно отставил в сторону чашу с вином.

– Это очень уникальная информация. У меня ведь есть право её разглашать?

– Конечно, я ею не дорожу, она общедоступна.

– В таком случае я прошу пару часов на раздумья. Нам нужно попытаться продумать предложения.

– Думайте сколько удобно, – глава снисходительно улыбнулся.

Саймон спешно спрыгнул и покинул комнату. Уже в коридоре, ненадолго задумавшись над тем, где сейчас может быть Карин, рванул туда, где они занимались. Около дверей остановился, одёрнул костюм, поправил шейный платок, пригладил волосы и постарался плавно открыть дверь, но, услышав голоса внутри, застыл.

– Я так понимаю, ненависти уже нет? А ведь до этого обещала убить при любом удобном случае! – это была Уна.

– Неужели ты думаешь, я могла говорить такие вещи серьёзно? Как я смею убить второе воплощение своего высшего? – а вот это была Карин.

– То есть как только он окончательно превратился в Фортиса, то тут же всё стало не серьёзно?

– Уна, прекрати! Я запрещаю тебе говорить со мной в таком тоне!

– В каком? Он нравится тебе, не так ли? Весь вечер вчера его за руки хватала!

– Дэус! Послушай, твой интерес к нему вполне предсказуем, но ты ведь сама видишь, как сильно он похож на Фортиса, а значит, и влюбится он в совершенно определенного человека. И я не хочу тебя расстраивать, но это точно не будет кто-то из нас!

На секунду повисла тишина.

– А может, нет? – обречённо произнесла Уна. – Может, она ему не понравится?

– Расскажи это своей Мельсиде. Она-то точно знает, каково быть вечно второй!

Саймон вдруг понял, что самое время открыть дверь.

– Я могу узнать, что здесь происходит?

– Ничего особенного, – Уна тут же развернулась и покинула помещение.

– Может, ты объяснишь? – обратился он к Карин.

– Ерунда, небольшой конфликт, – девушка устало оперлась на стену. – Чего ты хотел?

– Поговорить, – Саймон не без труда вспомнил, о том, зачем шёл. – Я только что был у нашего высшего, и ты должна это услышать.

Коротко пересказав всё, о чем говорил Фортис, он на секунду замер.

– Ну же, Карин! Я уверен, что если мы посоветуемся все вместе, то тоже сможем предложить что-нибудь достойное.

– Это слишком серьёзно. Не думаю, что нам нужно вмешиваться. Они наверняка и без нас знают, как поступить.

– Но давай хотя бы попытаемся? Нельзя же всё время исполнять чужую волю?

– Мы всегда её исполняем, на то мы и человеческие воплощения.

– Да, но сейчас у нас есть реальный шанс все изменить и стать полноправными членами клана, а не милыми домашними любимцами.

– Ладно. Хоть я и не очень понимаю, чем мы здесь можем помочь, исключать, что у остальных найдутся интересные мысли на этот счёт, тоже не буду.

Спустя несколько минут они уже стояли в обеденном зале в окружении всех человеческих воплощений. Обрисовав в общих чертах суть проблемы, Карин громко произнесла:

– Прошу озвучить ваши идеи.

Вокруг повисла тишина.

– Я так и думала, – резюмировала она.

– У меня есть! – с одного из диванов встала девушка. Саймон ещё в первый день отметил её как самую необычную. У неё были тяжёлые зелёные волосы, ярко-голубые глаза, такая же белоснежная кожа, как у всех, но с веснушками. Черты лица крупные, больше человеческие, с округлыми щеками, выдающимся носом и полными губами. Она не была худенькой, скорее с формами, и всегда была затянута в строгие платья, укрывающие её тело с ног до головы. При этом назвать её некрасивой было нельзя, скорее, наоборот, она выгодно выделялась на общем фоне и ничто из перечисленного её не портило. Но более всего завораживала манера её разговора, она казалась отстранённой, ровной, без интонаций, словно она говорила за кого-то ещё.

– Я думаю, если это воплощение существует, то русалкам о нём абсолютно точно известно. По рождению оно Корнивора, его тело создают они, джинны даруют лишь жизнь. Считаю, в этой ситуации мы должны пленить нескольких из них и допросить. Корнивора, конечно, всё равно узнают, но результат того стоит.

– Агата, ты как всегда, – Карин недовольно фыркнула. – Но идея неплохая. Кто-нибудь ещё?

В зале вновь воцарилась тишина.

– Значит, решено, ты идёшь с нами, остальные свободны!

Уже в коридоре Карин быстрым шагом преодолела расстояние до входа в следующий зал и застыла перед закрытой дверью. Саймон и Агата подошли позже, остановившись неподалеку.

– А что мы делаем? – тихо спросил он у своей спутницы.

– Ждём приглашения, у нас так принято, – шепнули ему в ответ.

– Да? А я просто заходил.

– Ну ты ведь маг, что с тебя взять.

Саймон удивлённо осмотрел её, и именно в этот момент дверь отворилась.

– Входите, мы вас ждём, – встретила их Мельсида.

Они, как и в прошлый раз, прошли мимо всех безмолвно возвышающихся высших и встали впереди.

– Итак, – начал Фортис. – Информация подтверждена, воплощение создано. Я знаю, новость безрадостная, но раз уж на нашу долю выпало это бремя, мы должны что-то предпринять.

Первой вперёд вышла всё та же Мельсида.

– Думаю, что нам необходимо поговорить с Мирум, она не глупая и знает о правилах, да и конфликтовать с Дэусом вряд ли станет. К тому же я сомневаюсь, что она сама в сговоре с Хаосом, скорей всего, кто-то из её клана.

– Согласен, – кивнул Фортис. – Не думаю, что угроза именно от неё. Проблема только в том, что наши отношения настолько плохи, что слушать она нас вряд ли станет.

– Ну тогда нужно поговорить с Юзефой, – вступила другая высшая. – Она точно сможет донести до Мирум нужную информацию.

– Вряд-ли. Юзи на нашей стороне уже больше по происхождению, чем по факту.

– А может, поступим как прежде? Поймаем джинна? – предложил недавний яркоглазый знакомый Саймона.

– Нет, для джиннов это реальный шанс избавиться от нас на долгие годы, а значит, добиться чего-либо пытками нам вряд ли удастся, не тот случай.

– Нун-галене, у нас тоже есть предложение, – Карин подтолкнула Агату вперёд.

Та набрала воздуха, и на удивление ровно и спокойно, словно и не волновалась вовсе, выдала всё, о чем говорила до этого в зале.

– А это неплохая идея, – глава поднял взгляд на подопечных. – Так мы, возможно, узнаем ещё и создателя со стороны корнивора.

– Рискованно, – возразила Мельсида. – Нападём первыми, потом ни в чём не переубедим.

– Мы в любом случае рискуем, но здесь риск хотя бы оправдан. Простые низшие вряд ли станут отдавать жизнь за чужое воплощение.

После он задумчиво прошёлся по залу и вскоре произнёс:

– Я думаю – решено. Мы с Мельсидой постараемся убедить Юзи. Затем я сам попробую поговорить с Мирум, ну а наши люди тем временем добудут русалок. Все остальные займутся наблюдением за любыми перемещениями всех представителей кланов. А теперь – работаем! – глава развернулся к выходу.

Как только высшие покинули зал, Саймон с победным видом повернулся к своим спутницам.

– Ну что? Идём за русалками?

– Его точно не следует брать с собой, – тут же предупредила Агата.

– Знаю, но придётся, – ответила Карин.

Он удивлённо проследил за тем, как они обе пошли к выходу, и побрёл следом. Остаток дня им пришлось провести в знакомой каменной комнате без окон. Агата покинула их компанию сразу после выхода из зала, но её тут же заменила Уна, и сейчас обе девушки что-то увлечённо обсуждали на непонятном языке, попутно перебирая разнокалиберные мечи, арбалеты и даже луки с сетями. Саймон расположился в одном из громоздких стульев в самом дальнем пыльном углу и уже почти два часа просто смотрел.

– Мне казалось, вы таким не пользуетесь? – больше от скуки спросил он.

– Много ты понимаешь, – Уна зарядила стрелы в арбалет и повернула прицел прямо на него. – В нашем деле главное не попасть в приманку.

Он на секунду опешил.

– Погоди, то есть я и есть приманка?

– А ты на какую-то другую роль надеялся?

– Перестань, – Карин оттолкнула оружие в сторону. – Ищи, давай! Кроме тебя, брать некому!

Уна с недовольным видом положила арбалет обратно на стол и продолжила рыться на полках.

– Ты тоже держи! – она бросила ему большой ярко-серебристый комок ткани. – Займись хоть чем-то полезным.

Саймон успел словить его прямо перед своим лицом, повертел в руках и, поняв, что это сеть, начал распутывать.

– Что это за материал? – он всмотрелся в структуру ткани. – Сильмарил?

– Нет, это самая прочная вещь на земле – сиренский шёлк. Ею можно связать кого угодно, даже высшего.

– А он, видимо, рассчитывал поймать всех русалок в свои объятия, – тут же усмехнулась Уна.

– Может, и так, – недовольно ответил он.

– Успокоились оба! – грозно произнесла Карин. – Мы идём на встречу с довольно опасными существами, и распри тут не уместны!

– Можно про опасные поподробнее?

– Они живут в основном в болотистых озёрах, иногда в отдалённых реках. Питаются человечиной, чаще всего мужской. Твоя основная задача – тихо посидеть на берегу, а дальше мы сами.

– Ясно, но раз так, может, дадите хоть какое-то оружие?

– Это лишнее, оно всё из незнакомого тебе материала, пользоваться ты им всё равно не умеешь.

– Мечом и стрелами?

– Это не совсем мечи и стрелы…

– О! Нашла! – воскликнула Уна. – Не могла я его потерять, я же говорила! – она достала с полки небольшой свёрток и вынула из него кинжал в плотном кожаном чехле.

– Чудесно, – Карин спешно выхватила находку у неё из рук. – Итак, сейчас едим, переодеваемся, после, ровно через час, встречаемся уже на краю площадки.

– Где? – переспросил Саймон.

– Ах да, ты же не знаешь. Я, пожалуй, отправлю к тебе кого-нибудь.

Спустя пару минут девушки спешно сгребли выбранное снаряжение в большой мешок и вышли из комнаты в коридор, где разошлись по разным сторонам. Саймон вышел последним. Куда они так уверенно скрылись, он не знал. Единственное, о чём подумал, – это то, что остался без еды перед важной операцией, а переодеться он и сам мог, главное, придумать во что.

Уже у себя в комнате он сел на кровать и уставился на мирно пылающий камин. У этого громоздкого предмета интерьера было одно удивительное свойство: он всегда горел в его присутствии и потухал только после того, как он покидал комнату. Об этом несложно было догадаться: холод ещё не нагретого помещения всякий раз встречал его после длительного отсутствия. А ещё ему не нужны были поленья, точнее, они всегда были внутри и даже трещали и пахли, словно настоящее дерево, но никогда не догорали.

Неожиданно дверь в комнату отворилась.

– Привет! – внутрь вошла Агата с подносом в руках. – А ты ещё не собрался?

– Я, честно говоря, пока не думал как, – Саймон улыбнулся. – И ещё испугался, что останусь голодным, потому что понятия не имею, где у вас можно поесть вне положенного времени.

– У нас всегда все рассчитано, – она поставила поднос с едой на столик перед камином и села рядом. – Ешь давай.

– Спасибо, – он уселся в соседнее кресло и буквально набросился на еду.

– Знаешь, там, скорей всего, будет непроходимый бурелом, так что, думаю, от сюртука стоит отказаться.

– Тебе, наверное, лучше знать, что мне нужно одеть?

– Конечно, потому и пришла. Вспомни современных людей-охотников, ты же их видел?

Саймон закрыл глаза и через миг был одет в довольно посредственный костюм растительной расцветки.

– Фу, как некрасиво, – Агата скривилась. – Впрочем, вероятно, удобно, и тебя, кстати, нисколько не портит.

– Не уверен, что эта похвала искренняя, но все же благодарю… Ты ведь проводишь меня до этой площадки?

– Обязательно, – девушка вдруг придвинулась ближе и прошептала. – Однако помни, что нужно быть осторожнее, никому здесь невыгодно, чтобы ты сегодня выжил.

Саймон невольно проглотил очередной кусок мяса целиком.

– Вам придётся посетить запретную территорию, вы нарушите правила, а там может произойти всё что угодно. Всё время держи в голове, что ни при каких обстоятельствах смотреть в глаза этим существам нельзя. Понял?

– Да, – так же тихо ответил он.

– И лишний раз на этих двоих не надейся. Как бы они ни ругались, они всегда заодно. А в остальном удачи, – она поднялась с кресла и уже обычным тоном произнесла: – Я думаю, нам пора.

– Да, идём, – он встал следом.

После они вышли в коридор, прошли его почти до конца, затем вошли в скрытую нишей дверь, спустились вниз по лестнице, миновали несколько длинных обходных переходов и наконец повернули в небольшой тамбур, заканчивающийся высокими чёрными дверями. Возле них Агата осмотрела его и вздохнула.

– И почему мне кажется, что они сразу догадаются, кто тебя одевал?

– А разве не ты должна была прийти ко мне?

– Нет, я подменилась, хотела предупредить, и, надеюсь, мне это удалось. А теперь иди. – девушка развернулась и очень быстро скрылась в темноте тоннелей.

Саймон проводил её взглядом, глянул на тяжёлые резные двери и, не оставляя себе выбора, подошёл и распахнул их. Перед глазами открылся огромный, светлый, украшенный длинными полотнищами зал. Он начинался с трёх сводчатых арок, выходящих прямо наружу, а заканчивался массивным каменным троном где-то далеко внутри. Он прошёл вперёд, заметил две тонкие фигуры Карин и Уны на площадке снаружи и повернул именно туда. Когда приблизился, хотел было спросить что-нибудь несущественное, но невольно замер. Такого умопомрачительного пейзажа он не видел никогда.

Они находились на вершине длинного, больше похожего на ступенчатую пирамиду строения, стены которого были покрыты жёлтым искрящимся металлом и светились на солнце, словно зеркала. Снаружи простирался обширный, насыщенный жизнью и нетронутый людьми тропический лес. Саймон подошёл к краю площадки. Далеко внизу мирно шумела широкая река, заканчивающаяся, судя по звукам, вдалеке водопадом.

– Это потрясающее зрелище, просто чудесное. – он с воодушевлением повернулся к своим спутницам, но его восхищения, похоже, никто так и не услышал. Обе девушки всё это время с интересом рассматривали его самого.

– Боюсь представить, кого ты вспомнил, перед тем, как так вырядиться, – хихикнула Уна.

– Перестань! – толкнула её Карин. – Мы должны быть одеты так, как нам удобнее. Ему так удобнее.

– Да русалки быстрее нас похитят, чем его! Он ведь просто король безвкусия!

– Они клюют на мужскую кровь, а не на внешность.

Саймон мельком осмотрел их одежду и понял, что Уна права, по сравнению с ним они выглядели великолепно: тёмно-зелёные облегающие костюмы, за спинами арбалеты, на поясах широкие металлические ремни, в которые с двух сторон были вставлены кинжалы. Длинные волосы аккуратно убраны в высокую причёску и стянуты на затылке металлическими кольцами. Завершали образ высокие, скованные из множества пластин сапоги.

– Будем надеяться, что за всем этим мешковатым ворохом они его почувствуют, – Уна встала на самом краю, потом вдруг неожиданно пошатнулась, взмахнула руками и рухнула вниз.

– Уна!!! – Саймон в ужасе рванул к ней пытаясь ухватить за руку, но не успел, девушка уже летела вниз.

– Да не пугайся, – Карин улыбнулась. – Она тебя разыгрывает. Это не опасно.

– То есть как не опасно?

– Это простое перемещение. Хочешь покажу? – она протянула ему ладонь.

Саймон с опаской протянул ей свою, и уже в следующую секунду они точно так же летели вниз. Он не смотрел, предпочел зажмуриться. Открыл глаза лишь после небольшого толчка под ногами и, увидев перед собой огромный, покрытый толстым слоем снега лес, рухнул на землю по-настоящему.

– Ты видела? Видела его лицо? – хихикала рядом Уна.

– Видела! – оттолкнула её Карин. – Ну, ты как?

– Думаю, нормально, – он постарался встать на ноги. – Голова почему-то кружится.

– В первый раз так всегда. У нас он случается в далёком детстве, оттого некоторые и не помнят, – Карин грозно глянула на ехидничающую рядом Уну. – А вообще, это наш способ перемещения по миру. Мы представляем, куда нам нужно, и прыгаем.

– Мне кажется, у нас было что-то похожее, – Саймон задумался, – но я не помню что.

– Те, кто умеет перемещаться без прыжка, работают на джиннов, – тут же отозвалась Уна. – Уверен, что из свободных?

– Уверен! – отрезал он.

– Так! Прекратили ругань! Нам ещё работать вместе! – Карин развернулась и скрылась среди деревьев.

Уна поспешила вслед за ней, Саймон плёлся последним. В этой ситуации его раздражало абсолютно всё: собственное незнание, откровенное хамство Уны и этот нескончаемый лес. Спустя время они вышли к широкой реке. Её берега уже были скованы льдом, но в середине все ещё шумела вода.

– Что это за место? – спросил он.

– Тише! – шикнула Карин. – Это Хатанга, край не очень гостеприимный, впрочем, как и все в корнивора. Сядь здесь и не шуми, мы будем неподалеку, – она указала на возвышающийся возле воды камень.

Саймон кивнул, прошёл по льду и послушно уселся на постамент. Спустя пару минут осмотрелся. Лес казался безмолвным частоколом из деревьев, а река каким-то страшным чёрным омутом с ледяной водой. До этого дня он понятия не имел, что такое «Хатанга», но теперь абсолютно точно знал, что это мёртвое место. Невольно подумав о том, что было бы странно родиться здесь, он совершенно неожиданно вспомнил о своем родном крае – Румынии. Там всегда было тепло, росли яблоки и виноград, а ещё смотреть в глаза можно было всем. Тут же отметив про себя, что ни Карин, ни Уна его об этом даже не предупредили, он раздосадованно выдохнул. Выходит, Агата была права – в клане ему места нет. Впрочем, прежняя решимость вернулась довольно скоро, он уверенно уставился на чёрную гладь воды и, убедив себя, что сегодня точно не погибнет, начал ждать.

Спустя время под водой что-то колыхнулось. Осторожно наклонившись вперёд, он постарался рассмотреть причину, но мгновенно отпрянул назад. На поверхности показался огромный рыбий хвост. После на какое-то время всё стихло, а потом кто-то сзади тронул его за сапог. Саймон бросил беглый взгляд за спину, увидел там выглядывающую из воды прекрасную юную девушку и испуганно отвернулся.

– Что ты здесь делаешь? – тихо спросила она. – Заблудился, бедняжка?

Судорожно соображая, что нужно делать, он только сейчас понял, что у него нет вообще никакого плана и остается только импровизировать. Не придумав ничего лучше, чем шум, он схватил первый попавшийся большой кусок льда и запустил его на середину реки.

– Зачем воду мутишь? – удивилась красавица и подплыла с другой стороны.

– Я злюсь, что не могу найти дорогу, – решил подыграть её версии он.

– Не злись, я знаю, куда тебе идти, просто посмотри на меня.

– Мне кажется, я и сам справлюсь.

– Не справишься, ты слишком далеко зашёл, люди здесь не ходят. Ну же, посмотри на меня, – она схватила его за ногу и потянула вниз.

Саймон не без преувеличения запаниковал, слишком рьяно отдёрнул конечность обратно, в итоге соскользнул и, не удержав равновесия, съехал вниз, очутившись прямо напротив её лица. Наверное, в этот момент нужно было закричать или зажмуриться, но ему почему-то уже не хотелось. Всё вокруг внезапно перестало быть важным, в голове резко опустело и вместо всего мира остались только её глаза. Девушка медленно приподнялась над водой, обхватила его за шею, впилась в губы, а после наступила тьма.

Следующее мгновение он уже был в гуще битвы магов, где отчаянно отбивался от множества нападений. Его тело и руки были залиты кровью, причём не только своей, но и соратников, а потом произошёл удар. Где-то на задворках сознания он понимал, что умирает. Последнее, что слышал, – истошный женский крик, затем наступил ещё один провал.

Новое пробуждение произошло резко и от боли. Она пронизывала всё тело, но сильней всего мучила шея, пришлось даже осторожно ощупать её, там похоже был свежий шрам. С трудом разлепив глаза, Саймон осмотрелся. На этот раз он был в своей комнате, но здесь почему-то никого не было. Немного подумав, он не без труда поднялся, натянул на себя сильмарилл и, пошатываясь, вышел из комнаты. Коридор на удивление был пуст. Держась за стену, он дошёл до обеденного зала, где тоже не обнаружил ни души и, отдохнув на месте, продолжил путь. Уже у зала высших осторожно остановился и приоткрыл дверь. Внутри слышались громкие голоса. Пытаясь затуманенной головой разобрать слова, он прислушался.

– Как вы могли? – грозным тоном произнес Фортис. – Я доверял вам. И не врите, что по невнимательности упустили, потому что я не поверю!

– Нун-галене, прошу вас! – ответила Карин. – Мы, безусловно, виноваты, но не в том, в чём вы нас обвиняете! Мы вдвоём, к несчастью, немного повздорили… Это, конечно, непростительно, я знаю, но умоляю вас дать нам шанс всё исправить.

– Исправить что? Вашу глупость? Так, боюсь, это врожденное! Отныне сидите в клане!

После послышались твёрдые удаляющиеся шаги и громкий звук захлопнувшейся двери.

– Даже не представляла, что вы на такое способны, – этот ледяной голос сложно было не узнать – Мельсида. – Вы нас очень разочаровали. Больше того, я в вас разочарована. Подите прочь.

Саймон отпрянул от двери и постарался как можно быстрее вернуться к себе в комнату. По дороге много раз останавливался, пытаясь справиться с головокружением, но, когда до конца пути оставалось всего несколько метров, не выдержал и прислонился к стене, в надежде, что так сохранит равновесие, и тут же снова потерял сознание. Открыл глаза уже на своей кровати. К счастью, в этот раз он был не один, в кресле перед камином сидела Агата.

– Привет, – прошептал он осипшим голосом.

– Привет! – девушка поднялась и подошла ближе. – Как ты себя чувствуешь?

– Не очень. Что произошло?

– Тебя укусила русалка. Был бы обычным человеком, уже был бы мёртв.

– Вот как? А кто меня спас?

– Фроуд и Нун-галене. Слава Дэусу, Карин хватило ума их позвать. Пришлось даже отбивать. Впрочем, об этом позже, – она развернулась, вышла из комнаты и через пару минут вернулась с полным подносом еды, оставила его на столике перед камином, затем ушла в ванную и вернулась оттуда с целой стопкой одежды в руках. – Я думаю, тебе нужно одеться и поесть, – она положила её на край кровати и отошла к креслам.

Саймон тут же разворошил принесённую кипу одежды и, обнаружив там красивую шёлковую пижаму, большой мягкий халат и даже тёплые тапки, сразу натянул на себя всё из того, что нашёл.

– Как же приятно! Это, видимо, подарок Фортиса?

– И его тоже, – кивнула Агата. – Но больше мой. Прости, что твои предыдущие опекуны об этом вовремя не подумали.

– Я очень рад, что именно ты подумала.

– Хватит разговоров, ешь давай.

Он с довольным видом прошёл к креслам и сел рядом.

– Ну? Что тут у нас вкусного?

– Куча мяса, как видишь. И как вы умудряетесь его есть?

– А ты разве нет? Мы вроде живём в клане, где все высшие питаются живой кровью.

– Я вообще-то не выбирала, где родиться. А вот ты, например, после вашего приключения мог бы и передумать. Тебя тоже хотели съесть, как это мясо.

Саймон скривился и невольно переключился на фасоль.

– Может, расскажешь поподробнее, что там случилось?

– Да что тут рассказывать? Тебя упустили, пришлось вмешаться высшим. А им появляться на территории чужого клана без разрешения не положено. Естественно, сразу выяснилось, что мы там не с добрыми намерениями, и, как следствие, наша тайная операция с треском провалилась. Корнивора уже обо всем знают. В итоге Фортис злой как джинн, а Уне и Карин запретили к тебе приближаться.

– Они ведь даже не попытались мне помочь.

– Я знаю. Мой высший мне все рассказал. Вероятно, изначально они хотели избавиться от тебя как от камня раздора между собой, но потом, видимо, передумали.

– Не думаю, что это было сделано специально, возможно, по глупости. Впрочем, не хотелось бы, чтобы они это повторили.

– Не повторят, обе получили сполна.

– Хоть это радует. Русалок-то поймали?

– Да. Решили, что раз уж и так засветились, то какая разница.

– И что теперь будет?

– Дэус его знает. У нас и так были плохие отношения с корнивора, сейчас, вероятно, станут ещё хуже. Мирум даже первый раз за много лет в зале встреч появилась, шипела как кошка.

Дальше Саймон продолжил поглощать еду молча. По его мнению, самым правильным шагом сейчас стал бы разговор с Фортисом, но насколько это было корректно в данной ситуации, он не знал.

– Мне, наверное, нужно поговорить с Нун-галене? – спустя время осторожно поинтересовался он.

– Ты верно мыслишь, – кивнула Агата. – Представить свою историю событий – всегда очень важно.

– Ясно, я, пожалуй, так и сделаю.

Спешно затолкав в себя остатки еды, он встал и направился ванную. Там скинул халат и, облачившись в сильмарилл, представил себя в белоснежном смокинге. Идти к Фортису, не без преувеличения, было страшно, с заданием они не справились, но других идей не было, нужно было идти сдаваться. В итоге он набрал воздуха, гордо выпрямился и покинул сначала ванну, а потом и комнату.

До нужной двери добрался без встреч. Возле неё остановился и громко постучал, но ответа не последовало. Постучал ещё раз уже сильнее, дверь вновь никто не открыл, зато открылась соседняя.

– Что ты хотел? – спросила Мельсида.

– Поговорить, – Саймон смущённо отступил в сторону. К этой высшей он с первого дня испытывал странное смешение чувств страха и непреодолимого притяжения, однако природу этих ощущений понять не мог.

– Зайди, – высшая вернулась обратно, оставив дверь открытой.

Он осторожно прошёл следом и, недолго постояв на пороге, зашёл внутрь. Её комната была красивой и просторной: стены покрывала узорная роспись с золотым рисунком, по левую сторону располагалась массивная резная кровать на высоком постаменте, по правой стороне высился камин, чуть дальше виднелись вход в кабинет и ванную. В целом обстановка очень походила на покои Фортиса, только здесь вместо окон была огромная прозрачная стена.

Мельсида прошла к столику перед камином, наполнила два кубка и протянула один из них ему.

– Может, расскажешь, как всё произошло?

– Я толком не помню, – виновато начал он. – Когда эта девушка появилась, я попытался подать сигнал, но меня не услышали или не увидели. Потом я оступился, и всё закончилось.

– Да уж, натворили вы дел, – высшая задумчиво его осмотрела. – Если бы не была уверена, что все до последней капли крови свои, решила бы, что кто-то подкупил. Хотя надо признать, здесь есть и моя вина, я обязана была вас проконтролировать.

– Здесь нет ничьей вины, это просто случайность. К тому же я должен был настоять на том, чтобы взять с собой хоть что-нибудь для обороны.

– Тебе нужно было просто сидеть, ошибку допустили мои девчонки, и в результате их просчета, простая, ничего не значащая операция вдруг обернулась огромной не решаемой проблемой. Корнивора в ярости, инсекта на нас обижены. Фортис попытался поговорить с Мирум, но от этого стало только хуже. Она даже слушать нас не стала, сыпала оскорблениями и хамила.

– Мне очень жаль. Но мы ведь можем хоть чем-то помочь?

– О! Нет, – устало усмехнулась высшая. – Человеческое участие нам тут точно не понадобится. Скорее, нам нужно будет его отсутствие. Запомни сам и передай остальным: больше клан вы не покидаете.

– Но мы могли бы…

– Я сказала, нет, – грозно произнесла Мельсида. – И только попробуйте кто-нибудь ослушаться. А сейчас возвращайся к себе, укус русалки для вас, смертных, так просто не проходит, разгуливать после него не стоит.

Он покорно кивнул и поспешил покинуть помещение. В коридоре бездумно прошагал всю половину высших, затем их зал, прошёл повороты, каких-то людей, с которыми даже не поздоровался, очнулся, только закрыв за собой дверь уже в своей комнате. Агата все так же сидела в кресле перед камином.

– У меня, видимо, плохие новости, – без приветствий начал он. – Нас хотят закрыть в клане, на неопределённый срок.

– Вполне предсказуемо, – тветила девушка. – Это их стандартное решение в сложных ситуациях. Просто пойми и прими заботу о себе.

– А что, если я не хочу так? Что если я хочу участвовать?

– В чем? В разборках высших? При всем уважении, я не думаю, что это умно.

– Я говорю о помощи.

– Мы заперты в клане, забыл?

– Пусть так, но у вас же есть какие-то способы взаимодействия с внешним миром? Возможно, мы сможем позвать на помощь прямо отсюда.

– Не то чтобы прямо сможем… – Агата на секунду задумалась, затем подхватила поднос и встала. – Идём со мной.

Они вышли в коридор, дошли до обеденного зала, и уже на месте она оставила поднос в открытом стеллаже у стены, приложила руку к знаку клана на шее и что-то прошептала.

– Что это за язык? – спросил он.

– Санскрит, порой латынь, мы знаем их с детства. Ты тоже научишься.

Неожиданно двери со всех сторон начали открываться, и зал наполнился людьми клана. Все они с напряжённым видом расселись по разным углам. Карин и Уна вошли последними, заняв самые дальние места.

– У Саймона есть что сказать, – громогласно объявила Агата.

Он сделал широкий шаг вперёд. Красивой речи на тот момент ещё не родилось, всё произошло слишком быстро, более того, самой идеи толком не сформировалось, но раз уж вызвался, нужно было говорить.

– Все мы хорошо знаем, что произошло. И как бы нам ни хотелось – это уже не исправить. В первую очередь нам нужно сосредоточиться на поисках этого существа, и так как мы с сегодняшнего дня заперты в клане, единственное, на что мы можем рассчитывать, – это помощь извне.

– Опять заперты? – бросил кто-то из присутствующих, после чего по толпе пробежался недовольный шёпот.

– Да, заперты, – повторил Саймон. – Мне жаль, что так случилось, и отчасти в этом есть моя вина. Но я хотел бы вернуться к сути вопроса. Сможем ли мы помочь прямо отсюда? Например, управлять низшими или подчинёнными магами?

– При всем уважении, – ответил один из людей. – Отправлять магов или низших на поиск человеческого воплощения джинна – это всё равно, что приговорить их к смерти. Мне кажется, или ты не очень понимаешь, о чём идет речь?

– Конечно, не понимает! – фыркнула какая-то девушка. – Куда ему?

Сразу после её слов поднялся гул негодования, и на него просто перестали обращать внимание.

– Тихо! – голос Карин прозвучал словно гром. – Слушайте, когда вам говорят! – толпа тут же притихла.

– Да, вы правы, – продолжил Саймон. – Я не очень много понимаю, но я и пришёл к вам именно потому, что вы понимаете больше. Давайте решим это вместе?

Вокруг тут же повисла тишина. Лишь спустя пару минут встал один из самых, пожалуй, интересных ему людей, но не по сути, больше по внешности. Он просто очень сильно напоминал того грозного высшего, с которым Саймон столкнулся в коридоре лицом к лицу.

– Ты не с теми договариваешься. Нам так или иначе понадобится помощь высших, и без данных из зала управления мы не сможем правильно направить никого.

– Это не проблема Эгиль, – вмешалась Агата. – Мой высший нам в этом поможет.

– Ах да, я и забыл, какие у вас нежные взаимоотношения.

– Зависть тебя не красит. Ещё по существу возражения есть, или наконец предложения поступят?

– Можно попробовать управлять магами по гладям, – добавил всё тот же Эгиль.

– Действительно. Как всё просто. Ещё варианты?

– У нас хорошие отношения с человеческими инсекта, – высказалась Карин. – Они много знают, их животные видят больше. К тому же из клана в клан нас должны отпустить.

– Это прекрасное предложение, – поддержал её Саймон.

– А мне кажется, нужно выпустить немилимов, – предложила одна из девушек. – Они, конечно, огромные и наверняка что-нибудь разрушат, но у них же нюх на джиннов!

– Нет, их выпускать нельзя, – покачала головой Карин. – Они не только разрушат, но ещё и убьют кого-нибудь из низших, а у нас проблем и так хватает.

– Значит, этот вариант отпадает, – резюмировал Саймон. – Попытаемся подвести итог: Карин и Уна узнают всё, что возможно, у инсекта, Агата добывает информацию у своего высшего, все остальные её анализируют и перенаправляют в кланы магов. А я постараюсь пообщаться с пленницами. Думаю, можно приступать.

Не смотря на то что, он закончил речь и даже раздал указания, все так и остались сидеть на своих местах.

– Так! Я не поняла?! Вы оглохли?! – внезапно выкрикнула Уна. – За дело!

Человеческие как по команде встали, и через пару минут зал опустел.

– Отличная речь! – похвалила его Агата, после того как все вышли. – Только теперь придётся идти к Мельсиде.

– Зачем это?

– Всех пленников контролирует именно она.

Спустя полчаса он уже стоял перед дверью самой необычной, по его мнению, высшей. Хотя они все были необычными, просто с ней он больше всех разговаривал. Ещё говорил с тем странным Фроудом и пару раз здоровался с его высокомерной женой. Затем несколько раз наблюдал на себе пристальный взгляд какого-то зеленоволосого высшего и причину тому не знал. Он зажмурился. Поток мыслей нужно было остановить, а ещё нужно было просто постучать.

– Да заходи уже! – послышалось из-за двери.

Саймон удивлённо замер.

– Зайди сказала!

Он приоткрыл огромную дверь и протиснулся внутрь. В комнате было темно, небольшое освещение давал лишь мягкий лунный свет и камин. Мельсида сидела перед огромным зеркалом, рассматривая себя.

– Зачем пришёл?

– Как вы узнали, что я здесь?

– Не думаю, что это важно. В чём дело?

– Я хотел бы увидеть пленниц.

– Вот как? А сознание-то не потеряешь?

– Нет. Точно нет, уверен, что нет.

– Это хорошо, что уверен. Тогда, наверное, стоит сходить?

– Если позволите.

Высшая повернулась и внимательно осмотрела его с ног до головы.

– Отчего ж не позволить, позволю. Идём, – она встала, прошла мимо него к дверям и вышла.

Саймон поспешил следом. Поначалу их путь был вполне понятен, но потом они свернули, прошли какие-то коридоры, ещё раз свернули и в итоге оказались в совершенно незнакомом ему тёмном переходе. В этот момент высшая на ходу воплотила светящийся шар и подкинула его над собой. Он взметнулся вверх, оттолкнулся от потолка и, вернувшись обратно, установился прямо над её головой, освещая дальнейший путь.

Через несколько поворотов они дошли до тяжёлой металлической двери. Мельсида уверенно её распахнула, прошла внутрь, развернулась и встала. Саймон послушно встал рядом, в первый раз толком осмотревшись. Они находились в небольшом круглом зале, с металлической площадкой посередине, в центре которой они оба сейчас и стояли.

– Вниз! – скомандовала высшая и площадка плавно пришла в движение.

По его подсчетам они спустились как минимум на три этажа, и каждый следующий был темнее предыдущего. Когда они остановились, перед глазами уже была кромешная тьма. Мельсида подкинула в воздух ещё один шар, сошла с площадки и пошла вперёд. Саймон поспешил следом.

Их путь пролегал по мрачному, тесному, грубо высеченному в камне полукруглому коридору. В нём местами со стен стекала вода, порой неизвестно откуда доносились странные воющие звуки и в нос периодически ударял отчётливый запах жжёной плоти.

– А есть какое-то название у этих шаров? – больше желая отвлечься, спросил он.

– Это идэлям, – бросила через плечо высшая. – Странно, что тебе об этом не рассказали.

– Рассказали, но не про название.

В следующую секунду перед Мельсидой возникла ещё одна грузная дверь, она легко её отворила и пошла дальше. За ней пролегал небольшой узкий коридор, по обеим сторонам которого размещались клетки с мягкими прутьями, напоминающие вертикально натянутые сети. Саймон на секунду приблизился к одной из них и тут же понял, что перед ним сиренский шёлк.

Мельсида тем временем прошла коридор и открыла следующую дверь.

– Ну, как дела? Есть успехи? – спросила она у кого-то.

– Пока нет, Нун-галене, но мы стараемся, – ответил ей грубый мужской голос, причём откуда-то сверху.

Саймон устремился за высшей, перешагнул порог и осторожно выглянул. Рядом с ней стоял огромный, даже выше её самой, толстый, лысый гигант с землянисто-зелёным цветом кожи. Его черты лица были отвратительно непропорциональными, а уши вообще, казалось, были посажены на разном уровне. Из одежды – только длинная холщовая рубаха и небольшая набедренная повязка.

– Видимо, не очень стараетесь, – ответила Мельсида, затем провела руками вокруг себя, подхватила Саймона за шкирку и вытащила его на свет. – Знакомься, это человеческое воплощение Фортиса – Саймон, и он очень хотел бы переговорить с пленницами. Саймон – это наш главный немилим Стиг.

– Здравствуйте, новый Нун-галене, – чудовище приложило свою огромную лапу к груди и поклонилось. – Прошу вас пройти дальше, только сразу предупреждаю – они неразговорчивые.

Саймон несмело вышёл вперед, тут же столкнулся с ещё одним подобным великаном, который мгновенно отошёл в сторону, и взгляду наконец предстали все три пленницы. Они были прикованы к стенам в сидячем положении. Сейчас вместо хвостов у них уже были обычные человеческие ноги. Одеты они были в тонкие длинные белые рубахи, вымазанные почти полностью чем-то зелёным. Одну из них он даже узнал – именно она его утащила.

– Зачем вы обливаете их зелёной краской?

– Это не краска Нун-галене, это их кровь.

– А у них зелёная кровь?

– Да, мой Нун-галене, у нас, низших, кровь зелёная.

В этот момент Мельсида сзади неприятно усмехнулась.

– Ясно, – Саймон гордо выпрямился и, сознательно проигнорировав её реакцию, продолжил осмотр. Однако вскоре понял, что признаков жизни девушки уже не подают. – Может, проверим, живы ли они вообще?

– Живы, просто без воды впадают в анабиоз. Я сейчас покажу, – Стиг спешно отошёл в конец помещения, набрал ведро воды из колодца, вернулся обратно и выплеснул его на пленниц.

Девушки хором застонали, но так и не сдвинулись.

– Здравствуйте, красавицы! – начал было Саймон.

Все три русалки мгновенно подняли головы и уставились на него с такой ненавистью, что ему пришлось призвать всё свое самообладание, чтобы продолжить.

– Я пришёл сказать, что мы нашли человеческое воплощение Хаоса, так что ваша жертва дает вам честь, но, к сожалению, больше никому не нужна.

– Врешь! – прошипела та, что его утащила. – Если бы не мои раны, ты бы сейчас слизывал грязь с моих ног! Ты ведь просто часть моего рациона, свинья, которую мне не приходиться выращивать!

– Боюсь, с момента нашей последней встречи многое изменилось, – Саймон повернулся к Стигу и многозначительно кивнул. Тот отошёл к стене, снял с нее огромный топор и вернулся обратно. – Советую смириться со своей участью и принять её достойно.

– Этого не может быть! – выпалила вторая. – Вы ничего не можете знать о нём! Ваша змеиная братия этого просто недостойна!

– Мне незачем доказывать вам обратное. Приступай, Стиг.

– Ну и где же он был? – ехидным голосом спросила третья.

– Какая теперь разница?

Все трое неожиданно испуганно переглянулись.

– Вы не можете убить нас! Иссида вам этого никогда не простит!

– Иссида в нашем плену, как и вы.

– Как же я ошибалась… – прошептала первая и почему-то рассмеялась. – А я ведь никогда этого не делаю!! Мне нужно было утопить тебя сразу, но я решила похвастаться… Делай, что должен, мерзкий змеиный выродок, от меня ты ни слова не добьёшься!

– Это мы сейчас погибнем, да?! – взвизгнула третья. – А я говорила, что прятать его в Кермадеке, не лучшая идея!

На секунду в воздухе повисла тишина.

– О, как! – Мельсида подошла сзади и положила руку Саймону на плечо. – Я думаю, разговор окончен, нам нужно возвращаться, идём.

Он тут же молча развернулся и пошёл на выход.

– А с водными-то что делать? – бросил им вслед Стиг.

– Лечим и выпускаем обратно, – ответила на ходу высшая. – Свои же съедят.

Сразу после того как они вышли, Мельсида набрала такую скорость, что он еле поспевал за ней. Уже наверху она в таком же темпе дошла до зала встреч, встала на краю и повернулась.

– Перед тем как покинуть клан, я должна поблагодарить тебя, – она присела на одно колено, чтобы поравняться ростом. – Не знаю, как я не догадалась до этого сама, но ты – безусловно молодец. И я очень ценю всё, что ты сделал. Сейчас я полечу в то место и постараюсь успеть, но тебе всё равно нужно остаться здесь. Понял? – он кивнул.

Затем она встала, повернулась к краю и шагнула вниз, но не исчезла, как обычно, а по-настоящему взлетела, только уже огромным чёрно-зелёным драконом. Саймон от неожиданности даже попятился назад. В своей земной жизни он знал достаточное количество магов, которые умели перевоплощаться в животных, но в драконов не мог никто. Как только её тень исчезла за горизонтом, он честно попытался проанализировать произошедшее, но разумных объяснений увиденному так и не нашёл. Уже позже, возвращаясь к себе в комнату, он вошёл в обеденный зал. Там было непривычно пусто, и он, неспешно пересекая его, засмотрелся на изваяния на стенах. Среди них были только змеи и ни одного дракона. Может, просто показалось? С другой стороны, не могут же они превращаться в змей? Он сам себе усмехнулся и пошёл дальше.

Прямо перед выходом дверь в зал неожиданно отворилась, и в неё вошли Уна и Карин. Они очевидно что-то оживленно обсуждали до этого, но, увидев его, притихли.

– Привет! Есть какие-нибудь новости? – поинтересовался он.

Девушки молча переглянулись.

– Да, есть, – ответила Карин. – Инсекта нам помогут. Результаты направят высшему Агаты, но на этом пока всё, – обе тут же, не сговариваясь, обошли его с двух сторон и пошли дальше.

– Может, поговорим? – бросил им вслед Саймон.

Они остановились. Уна многозначительно посмотрела на подругу и ушла, а Карин всё же обернулась.

– Что ты хотел?

– Я хочу, чтобы вы не избегали меня.

– Таково решение Фортиса, он считает нас опасными для тебя.

– Перестань, он ведь просто испугался. Я уверен, что всё произошедшее не имело злого умысла, кто бы что ни говорил, а ещё мне кажется, что я без вас не справлюсь.

Карин тяжело вздохнула и в первый раз за столько времени посмотрела ему прямо в глаза.

– Мы не хотели, чтобы всё так случилось.

– Я и не виню вас.

– Ты даже не представляешь, как сильно я этому рада.

– А я рад, что мы это обсудили.

– Я тоже, – Карин улыбнулась. – Тогда встретимся за ужином?

– Обязательно! – он тоже улыбнулся.

Девушка почтительно поклонилась в ответ, развернулась и ушла.

На тот самый ужин Саймон по обыкновению явился последним и, поначалу окинув глазами стол, подумал, что свободных мест нет, лишь после заметив единственное пустующее место во главе стола. На секунду задумавшись, он выпрямился, уверенно прошагал к нему и сел.

– За серпентес! – тут же хором произнесли все вокруг и встали.

Он подскочил последним. Причины столь внезапного желания отдать почести клану ему были неизвестны. Впрочем, едва все сели, Карин ситуацию немного прояснила.

– Тебя поприветствовали как лидера. Надо бы произнести речь.

– Меня? С чего бы? И что я должен говорить?

– Ну, например, что ты являешься их представителем среди всех высших.

– Я?!

– Это не моё решение! Импровизируй!

Саймон немного подумал, поднялся и осмотрел присутствующих.

– Здравствуйте! – все тут же притихли. – Я не очень умею говорить красивые речи, но мне кажется…

В этот момент дверь в зал с грохотом отворилась, и в неё влетел Фортис.

– Всем приятного аппетита! Извините, но у нас дела! – он схватил его за руку и потащил за собой.

Дальше пришлось не идти, а бежать. Около зала высших они немного снизили темп и вошли уже значительно спокойнее. Внутри все стояли на своих местах, в том же порядке, такие же строгие, высокие и безмолвные. Фортис довёл его до Мельсиды, встал во главе и повернулся.

– Как ни досадно это признавать, но воплощение мы упустили, этой твари удалось уйти. Однако, судя по знакам защиты, держали его именно в Кермадеке. Тем не менее считаю главным здесь то, что мы теперь абсолютно уверены в его существовании. Сразу после возвращения я ещё раз переговорил с Мирум, но, как и следовало ожидать, верить нам она отказывается, больше того, считает, что мы все происходящее придумали ради утверждения своей собственной власти. Сейчас я почти уверен, что она ничего не понимает и что воплощение создал кто-то другой, а агрессия связана с пленением Иссиды, – он сделал небольшую паузу и вскоре продолжил. – На то, чтобы отпустить ее, она дала мне двадцать четыре часа, иначе будет бой. Признаться честно, принимать его я не хочу, но, если она его объявит, я буду вынужден это сделать. Нам в этой ситуации бояться нечего, мы в разы сильнее их, и мне жаль, что Мирум не хочет с этим мириться.

Саймон поднял руку первым.

– Да, я тебя слушаю, – Фортис повернулся.

– Может, просто выпустим эту Иссиду? Зачем развязывать конфликт ещё сильнее?

– Она залог переговоров. У них есть человеческое воплощение, у нас Иссида.

– Но если Мирум уверена, что воплощения не существует, то как же она его отдаст?

– Значит, она должна поверить нам, – вмешалась Мельсида. – И если хочет вернуть свое, найти то, что нам нужно.

– Ясно. Понял. Простите, – Саймон отошёл в сторону.

– Итак, – продолжил Фортис. – Выход у нас непростой, но единственный: во время боя я постараюсь пленить Мирум, Саймон и другие человеческие воплощения мне в этом помогут. В процессе битвы я накину на неё сеть, они постараются её закрепить, задача остальных будет заключаться в нашей общей защите. Затем я унесу её в логово и женюсь на ней насильно, тем самым положив конец нашему многовековому противостоянию. Убежден, что Дэус одобрит мое решение. Дальше равных нашему клану уже не будет и главной популяции никогда и ничего не будет угрожать. Впоследствии клан корнивора возглавит Нура, и они станут самыми слабыми из всех нас. Но самым важным здесь является то, что телесная составляющая воплощения Хаоса с этого момента будет принадлежать нам, и, следовательно, найти его уже не составит труда.

– Прошу предложения или возражения! – тут же громко произнесла Мельсида.

В зале на минуту воцарилась тишина.

– Раз все согласны, считаю решение принятым, – резюмировал Фортис. – Время и место я сообщу заранее, но прошу быть готовыми уже сейчас, – после он резко развернулся и ушёл на половину высших.

Через некоторое время остальные мерным шагом проследовали за ним. Как только дверь за ними закрылась, Саймон, не помня себя, повернулся, дошёл до нужного зала, прошёл к своему месту и сел. Тишину вокруг заметил не сразу, а лишь спустя несколько минут. Когда поднял глаза, вдруг понял, что все за столом всё это время смотрят только на него. Не желая придумывать оправданий, он встал и рассказал всё как есть.

– Ну вот, столько лет ждали, и наконец случилось, – мрачно высказалась Агата.

– Да уж, ничего себе новости, – нервно перебирая пальцами, отозвалась Уна.

– Перестаньте! Нам не объявляли войны! – грозно произнесла Карин. – Это всего лишь бой, и его исход решит всё, так что прошу успокоиться! На поле нам выделена наша обычная роль: отбиваться от их человеческих, и ещё помощь в удержании Мирум, не так уж и сложно! – все вроде покивали, но, судя по глазам, легче никому не стало.

Уже после ужина, сидя у себя в комнате, Саймон задумался. Ему ведь так и не удалось научиться создавать полноценные идэлямы, а бой должен состояться буквально завтра. Выход здесь был только один – научиться этому прямо сейчас. Он собрался с мыслями, сел на кровать, вытянул руки, закрыл глаза и сосредоточился. Когда открыл и увидел идэлям, поначалу невольно напрягся, но потом усилием воли совладал с эмоциями. Шар в этот момент остался неподвижен. Он мягко перенёс его с руки на руку, а дальше и вовсе убрал их, оставив висеть в воздухе. Затем вновь обхватил ладонями, притянул к себе и подкинул вверх. Субстанция долетела до потолка, оттолкнулась и, словно мяч, вернулась обратно. Он словил его, немного надавил, после чего произошёл хлопок и всё исчезло. Это вызвало невольный смех. То, чему он так старательно учился в течение всего этого времени, вдруг само подчинилось, когда этого по-настоящему захотелось.

На следующее утро он встал пораньше, в надежде ещё немного подготовиться, ну и, конечно, правильно подобрать одежду. С первым вышло неплохо, создание идэлямов перестало быть чем-то сложным, а вот со вторым были проблемы. Всё казалось либо вычурным, либо слишком простым. На очередном варианте костюма в комнату ворвалась Агата.

– Нам с тобой нужно срочно поесть, – девушка оставила поднос на столике перед камином и придирчиво его осмотрела. – Дэус, во что ты вырядился? Нужно что-то простое, как у меня.

Саймон бросил на неё беглый взгляд сквозь зеркало. Она была одета в полностью облегающий серебристый костюм, с зелёными вставками.

– Я не могу пойти в таком, на тебе это красиво, а на мне будет выглядеть пошло.

– Ну, значит, все высшие будут выглядеть так же пошло! Хватит размышлять, делай!

Саймон зажмурился и представил себя в таком же наряде. Вышло не очень, в груди стало узко, а на бедрах слишком свободно.

– О дэус! – Агата рассмеялась в голос. – В подобном, а не в таком же!

Саймон нахмурился, и костюм наконец, принял достойный вид.

– Так значительно лучше. Ты иногда слишком буквально все воспринимаешь. Давай скорее есть, иначе опоздаем.

Уже сидя за столом, он ещё раз внимательно осмотрел свою случайную, но теперь такую близкую подругу.

– Аги? А тебе страшно?

– Конечно, – девушка спешно доела огромный помидор. – Но, знаешь, если каждый раз в нашем мире чего-то бояться – с ума сойдёшь. Сегодня старайся держаться за высшими, да и вообще за нами. Это твой первый бой, и для начала тебе стоит просто посмотреть, – Саймон кивнул. – Ладно, идём, мы уже даже немного опаздываем, – она подхватила его за руку и потащила за собой.

Быстрым шагом они покинули сначала комнату, затем прошли все коридоры и вскоре вышли к площадке, где их уже ждала Мельсида.

– Где вы, Хаос вас подери, бродите?! – выругалась высшая. – Бегом!

Агата рванула вперёд, и через несколько секунд они оказались в воздухе, а потом на краю огромного заснеженного поля. Саймон медленно поднялся на ноги, приземляться на них у него пока ещё не получалось. Высшие стояли ровной шеренгой далеко впереди, Фортис ещё дальше. На мгновение в воздухе повисла неприятная тишина, даже бушующий вокруг ветер внезапно стих. Все напряжённо смотрели вперёд. Спустя пару минут на другом конце поля один за другим начали появляться высшие. Ровные, стройные словно из камня, а за их спинами очень похожие человеческие воплощения. Саймон осторожно подошёл ближе. Одеты они были так же, только не в серое, а в белое и, похоже, все до одной были женщинами. Последней на поле, также впереди всех, появилась, видимо, сама Мирум.

На некоторое время вокруг вновь повисла тишина. Затем Фортис и Мирум молча двинулись навстречу друг другу, остановившись на расстоянии в несколько шагов.

– В последний раз предупреждаю тебя! – прогремел грозный женский голос. – Отпусти Иссиду, и никто не погибнет!

– Нет, – спокойно ответил Фортис. – Я не позволю вам уничтожить всё, что мы так долго создавали, и верну её только после того, как ты поможешь отыскать воплощение. Без твоей помощи у нас мало шансов, ты ведь и сама это знаешь!

– Значит, ты выбрал смерть! – выкрикнула девушка, и через миг, обернувшись огромной белоснежной птицей с невероятно длинным хвостом и высоким гребнем, с ходу снесла Фортиса с ног. Саймон от неожиданности отпрянул, но тут же понял, что и Фортиса уже тоже нет, вместо него теперь был мощный, значительно крупнее её, чёрный дракон. Они вцепились друг в друга мёртвой хваткой и закружили в воздухе. Все высшие, с обеих сторон, тут же ринулись вперёд, перевоплощались на ходу, вцеплялись в выбранного противника и также уносились в небо. Через пару минут над землёй развернулась невероятная битва разноцветных драконов и птиц.

– Ты должен быть позади нас! – прошипела Агата и оттащила его в сторону.

– Почему я не знаю, что они драконы и птицы?! – выкрикнул что есть силы Саймон.

– Откуда мне-то знать?!

– Это я не рассказала! – вмешалась Карин. – Но сейчас это неважно! Помним, что говорил Фортис! Не на них смотрим! Ждём кошек!

Саймон, до этого с ужасом наблюдавший за тем, что творится над головой, перевёл взгляд на землю и именно в этот момент по-настоящему испугался. Им навстречу полным ходом неслись все человеческие воплощения корнивора. Судя по виду, эти существа вроде тоже были женщинами, но оскалы и выражение лиц и правда вряд ли могли принадлежать людям. Они даже передвигались на четырёх конечностях. Приблизившись на расстояние удара, они начали подниматься на ноги и один за другим воплощать идэлямы, которые тут же запускали вперёд. На Саймона и всех человеческих серпентес немедленно обрушился целый поток светящихся шаров. Агата и Карин, не сговариваясь, оттолкнули его в сторону и бросились отражать атаку. Однако вскоре оборону пробило что-то очень стремительное, оно сбило с ног Карин, повалило её на землю и вцепилось длинными когтями ей прямо в горло. Назвать человеком это было сложно, только если внешне, но в действительности оно больше походило на помесь человека и большой кошки. Саймон тут же нашёл увесистую палку, свистнул этому существу, и, когда оно подняло голову, ударил прямо по усатой морде.

– Молодец! – крикнула Карин, затем перевернула вырубившуюся корнивора на живот, заломила ей руки и перетянула запястья сиренским шёлком. – Присмотри за ней! – она рванула к остальным.

Саймон оглянулся. Вокруг полным ходом шло сражение, и серпентес были в нём явно сильнее, шаг за шагом оттесняя противника. Отыскав в гуще битвы глазами чёрного дракона, он вдруг понял, что сеть на птицу уже накинута, и его высший сейчас всеми силами старается её удержать. Не раздумывая, он рванул в ту сторону.

– Куда?! Вернись сейчас же! – тут же крикнули ему вслед.

Оглядываться времени не было и он, лавируя между высшими и человеческими, добежал до глав, схватил торчащий из сети кол и с силой вогнал его в землю, за ним второй, третий, и так по кругу. Пару раз даже чуть не попал под удар огромных хлопающих крыльев. Когда закончил, выпрямился, но от увиденного невольно отпрянул. Дракон стоял всем весом на тщедушной груди птицы, вонзив в её плоть все пять когтей одной из лап почти до основания. Остальные три конечности точно так же вонзались в другие части её тела. От количества полученных ран пернатая из белой уже давно превратилась в ярко голубую, но при этом все ещё продолжала отчаянно сопротивляться. Саймон в ужасе перевёл взгляд на Фортиса. Тот смотрел ей прямо в глаза с такой безумной ненавистью, словно не пленить её пытался, а убить.

Спустя мгновение пространство оглушил истошный вопль:

– Джи-и-и-инны-ы-ы!

Он глянул в сторону появления корнивора и спешно спрятался за ближайшим камнем. Оттуда на них прямым ходом несся гигантский огненный человек. Подбежав ближе, существо размахнулось и ударило по дракону с настолько невероятной силой, что Фортис кубарем отлетел в сторону. После оно остановилось, подошло к беспомощно лежащей на земле птице, сорвало с нее сеть и, закинув пернатую на плечо, растворилось в воздухе. Саймон осторожно посмотрел в другую сторону. Сейчас уже всех птиц отбивали похожие огненные люди, причем просто забирали то, за чем пришли, и исчезали, даже не пытаясь бороться. Последний подбежал к человеческим воплощениям корнивора, сгрёб их всех в охапку и также испарился. Всё произошло настолько быстро, что, похоже, никто даже не успел понять, что случилось. Когда всё закончилось, он с ошарашенным видом поднялся на ноги. Высшие ещё немного покружили в воздухе и вскоре начали принимать свой прежний облик. Первым подлетел чёрно-зелёный дракон, перевоплотившийся в Мельсиду. Она, прихрамывая, подошла к Фортису и села рядом. Он уже тоже был самим собой, сидел на земле, обхватив голову обеими руками. Высшие и люди молча обступили их со всех сторон. Саймон остался стоять поодаль.

– Ну как тебе такие новости? – хлопнула его по плечу Агата.

– Что произошло сейчас? Я вообще ничего не понял.

– Корнивора и джинны вместе. А это значит – нам конец.




Клан Корнивора. 24 часа до битвы


Мирум приземлилась на площадке перед гайно и быстро зашагала внутрь. Её верная помощница Нура еле поспевала за ней.

– Мира, милая, постой! Ты с ума сошла, нам ни за что не победить Фортиса! Зачем ты это сказала?

– А ты считаешь, что я должна спокойно смотреть на то, как он крадёт моих подопечных?! А теперь ещё и одну из моего клана?

– Но он всегда ей нравился, и я сомневаюсь, что она страдает!

– Да даже если так! – выкрикнула глава и наконец остановилась. – Это унизительно! Он объявил бы нам войну, рискни мы совершить такое!

– Мы не справимся с ними!

– Значит, погибнем! Значит, такова воля Дэуса!

– Подожди! Остановись! – Нура задумалась. – Мы ещё не все сделали, и я думаю, нам просто нужна помощь, – она быстро развернулась и ушла обратно.

Мирум беспомощно осела на пол. В первый раз в жизни она оказалась в ситуации, из которой любой выход был плохим.

Через некоторое время со стороны площадки донёсся звук крыльев.

– Красавица моя, если бы я тебя не знала, решила бы, что ты ополоумела, – огласила зал своим присутствием Юзефа.

– Можно подумать, ты поступила бы иначе.

Да я после такого вообще бы его убила, – она села рядом. – Беда только в том, что вам это не удастся.

– Я знаю. У нас против них нет шансов.

– Шансы есть всегда, но у вас, похоже, остался только один.

В зале на минуту воцарилась гнетущая тишина.

– Считаешь, нужно пойти к Хаосу? Но я ведь его даже не знаю!

– Не паникуй раньше времени. Пойдешь не ты, а я, – Юзефа медленно поднялась и вернулась к площадке.

– А как же запрет на общение с ним? – бросила ей вслед Нура.

– Не думаю, что в данных условиях это важно, – ответила глава инсекты и упала вниз.

Вход в пещеры всегда был самым тёмным и мрачным местом на земле, но сегодня казался особенно неприятным. Всё потому, что повод был безрадостный. Впрочем, и сама Юзефа настолько давно не была здесь, что даже успела позабыть, как это место на самом деле выглядит. Собравшись с мыслями, она вошла в небольшой коридор. В клане в этот момент, похоже, полным ходом шло какое-то веселье: гремела музыка, мигали огни, мелькали тени. Сделав ещё несколько шагов, она зашла внутрь. Зал приема джиннов и без того всегда яркий, нынче был ослепительно красив: в воздухе расцветали чёрно-красные лавовые цветы, потолок светился от бесконечных фейерверков, прямо из стен лились фонтаны с кровью, а под ногами хрустели отражающие любое свечение драгоценные камни. В центре всего этого отчаянно веселилась огромная толпа всех представителей клана, от высших до вампиров. Юзефа усмехнулась, вот уж кто бы что ни говорил, а Хаос всегда умел праздновать. Осторожно обогнув остальных, она крадучись пробралась к другому концу зала. Там на огромном красном диване, прижав к себе красавицу-жену, вальяжно восседал сам Хаос. На подопечных он мало обращал внимания, больше слушал, что она ему шепчет, и иногда пил. Гордо выпрямившись, Юзефа вышла вперёд и остановилась прямо перед ним. Главный джинн ненадолго сфокусировал на ней удивлённый взгляд, затем отставил в сторону кубок и, не отрывая глаз от гостьи, два раза хлопнул в ладоши. Веселье тут же остановилось, музыка стихла, освещение померкло.

– Оставьте нас! – громко произнёс он.

Зал мгновенно опустел. Не исчезла только его жена, она, напротив, нарочито медленно встала, прошла к выходу и гордо покинула помещение.

– Чем обязан, стрекоза?

– Да вот вспомнила, что сейчас середина мая, и решила прийти поздравить тебя с днём создания.

– Вообще не убедила.

– Считаешь, я не могу соскучиться?

– Выкладывай уже как есть.

– Ладно. – она подхватила кубок, наполнила его из ближайшего фонтана и, вернувшись, произнесла: – Мне нужна твоя помощь.

– Дэус, как не удивительно.

– Хаос, это важно. Фортис украл одну из корнивора и требует, чтобы ему взамен выдали ни много ни мало, а твоё воплощение.

– А я смотрю, у вас там весело, – джинн рассмеялся. – Хотя в целом я за! Можем и создать, и выдать.

– Я серьёзно! Он правда уверен, что ты в сговоре с корнивора создал своё человеческое воплощение, и из-за этого украл одну из её сирен.

– Ничего себе! Форсу иногда надо спускать пар не только со своими змеями. А то он уже на других женщин бросаться начинает.

– Хаос, послушай меня! Мирум объявила ему бой, и он состоится уже завтра. Она считает, что терпеть такое унизительно.

– Правильно считает, он любого бы из нас уничтожил за такое. Но в чём, собственно, дело? Почему наши голубки рассорились-то?

– Они не голубки, она отказала ему во всем.

– Молодец, конечно, противиться воле самого Дэуса мало у кого сил хватит. Хотя… Она хоть знает, о том, что ему предназначена?

– Нет, не знает, и не думаю, что ей нужно знать, она слишком своевольная.

– Весьма похвально, только я-то здесь при чём?

– Хаос, помоги ей, прошу тебя. Если её не станет, равных Фортису уже не будет. Баланс нарушится, тебе ведь этого тоже не нужно?

– Справедливо. Только я и так в изгнании и слабее всех уже более пятисот лет. Неужели ты думаешь, что для меня лично или для моего клана что-то принципиально изменится от наличия или отсутствия Мирум? Нам-то какая разница?

– Хаос, пожалуйста! – Юзефа присела рядом и взяла его за руку. – Он пленит её, не дай Дэус, женится. Ты ведь не такой, ты ведь не позволишь. Помоги ей.

– Вот ещё! – он отбросил её ладонь в сторону. – Сам Дэус выбрал для неё этот путь, так что пусть наслаждается.

– Она его лучшее создание! Он сам потом пожалеет, а нам никогда не простит, что не уберегли!

– Не мне, а вам! Тебе и Фортису, а меня это вообще никак не касается! Разговор окончен, – после он встал и вышел из зала.

Спустя ещё минуту Юзефа тоже медленно поднялась на ноги, подошла к площадке и прыгнула. В гайно появилась так же тихо, как и ушла. Мирум и Нура ждали её, сидя прямо на полу в зале приема, вместе со своими человеческими воплощениями.

– Ну как дела? – Нура вскочила первой.

– Никак, – Юзефа устало села рядом. – Он не поможет.

– А я почему-то была уверена, что ответ будет именно таким, – обречённо произнесла Мирум. – Значит, такова судьба. Эми и Ринд, идите к себе, мы должны подготовиться.




Клан Инсекта. После битвы


Уже который день Юзефа стояла на террасе своего кабинета и наблюдала за малейшими изменениями погоды. Она всегда хотела, чтобы её нора располагалась именно в Южной Африке, и, когда возглавила клан, сразу же перенесла её сюда, в надежде, что уж безоблачное небо ей навсегда обеспечено. Однако то, что происходило сейчас, кроме как катастрофой, назвать было нельзя. Небеса были затянуты тучами уже почти месяц, птицы не пели, животные тонули, её популяция страдала. Огромное местное многообразие животного мира, которое доселе доставляло ей лишь радость, сейчас причиняло одну боль. И если бы так было только здесь, все то же самое творилось по всей планете. Дожди, снег и ураганы не прекращались нигде. Всё это являлось прямым подтверждением, что Мирум на грани жизни и смерти, но узнать о её состоянии достоверно было никак нельзя. После битвы джинны накрепко закрылись в клане и совсем перестали выходить на связь, что там происходит, не знал никто. Серпентес, в свою очередь, окружили клан джиннов немилимами, и с того момента пробраться туда незамеченным стало просто невозможно.

– Нун-галене? – ее первая помощница Аюна подошла сзади и встала рядом. – Я думаю, вам всё-таки нужно согласиться поговорить с ним. Он ведь уже который раз приходит.

– Нет, я не могу, – Юзефа покачала головой. – Не смогу увидеть его после всего этого. Посмотри на облака – они же чёрно-синие! А мы ведь не на севере! Мирум умирает – это очевидно.

– Тем более нужно вмешаться. Пусть он снимет это оцепление, позволит помочь?

– Ох милая… Сейчас лучше чем те, в чьей власти смерть, ей уже никто не поможет. Если и у них не получится, то у нас точно нет шансов.

– Но нельзя же просто сидеть и ждать? Сегодня на рассвете все слышали крик банши. Кого-то из клана не стало этой ночью.

– Знаю. Я тоже слышала.

– Сейчас нам нужно что-то решать, ну или, как обычно, продолжать отсылать его обратно.

– Ладно. Пойди налей ему чего-нибудь, я скоро выйду.

– Слушаюсь, Нун-галене, – Аюна поклонилась и вышла.

Юзефа постояла ещё с минуту, глубоко вздохнула, развернулась и пошла следом. Уже в зале встреч молча подошла к гостю и гордо встала прямо перед ним.

– Я тебя слушаю.

– Здравствуй, Юзи.

Она внимательно осмотрела его. Выглядел Фортис ужасно: и без того всегда худощавый, сейчас он превратился чуть ли не в мумию, а его удивительные ярко-чёрные глаза запали внутрь и, казалось, совсем потухли.

– Спасибо что приняла. Знаю, что противен тебе после всего произошедшего, но прошу поверить, что я действительно не хотел, чтобы всё так получилось.

– Не хотел? – Юзефа еле сдержалась от ругани. – Но разве что-то не так? Всё ведь в порядке? И не говори, что ты этого не хотел, напротив! Наслаждайся!

– Я пришёл не ругаться, мне нужна помощь. Я действительно хочу всё исправить.

– А давай попробуем обсудить всё это? Вернёмся в начало? Ты своровал, пусть и очень близкую тебе, но в первую очередь чужую высшую, затем принял никому не нужный бой, во время которого чуть не убил главу её клана, после окружил спасающий главу клан немилимами, а теперь приходишь и говоришь, что хочешь всё исправить? Надо же, какой ты молодец!

– Всё не так однозначно, как тебе кажется. Ей всего лишь нужно было отдать мне воплощение.

– А что, если его у неё нет? Что, если его вообще не существует? Ведь никто, кроме тебя и твоего клана, его не видел!

– В другом случае Хаос не стал бы помогать ей.

– Серьёзно?! А может, его кто-то попросил? Может быть, это была я? Может быть, кто-то знал, зачем ты всё это делаешь, и попытался ей помочь?!! Об этом ты не подумал?

Фортис виновато потупил взгляд.

– Юзи, поверь, это не предлог, мы даже нашли места его укрытий. Он действительно существует, я бы не стал нападать просто так…

– Вот именно, что ты бы стал! К сожалению, да!

– Эта проблема не касается нас с тобой, тут речь совершенно о другом.

– Это вопрос репутации, и в данном случае она против тебя!

– А у Хаоса она лучше?

– В отличие от тебя, он её никогда не скрывал! – она рывком подхватила один из висящих в воздухе кубков, залпом его осушила и отбросила в сторону, – мне наплевать, на то, что ты думаешь о нём, да и вообще обо всех нас! Пошёл вон! Я не хочу тебя видеть!

– Нет, – упрямо мотнул головой Фортис. – Мне нужно поговорить с ними, но они не отвечают.

– Они никому не отвечают, – с горечью произнесла Юзефа. – Ты так много наворотил дел, Форс, что у меня нет для тебя ни оправданий, ни жалости. Просто иди домой. Если я что-нибудь узнаю, то сообщу, но только тогда, когда вообще хоть что-либо узнаю, – после она развернулась и ушла обратно.

Глава серпентес молча проводил её взглядом, а затем ушёл и сам.




Клан Серпентес


Вот уже почти месяц Саймон сидел в своей комнате. Покидать клан было категорически запрещено, все говорили, что это опасно. Больше всего, в этом вынужденном заточении удручала погода, с момента битвы она так и не поменялась, дождь теперь лил почти постоянно. Он то моросил, то обрушивался ливнем, небо всегда было затянуто. Деревья вокруг клана из-за огромной влажности начали гнить, и потому подаренная не так давно Фортисом роскошная терраса отныне стала бесполезна, из-за запаха выходить наружу было неприятно. Еду ему всё так же приносила Агата, она молча ставила поднос на столик и уходила. Наверное, сейчас все были в одинаковом состоянии, просто не признавались. Фортиса за весь этот месяц он не увидел ни разу, к нему почему-то не пускали, и что с ним, не объясняли. Кланом в его отсутствие фактически управляла Мельсида. Она руководила не только поисками человеческого воплощения, но и устранением обрушившихся на планету катаклизмов.

Спустя целых 39 дней после битвы Агата в его комнату не вошла, как обычно, а скорее ворвалась.

– Представляешь? Фортис ушёл! Никому ничего не сказал, просто дошёл до площадки и улетел!

– А есть мысли, куда он пошёл?

– Скорей всего, к Юзефе. Вероятно, хочет связаться с джиннами. Они, по слухам, не отвечают.

– И не удивительно, – Саймон вновь осмотрел мокрое окно. – Что теперь, по-твоему, будет? Война?

– Скорей всего, – девушка поставила поднос с едой на столик и уселась в кресло перед камином. – Но это только в том случае, если она выживет.

– Аги? – он подошёл и тоже сел рядом. – Может, расскажешь, почему он так поступил с ней?

– Я, правда, не знаю, – она растерянно покачала головой. – Вообще-то, он всегда был безумно влюблён в неё, но ей никогда не был нужен. Может, это месть?

– Невозможно любить и желать смерти одновременно.

– Я тоже не понимаю, как такое можно совмещать.

– Это и не совмещается, – мрачно констатировал Саймон. – А что там с этим существом, что поймали? Расскажи хоть раз?

– Это не существо, а человеческое воплощение Мирум – Эми. Сейчас её держат в подземельях, причём очень глубоко, чтобы ты её не увидел. Мельсида боится, что с тобой произойдёт то же самое.

– Со мной? – он усмехнулся. – Она и на человека-то не похожа, если Мирум выглядит так же, то мне жаль Фортиса.

– Прекрати. Они обе действительно очень красивые, просто во время битвы выглядят несколько иначе. Эми, кстати, сейчас у немилимов, я сегодня приносила ей еду. На ней живого места нет, зрелище не из приятных.

– А они что, её пытают?

– Да, Мельсида приказала вытащить из неё всю информацию о человеческом, даже если её придется убить. И, судя по тому, что я видела, осталось недолго.

Саймон на минуту затих. Вся эта ситуация ему почему-то совсем не нравилась, и вовсе не потому, что он жалел эту полукошку, просто происходящее казалось опасным.

– Но она же, получается, воплощение Мирум? С ней, наверное, нельзя так же, как с остальными?

– Других способов высшие не знают, да и время работает против нас. Здесь выбор простой: или погибнут все люди и мы станем самым слабым кланом в изгнании, либо она расскажет все как есть. В этом случае её не убьют, хотя, конечно, и в Корнивора обратно её тоже не примут. Людей они не любят, даже своих, а уж для предателя обратной дороги точно не будет. Она, видимо, понимает это, потому и упирается.

– Но ведь она может остаться среди магов?

– Нет, не может. Их человеческие воплощения настолько зависимы, что не способны жить без своих создателей.

– А у нас по-другому?

– Мы, конечно, скучаем по своим высшим, грустим, но не умираем от их отсутствия.

– Получается, у неё нет выхода? Она умрёт в любом случае?

– Да, только нежелание говорить немного ускорит конец.

– Какой ужас. Я, безусловно, не испытываю к ней никаких эмоций, но и смерти не желаю.

– Иногда кому-то просто положено умереть. Давай лучше оставим всё это и поедим?

– Да, давай.

Уже после того как она ушла, Саймон сходил в ванную, привёл себя в порядок и лёг в кровать. Для сна ещё было слишком рано, но ему почему-то казалось, что так будет лучше. Проворочавшись почти час, он встал, достал один из графинов из запасов столика перед камином, сел с ногами в кресло и бездумно уставился на огонь.

Спустя какое-то время Агата вновь вошла в комнату.

– Хорошо, что ты не спишь.

– Что произошло?

– Эми больше нет.

На мгновение в воздухе повисла тяжёлая тишина.

– Мне, наверное, следовало бы увидеть её.

– Не думаю, – девушка прошла внутрь и села рядом. – Зрелище ужасное. Её ещё сейчас будут держать три дня, так что не до церемоний.

– Это чтобы не было возможности восстановить?

– Да, а потом отдадут корнивора, ну или джиннам, но они теперь итак вместе, так что это неважно.

– И почему мне всё время кажется, что это неправильно? Чем она заслужила такое обращение?

– Своими поступками, оттого и жалости нет. Она была очень страшным человеком, много веков жестоко убивала наших низших и магов. Человеческих, правда, только аккуратно калечила, чтобы последствий не было. Однако стоит признать, что в нынешней ситуации она стала просто разменной монетой, так сказать, знаком устрашения. И всё же я думаю, что главное здесь то, что её мучения наконец-то закончились. Хаос примет её в пещерах как родную, а Мирум, возможно, что-то переосмыслит и, наконец, поможет найти это воплощение.

– Ерунда, – Саймон усмехнулся. – Какой бы она не была, Мирум будет сейчас нас только ненавидеть, но никак не помогать!

– Ты рассуждаешь как человек, высшие немного другие. К тому же она из корнивора, а для них люди – расходный материал.

– Возможно, но я почему-то уверен, что эта смерть обернётся для нас очень большими неприятностями.

– Если всё, что мы знаем о Мирум, правда, то ты окажешься неправ.

– А если окажусь прав, то это всё равно ничего не изменит. Войны нам, похоже, уже не избежать.

– И все же, не дай Дэус тебе оказаться правым, – Агата медленно встала и вышла из комнаты.

Следующим утром он проснулся в отвратительном настроении. Всю ночь ему снилась та самая девушка, которой очень нужна была его помощь, но у него почему-то никак не получалось ей помочь. Кое-как отлепив себя от кровати, он встал, дошёл до ванной и включил воду. Очень хотелось смыть с себя все эти нелепые наваждения и наконец всё забыть. Спустя несколько минут он выключил душ, оделся и вышел. Легче стало, но ненадолго и не настолько, чтобы полностью всё отпустить. Уже в комнате подошёл к шторам, бездумно распахнул их и тут же зажмурился. Пространство вокруг буквально ослепило ярким светом.

– Жива! – Саймон сам себе улыбнулся.

– Ты уже видел? – воскликнула сзади Агата, пришедшая, как всегда, с завтраком.

– Да, – он постарался скрыть улыбку. Выздоровление Мирум в его клане, вероятно, мало кого обрадовало.

– Да ладно тебе, не стесняйся! Я тоже рада, – хлопнула его по плечу Агата. – Как бы там оно ни было, планете без неё плохо, а значит, и всем нам.

– Как думаешь, она знает про Эми?

– Конечно, такие знания у них на уровне инстинктов.

– Значит, когда Мирум окончательно поправится, – начнет мстить.

– Да, но пока что давай поедим.

Следующие три дня Саймон провёл в тяжёлом ожидании. Агата всё это время была рядом и, как и прежде, доставляла еду, но теперь почему-то постоянно болтала, видимо, чувствовала, как сильно его тревожит результат. Он, в свою очередь, всем видом показывал, что всё в порядке. На четвёртый день, как раз во время ужина, дверь в комнату неожиданно отворилась.

– Фортис хочет тебя видеть, – сухо оповестила его Мельсида и тут же ушла.

Саймон не встал и пошёл, а скорее вскочил и побежал. Как добрался до нужной комнаты, не помнил сам. Около неё остановился, поправился и постучал.

– Входи! – донеслось оттуда.

Осторожно приоткрыв дверь, он вошёл внутрь. Там было очень темно, небольшое освещение давал лишь тусклый свет догорающего камина. Мельком окинув взглядом комнату, он присмотрелся. Сразу за прозрачной дверью просторной террасы виднелся большой и почему-то низкий силуэт. Саймон прошёл в ту сторону, но, как только сделал шаг наружу, мгновенно был захвачен в плен огромных объятий.

– Привет! – Фортис потрепал его по макушке. – Как ты?

Он с улыбкой повернулся. Глава сидел прямо на полу, оттого и силуэт казался низким.

– Давно не видел вас, соскучился.

– Я тоже, – и без того тёплый взгляд высшего стал ещё мягче. – Сядь со мной.

Саймон умостился рядом.

– Как у тебя дела?

– Очень скучно, мы дружно сидим по комнатам.

– Это всего лишь меры предосторожности, а в остальном как?

– Тоже нормально, только есть одна вещь, которая меня сильно беспокоит.

– В чем проблема? Рассказывай.

Саймон проглотил неприятный комок в горле. Нарываться на грубость в настолько располагающей ситуации не хотелось, но и не обсудить такое событие было нельзя. Слишком редко они теперь встречались.

– Я не знаю, правильно это для вашего мира или нет, но мне кажется, что убивать Эми было лишним.

– Что?! – беспечный взгляд Фортиса вдруг потяжелел. – О чём ты?

– Ну Эми, прошло ведь уже три дня?

– Кого?! – высший вдруг вскочил на ноги, осмотрел его безумным взглядом и рванул обратно в комнату.

Судорожно проанализировав все свои слова, Саймон задумался: вроде всё, что сказал, было правильно, вот только реакция должна была быть какой-то другой. Осторожно заглянув внутрь, он невольно замер. Высший стоял посередине комнаты, разрывая на себе шейный платок.

– Мельсида!

Она воплотилась спустя пару секунд.

– Я же просил не убивать! Что вы натворили! – глава бросился ей навстречу, схватил за плечи и приподнял.

– Отпусти меня! – она каким-то чудом высвободила руку, размахнулась и ударила его со всей силы.

Фортис, видимо, не ожидал, выпустил её, но тут же бросился снова.

– Не подходи ко мне! – высшая вытащила из манжеты кинжал. – Успокойся!

– Ты хоть понимаешь, кому угрожаешь?!!

– Я не угрожаю! Я просто прошу тебя взять себя в руки!

– Не смей мне указывать! – он схватил огромное кресло и с лёгкостью запустил его в стену, после чего оно буквально разлетелось в щепки. К чести Мельсиды, она даже не дёрнулась.

– А что ты хотел?! – язвительно поинтересовалась она. – Чтобы я её чаем поила и по головке гладила, уговаривая рассказать, где это чудовище?

– Как ты посмела принять такое решение? Ты хоть соображаешь, что теперь будет?!

– Ничего не будет! Мирум наплевать на людей, даже на своих!

– Это Эми, дура! Эми!! Она обожает её!

– Но они ведь не любят людей? Разве не так? – Мельсида растерянно опустила кинжал и отступила назад.

Фортис тоже тяжело выдохнул, затем молча развернулся, подошёл к кровати и сел.

– Вы выдержали три дня.

– Да, мы думали, так будет надежнее, убедительнее.

– Молодцы. Теперь войны точно не избежать.

– Прекрати сгущать! – она быстро приблизилась и села перед ним на колени. – Не объявит же она её из-за человека, это смешно!

– Как думаешь, я объявил бы войну из-за Саймона? – с горечью спросил Фортис.

– Это совсем другое! У вас другая связь! К тому же…

– Пошла вон, – оборвал её глава. – Убирайся прочь.

Мельсида тут же послушно поднялась на ноги и, пошатываясь, вышла из комнаты.

Все это время Саймон боялся даже дышать, а Фортис, казалось, вообще забыл про его существование и словно сам пребывал далеко отсюда. Спустя добрых полчаса, когда всё вроде бы успокоилось, он решился выйти из своего укрытия. Глава, к несчастью, его заметил, поднял отстранённый взгляд и спустился с кровати на пол.

– Дай мне свою руку, – попросил он.

Саймон немного помешкал, но подчинился. Внутренне он убеждал себя, что даже в таком невменяемом состоянии Фортис вряд ли сделает ему что-то плохое. Высший тем временем мягко подтянул его ближе, вытащил кинжал, вытянул свою руку и полоснул себя по запястью. Саймон удивлённо распахнул глаза, оттуда на самом деле потекла ярко-голубого цвета кровь, но потом, совершенно неожиданно, такой же разрез появился и на его руке, он даже не успел испугаться. Дёрнулся только спустя пару секунд, от страшной боли, потому что казалось, что его руку не порезали, а отрезали. Впрочем, его высшего это, похоже, вообще не волновало, он молча подтянул своё сопротивляющееся воплощение обратно и соединил раны. Дикая, просто невероятная вспышка боли взорвалась даже в голове, последнее, что он помнил – это безуспешная попытка вздохнуть, затем наступила тьма. Пробуждение было мгновенным, словно все случилось только что. Саймон сел настолько быстро, насколько хватило сил, затем немного отдышался и осмотрелся. Вокруг всё было как обычно, он вроде в своей комнате – значит, жив, хотя Дэус его знает, как там у джиннов. Прислушавшись к себе, он вдруг понял, что тело вроде его, но всё равно какое-то чужое, а присмотревшись, и вовсе обомлел: кожа на руках и ногах стала абсолютно белой, ни единой родинки или пятнышка, и ни одного волоска. Испуганно схватившись за голову, он невольно выдохнул, там они, слава Дэусу, остались.

– А ты быстро приходишь в себя, – к его постели подошла Карин. – Однако вставать пока рано, тебе следует отдохнуть.

– Что произошло? Как я переместился сюда?

– Ты был вне сознания около семи часов, – девушка настойчиво уложила его обратно и пододвинула подушки повыше. – Думаю, сейчас тебе нужно немного поесть, – она отошла в сторону и вскоре вернулась с кубком. – Вот выпей, должно стать намного легче.

Саймон схватил чашу трясущимися руками, сделал первый глоток и тут же почувствовал, что просто не может остановиться. Только после того как выпил все до конца, в голову вдруг пришло страшное осознание, что это была кровь.

– Я теперь монстр? – он отбросил кубок в сторону. – Вампир?!

– Тише! – Карин села рядом. – Вампиры только у джиннов, а ты теперь полукровка. Не монстр, конечно, но уже и не человек.

После её слов стало совсем нехорошо, и его позорно вырвало огромной красной массой прямо на все эти белоснежные одеяла и подушки.

– Ничего, ничего, – успокоила его Карин. – Сейчас я всё уберу, – она воплотила идэлям, и через пару секунд постель вновь стала прежней.

– Может, всё-таки пояснишь, кто я?!

– Успокойся, – она воплотила ещё один шар и опустила ему на грудь. – Всё пройдёт.

Саймон невольно обмяк, откинул голову назад и устремил взгляд в пространство. Все мысли разом улетучились, окружающее перестало быть важным, стало просто тепло. Вскоре он закрыл глаза и, как ему показалось, уснул. Следующее пробуждение случилось словно спустя несколько веков. Он приподнялся, потрогал руки, ноги и голову, затем осторожно встал с кровати, подошёл к окну и осмотрел себя. Ослепительно белого цвета кожа всем своим видом сообщала своему обладателю, что он теперь совершенно другой.

– Уже встал? – послышался голос Карин сзади.

Саймон мгновенно вернулся в кровать и прикрылся. Он почему-то всё это время был нагим, и где его одежда, не знал.

– Тебе следует поесть, ты спишь уже более суток, – буднично высказалась она, затем почему-то оставила поднос на столике перед камином, подошла и непозволительно близко наклонилась.

Саймон поначалу отпрянул, но потом вдохнул её запах и оцепенел. Она пахла сумасшедше вкусно, и не девушкой, а именно едой.

– Проголодался, – Карин с улыбкой отстранилась, отошла к подносу и вернулась со знакомым кубком.

– Нет! – воскликнул он, отползая в сторону. – Я не стану это пить, дай мне нормальной еды!

– Твоему организму сейчас нужна кровь, тебя только что обратили. Позже ты сможешь потреблять её, когда захочешь, но сейчас она тебе необходима.

– Нет, не буду! Зачем он сделал это со мной? – Саймон упрямо отодвинулся ещё дальше.

– Дэус его знает, – девушка обошла кровать и присела с другой стороны. – Но раз сделал, значит, на то были свои причины. В любом случае ты уже ничего не изменишь.

Саймон на секунду зажмурился. Всё происходящее казалось каким-то сном, только проснуться никак не получалось. Обречённо вздохнув, он молча протянул руку, взял кубок и залпом осушил его до самого конца. Напиток был-бы восхитительным, если бы не осознание, что это кровь.

– Прекращай анализировать, – Карин вновь отошла к камину. – А вот теперь можно и нормально поесть, – она вернулась и гордо водрузила принесённый поднос прямо ему на колени.

Саймон осмотрел содержимое и обомлел. Такого разнообразия мяса, рыбы, яиц и морепродуктов он, пожалуй, не видел никогда.

– Это все мне? Ты не перестаралась? А где овощи?

– Нет овощей, ешь давай.

Он осторожно взял вилку, нож и начал отрезать по кусочку. Сначала понемногу, потом крупнее, затем вообще ломтями. Очень скоро он понял, что поднос, похоже, в самый раз, если его вообще хватит. Карин все это время молча наблюдала за ним.

– Кстати, у меня есть помидор, – она вытащила овощ из кармана и положила прямо перед ним.

– Ну хоть что-то! – Саймон ухватился за него, тут же откусил, но мгновенно скривился и выплюнул. – Что это за гадость?

Девушка рассмеялась.

– Это обычный помидор. Только ты их теперь не ешь.

– Почему?

– Потом поймёшь. У меня, кстати, для тебя есть подарок. Посмотришь? – Карин протянула ему длинную чёрную коробку с бархатным покрытием.

Он осторожно взял её в руки и открыл. Внутри лежал украшенный по всей длине мелкими иероглифами кинжал с прозрачным лезвием и фигурной каменной рукояткой.

– Кинжал огневиса? Мой личный?

– Да. У нас он довольно простой в исполнении, но у вас, как видишь, почти произведение искусства, – она сделала многозначительную паузу. – И, кстати, отныне тебя нельзя ранить ничем другим.

Саймон извлёк его наружу и рассмотрел. Вещь выглядела просто великолепно: тонкая, почти ювелирная работа, только размер был явно меньше тех, что он видел.

– Высшие всегда носят его при себе. Советую делать точно так же, и ещё, – она ненадолго задумалась. – Ты теперь перевоплощаешься.

– В кого? – он тут же забыл про кинжал.

– В жабу! – Карин улыбнулась. – В дракона, конечно, в кого же ещё?

– Но я же не умею?

– Фортис со временем научит.

– Перевоплощаться в дракона? – Саймон немного растерялся. – Это же невозможно! Ну, то есть я знаю, что некоторые маги умеют перевоплощаться в животных, но у меня никогда не было таких способностей. Я даже не знаю, каково это!

– Узнаешь позже, сейчас мы должны поговорить немного о другом, – она села рядом. – Отныне человеческие воплощения тебе не страшны, смогут нанести лишь несильный вред, но не больше. Единственным твоим соперником может стать только высший, но ты должен помнить, что они гораздо сильнее тебя и их действительно нужно опасаться, особенно глав. Рацион у тебя уже изменился, хотя тут переживать не о чем, кровь будет важна только первые три дня, затем ты сможешь пить её тогда, когда захочешь. И да, ванны с живой и мёртвой водой тебе теперь тоже не нужны.

– Почему не нужны?

– А разве не очевидно? – она внимательно посмотрела ему прямо в глаза. – Ты теперь бессмертен Саймон.

– Я? То есть ты хочешь сказать, что я – один из них?

– Не совсем. Твой рост не изменится, ты будешь есть обычную еду, жить среди нас, и никакие высшие обязательства на тебя распространятся не будут. Просто иногда будешь пить кровь, а в остальном всё останется как прежде. Хотя даже тут есть важные моменты, которые необходимо уточнить. В случае нападения кого-то из высших и возможного смертельного ранения тебе следует помнить, что спасти тебя может только сила клана, точнее, кровь главы клана, кровь Фортиса, но это, опять же, только в том случае, если он не будет ранен сам. Когда слаб глава, слаб и клан. Кстати, закон трёх дней на тебя больше не распространяется. Если до смерти Фортис не успеет тебя спасти, вернуться обратно будет уже невозможно. Таковы теперь правила для тебя.

– Надо же, как интересно, – он ещё раз осмотрел подарок. – Думал, что умираю, а на самом деле стал бессмертным.

– Да, – Карин грустно усмехнулась. – Не каждому выпадает такой шанс, точнее, до тебя вообще никому.

– А ты бы хотела стать такой?

– Все бы хотели.

– Зачем?

– Это большая сила, Саймон.

– Возможно, – он ненадолго замолчал. – Расскажешь про подарок?

– Лезвие – сплав камней особых пород, оно настолько прочное, что сравнить попросту не с чем, рукоятка – тоже сплав, только редких металлов. Кинжалы огневиса изготавливают в одном из вулканов на глубине тысячи километров, точную рецептуру не знает никто.

– Впечатляет, – он аккуратно положил подарок обратно в коробку. – И что теперь я должен со всем этим делать?

– Пока ничего. Нужно дождаться Нун-галене.




Клан Джинны. После битвы


Мирум с трудом приоткрыла глаза. Сознание понемногу возвращалось, а с ним и боль. Сначала она не была такой сильной, но после многих безуспешных попыток встать на ноги стала просто невыносимой. Совершив ещё одну, она беспомощно откинулась обратно на подушки и наконец решила рассмотреть место, где находится. Перед взором предстала тёмная, почти чёрная комната. Окон здесь как будто и вовсе не было, а из освещения был лишь слабый свет камина. Мебель вокруг стояла обычная, резная, тяжёлая, тоже чёрная. Все ткани, включая постель, были в красных тонах, словно она в своем клане, однако это не дом.

– Не нужно вставать, – вдруг прошептал откуда-то сбоку ласковый женский голос. Затем её приподняли и поднесли к губам кубок с кровью. – Всё хорошо, сейчас ты в безопасности.

Мирум сморгнула в попытке рассмотреть, кто это, но у неё не получилось, глаза все ещё застилала полупрозрачная пелена.

– Тебе нужно отдохнуть, – продолжил голос. – Не бойся, я всегда буду рядом, а теперь спи, – в следующее мгновение она словно провалилась.

Новое пробуждение было странным. Она лежала на боку и какое-то время думала, что у неё совсем ничего не болит, но потом решила вытянуть ногу и сразу поняла, как сильно ошибается, кроме нутра, теперь болело абсолютно всё. В этот момент очень захотелось застонать, но донёсшийся из-за спины разговор заставил притихнуть.

– Она так долго не продержится, – встревожено говорила всё та же женщина. – Я не смогу её спасти, у меня не хватит сил.

– Твоя задача не спасти, а продержать до тех пор, пока не поправится Нура, – ответил ей мужчина с довольно необычной манерой разговора.

– Я не знаю, выдержит ли она. Тем более её воплощение мертво, у неё нет никакой защиты.

После этих слов у Мирум от ужаса сдавило грудь и очень захотелось закричать, но вместо крика вышел только хрип.

– О! Да наш птенчик не спит, – мужчина подошёл, сел рядом и опустил ладонь ей на лоб. – Успокойся, милая, от моей руки проспишь долго, – в эту же секунду наступило очередное забытье.

Вновь открыв глаза, казалось, спустя почти вечность, она осмотрелась. На этот раз комната была залита приглушённым дневным светом, а её любимая Нура сидела прямо напротив нее.

– Здравствуй, родная! – глава изо всех сил приподнялась.

– Ложись обратно, – остановила её подруга. – Тебе сейчас нельзя двигаться.

– Не выдумывай! Мне гораздо лучше!

– Милая, посмотри на себя.

Мирум отбросила в сторону одеяло. В первый раз за столько времени она увидела своё изувеченное тело целиком. Оно было полностью перемотано широкими бинтами и отовсюду наружу выступали огромные голубые пятна, самое большое, ярко-синего цвета, почти чёрное, зияло посередине груди.

– Тебя опаивают, чтобы уменьшить боль, но спасти тебя уже нельзя.

– Я умираю?

– Да. И мне придётся отдать тебе свою жизнь.

– Что? Нет! Должен же быть какой-то другой выход? А где Эми? Я тут слышала…

– Она мертва.

В эту секунду из Мирум как будто разом выбили весь воздух. Ей никогда не нужно было дышать, но сейчас это почему-то стало необходимо.

– Мне очень жаль, – Нура взяла её за руку. – Однако, боюсь, горевать времени у нас уже нет, нам нужно подготовиться.

– Мы не будем ни к чему готовиться! Я не потеряю ещё и тебя!

– Ты должна. У нас нет другого выбора.

– Он есть всегда. И я говорю не только об ужасе утраты! Без тебя мы станем слабее всех, а дата появления Дэуса только ему одному известна! Сколько мы будем ждать вотум? Фортис успеет уничтожить нас по одному к тому времени, и твоя жертва станет просто бессмысленной.

– Точно нет, – промурлыкал где-то возле дверей необычный мужской голос.

Мирум повернулась. В дверях стоял не кто иной, как… Хаос. Она никогда не видела его прежде, но сейчас была абсолютно уверена, что это именно он. Совпадало всё: красные волосы в виде языка пламени, шикарный белоснежный смокинг, золотые украшения и нахальный, почти безумный взгляд. Сложно ошибиться, особенно если сам Дэус тебе о нём рассказывал.

– Я хотела бы поблагодарить тебя за помощь, – Мирум постаралась, подтянуться и выпрямиться. – И ещё высказать свое уважение…

– Оставь церемонии! – оборвал её джинн, затем прошёл в комнату и сел с другой стороны кровати. – Вы уже решили, кто из вас отправится в мои подземелья?

– Конечно я, что за вопрос? – возмутилась Нура.

– Хороший выбор, – кивнул Хаос. – Но главному птенчику я был бы рад больше! – он с интересом осмотрел забинтованное тело Мирум.

– Не дождёшься, – Нура тут же вернула одеяло обратно. – Лучше иди помоги Аиде. Для вас этот ритуал тоже будет сложным.

– Эээто правда, – протянул он. – Я просто хотел поприветствовать вас вместе в этом мире в последний раз. Что ж до завтра, птички мои!! – Напоследок он подмигнул Нуре и вышел.

Сразу после того как за ним закрылась дверь, Мирум с ужасом осмотрела подругу.

– Да, – не дожидаясь вопроса, ответила она. – Они спасли наш клан. Серпентес здорово потрепали нас тогда, особенно тебя. Хаос укрыл нас у себя, – она сделала небольшую паузу. – Благодетелей не выбирают, знаешь ли. Сейчас мы у них в пещерах, и здесь, слава Дэусу, нападать бесполезно.

– Он неприятный, – глава скривилась.

– Это первое впечатление, не обращай внимания. Он, конечно, не добряк, но и не Фортис точно.

– Почему он помог? Он же отказал Юзефе?

– Честно говоря, я не знаю. С ним сложно общаться, а вот жена у него отличная.

– Как всегда, женщины лучше всех, – Мирум усмехнулась. – А знаешь, никогда бы не подумала, что меня спасет Хаос. Я ведь всегда была свято уверена, что именно от него нужно спасать и что на это способен только Фортис. А в реальности пришлось спасать от него самого и почему-то именно Хаосу. Варианты Дэуса не лишены иронии, не находишь?

– Не без этого, – Нура отошла в сторону, налила два кубка и протянула один из них подруге. – По правде, я рассчитывала на пленение и возможные переговоры.

– А в итоге погибнешь, и я вместе с тобой, – глава залпом опустошила кубок и вновь усмехнулась. – Вместе пойдём в подземелья.

– Нет, – оборвала её Нура. – Ты останешься и отомстишь за меня и Эми. Если уйдёшь со мной – он выиграет.

– А не всё ли равно?

– Нам – да. А остальным?

Мирум несколько секунд пронзительно смотрела ей в глаза, но, поняв, что проигрывает, упала на подушки и отвернулась.

– Тогда побудь со мной сегодня, ладно?

Нура тут же молча прилегла рядом, обняла её со спины и поцеловала в макушку. Она всегда так делала, когда хотела пожалеть её. До утра они не сказали больше друг другу ни слова, хоть и не спали. Недолгая спасительная дрёма наступила лишь на рассвете. Её прервала высшая с красными волосами и бездонными чёрными глазами.

– Пора, – прошептала она.

Мирум послушно повернулась на спину, Нура уже лежала в том же положении и смотрела на неё во все глаза. Высшая с красными волосами села между ними, достала кинжал огневиса, медленно порезала запястье сначала одной, затем второй, после совместила раны и крепко перевязала обе руки лентой сиренского шёлка.

– Я надеюсь, все готовы? – Хаос явился как из ниоткуда.

– Нет, – покачала головой Нура.

– Поздно, – он перехватил руки обеих. – Не переживай, с тобой мы ещё увидимся, – джинн подмигнул.

Нура в ужасе глянула на Мирум. На секунду в воздухе повисло напряжение.

– Урушдаур!!

Глаза Нуры мгновенно остекленели. Мирум из последних сил рванулась к ней, но её остановила всё та же девушка между ними.

– Нет, нельзя! Рано! Она ещё не ушла!

Мирум было всё равно, она билась за последние секунды ощущения рядом с собой самой близкой для нее высшей. Той, что знала с момента рождения, той, что приняла её в этот мир, растила, любила, учила, оберегала и ценила. Дальше она плохо помнила, вроде были крики девушки, мельтешения Хаоса, затем его рука на голове и очередное «Спи!» Вновь открыв глаза на той же кровати, она приподнялась, в этот раз сил хватило даже на то, чтобы сесть. Нуры рядом, конечно, больше не было.

– Зачем ты их сняла? – спросила её из-за спины высшая с красными волосами и накинула ей на плечи одеяло. – Без них следы от ран до конца не исчезнут.

– Может, я не хочу, чтобы они исчезали.

– Ладно, как знаешь, пойду, пожалуй, принесу одежду. Я, кстати, Аида – жена Хаоса. – Добро пожаловать, – она вышла.

Мирум усмехнулась, в первый раз в жизни ей было всё равно, где она и с кем. Сейчас её больше волновала огромная зияющая рана посреди груди, которая затянулась только снаружи. Спустя какое-то время рядом с ней осторожно положили сильмарил. Не спеша взяв его в руки, она оделась и повернулась.

– Я готова.

Аида удивлённо осмотрела ее. Глава корнивора выглядела совсем не так как прежде: платье атласное, красного цвета, с широкой юбкой в пол, высоким воротом и длинными рукавами. Волосы убраны высоко наверх и туго перетянуты. Весь образ производил неизгладимое впечатление, но больше подходил кому-то из Серпентес. Смущённо кивнув на выход, девушка отошла в сторону, Мирум гордо прошагала мимо неё. Уже в коридоре они миновали несколько тёмных переходов и остановились напротив одной из дверей. Аида услужливо распахнула её, гостья зашла внутрь. Перед ней было довольно просторное помещение, совсем без украшений и даже без знаков клана, с мягким светом в несколько идэлямов под потолком. Справа громоздился широкий дубовый стол, за которым вольготно восседал увлечённый чем-то на гладях видимости Хаос, слева располагались стеллажи со свёртками и абсолютно чистый, явно никогда не использовавшийся камин. Напротив высились два больших затемнённых окна. Глава прошла вперёд и встала прямо перед джинном. Он в этот момент с азартом наблюдал за очередной битвой людей и дымил сигарой.

– А! Так их! Молодцы! – на мгновение сместив взгляд в сторону, он закашлялся. – Дэус! Птенчик мой, зачем так подкрадываться? О-о-о! – джинн с довольным видом откинулся на спинку кресла и осмотрел её ещё раз. – Какая женщина!

– Мне необходимо видеть мой клан, – холодно произнесла Мирум.

– Вот так сразу? Даже не поздороваешься? – он хитро улыбнулся, но всё же затушил сигару и прошёл к выходу. – Ну клан так клан.

Через пару минут они уже были в первом помещении, где на кровати без сознания лежала одна из её сирен. Глава вытащила кинжал, полоснула себя по запястью и приложила его к амулету на груди девушки, та сразу вздохнула и открыла глаза.

– Остальные? – Мирум повернулась к Хаосу. – Мне нужны все.

– Будут, птенчик мой, только не переусердствуй.

Спустя ещё восемь одинаковых комнат плохо ей все-таки стало. Нарастающее недомогание началось ещё на шестой, но, только покинув последнюю, она поняла, что стоять уже не в состоянии. Хаос подоспел вовремя, подхватил её за плечи и приставил к стене.

– А я, между прочим, предупреждал.

– Со мной все в порядке! – высшая оттолкнула его в сторону. – Мне просто нужна кровь. Много крови.

– Ну этого добра у нас предостаточно, – он достал амулет. – Аида!

Девушка тут же явилась, подхватила её под руку и довела обратно до комнаты. Там усадила на кровать, затем вышла и вскоре вернулась с целым подносом кубков. Обессиленная Мирум хватала их один за одним, выпивала всё до капли, порой проливала, но никак не могла остановиться. Под конец она просто упала, но не потеряла сознание, не впала в полубредовое состояние и не выключилась как прежде, на этот раз она всего лишь уснула. Аида аккуратно уложила её в кровать и вышла.

– Ну как там дела? – спросил дежуривший возле дверей Хаос.

– Всё в порядке, она наконец-то спит.

– Уже хорошо. – джинн улыбнулся. – Даже не знаю, что бы я без тебя делал.

– Милый, зачем они все нам?

– Тут много нюансов. Не думай об этом и доверься мне.

– Ты смотришь на неё совсем не так, как на остальных.

– Неправда, – джинн притянул её к себе за талию. – Люблю же я только тебя. Вот сейчас, например, могу отпустить, но если догоню…

Аида со смехом вырвалась и рванула прочь, Хаос бросился следом спустя пару секунд.

Мирум вновь открыла глаза на той же кровати. За окнами было темно, утро или вечер, неизвестно, солнце редко заглядывало в эти места. Приподнявшись, она села и осмотрелась. Сейчас, конечно, следовало обдумать дальнейший план действий, но в данный момент это казалось бессмысленным. Кроме ненависти и злобы, внутри не было ничего, а они плохие советчики в таких делах. Тяжёлые раздумья прервал стук в дверь. Глава предпочла не отвечать, ей было всё равно, кто к ней пришёл и зачем. Спустя время всё стихло, но потом послышался скрип, за ним мягкие шаги, и наконец взору предстала одна из её подопечных – красавица Мэрит. Девушка с улыбкой уселась на пол и обняла её колени. Мирум осторожно погладила свое не очень удачное создание по голове. Бедняжке недавно исполнилось всего сто семьдесят лет, она была самой молодой в их клане и, к сожалению, самой недалекой. Отчего так вышло, глава не понимала сама. Она вроде тоже была банши, как и Нура, с теми же зелёными волосами и ярко-красными глазами. Такие существа получались редко и были очень умными, но только не в этот раз. По-хорошему ей как главе давно следовало бы избавиться от неё и получить взамен другой, сильный вотум, но решимости на это до сих пор так и не хватило.

– Ты что-то хотела, милая?

– Мы подумали и решили забрать тело Эми вместо вас, – ласково ответила Мэрит. – Все боятся говорить с вами, а я нет.

– Молодец, что не боишься, – Мирум сглотнула непрошенный комок в горле. – Не переживай, я сделаю это сама. Вам там делать нечего.

– Ну тогда мы должны пойти с вами!

– Нет. Сирены поднимут вой, а мне и без того будет нелегко.

– Но вы не можете пойти туда одна, это неправильно.

– Я попрошу Хаоса быть рядом. Сколько у нас осталось времени?

– Совсем нет. Всё должно произойти сегодня.

– Сегодня так сегодня, – Мирум тяжело вздохнула. – Низшие уже готовы?

– Да, – девушка вновь уложила голову ей на колени. – Они заберут её сразу после церемонии, как и положено. Все ждут только вас.

– Ну, значит, подождут ещё немного. Мне необходимо собраться с мыслями.

В воздухе ненадолго повисла тяжёлая тишина.

– Никогда бы не подумала, что Фортис такой жестокий, – вдруг высказалась Мэрит. – Мне казалось, что он серьёзный, рассудительный, даже в чём-то справедливый. Ведь они могли остановиться, могли не добивать нас. Мы, возможно, даже выдержали бы этот бой, но он накинул на вас сеть и начал убивать. Как так вышло, Нун-галене?

– Я не знаю, милая.

– Но мы же можем решить это? Можем исправить?

– Я пока не знаю, – глава зажмурилась. – Я сейчас вообще ничего не знаю.

Спустя ещё несколько минут сзади вновь послышались тихие шаги, и на плечо Мирум легла ладонь.

– Нам нужно идти, – прошептала Аида.

Дальше всё было как в тумане: длинные тёмные коридоры, запах гари вперемешку с кровью, прячущиеся по углам вампиры, словно паразиты, затем огромная дверь, неведомое пространство за ней и тишина.

– Позови Хаоса, – прошептала Мирум. – Я не справлюсь без него.

– Он уже там, – Аида погладила её по плечу. – Он не оставит тебя, не бойся. Иди.

И Мирум пошла через весь зал к площадке. Сначала впереди был виден только свет, потом на краю показалась фигура Хаоса, а следом и маленькое человеческое тельце у его ног. Она невольно остановилась.

– Иди сюда! – грозно позвал её джинн. – Ты должна её принять.

С трудом совладав с собой, высшая дошла почти до конца, но всего в паре шагов остановилась. Впереди лежал мёртвый изувеченный кусок плоти, весь в порезах, колотых ранах и ожогах от клеймления. Волос на голове почти не было, кости вывернуты, некоторые торчали наружу, а лицо настолько обезображено, что, если бы не внутренняя связь, она бы ни за что её не узнала. Не выдержав этого зрелища, глава упала на колени и закрыла лицо руками.

– Ну хватит, – Хаос подошёл ближе. – Прими с достоинством. Они выставили глади и сейчас наблюдают за нами. Однако, если хочешь, я всё закрою.

Она вскинула голову. Прямо над ними, на больших экранах и впрямь был весь клан серпентес во главе с Фортисом.

– Нет, – она внимательно осмотрела их всех. – Пусть видят. Им очень хотелось посмотреть на мою боль, так что пусть наслаждаются.

После она гордо встала, подошла к Эми и села над ней. Затем вытерла кровавое изуродованное лицо, поцеловала щеки и ненадолго застыла. В эту секунду казалось остановилось всё вокруг, даже воздух, а потом совершенно неожиданно и без того тёмное небо почернело, поднялся сильный ветер, пошёл дождь, а за ним град. Какое-то время глава оставалась в том же положении, но потом поднялась на ноги, обхватила голову руками и издала истошный вопль. Небеса ответили ей раскатом оглушительного грома и ударом тысячи молний. В воздухе за секунду образовалось невероятное количество смерчей, и с двух сторон к площадке по суше подошли две огромные стены воды. Резко вскинув руки к небу она одним жестом раскинула все стихии в разные стороны. Затем упала на колени и с силой несколько раз ударила по каменному выступу, рассылая волны землетрясений по всему миру. Напоследок глава корнивора сорвала с себя амулет и воткнула его прямо перед собой.

– Я объявляю вам войну, Серпентес!!!

Площадка раскололась, и вниз по скале, а после и по земле поползла огромная трещина. Хаос тут же закрыл глади, схватил Мирум под руки и потащил обратно в пещеры. На входе передал её своему помощнику, но сам ненадолго остановился и постарался оценить ущерб. Запредельная по силе буря бушевала так, что сносила многовековые деревья далеко у подножья, словно саженцы, а образовавшаяся в небе огромная чёрная воронка то и дело изрыгала новые смерчи, которые уходили в разные стороны.




Клан Серпентес. Саймон


Все знали, что Эми отдают сегодня, но людей, и Саймона в том числе, на эту церемонию почему-то не пригласили, оставив ждать новостей в обеденном зале. Он сидел отдельно от остальных, последнее время ему было не по себе от сладковато-приторного человеческого запаха, да и их разговоры его больше не интересовали. С некоторых пор он каким-то чудом стал сведущ во всех языках, на которых они говорили, и был немало удивлён, насколько несущественную чушь они порой обсуждали.

Спустя какое-то время дверь распахнулась и в неё мерным шагом вошла Мельсида.

– Нам объявили войну, – холодно произнесла она.

Все присутствующие ошарашенно замерли.

– Мне жаль, но это так, – продолжила высшая. – Отныне, клан покидать запрещено под любыми предлогами, особенно тебе, – она указала на Саймона. – Все поняли? – толпа испуганно закивала.

Мельсида плавно развернулась и вышла прочь, с грохотом захлопнув за собой дверь. В зале на минуту воцарилась гнетущая тишина.

– Она объявила нам войну из-за Эми? – громогласно возмутилась Уна. – Почему же нам говорили, что ей плевать на людей?

– Мы не знаем, почему она объявила войну, – возразила ей Карин. – Может, по другой причине.

– Да открой же глаза! Всё очевидно!

– Так, прекращайте панику! – вступил Эгиль. – Высшие сами разберутся. Мы ведь самый сильный клан, не так ли?

– Не настолько, чтобы биться с двумя объединёнными кланами. – Заметила своим невозмутимым тоном Агата.

– Но мы тоже можем объединиться с инсекта, почему нет? – не унимался Эгиль.

– Нет, не можем, – ответила Агата. – Они всегда занимали нейтральную позицию и сомневаюсь, что сменят её на любую из представленных.

После её слов со всех сторон поднялся целый гвалт голосов.

Саймон медленно поднялся на ноги, прошёл в центр и, окинув взглядом собравшихся, громко топнул. Человеческие мгновенно притихли.

– Мне кажется, препирания в данный момент бессмысленны, – начал он. – Вернуть обратно уже ничего нельзя. Эми в пещерах, корнивора с джиннами. Остается только принять реальность и попытаться хоть чем-то помочь нашим высшим. Пусть не снаружи, а, например, в основной работе с людьми. Они же отсюда ей занимаются? Ведь так?

– Нам не позволят, – покачала головой Карин. – К залу управления нас точно не подпустят.

– Чудесно, значит, стоит попробовать, – Саймон развернулся и уверенно прошагал в сторону выхода на половину высших.

Говорить с Фортисом сейчас было бесполезно, а вот Мельсида для этого разговора подходила как нельзя лучше. Около её двери он привычно поправился, пригладил волосы и постучал. Она открыла сразу же, словно ждала.

– Ещё раз здравствуйте, я хотел бы…

– Проходи, – бросила высшая.

Саймон осторожно вошёл внутрь. Мельсида тем временем отошла к креслу возле камина и села.

– Иди сюда! – она похлопала по соседнему.

Он прошёл дальше и запрыгнул.

– Я хотел бы обсудить, то как мы можем помочь в этой ситуации…

– Да, я знаю. На вот, попробуй, – высшая протянула ему огромный кубок, доверху на полненный кровью. – Отличная вещь, почти уникальная.

– Спасибо, – Саймон глотнул. Вкус и впрямь был необычный. – Не наша?

– Инсекта, подарили пару лет назад. Вот решила вскрыть по случаю.

– А случай настолько ужасен?

– Не ужасен, – она усмехнулась. – Катастрофичен. Войны между кланами не было более тысячи лет и, поверь, это самое худшее, из того, что можно представить. Остановить её практически невозможно. И самое ужасное, что я во многом чувствую свою вину за её начало. Честно признаться, я не знала, что нынешняя глава корнивора так привязана к своему воплощению. До этого за всю историю такое случалось лишь раз.

– Я думаю, сейчас не время сожалеть о том, что произошло. Нужно решить, как с этим справиться.

– Отличный аргумент! – высшая сделала большой глоток из кубка. – Есть предложения?

– Есть. Предлагаю научить нас управлять людьми, а самим заняться этой войной в полном составе. Такое решение избавит вас от нужды пребывания в клане и с пользой займет человеческую половину, во главе со мной.

Мельсида неожиданно подозрительно его осмотрела, но потом улыбнулась.

– Неплохо. А вы справитесь? Ты справишься?

– Уверен, что да. Только нам в любом случае будет нужен наставник.

– Даже не сомневайся, будет самый лучший.

– Отлично. Когда начнём?

– Да, например, завтра, – высшая отставила в сторону кубок. – В девять утра четырёх достойных будут ждать у зала управления. Сам выберешь, кто нужен.

Саймон кивнул, поставил бокал обратно и спрыгнул с кресла.

– До завтра, – он поклонился.

Когда вышел, сам себе улыбнулся. Не зря он сделал ставку на Мельсиду, она многое решала, так сказать, была серым кардиналом серпентес с большим количеством полномочий, и он, по счастью, вовремя это заметил.

Уже после, миновав все плохо освещённые коридоры, Саймон наконец добрался до своей комнаты, возле которой его зачем-то ожидала Уна.

– Привет ещё раз, – он подошёл ближе. – Что-то случилось?

– Да, – девушка внимательно осмотрела его, а потом вдруг подошла, потянулась и поцеловала, – от неожиданности он выпустил идэлям. Тот отскочил к потолку, разбил по пути парочку змеиных голов и потух. Сверху посыпались осколки камня.

– Ты что делаешь? – он отстранил её.

– А что здесь такого? Ты мне нравишься, – пожала плечами Уна и вновь потянулась к его губам.

– Нет. Точнее, не сейчас, возможно, когда-нибудь, но не сегодня. И вообще, я не уверен.

– Ах вот как! – она обиженно отстранилась. – Не такая красивая, как Карин, и не такая необычная, как Агата?

– Не в этом дело, – Саймон попытался подобрать верные слова. – Я так не могу, понимаешь? Это неправильно. Я не испытываю к тебе ничего и не хочу просто использовать.

– Но ведь к кому-то испытываешь?

– Да когда бы я успел?

– Для этого достаточно нескольких секунд, – Уна подошла ближе и заглянула ему прямо в глаза. – Скажи честно? Её зовут Эми?

– Дэус, конечно же, нет! Что за глупость?

– Ну да! Расскажи это кому-нибудь другому! – прошипела девушка, после сорвалась с места и почти убежала.

Саймон проследил за ней взглядом, открыл свою дверь и вошёл. Ему уже до смерти надоели обвинения в любви к той, которую он толком-то и не видел. Самое странное, что это было не единичное мнение, его озвучивали почти все, включая высших. Почему большинство так думало, он не знал, и мог только предполагать, что это связано с любовью Фортиса к Мирум, однако, каким образом это должно было отразиться на нём самом, не понимал и предпочитал игнорировать.

Следующим утром он проснулся от странного разговора на повышенных тонах по другую сторону двери. Осторожно поднявшись на ноги, он натянул халат, подошёл и прислушался. Судя по голосам, это были Карин и Уна, но разобрать, о чём они говорили, было невозможно, потому он осторожно взялся за ручку и резко открыл дверь. Там, прожигая друг друга ненавидящим взглядом, действительно стояли именно эти две особы.

– Я не помешаю?

Они обе повернулись.

– Закрой обратно! – прошипела Уна. – Без тебя разберемся!

– Нет, я думаю, мне хватит общества Карин, – он схватил девушку за руку, затащил внутрь и захлопнул дверь.

Саймон сам не ожидал от себя такой реакции, впрочем, и Карин смотрела на него с некоторым недоумением.

– Прости, – поспешил извиниться он. – Просто Уна вчера…

– Сказала, что ты ей нравишься?

– Да, но я как-то не ожидал. И мне не до этого сейчас.

– Мы как раз это обсуждали, – Карин прошла к камину. – Ничего страшного, не переживай. Всё дело в том, что Мельсида давно и, по несчастью, безответно любит Фортиса, а Уна – её воплощение, так что такая реакция вполне естественна.

– Мне правда искренне жаль. Может быть, раньше, когда я был человеком, мне бы польстило внимание такой красивой девушки, как Уна, но в данный момент…

– Она для тебя просто еда, – закончила за него Карин. – Потом станет чем-то большим, однако ровней уже никогда не будет.

Последняя фраза прозвучала словно приговор. Если по совести, он об этом догадывался, но до сего момента надеялся, что все не так.

– Мне нужно помыться, – неожиданно заявил Саймон, после повернулся к ванной, зашёл и, захлопнув за собой дверь, привалился к стене.

Теперь они и впрямь были чужими, как будто с разных планет. Он ощущал это всей кожей, и сопротивляться было бессмысленно. С тяжёлыми мыслями он набрал воды, закрыл глаза и опустился на дно. Однако даже там не смог расслабиться, всё время думал. Высшие же по каким-то причинам любили свои человеческие воплощения? А значит, эта любовь каким-то образом просыпалась? Может, виной всему была длительность общения или банальная привязанность, а может, они были аналогом детей, или это такая странная форма дружбы. Приоткрыв один глаз, он бросил мимолётный взгляд на часы и тут же вскочил словно ошпаренный. Вода не была синей или красной, но даже в них ему не удавалось не дышать более двадцати минут. Осторожно выбравшись наружу, он быстро обтёрся и, не без труда натянув сильмарил, вышел. Очень хотелось надеяться, что Карин ещё здесь. По счастью, так и было, девушка сидела в кресле возле камина, задумчиво рассматривая стоявший перед ней кубок. Его содержимое было ясно без слов, а от желания выпить всё до конца горло вмиг пересохло. Стараясь сохранять спокойствие, Саймон прошёл к камину, сел рядом, взял его в руки и осушил в несколько глотков.

– Знаешь, – он вернул чашу обратно. – Я только что пролежал под водой более двадцати минут, и мне ни разу не захотелось вздохнуть.

– Ты можешь не дышать вообще, я разве не говорила?

– Нет, к сожалению.

– Ну, значит, говорю сейчас.

– А есть ещё что-то, про что ты забыла?

– То, о чём мы говорили до этого, – мы для тебя теперь чужие. Со временем станет лучше, но так, как прежде, уже не будет. Кстати, как прошёл твой сегодняшний разговор с Мельсидой?

– Хорошо, даже отлично, а что?

– Вспомни себя до обращения. Ты ведь её боялся. И это нормально, все боятся Мельсиды, но тебя это больше не касается.

– Не всё так просто, – возразил было он, но потом задумался. Сегодня и впрямь страха не было.

– Они тебе теперь ближе, хотя… – она улыбнулась. – Раз уж в ближайшее время появления других полукровок не предвидится, у тебя есть возможность строить отношения с земными женщинами, правда, без любви.

– Какая замечательная новость, – процедил он. – Стало быть, это тоже необходимость, или я имею возможность самостоятельно выбрать?

– Полная свобода воли. Кого захочешь, того и выберешь.

– Ну хоть на этом спасибо. Это всё или есть ещё что-то?

– Это точно всё, – Карин улыбнулась.

Саймон поднялся и, поправив сюртук, вышел. Продолжать разговор не было никакого желания, да и он уже опаздывал.

О том, как выглядит дверь в зал управления, догадаться было нетрудно – она была одной из самых огромных. Много раз проходя мимо неё, он останавливался, рассматривал убранство и удивлялся размерам. Ну а то, что это в действительности так, подтверждали топчущиеся возле нее Агата, Эгиль и странный парень по имени Лэйв. Саймон, слепо доверившись интуиции, предупредил всех троих ещё накануне, и сегодня, окинув мимолётным взглядом своих помощников, окончательно уверился в своем выборе. Эти люди, не в пример остальным, обладали самыми необходимыми для такой работы свойствами: они были внимательными, неразговорчивыми и маниакально тянулись к знаниям. Он имел возможность оценить все эти прекрасные качества, ещё сидя рядом с ними за одним столом.

– Почему никого нет? – он подошёл ближе.

– Ну пока что без двух минут, – Агата посмотрела на часы. – Может, задерживаются.





Конец ознакомительного фрагмента. Получить полную версию книги.


Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=29684609) на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.