Книга - Долгое возвращение

Долгое возвращение
Вячеслав Ганич


Шкипер межзвездного сухогруза Лонсан Греден дождался заказа – настолько важного, что у груза будет сопровождающий. Но опоздание на встречу ставит под вопрос получение заказа. Лонсан не подозревает, что его прежняя жизнь подошла к концу. Ему предстоит приложить все усилия, чтобы выяснить правду о грузе ради спасения не только себя, но и целого вида разумных существ.





Вячеслав Ганич

Долгое возвращение





i


Голографический экран высветил белый шар космической станции бутабелов с непроизносимым названием. Мужчина в кресле первого пилота перевел взгляд на показания приборов. Межзвездный сухогруз прошел сквозь подпространство без повреждений.

Облегченно выдохнув, мужчина отпил остывшего кофейного напитка. Вяжущая горечь обволокла рот. Одноразовый стакан возвратился в круглый держатель справа от подлокотника. Пальцы забегали по консоли, запрашивая разрешение на посадку.

– Сухогруз «Ранто», оплатите стоянку, – попросил из динамика неодушевленный голос, пользуясь галаксиконом – языком Федерации Галакса, объединяющей большинство населенных миров Млечного Пути. – Пожалуйста.

Мужчина воспользовался именным счетом.

– Лонсан Греден? – осведомился голос. – Требуется подтверждение, пожалуйста.

Двенадцатизначное число предоставило бутабелам единовременный доступ к его безналичным средствам.

– Списание произведено! – объявил голос. – Добро пожаловать! В целях вашей безопасности прослушайте основные положения о жизненной среде, правилах пребывания и возможных ограничениях для вашего вида.

Навигационная система станции приняла управление сухогрузом. Допив кофейный напиток, Лонсан смял одноразовый стакан. Привкус вяжущей горечи во рту слабел. Сухогруз минул ворота причального отсека, его подхватило силовое поле, двигатели смолкли.

Лонсан оглянулся. На пороге рубки переминалось облаченное в скафандр склизкое существо с бледно-зеленой кожей, по мнению Лонсана – крагун. Под стеклом шлема вызывающе смотрели желтые глаза, из обращенных вверх ноздрей вырывались струйки пара.

– На месте? – оскалилось существо. – Добрались?

– На месте, – кивнул Лонсан. – Добрались.

Развернувшись, существо понеслось по коридору, перебирая четырьмя пружинистыми ногами. Отбросив ремни безопасности, Лонсан побежал следом. Пять склизкий существ уже заняли тамбур перед шлюзовой камерой, готовясь покинуть сухогруз.

– Эй, куда собрались?! – прошипел Лонсан сквозь зубы, заслоняя проход. – Здесь не благотворительная…

За спиной распахнулась внутренняя дверь шлюзовой камеры. Существо с извилистым рубцом между безумными глазами надвинулось на Лонсана. Сдвоенные зрачки разделились. Перед Лонсаном был родственный крагунам вид, что не меняло дела. В ладони существа сверкнул кривой нож. Лонсан отпрянул, не позволяя зубчатому лезвию приблизиться к горлу.

Существо скривило мокрый толстогубый рот.

– Радуйся, что не убили!

Издавая визгливые звуки, существа поспешили с сухогруза. Лонсан смотрел на удаляющиеся спины, его душила ярость. Ему пожалели заплатить за перелет даже небольшое вознаграждение. Успокаивало одно: он все равно должен был попасть на космическую станцию бутабелов.

Лонсан пнул внутреннюю дверь шлюзовой камеры. В столовой регидрат-конвертер выдал ему кофейный напиток. Схватив трясущимися руками одноразовый стакан, он принялся жадно пить. Несколько маслянистых капель, скатившись по небритому подбородку, упало на куртку.

Лонсан возвратился в рубку с одноразовым стаканом, опорожненным на две трети. Подрагивающими пальцами он извлек летное удостоверение из консоли. Перед внутренним взором склизкое существо кривило мокрый толстогубый рот.

«Радуйся, что не убили! – звенело в ушах. – Радуйся, что не убили!»

– Рано или поздно моя жизнь изменится! – прошипел Лонсан, пряча летное удостоверение в потайном отделении бумажника. – И когда это случится, я забуду, что значит кого-то подвозить. – Он часто задышал, позволяя ярости отступить. – Все будет иначе, когда моя жизнь изменится.

Лонсан заглянул в свою каюту. Пластиковые листы с черно-белыми отпечатками полуразрушенных строений на мрачных улицах заброшенного города устилали столешницу тумбочки. Скрутив их трубочкой, он покинул «Ранто». Его ждала некая Ченгуо Луанги, нанятая Камл-Атдором для сопровождения груза.

«Впервые Камл-Атдор настолько осторожен, – подумал Лонсан. – Разве я сам не в состоянии доставить груз? Похоже, он не доверяет мне. Но если он не доверяет мне, почему работу получил я, а не кто-нибудь другой? Значит, все дело в грузе».

За шлюзовой камерой открылся широкий коридор, указатели вели к лифтам. По пути Лонсану попалось синее существо с дыхательным прибором на жабрах.

«Унмак, – подумал Лонсан. – Или шашиав… или еще какой-нибудь водоплавающий, но не млит, хотя немного похож на Камл-Атдора. Сейчас начнет побираться…»

– Дай галаксар бедному унмаку! – пропищало синее существо, к Лонсану протянулось щупальце со считывающим устройством для перевода безналичных средств. – Что тебе стоит?

– Кто бы мне дал.

Сделав несколько шагов, Лонсан обернулся.

– Галаксар! – Унмак поднял считывающее устройство. – Всего один!

Вынув из кармана пластиковые листы, Лонсан развернул черно-белые отпечатки.

– Посещал эти места?

– Нет, – ответил унмак. – Дашь галаксар?

– С какой стати?

Сменив два лифта, Лонсан достиг нужного уровня. Среди разветвляющихся коридоров, где велась шумная торговля, он отыскал комнату Ченгуо. Едва пальцы коснулись кнопки звонка, между лопатками уперся тупой предмет. Вокруг шумели существа, а его словно накрыло звуконепроницаемым колпаком. Живот свело, по телу распространилась ледяная дрожь. Он замер, гадая, прибудут ли охранники, чтобы предотвратить насилие. От камер наблюдения ничто не укрывалось.

– Шкипер Лонсан Греден? – прошептал в ухо женский голос. – Сухогруз «Ранто»?

– Какая разница? – прохрипел Лонсан. – Выстрелишь – и бутабелы сдадут тебя галактической полиции.

– Я не намерена стрелять.

Тупой предмет, скользнув по позвоночнику, исчез. Лонсан повернулся к молодой девушке. Вытянутое, грубое лицо с широкими скулами принадлежало омдрийке. Узкие карие глаза сверлили его из-под выступающих надбровных дуг. Омдрийка отомкнула магнитным ключом электронный замок.

– К чему такие предосторожности? – спросил Лонсан. – В последнее время много людей выдают себя за меня?

– Тихо. Входи.

За Лонсаном захлопнулась дверь. Раздался шелест, и растворимая игла парализатора уколола шею. Лонсан не успел дернуться, как тело перестало повиноваться. Словно окаменев, он не мигая смотрел перед собой. Возникший в поле зрения бородатый омдриец усадил его на стул, омдрийка сунула руку ему под куртку, тонкие пальцы извлекли бумажник из внутреннего кармана. Изучив летное удостоверение, она раздула ноздри.

– Все точно. Это он – потерянный шкипер.

– Чего вы добиваетесь? – спросил Лонсан, издавая горлом нечленораздельные звуки. – Кто вы такие?

– Кто мы такие? – переспросил бородатый омдриец. – Какая забава!

Электронный замок запищал, омдрийцы переглянулись. Лонсан ощутил поток воздуха от распахнутой двери. Прошелестел парализатор. Омдрийка рухнула на пол. Выронив пистолет, повалился омдриец. Рыжая иртанка с большими сиреневыми глазами и заостренными ушами склонилась над Лонсаном.

– Камл-Атдор знает, что за тобой охотятся?

– Нет, – пробормотал Лонсан. – Я сам не знал. Ты?..

– Ченгуо Луанги, – представилась рыжая иртанка. – Сомневаешься?

– Я принял омдрийку за тебя…

Ченгуо вытащила из складок плаща капсулу с инъектором. Укол в запястье позволил Лонсану пошевелить пальцами. Мышцы оттаяли. Он потер ноющую шею.

– Никогда бы не подумал, что за мной охотятся. Я никому не должен, никаких угроз не получал. Они назвали меня потерянным шкипером… Что бы это значило?

Ченгуо вывернула карманы омдрийца. Передав Лонсану пистолет с запасной обоймой, она обыскала омдрийку.

– Пустые. Нужно установить их личности.

– Как? – Лонсан поднял с пола бумажник. – Вызовем галактическую полицию?

– Опять терять время? – Ченгуо выгнула бровь. – С меня хватит твоей задержки. – Она потрясла платком. – Сетчатку невозможно подделать.

– Шутишь?

Усмехнувшись, Ченгуо смочила уголки платка слюной омдрийцев.

– Теперь у нас есть образцы. Однако, почему они вылавливали тебя на станции бутабелов?

– Вылавливали?

– Какое у тебя умственное развитие? – Ченгуо дернула ушами. – Они могли связаться с тобой, но не связались. Не так ли, потерянный шкипер? Если так, они наверняка в розыске. Галактическая полиция не прослушивает разговоров, но…

– После восстания на Иганде определяет личности всех, кто пользуется дальней связью, – докончил Лонсан. – Я не вчера родился, малыш.

– Станция бутабелов – отличное, потому что единственное место, чтобы тебя выловить. Здесь не требуется подтверждать личность, только плати, если, конечно, у тебя есть обезличенный счет.

– Зачем меня вылавливать?

– Выясним. По крайней мере, им нужен ты, а не груз Камл-Атдора.



Камл-Атдор раскинулся в передвижном бассейне на обширном дворе усадьбы, построенной среди густого девственного леса. Он жмурился от яркого дневного света, глаза расплывались волнистыми щелками. Синяя кожа блестела влагой. Тучное тело щекотали рыбы с Унмакеи, подобные плоским, длинным змеям. Он ловил их, скручивая щупальца. Это позволяло не размышлять о задержке Лонсана Гредена, срывающего сделку.

Из облаков вырвалось межзвездное прогулочное судно «Шихцару», принадлежащее хебирам Бацеру. Рев двигателей оглушал. Камл-Атдор раздраженно скрутил щупальца.

«Шихцару» опустился на маленький космодром за высоким домом. Свободные от дежурства охранники-крагуны, вооруженные ручными пулеметами, покидали общежитие. Воздух Фурмуфа позволял им не носить скафандров. Они рассредотачивались по двору, чтобы защитить Камл-Атдора от возможного нападения.

Камл-Атдор подался к дальнему краю бассейна. Щупальце непроизвольно впилось в рыбу, разорвав пополам. Прозрачная вода окрасилась голубой кровью.

Шум двигателей «Шихцару» стих. Из-за дома выползли трое хебиров Бацеру, закованные в мягкую защитную оболочку, заменяющую привычную одежду. Камл-Атдор постарался расслабиться. Щупальца безвольно поласкались, показывая наигранное отсутствие тревоги.

– Камл-Атдор, ты не рад нашему прибытию, – заметил Шихбиру, глава семейства Бацеру. Черное лицо хранило бесстрастность. – В чем причина?

– Я предпочитаю общаться на расстоянии, – ответил Камл-Атдор через прикрепленное на жабрах приспособление. Он старался не напрягать щупалец. – Так удобнее.

– И безопаснее.

– И безопаснее, – согласился Камл-Атдор. – Чем обязан?

– Мы хотим знать, как выполняются условия сделки, – сказал Шихбиру.

– Всего лишь? – удивился Камл-Атдор. – Если бы возникли накладки, я бы сообщил.

– Так что? – осведомился Шихбиру.

– Условия сделки выполняются.

– Ты неискренен?

Камл-Атдор ударил щупальцами по воде.

– Я неискренен!? Не доверяете мне – ищите другого перевозчика!

– Ты не перевозчик, а посредник, – поправил Шихбиру. – Предназначенный для нас груз не может вечно ждать перевозчика.

– Почему вы сами не нашли перевозчика? – осведомился Камл-Атдор. – Зачем вам понадобился посредник?

Как и во время заключения сделки, Шихбиру предпочел промолчать.

– Груз по-прежнему на Фласте, – напомнил Хферу, помощник и родственник Шихбиру. – Нам это не нравится.

– Перевозчик скоро заберет груз, – пообещал Камл-Атдор. – Вы только сообщите: откуда. А то Фласт – слишком растяжимое понятие.

– Я плачу не за многословие, – отрезал Шихбиру. – Когда перевозчик будет готов принять груз, мы сообщим: откуда.

Хебиры Бацеру поползли к космодрому. Камл-Атдор не уловил случившегося: раздался тихий щелчок – и охранник-крагун, выронив пулемет, опустился в траву, словно решил отдохнуть.

«Предупреждение, – подумал Камл-Атдор. – Мерзкие червяки пытаются припугнуть меня! – Щупальца вжались в тело. – Я уничтожу их!.. Они пожалеют!.. »

Охранники-крагуны смотрели на него. В тройных зрачках, занявших желтые глаза, читалось нетерпение отомстить, мокрые безгубые рты кривились. Хватило бы взмаха щупальца… Камл-Атдор не осмелился подвергать себя опасности.

«Шихцару» унес хебиров Бацеру с Фурмуфа, и Камл-Атдор дернул рычаг. Бассейн покатил через двор по неприметному рельсу. Перебравшись в дом, он подплыл к средствам дальней связи. Щупальце ударило дремлющего служащего-унмака.

– Вызови «Ранто»!

Унмак дернулся.

– Что, шеф?

– Установи связь с Лонсаном Греденом! Почему я должен все время повторять?!

– Нет-нет, шеф, вы не должны! – Унмак припал к клавиатуре. – Сейчас. Уже.

– Не надо! Обойдусь! Продолжай быть полезным! И распорядись, чтобы сменили воду в бассейне!

Унмак скрестил щупальца.

– Конечно, шеф.

Поборов желание оторвать ему голову, Камл-Атдор выпустил сероводородный пузырь из нижнего отдела туловища. Рыбы утратили привлекательность. Раздражение понесло его на верхний уровень, снимать напряжение среди лишайников с Колтгары. Они вырабатывали успокаивающие вещества. Заботясь об остроте ума, он редко пользовался разведенным садом. Но после хебиров Бацеру возвратить душевное равновесие могли только лишайники.

«Мерзкие червяки устроили сплошную тайну, – подумал Камл-Атдор. – Перестраховываются. Если бы не задержка Лонсана, я бы давно забыл о них… А ведь забавно – мерзкие червяки даже умолчали, что именно должен забрать Лонсан!»



Лонсан притаился у рекламного голографического экрана. Сжимая под курткой пистолет омдрийца, он переводил тревожный взгляд с прохожих на Ченгуо. Ченгуо застыла перед платежным терминалом, рассчитываясь за комнату.

В толпе появились омдрийцы. Хотя Лонсан видел их впервые, он похолодел, до боли стиснув рукоять пистолета. Омдрийцы прошли мимо, не обратив на него внимания.

– Выдвигаемся. – Ченгуо увлекла Лонсана к лифтам. – Бутабелы все-таки содрали с меня десять цен.

Лонсан постоянно оборачивался, выискивая взглядом омдрийцев, оставленных без сознания в комнате.

– Да не волнуйся ты! – не вытерпела Ченгуо. – У нас есть несколько часов.

С первым лифтом они направились к причалу.

– Почему омдрийцы поджидали меня в твоей комнате? – спросил Лонсан.

– Наверное, перехватили твои переговоры с Камл-Атдором и точно знали, когда ты притащишься.

– Я не о том, – покачал головой Лонсан. – Где была ты? Почему не помешала? Ведь ты тоже точно знала, когда я… притащусь.

Ченгуо дернула ушами.

– Где я была? Неподалеку. После того, как твоя посудина пожаловала, в дверь позвонили. Омдриец представился тобой. Я впустила. Он применил парализатор. Их было трое, так что я отложила сопротивление.

– После выстрела из парализатора? Шутишь?

– В отличие от тебя, потерянный шкипер, я перед каждым заданием принимаю противоядия против разрешенных средств самообороны внутреннего поражения.

– Это вредно!

– Вредно, зато иногда полезно. Не беспокойся о моем здоровье, я чищу кровь. Для этого есть лекарства.

У причала их догнал унмак со считывающим устройством для перевода безналичных средств.

– Только галаксар!

Они пренебрегли просьбой.

– И что потом?

– Они препроводили меня к себе. Омдрийцы отправились за тобой, а швотиец оберегал мое достоинство, пока не повернулся спиной. – Ченгуо потерла ладони. – Я одолжила у него парализатор и пошла спасать тебя. Я не стала вызывать охрану. Они слишком тесно взаимодействуют с галактической полицией. Вдруг ты в чем-то замешан.

– Не замешан…

– Тогда почему задержался? У тебя такие правила – задерживаться для поддержания собственной значимости?

– Разве Камл-Атдор не сообщил? Сухогруз сломался. Сначала чинили разгонные приводы. После короткого замыкания, ну, когда разгонные приводы уже починили, отлаживали подачу топлива, пока не выяснилось, что насосы выгорели.

Трап привел их к внешней двери шлюзовой камеры «Ранто». После шума космической станции тишина внутри сухогруза звенела.

– Лонсан, тебе повезло, тебя не перехватили по пути ко мне, – сказала Ченгуо. – Может, они хотели действовать скрытно, чтобы охранники не засекли. Вот тебя и не перехватили. Вообще бутабелам безразлично, кто и чем промышляет, лишь бы не убивали. Их заботит только выгода. Сами они обитают на отдельных уровнях и не пускают к себе посторонних.

Они прошли в рубку. Сев на свое место, Лонсан отпил остывшего кофейного напитка из одноразового стакана. Ченгуо заняла кресло второго пилота. Летное удостоверение оживило бортовой компьютер. «Ранто» получил отсчет до вылета.

– Сколько лет твоей посудине? – нарушила молчание Ченгуо.

– Достаточно, – скрипнул зубами Лонсан.

– Она не развалится?

– Хочешь принять средство от безвоздушного пространства? Ты ведь запаслась противоядиями на все случаи жизни?

– Почему ты вымещаешь злость на мне?

– Потому что ты красивая, а не землянка.

– Соскучился по женскому обществу? – Ченгуо попробовала кофейный напиток. – Какая гадость! Концентрат? – Она возвратила одноразовый стакан на место. – Я просто сопровождаю груз. Никаких межвидовых поползновений я не потерплю.

Силовое поле слабело, двигатели увеличивали тягу. Навигационная система космической станции вывела «Ранто» с причала. Лонсан начал приготовления к подпространственному прыжку.

– Давно работаешь на Камл-Атдора? – спросила Ченгуо.

– Пристегнись, – проворчал Лонсан. – Немного потрясет.

– Ты не ответил. – Ченгуо перетянула себя ремнями безопасности. – Давно работаешь на Камл-Атдора?

– Давно, только не часто. Какая конечная точка?

– Фласт.




ii


«Ранто» под управлением навигационной системы единственного на Фласте космопорта снижался по дуге в пелену густых облаков. Лонсан вытащил из кармана пластиковые листы. Ченгуо изучила протянутые черно-белые отпечатки полуразрушенных строений на мрачных улицах.

– Довольно уныло.

– Где этот город? – спросил Лонсан.

Ченгуо пожала плечами.

– Сомневаюсь в его существовании.

– Я тоже. – Лонсан постучал пальцем по виску. – Он у меня здесь.

– Так ты считал свои?..

– Я ищу то, о чем не имею понятия, – проворчал Лонсан. – Разве не смешно? – Он забрал листы. – Когда я получил изображения, не сразу поверил. Я все забывал после пробуждения. Только на сердце оставалась тяжесть. Она заставляла вспоминать. А как я вспомню, если все забыл? С изображениями стало проще. Теперь я знаю.

– Что?

– Что раз за разом мечусь по заброшенному городу неизвестного мира. В сновидениях. Самое странное – я не могу определить, с каких пор эти сновидения преследуют меня и почему.

Вырвавшись из облаков, «Ранто» направился к песчаной поверхности Фласта, покрытой обширной сетью серых карьеров. За космопортом висел гриб зеленого пламени. Черное пятно космодрома испещряли межзвездные суда, прогулочные и грузовые. Лонсан осушил одноразовый стакан кофейного напитка.

– Эта дыра пользуется спросом.

– Как ты отстал от жизни! – Большие глаза Ченгуо округлились. – Сейчас на Фласте проходит Фестиваль Цивилизаций! Если бы не ты, я успела бы к открытию. На нем бывает уйма всего запрещенного.

– А галактическая полиция?

Ченгуо рассмеялась.

– Галактическая полиция не суется. Фласт принадлежит одному жадному шашиаву. Сначала он добывал пенный песок. Видишь сколько карьеров? Когда спрос на пенный песок упал, принялся устраивать Фестивали Цивилизаций. Здесь можно все! Ты не слышал о них?

– В новостях не рассказывали.

– Конечно! Фестиваль Цивилизаций – только для истинных ценителей жизни, ведь на нем бывает уйма всего запрещенного.

«Почему она говорит об этом? – подумал Лонсан. – Хочет вывезти что-нибудь запрещенное?»

– Ты одинок? – полюбопытствовала Ченгуо.

– Меня все устраивает.

– Да?

– Нет, – признался Лонсан. – Получу груз, сдам груз и жду очередного заказа. День, два, неделю, месяц… Я покупал «Ранто» ради свободы и достатка. – Он потер подбородок. – Однако моими услугами почти всегда пользуются малообеспеченные существа. Их привлекает низкая цена. Камл-Атдор выручает, иногда.

– Понятно. Где ждешь очередного заказа?

– На «Ранто», чтобы не платить за посадочное место.

– В одиночестве? – Ченгуо покрутила кольцо на изящном пальце. – День за днем?

– День за днем, – подтвердил Лонсан. – Сколько потребуется. Пока опять не придется чинить приводы, насосы, подвески…

– Что употребляешь от скуки?

– Развлекательные передачи, – ответил Лонсан. – Ничего запрещенного. Не хочу на очередном освидетельствовании лишиться летного удостоверения, поскольку мозг превратился в тухлую губку из-за того, что ты подразумеваешь.

– Ты ищешь то, о чем понятия не имеешь. За тобой охотятся те, кого ты не знаешь или… не помнишь. О ком понятия не имеешь. Я не могла не уточнить. Понял? Я должна знать, с кем мне предстоит работать.

«Ранто» опустился на потрескавшееся покрытие космодрома неподалеку от крейсера галактической полиции.

– Галактическая полиция не суется? – усмехнулся Лонсан.

– Все-таки Фестиваль – общественное мероприятие, а не частная вечеринка. Пойдешь со мной?

– Куда? На Фестиваль? – Лонсан почесал бровь. – А груз?

– С грузом решим. – Лицо Ченгуо излучало надежду. – Только не говори, что я зря прилетела сюда!

– Пусть решает Камл-Атдор.



Камл-Атдор смотрел на дисплей, видя в Лонсане и Ченгуо хебиров Бацеру. Его мутило при мысли, что следующей жертвой после охранника-крагуна окажется он.

– Мы на Фласте, – сказал Лонсан.

Камл-Атдор скрутил щупальца, настраиваясь на рабочий лад.

– Какие указания? – осведомилась Ченгуо. – Мы бы хотели посетить Фестиваль Цивилизаций.

– Ждите. – Камл-Атдор повернулся к служащему-унмаку. – Свяжи меня с мерзкими червяками.

– С кем, шеф?

– С хебирами Бацеру, глупое животное! Свяжи меня с Шихбиру!



Шихбиру сидел в удобном кресле перед средствами дальней связи, окруженный роскошной обстановкой. Лапы с ухоженными коготками постукивали по резному подлокотнику. За последние недели каюта «Шихцару», межзвездного прогулочного судна, названного именем предыдущего главы семейства Бацеру, заменила ему дом. Голографический экран занимал усталый Хферу. Вид помощника не обещал приятных вестей.

– Переговоры с владельцем Эпкаи продолжаются, – сообщил Хферу. – Лартлам не хочет уступить ни галаксара. Он хочет сдавать ее поверхность для поселений…

– Заставь его умерить запросы. – Шихбиру испытал первые приступы голода. – Нам нужна Эпкаи. Она на краю Галакса, вдали от обжитых миров. Ее воздух пригоден. У нас нет времени подыскивать другой необитаемый мир. И на ней до сих пор нет ни одного поселения. Что с трупами?

– Есть зацепка. – Голос Хферу зазвучал твердо. – Потихоньку набираем.

– Набирай. У меня второй вызов.

Шихбиру переключился на Камл-Атдора.

– Опять отговорки?

– Перевозчик на Фласте, – ответил Камл-Атдор. – Какие будут указания?

Шихбиру подался вперед.

– Слушай внимательно. Мне важен этот груз. Подведешь меня, и никто не узнает, куда отправился Камл-Атдор.



Камл-Атдор прервал связь, с трудом дослушав Шихбиру. Напряжение сжимало желудки. Боясь исторгнуть из себя питательный обед, он переключился на «Ранто». Лонсан и Ченгуо ждали его указаний.

– Отправляйтесь на Фестиваль Цивилизаций.

Ченгуо захлопала в ладоши.

– А заказ? – спросил Лонсан. – Заказ в силе?

– Разберемся.

Голографический экран погас, оставив Лонсана в недоумении.

– Он разрешил! – Ченгуо встала. – Чего ждешь?

– Ты не сказала ему, что за мной охотятся, – заметил Лонсан.

– Не сказала, – кивнула Ченгуо. Ее пальцы коснулись его щеки. – Не волнуйся, обязательно скажу.

– Тебе было бы лучше сказать, чтобы избежать неприятностей. Но хорошо, что не сказала. Иначе Камл-Атдор оставил бы меня без заказа.

Ченгуо развела руками.

– Где можно привести себя в порядок?

Лонсан отвел ее к свободной каюте навигатора.

– Тебе не мешало бы переодеться, – заметила Ченгуо. – На Фласте несколько… жарковато.

Войдя в свою каюту, Лонсан положил пистолет, забранный у омдрийца, на тумбочку. Угроза нового нападения не давала ему покоя. Вообразив, мчащихся к Фласту охотников, стремящихся выловить потерянного шкипера, он сунул пистолет за пояс брюк. Надетая вместо куртки и свитера легкая рубашка навыпуск скрыла виднеющуюся рукоять.

Из зеркала на него посмотрел усталый мужчина с безжизненными глазами. Для полного счастья ему недоставало только Фестиваля Цивилизаций. Скривившись, Лонсан направился к Ченгуо.

Каюта навигатора пустовала. С вешалки струился плащ. Гоня страх перед охотниками, возможно захватившими «Ранто», Лонсан застыл на пороге. Рука потянулась за пистолетом. Он никогда не убивал разумных существ, но полагал – пустить пулю проще, чем использовать нож.

– Готов? – в коридоре со стороны рубки появилась Ченгуо. – Что у тебя с лицом?

– Где ты… была?

– В твоем кресле, – ответила Ченгуо. Короткое обтягивающее платье без рукавов и высокие сапоги, заставили Лонсана забыть охотников. – Пока я оплатила стоянку на треть суток. Шашиав дерет десять цен.

– Я бы сам оплатил – потом.

– Оплата включает страховку, что твою посудину не растащат по кускам. Потом – ты бы сидел в крейсере галактической полиции и плакал над превратностями судьбы. И к тому же я плачу из средств Камл-Атдора, а не из своего кармана.

– Это прекрасно.

Покинув «Ранто», они спустились по сходням на космодром. Обрушившийся нестерпимый зной начал кусать кожу. Обильно потеря, Лонсан расстегнул рубашку. Мысль посетить Фестиваль Цивилизаций казалась крайне неудачной. Его тянуло возвратиться в прохладу рубки. Он уныло огляделся.

Из-за межзвездных судов появился огромный шар-вездеход на гусеничном ходу. Ченгуо подняла руку, давая знак водителю. Изменив направление, шар-вездеход устремился к ним. Им управляло четырехрукое существо в скафандре. Лонсан никогда не видел таких.

– Садись, – велела Ченгуо, распахнув дверь. – Камл-Атдор платит.

Вздохнув, Лонсан подчинился. Они расположились на задних креслах, и шар-вездеход устремился к грибу зеленого пламени.

– Часто посещаешь Фестиваль? – спросил Лонсан.

– Я привыкла наслаждаться жизнью, не позволяю себе потеряться в бессмысленном существовании. Радости развлекательных передач не для меня.

Покинув пределы космопорта, вездеход помчался по глубокой колее в затвердевшем песке. Вокруг простиралась унылая серая местность без растительности. Вдалеке из общего однообразия выделялось нагромождение ржавых остовов брошенной горнопроходческой техники.

У края карьера колея оборвалась. Сбавив скорость, шар-вездеход пополз по длинному витому скату. Внизу колыхались пестрые ряды шатров разных цветов, высились причудливые сооружения. Посреди карьера располагалось подобие вулкана, испускающего гриб зеленого пламени.

Водитель высадил их у щитовой пирамиды. К нему подсело бледное существо с дыхательным прибором на жабрах. Шар-вездеход рванул прочь.

Лонсан повернулся на источник переливчатых звуков. В треугольнике факелов извивались змееобразные мужчины и женщины, взметая раздвоенными хвостами пыль. Надвигался лязг. Мимо, перебирая железными ногами, проскочило самодельное средство передвижения, повторяющее облик огромной ящерицы.

Ченгуо увлекла Лонсана за собой. Пройдя между шатрами, они пропустили шестиногое тяговое животное, тянущее повозку. На повозке возвышалась клетка. В клетке пять бескостных комков плоти непрерывно сливались, чтобы разделиться.

– Я нарочно не сказала Камл-Атдору, что за тобой охотятся. – Ченгуо шагнула к торговому автомату. Получив бутылочку с мутной жидкостью, она сорвала крышку. – У меня здесь приятель, который по старой дружбе бесплатно установит личности охотников за тобой. – От глотка жидкости ее передернуло. Она протянула бутылочку Лонсану. – Вот тогда и озадачим Камл-Атдора. Хочешь?

– Чего?

Ченгуо показала этикетку с неизвестными письменами.

– Почему не на галаксиконе? – спросил Лонсан. – Как называется?

Ченгуо отпила еще.

– Я этого языка не знаю и не понимаю.

– Спасибо, не хочу.

– Правильно, береги мозги. Такие же серые, как… – Ченгуо умолкла. – Земляне мало отличаются от нас, иртанцев. Согласен? Подожди.

Ченгуо скрылась за шатром, оставив Лонсана изучать проходящих, проползающих и проезжающих существ. К прозрачной емкости, увитой лишайниками с Колтгары, выстроилась очередь желающих поплавать. Хебир, выделяющийся из толпы неповторимой червеобразностью, продавал дурманящую пыльцу. Шашиавы обливались мерцающей жидкостью. Под навесом корчился пьяный ремат, сплетая многосуставчатые, покрытые жесткой щетиной конечности. Поры его грубой кожи выделяли багровую пену.

– Я все узнала! – Ченгуо нетвердой походкой приблизилась к Лонсану. – Данные по охотникам за тобой закрыты! Подробности для служебного пользования. Есть только самое основное.

Они зашагали бок о бок.

– Кто за мной охотится? – не вытерпел Лонсан.

– Повстанцы с Иганда. Они участвовали в вооруженной борьбе против хебиров. Считаются особо опасными преступниками. – Ченгуо рассмеялась. – Землянин, за которым охотятся повстанцы с Иганда, перевозит груз Камл-Атдора! Разве не забавно? От такого известия у Камл-Атдора омертвели бы щупальца! – Она не выглядела расстроенной, глаза блестели. – Припоминаю новости об Иганде.

– Я тоже. Галактическая полиция задействовала пять или шесть дивизионов для подавления восстания. Потом новости иссякли… Или я не следил за ними.

Ченгуо обняла его.

– Предлагаю поспешить.

– Повстанцев разыскивают?

– Конечно! Эти трое – последние. Поэтому им опасно привлекать к себе внимание галактической полиции. Помнишь, мы обсуждали причину, почему они выбрали для нападения станцию бутабелов, а не связались с тобой?

– Помню. – Лонсан почесал бровь. – Какое отношение к ним имею я?

– Может, подвез не того, кого нужно. Ты ведь крайне неразборчив, когда дело касается галаксаров, не так ли? По крайней мере, на тебя у галактической полиции ничего нет. Я проверила. Ты ни разу не попадался? – Ченгуо указала на приземистое сооружение без окон. – Мне туда!

Вокруг приземистого сооружения шатры отсутствовали. В нос ударило едкое умопомрачительное зловоние. Лонсана затошнило.

– Цивилизация! – Сумрачный проем общественной уборной скрыл Ченгуо. – Фестиваль принес плоды… Лонсан, где ты застрял? Проводи меня.

Стараясь дышать как можно реже, Лонсан взошел по ступенькам. Ноги заскользили на покрытом нечистотами полу, и он ухватился за стену. К пальцам прилипла тягучая слизь. Удалившись по коридору, Ченгуо завернула за угол. Скрипнули петли, стук каблуков оборвался.

– Какая мерзость! – Лонсан попытался оттереть салфеткой слизь с пальцев. – Даже руки вымыть негде!

– Помочь? – раздался шепот.

В углу на раскладном стуле сидело существо, подобное ремату. Оно повело круглыми ушами, надбровные наросты разгладились.

– Кто ты? – спросил Лонсан.

– Уборщик, – отозвалось существо. – Видишь робу? Или думал, я представления здесь устраиваю?

– Почему не следишь за помещением?

– Слежу, но как отлучишься, так сразу напакостят. – В шепоте уборщика звучала обреченность. – Замучаешься прибираться.

В глубине общественной уборной завизжала Ченгуо. Забыв об уборщике, Лонсан поспешил к ней. Двери кабинок с обеих сторон оказались притворены, ручки поблескивали зелеными огоньками.

– Эй! – позвал Лонсан. – Малыш!

– Столько пришельцев, столько пришельцев, – сказал сзади уборщик. – И у каждого свой норов. И у каждого свои отклонения. Всякое случается в этом прибежище здорового образа жизни… Проверь свою подругу. Я буду рядом.

Лонсан дернул первую дверь. От плотного зловония желудок сжался. За следующей дверью предстал покрытый инеем контейнер. Крышка распахнулась, густым смолистым дымом из контейнера вырвалось нечто. Клубящаяся тьма надвинулась на Лонсана. Он хотел отступить, но тело не слушалось…

– Представляешь, я чуть не утонула!

Лонсан вздрогнул. Рядом стояла Ченгуо. Ни контейнера, ни клубящейся тьмы в кабинке не было.

– Даже руки вымыть негде. – Ченгуо наморщила нос. – Жадный шашиав не желает тратиться на удобства. – Она похлопала Лонсана по плечу. – Если ты занят, я побуду снаружи.

– Я не занят, – прохрипел Лонсан. – Пойдем.

– Я считала, на посудине ты ко всему привык!

– Ты это к чему?

Опять поскользнувшись, Лонсан отметил, что уборщик исчез.

– Ты возишь малообеспеченных существ. – Ченгуо выбралась из сумрачного проема приземистого сооружения. – Если малообеспеченные, значит, не такие уж и разумные. А не такие уж и разумные существа любят развести грязь.

Свежий воздух возвратил Лонсану силы, ветер унес воспоминания о клубящейся тьме.

– Малыш, ты меряешь разумность по достатку?

– У тебя другое оценочное мерило, потерянный шкипер?

– Я вообще никого не меряю.

– Совсем забыла! – Ченгуо скривила губы. – Мы улетаем с Фласта без груза. Я приняла вызов Камл-Атдора, когда оплачивала стоянку.

«О нет, ты не забыла, – подумал Лонсан. – Ты нарочно умолчала, чтобы попасть на Фестиваль».

– Не расстраивайся, потерянный шкипер.

– Я не расстраиваюсь, – солгал Лонсан. – Как выбраться отсюда? Ты оставайся, если хочешь.

– Не хочу.

На шаре-вездеходе они отправились в космопорт.

– Заявить о повстанцах, как думаешь? – спросил Лонсан. – Мне не нравится, что за мной охотятся. Галактическая полиция защитит меня от особо опасных преступников?

– У повстанцев не так много возможностей до тебя добраться, – пожала плечами Ченгуо. – Воздержись от посещения станций бутабелов на некоторое время, пока не разберемся с грузом.

– Груз точно будет?

– Камл-Атдор ничего не говорит заранее. Подозрительность в десятой степени. Ему даже было недосуг сообщить мне, что ты чинишь свою посудину. Если приплетешь повстанцев, он точно откажется от твоих услуг. Ты знаешь Камл-Атдора.



Камл-Атдор, волнуясь из-за сомнительной сделки с хебирами Бацеру, пропустил ужин.

Ночь, окутавшая Фурмуф, не принесла успокоения. События вокруг усадьбы вынудили, не дождавшись сообщения о грузе, переместиться от средств дальней связи в отсек наблюдения.

На дисплеях неистовствовали фурмуфиане. Камл-Атдор видел такое количество вооруженных туземцев впервые. Они собирались за оградой. Костлявые руки размахивали факелами, зубастые рты исторгали яростные вопли.

– Вы не представляете, с каким удовольствием я передушил бы вас! – прорычал Камл-Атдор, словно фурмуфиане могли услышать. – Я не улечу с Фурмуфа. Я не заплачу кровью за осквернение как бы священной рощи ваших никчемных как бы духов.

Подплыл служащий-унмак.

– Шеф, вызывает «Ранто».

Рассчитывая, что охранники-крагуны пристрелят любого фурмуфианина, осмелившегося перебраться через ограду с выдвижными шипами, Камл-Атдор рванул к средствам дальней связи. На дисплее Лонсан и Ченгуо ждали его появления.

Ченгуо покосилась на Лонсана.

– Какие будут указания насчет груза? Землянину не терпится.

– Просто я не могу позволить себе простаивать, – пояснил Лонсан. – Если мне предложат заказ, я не смогу отказаться.

– Сейчас выясню. – Внутренне собравшись, Камл-Атдор приготовился достойно пообщаться с Шихбиру.

Шихбиру посасывал багровый напиток из бокала, раскинувшись в кресле. Кожистые рожки со светочувствительными клетками шевелились, выплетая невидимый узор.

– Рад, что ты не подвел, Камл-Атдор. Но у нас некоторые трудности. Принять груз пока не получится.

«Это кровь, – подумал Камл-Атдор, не сводя взгляда с багрового напитка. – Где мерзкий червяк достает ее?»

– Найди спокойное место. – Черное тело Шихбиру свела судорога. – Мы возместим издержки. Подробности сообщим при возникновении благоприятных условий. Ты понял?

Камл-Атдор непроизвольно вскинул щупальца в знак покорности. У него на примете имелось спокойное место. Он давно хотел купить заброшенную космическую станцию землян, но медлил, плохо представляя, как извлечь из нее прибыль.

При мысли о возмещении издержек Камл-Атдор почувствовал удовлетворение.




iii


Лонсан метался по заброшенному городу неизвестного мира среди поваленных деревьев и груд камней. С одной мрачной улицы он попадал на другую, словно незримая сила перемещала его сквозь пространство, не позволяя замедлить движение.

Спустя несколько привычных перемещений сновидение получило неожиданное развитие: восприятие обрело объем, цвет и звук. Лонсана окружил наполненный темной взвесью воздух. Свистел ледяной, пронизывающий до костей ветер, глаза слезились. Лонсан различил звук своего сдавленного дыхания. Он приложил руки к выпуклой грудной клетке, ладони легли на плоские широкие ребра, под ними билось два мощных сердца. Хриплый стон безотчетного ужаса, поднявшийся из глубин легких, заглушил ветер – и действительность вторглась в сознание.

Лонсан облизнул пересохшие губы. Темнота каюты не успокаивала. Казалось, она таит опасность. Перед внутренним взором по-прежнему тянулись мрачные улицы. Ладони хранили удары двух сердец. Его трясло. Он лежал скрюченный на койке, запутавшись во влажных простынях. Единственное сердце гулко стучало.

Пальцы нащупали сенсор, вспыхнули лампы. Лонсан замер посреди каюты, покрытый испариной. Пол холодил ступни. Взгляд упал на зеркало. В нем колыхалась клубящаяся тьма… Он отшатнулся, безудержный крик отразился о переборок, по животу разлилась колючая волна напряжения.





Конец ознакомительного фрагмента. Получить полную версию книги.


Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/vyacheslav-ganich-24092385/dolgoe-vozvraschenie/) на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.