Книга - Две галактические короны

Две галактические короны
Александра Алексеевна Обвинцева


Никто не знал капитана Арима в лицо. Но во время ограбления Галактического Банка правда случайно открылась, и регент, два года проживший тихим затворником, вдруг отдал приказ уничтожить всех пиратов. Только вот преступников не стоило злить, у них был собственный лидер, сильный и безжалостный. Но почему к собравшимся пиратам вышел не он, а наследница галактического престола?




Глава 1

Проникнуть в центральное хранилище Галактического Банка оказалось не так сложно. Проникнуть ? да, выбраться ? другой вопрос.

Эффект неожиданности сыграл пиратам на руку. Охрана не успела сориентироваться, когда несколько космических разбойников ворвались в диспетчерскую, оглушили находящихся там солдат и перекрыли основные линии связи внутри и снаружи здания. Один из диспетчеров успел нажать тревожную кнопку, однако пираты почти сразу блокировали сигнал. Теперь охране банка предстояло держать оборону огромного здания самим. И проще сказать, чем сделать.

Тяжёлый ботинок на гравитационной подошве без лишней нежности пнул начавшего приходить в себя солдата в висок. Тот глухо охнул и снова потерял сознание. Его сослуживец, получивший четыре оглушающих энерговыстрела одновременно, и вовсе не подавал признаков жизни.

? Где там Арим? ? недовольно пробасил один из пиратов. ? Не нравится мне приказ кепа не убивать тут никого. Они?то боевыми стреляют.

? Не ныть, ? на секунду оборвался быстрый перестук клавиш. Худые руки замерли над главным пультом управления системой безопасности банка; недобрый взгляд водянисто?серых глаз упёрся в ворчуна. ? Я отслеживаю все передвижения по камерам, ситуация под контролем.

Пират мгновенно замолчал: спорить со вторым помощником капитана команда отучилась давным?давно. Ещё раз потыкав солдата пяткой, мужчина перевёл взгляд на один из экранов, куда бдительная камера передавала изображение их цели.

Толстая дверь из родасской стали надёжно перекрывала доступ в императорский сейф, поэтому всех солдат оттуда присоединили к основному отряду. Новый начальник охраны плохо учил историю: тринадцать лет назад именно в это хранилище уже проникал пират. Тогда его целью стали императорские регалии, которые с тех пор болтались непонятно где. Но солдат жизнь ничему не научила: мощная створка приоткрылась, и из сейфа выскользнула высокая юркая фигурка в чёрной маске, закрывающей лицо и голову.

Воровато оглядевшись, она запихнула в поясную сумку небольшой продолговатый предмет и посеменила вдоль стены в сторону диспетчерской. Лёгкие ноги несли её вперёд совершенно бесшумно, мелькали по бокам коридоры, похожие на капилляры, бегущие от главной артерии. Далёкие голоса перекликались где?то в глубине: охрана пыталась скоординировать свои действия. Но тёмная фигура двигалась быстро, до неё они не успели бы добраться.

Молодой солдат появился из бокового прохода на шаг впереди. Сильные руки среагировали быстрее мозга ? короткий рывок вскинул бластер, палец дёрнул спусковой крючок. Гудящий сгусток энергии вырвался из дула и яростно метнулся к преступнику.

Тот рухнул на пол за долю секунды до выстрела. Клубком откатившись в сторону, затянутое в чёрную ткань гибкое тело извернулось, и фигура приземлилась на одно колено. Тонкая рука дёрнулась к поясу за оружием, но не успела.

Удар коленом выбил из груди воздух, пират с коротким хрипом повалился на спину. Жёсткая рука солдата рванула маску, открывая лицо под ней, дуло его бластера упёрлось преступнику в лоб. Палец на спусковом крючке дрогнул, но выстрела не последовало.

Снизу вверх на светловолосого парня зло смотрел прищуренный серо?голубой глаз, а другой надёжно скрывала чёрная повязка. Вокруг головы разметался ореол жёстких тёмно?красных волос, коса толстой алой змеёй обвила плечо, а высокая грудь рвано вздымалась.

? Это ты… ? голос солдата звучал не как вопрос, как утверждение. ? Мира…

Пухлая верхняя губа приподнялась, обнажая небольшие ровные зубы, и пиратка попыталась вывернуться из хватки. Но куда девушке было справиться с сильным молодым мужчиной.

? Пусти! ? она снова дёрнулась, и почему?то бластер исчез из поля её зрения.

? А ведь я искал тебя по всей галактике, ? и тут парень совершил непростительную ошибку: он разжал руки и выпустил пленницу.

Острый кулачок тут же ударил его под подбородок, и Мира отползла в сторону. На этот раз ей удалось выхватить оружие, и небольшой лазерный пистолет придал ей уверенности. Ежедневно вбиваемый опекунами инстинкт самосохранения истошно вопил, что нужно воспользоваться ситуацией и устранить угрозу. Но где?то глубоко внутри невовремя подняло голову природное любопытство.

? И… ? девушка хотела саркастично поинтересоваться, зачем было солдату разыскивать пиратку, чтобы потом так легко выпустить, не потребовав даже награды за её голову, но грубый голос командира охраны прозвучал совсем близко:

? Обыщите все ближайшие коридоры, найдите мне этих смертников! Есть кто?нибудь возле третьего поста?

? Да! ? тут же откликнулся солдат, не отрывая взгляда от напрягшейся девушки. Если он поднимет шум, то ей не сбежать. ? Здесь никого нет! Выдвигаюсь ко второму! ? он мотнул головой, указывая Мире, куда бежать.

? Государственная измена, ? тихо заметила она, чуть склонив голову к плечу.

? Знаю, ? палевые брови сошлись на переносице, переливчатая ртуть в раскосых серо?фиолетовых глазах затвердела, став холодной родасской сталью. ? Я сам так решил.

Солдат повернулся к девушке спиной ? вторая непростительная ошибка ? и быстрым шагом двинулся к узкому коридору, из которого появился. В норме за такое полагался выстрел между лопаток, и пиратка знала, что перед экраном в диспетчерской именно этого от неё ждёт второй помощник. Не сегодня.

? Имя? ? простое слово ударилось в обтянутую мундиром спину. Охранник на секунду остановился и обернулся через плечо.

? Рен, ? ответил он после недолгой паузы и исчез в одном из боковых проходов.

Уголок губ девушки дёрнулся вверх в намёке на улыбку. Глупый молодой солдат. Вот так просто отпустил известную разбойницу. А ведь мог бы прославиться, став одним из немногих, кому удавалось поймать преступника Z?ранга. Получит теперь нагоняй от руководства. И, судя по гнетущей тишине в наушнике, она тоже…

Простучав на двери диспетчерской замысловатый код, пиратка проскользнула в помещение. Космические разбойники стояли с бластерами наготове, но не стали стрелять сразу, заслышав условный сигнал. Девушка окинула их взглядом, оценивая реакцию. Очевидно, они видели и слышали всё произошедшее в коридоре, потому что на широких лицах застыло неодобрение вперемешку с сочувствием.

Со стула возле главного пульта управления поднялась невысокая худая блондинка с короткой стрижкой и обернулась, вперив в девушку пронзительный взгляд водянисто?серых глаз. Мире резко захотелось оказаться как можно дальше, потому что вся фигура второго помощника капитана буквально дышала едва сдерживаемой яростью. Неудивительно: она уйму времени и сил потратила на то, чтобы донести до любопытного ребёнка необходимость думать головой. А ребёнок вырос и забыл все наставления.

? Шер, я… ? девушка попыталась оправдаться, но её вялое бормотание быстро прервалось.

? Ты не подумала? ? едко поинтересовалась блондинка, дословно цитируя всё то, что собиралась сказать молодая пиратка. ? Не соизмерила опасность? Пожалела парня, ведь он мог тебя убить, но не сделал этого? ? у Миры в голове слова звучали как?то убедительнее. ? Видимо, последнее наказание оказалось слишком мягким. Ничего, я быстро это исправлю, когда вернёмся.

Мира нервно сглотнула. Если двадцатичасовой кошмар, по мнению Шеры, был «мягким», то что она на этот раз придумала?!

Однако на выяснение коварных планов второго помощника не осталось времени: солдаты уже более?менее оправились после неожиданного нападения и сумели организовать заградительное построение. Охрана намеревалась зажать пиратов в угол и захватить их сразу, когда прибудет подкрепление. Ситуация складывалась далеко не в пользу космических разбойников.

? Нам пора отступать, ? второй помощник зыркнула на боковой экран со списком «разыскиваются живыми или мёртвыми» и по привычке нашла на картинке шесть знакомых лиц и тёмный силуэт со знаком вопроса. Элита преступного мира, Z?класс. Самые разыскиваемые преступники, которых никто нарочно не разыскивает, потому что боязно.

Первыми из диспетчерской вышли, соблюдая все предосторожности, четверо ударников. Все крупные, широкоплечие, прошедшие множество мясорубок, они могли сцепиться с парой отрядов имперских солдат просто в качестве разминки перед завтраком. Проверив ближайший периметр, они подали сигнал спутницам.

Мира быстро перебирала ногами, её подгоняли тяжёлый взгляд и тычки в спину от второго помощника. Пока солдаты не успели добраться до диспетчерской, пиратки пробежали по основному коридору, завернули за поворот и добрались до двойной герметичной двери. За ней находился длинный, похожий на кишку выдвижной коридор. Он соединял основное хранилище с одной из множества громоздкий пристроек банка и служил надёжным укрытием от жутких погодных условий этой негостеприимной планеты.

Перед открывшейся дверью Мира на секунду замерла. По узкому проходу предстояло протискиваться только по одному, двое уже не смогли бы разойтись. А ещё там было абсолютно темно, никто не позаботился об освещении. Девушка зябко передёрнула плечами, по спине прополз предательский холодок. Где?то в кармане у неё валялся фонарик…

? Живее, не тормози! ? Шера подтолкнула молодую пиратку в коридор. ? Нас уже преследуют!

Звуки перестрелки стали ближе. Мира закусила щёку изнутри и сделала шаг. Она гнала из головы любые мысли, пока ноги несли её вперёд.

Шаг, шаг, ещё один… На стальную лестницу в конце коридора брызнул свет. Там, наверху было светло, и кипела жизнь. Мира почти бегом взлетела по лестнице и оказалась в просторном ангаре. Внутри стальных стен ровными рядами стояли разномастные истребители от довольно старых моделей двадцатилетней давности, до самых новых, на днях вышедших с конвейера. По помещению сновали люди в чёрных куртках, они возились с истребителями или сновали по нескольким высоким лестницам, поднимавшимся вверх на три яруса.

Далеко за спиной раздался взрыв, Мира вздрогнула и обернулась. Шера уже находилась в ангаре и всматривалась в темноту. Один за другим оттуда вынырнули и выбрались на свет четверо пиратов. Шедший последним слегка подволакивал ногу: его зацепило выстрелом, но несчастным он от этого не выглядел. Напротив, на широком лице расплылась поганая ухмылка, а в пальцах пират крутил чеку. Зато сразу стало понятно, кто устроил взрыв.

? Закрывай! ? рявкнула Шера куда?то в пространство.

Её голос ещё не затих под высоким потолком, когда лестница начала подниматься. Широкая панель из родасской стали тянула один свой конец вверх, ступени искажались, выравнивались, пока не исчезли полностью. Через несколько секунд бывшая лестница с тихим шипением герметично прилегла к краям прохода и полностью слилась с полом в ангаре.

? Всем занять свои места! ? властный голос из динамиков подействовал на занятых своими делами людей как выстрел на стаю птиц: они кинулись врассыпную.

Сталь под ногами завибрировала. Невысокая блондинка кинулась к лестнице, ведущей наверх, так быстро, что опередила длинноногую Миру. Они вскарабкались на третий ярус, пробежали по стальному настилу и оказались перед приоткрытой дверью. За герметичными створками находилось небольшое помещение, до отказа забитое электроникой. Несколько невысоких пультов с кнопками, рукоятками и сенсорными экранами расположились на возвышении в центре и по обе стороны от него. По стенам вились провода, некоторые из них исчезали в толстой стальной балке под потолком, над которой раскинулся огромный матовый экран.

В комнате уже находились двое мужчин. Один из них, сидящий за пультом с правой стороны от центрального, повернул светловолосую голову и мазнул по вошедшим взглядом.

? Отключай, ? приказал он товарищу.

Пелена перед большим окном напротив пультов мигнула и начала сползать, как плохо сделанная маска. По «пристройке» банка прошла волна помех, и в идеальном белом изображении появились дыры.

Подоспевший на подмогу охране банка планетарный гарнизон с возрастающим ужасом наблюдал, как из?под голографической проекции выступают мощные стальные подпорки, громадные двигатели, тяжёлые фотонные пушки. Последний клок иллюзорного изображения растворился, и в тусклом свете звёзд зловеще ухмыльнулся человеческий череп, опоясанный крылатым змеем. Жуткое изображение, вытравленное глубоко в стальном боку, будто насмехалось над солдатами. Ведь они слишком хорошо знали «Ариадну», пиратский линкор капитана Гайзы.

Космический корабль заурчал, закипела в двигателях концентрированная энергия, и тяжелое судно обманчиво?неторопливо приподнялось над поверхностью планеты. Гарнизон держал его на прицеле, но командир не мог решиться отдать приказ стрелять. Солдаты оказались между двух огней: если они не попытаются задержать преступников, то их обвинят в государственной измене. А если попытаются, то испепелят из пушек пираты.

Пока командир гарнизона пытался на что?нибудь решиться, линкор лениво качнул кормой из стороны в сторону, поднял нос под углом от планеты и рванул вверх. Двигатели взревели, тускло сверкнул стальной корпус, и судно за несколько секунд стало едва различимой точкой в серо?коричневом небе, а затем и вовсе исчезло из виду.

Внутри корабля совершенно не ощущались перегрузки ? первый помощник капитана умело стабилизировал искусственную гравитацию, так что выход в открытый космос прошёл для экипажа легко. Они быстро вернулись к своим делам, пока командование спорило, как быть дальше.

? Да быть не может! ? первый помощник капитана фыркнул, щёлкнул чем?то на вспомогательном пульте и перевёл линкор на автоматическое управление. ? Думаешь, найдутся смертники, которые рискнут гнаться за нами?

? Однозначно найдутся, ? Шера заняла место за пультом аналитика и недовольно покосилась на светловолосого мужчину. ? Если им дадут такой приказ.

? Ну и психи. Думать же башкой надо!

? Р?разор, т?там п?психи п?по л?лев?вому борт?ту, ? негромко заметил пират за прибором с непроизносимым названием, которое с подачи капитана окрестили «радар, потому что я могу это выговорить». ? К?крейсер.

? Да ладно! Серьёзно? Нет, серьёзно?! ? первый помощник вытаращился на Шеру, та только победно усмехнулась уголком губ. ? Они преследуют линкор на крейсере?! Интересно, что они планируют делать, когда догонят?

? Если догонят, ? блондинка быстро принялась просчитывать, смогут ли пираты оторваться.

? Э, нет! Когда! ? Разор предвкушающе потёр руки.

Мира решила вмешаться, пока двое помощников не устроили полномасштабную войну. Они были прекрасным боевым тандемом, вместе могли вывести судно из почти безвыходных ситуаций. Но в мирное время постоянно норовили вцепиться друг другу в задницы.

? Зачем вступать в бой без особой надобности? ? негромко заметила девушка, приближаясь к главному пульту управления. ? Вряд ли у них найдётся что?нибудь ценное, так ради чего стараться?

? Две женщины против одного меня? И Зеро меня, конечно, не поддержит? ? Разор взглянул на отчаянно мотающего головой радиста и фыркнул. ? Ну, я так и знал. Всё, я капитулирую, давайте отсту…

Яркая вспышка промелькнула перед лобовым иллюминатором и унеслась в пространство. Пираты дружно повернули головы туда, откуда прилетел предупредительный энергетический залп. Среднеразмерный крейсер старой модели ощерился пушками и угрожающе ими шевелил, приближаясь к преступникам.

? Да как они посмели! Не отступать! Расщепить на атомы! ? зашипела второй помощник.

Разор захохотал. Капитан отлично выдрессировал пиратов! Летит мимо ? не трогай, стреляют ? готовь пушки! Артиллерист наверняка уже приплясывал от предвкушения: давно он не пускал в дело фотонных «малышек», каждая из которых была размером с небольшой космический корабль.

? Команду взять живыми! ? выкрикнула Мира, упирая сжатые кулачки в бёдра. ? С корабля забрать всё ценное и запчасти, потом можете делать с ним что угодно. Но людей не трогайте.

Оба помощника вытаращились на девушку, будто у них на глазах заговорила мебель.

Первым от шока отошёл Разор. Он едва заметно усмехнулся уголком губ, вокруг глаз собрались мелкие морщинки. Пират не питал любви к солдатам по своей причине, но наивное желание ребёнка спасти всех его умиляло. И пусть шестнадцатилетняя девушка уже стала выше его на полголовы, но мужчина всегда видел в ней только малявку со счастливой улыбкой без двух верхних клыков.

Шеру оказалось не так просто пронять. Худые руки с такой силой вцепились в пульт аналитика, что побелели костяшки пальцев. Выражение лица блондинки осталось абсолютно нечитаемым, она стиснула зубы и тихо прошипела:

? Мне стоит напоминать, что произошло в прошлый раз, когда ты возомнила себя альтруисткой и кинулась всех спасать?

Мира отшатнулась, будто от пощёчины. Нет, не следовало напоминать о том случае, ведь не проходило и секунды, чтобы девушка не корила себя за него. Гадостное чувство вины было её постоянным спутником последние два года, призрак из прошлого постоянно стоял за спиной. Но с того дня никто из пиратов не бросал ей в лицо обвинения, казалось, они простили Мире эту ошибку. Видимо, не все.

? Я запрещаю причинять вред людям на этом корабле, ? пухлые губы дрожали, в уголке серо?голубого глаза собралась влага, но голос девушки звучал твёрдо. ? Вы никого из них не тронете.

? Ты!.. ? второй помощник задохнулась от возмущения, по её привычной маске ледяного спокойствия побежали трещины.

? Шер, ? Разор просто повелительно поднял ладонь, неотрывно глядя в лицо блондинке. И она проглотила всё, что собиралась сказать. ? Я понимаю, вы обе сейчас на взводе, поэтому в ближайшие два часа я запрещаю вам разговаривать друг с другом. Поостыньте, потом будете выяснять отношения. Что до тебя, ? он окинул Миру оценивающим взглядом, ? по глазам вижу, что не отступишься. Не могу сказать, что одобряю, но горжусь тобой однозначно. Должен только предупредить: проявляя милосердие не стоит рассчитывать, что тебя пощадят в ответ. Тебя или команду. Это всё. Выбор за тобой, я подчинюсь.

? Мы оставим команду в живых, ? уверенно повторила Мира. ? Первое время побудут в карцере, потом решим, что с ними делать дальше.

Первый помощник жестом показал, что принял приказ, и отвернулся, пытаясь скрыть улыбку. Наконец?то воспитанница их Капитана начала показывать зубки.

Артиллерист едва не взвыл от разочарования, когда ему запретили задействовать фотонные пушки. Их не использовали уже половину галактического года, и Хьюго не терпелось пустить любимиц в дело. Но пришлось довольствоваться малым, и пришли в движение небольшие кварковые пушки возле носа линкора. Прицелившись и отрегулировав мощность, артиллерист что?то обиженно пробурчал и выстрелил.

Тонкий луч снёс два орудия, и разбился об энергетический щит. Крейсеру крупно повезло: пираты содержали артиллериста не просто так, если бы не преграда, то выстрел повредил бы и двигатель.

? Мощнее, чем должен быть у такой развалюхи, ? цыкнул Хьюго и увеличил мощность, готовясь стрелять снова.

Крейсер дёрнулся, пытаясь половчее развернуться, и огрызнулся собственным залпом. Разор даже не счел нужным уводить корму с линии огня: пушки небольшого судна не могли пробить щит, прозрачной мерцающей плёнкой окружающий линкор. Всё же два космических корабля обладали несравнимым боевым потенциалом.

? Можно я просто разнесу эту консервную банку, и мы спокойно удалимся по своим делам, а? ? артиллерист пытался прицелиться в двигатели, но крейсер будто нарочно постоянно двигал кормой.

? Нельзя! ? рявкнула Мира. ? Тебе нужно сделать эту «банку» небоеспособной, чтобы можно было взять её на абордаж! И аккуратно, не убивай никого!

Хьюго тяжело вздохнул и мысленно выругался. У Капитана тоже бывали дикие идеи, но он спокойно относился к сопутствующим жертвам с вражеской стороны. А его воспитанница будто нарочно усложняла жизнь пиратской команде! Ну, вот зачем ей понадобились пленные? Что с ними делать?то? Всё равно ведь долго им не протянуть, неужели девчонка этого не понимала?

Артиллерист спешил: линкор ещё находился в опасной близости от центральных планет, за пиратами могли выслать гораздо больше, чем один крейсер. Небольшой корабль будто нарочно держал основные двигатели вне досягаемости кварковых пушек, имеющих ограниченный угол разворота, Хьюго никак не мог прицелиться. Да и голоса из динамиков мешали сосредоточиться, на мостике разгорелась нешуточная ссора.

? Хьюго, что там у тебя? ? первый помощник на секунду отвёл взгляд от экрана видеосвязи и покосился куда?то вбок. ? Они скоро передерутся…

? Да чтоб вас! ? артиллерист быстро настроил следующий выстрел.

Дрогнула и пришла в движение одна из фотонных пушек. Массивное орудие отделялось от основного корпуса стальным «плечом», поэтому было гораздо более подвижным. Но из?за мощности их не использовали в абордажных миссиях: после первого выстрела второй уже не требовался.

? Что ты творишь?! Не смей! ? вопили динамики, пока пушка обманчиво?неспешно поворачивалась.

Хьюго улыбнулся, представив, что сейчас творится на мостике, и нажал на кнопку. Поток фотонов вырвался из орудия и ударил в двигатель крейсера. От прямого выстрела такой силы у небольшого судна не было защиты. Но он прошёл по касательной, не задев жилые зоны и командный центр. И начисто срезал часть двигателя, лишив небольшое судно возможности сбежать. Потрясённая тишина, льющаяся из динамиков, навалилась как старое уютное одеяло.

? Всё, я своё отстрелял, ? фыркнул артиллерист и отключил связь.

Разор, немного оглушённый и дезориентированный, помотал головой, чтобы собраться с мыслями. Он почти забыл, что одна девчонка может по громкости потягаться с реактивным двигателем. Благо, она замолчала, уставившись на ювелирно обездвиженный крейсер, и глупо хлопала длинными ресницами.

? Абордажной команде приготовиться, ? приказал первый помощник по громкой связи. ? Оставить оружие в оглушающем режиме, команду взять в плен.

? Я поведу их, ? сообщила Шера уже своим обычным ледяным тоном.

? Ты? ? удивился Разор. ? Я думал…

? Я поведу, ? с нажимом повторила блондинка, водянисто?серые глаза нехорошо сузились.

? Понял, ты поведёшь, ? натренированный инстинкт самосохранения быстро подсказал единственно верное решение, и мужчина благоразумно уступил. ? Я останусь здесь, помогу координировать.

? Без надобности, ? Шера поджала губы и быстро покинула мостик.


Глава 2

Ботинками на гравитационной подошве не получалось как следует топать. Мягкие накладки делали шаги пружинистыми и почти бесшумными, что только сильнее раздражало блондинку. С самого утра Мира будто нарочно проверяла её терпение на прочность. Шера небезосновательно гордилась своей выдержкой, вывести её из себя было непросто, но молодой пиратке это удалось. Желание перекинуть непослушного ребёнка через колено и всыпать ей по первое число стало почти нестерпимым, вот второй помощник и решила найти себе другой способ снять стресс. Девчонка ведь говорила только «не убивать», про «не бить» разговор не заходил.

В ангаре второго помощника уже ждал десяток вооружённых до зубов ударников. Тех, кто утром побывал в банке, не взяли в основной отряд, они оседлали истребители и радостно над чем?то ржали, поглядывая на товарищей. Если пиратов и удивило появление Шеры, то они предпочли промолчать и просто выполнять приказы.

Разор ловко состыковал корабли боковыми шлюзами, между ними образовался герметичный проход, по которому без опаски мог пройти отряд. Пираты двинулись на имперский корабль, соблюдая максимальную осторожность ? кто знает, какие ловушки они могли устроить.

Ангар крейсера выглядел совсем крошечным, в нём едва поместилась старая спасательная капсула, и места уже не осталось. Перед шлюзом выстроились в ряд четверо солдат, держа наготове оружие. Пираты едва не заржали в голос, взглянув на эту грозную преграду: у вояк был один бластер на всех, остальные трое приготовились защищаться тем, что попалось под руку. А попались им ржавый кусок тонкой трубы, стальная ножка от стула и инструмент, похожий на гаечный ключ.

У второго помощника ощутимо дёрнулся глаз. Грозные вояки, один другого моложе, тряслись от ужаса, сбежать им не позволяло только присутствие старшего по званию. Мужчина средних лет держал бластер на вытянутой руке, готовый выстрелить в первого, кто сунется. Он немного повернулся боком, и Шера заметила на его рукаве нашивку ? знак офицера D?класса подразделения космического патруля.

Она поудобнее перехватила оружие, прикидывая, не обездвижить ли его сразу, и заметила, как слегка качнулось вверх?вниз дуло бластера, а палец отпустил спусковой крючок. Условный сигнал, который трудно заметить на камерах, часто использовали между собой опытные разведчики и шпионы, когда не хотели вступать в бой, навязанный командованием. Из тех, кто мог понять этот знак, в пираты ушли двое, в живых осталась только одна. А офицер?то знал, на кого нарвался.

Не забывая о предосторожностях, Шера первой вошла в ангар крейсера. Она окинула солдат тяжёлым взглядом и не без удовольствия отметила, как двое рядовых в комбинезонах техников позеленели от ужаса. Ребята вылезли из машинного отделения, когда им сказали, что напали пираты, а вот уточнить, что это команда «Ариадны», не посчитали нужным.

Второе движение бластера оказалось заметить ещё труднее, чем первое. Офицер без слов попросил пиратку обезоружить его, пока у командира не возникли вопросы, почему он медлит стрелять. Шера выпрямила мизинец, показывая, что уловила знак, и снова крепко стиснула полимерную рукоять. Офицер ожидал выстрел и слегка развернул кисть, чтобы блондинке сподручнее было прицелиться.

Поганая усмешка чуть заметно тронула тонкие губы второго помощника. Поднырнув офицеру под руку, она оказалась совсем близко, и острый кулак ударил его в солнечное сплетение. Мужчина на секунду задохнулся, согнулся вдвое. Следующий удар пришёлся под подбородок, опрокинув его навзничь.

Солдаты не успели опомниться, а пираты уже оказались рядом. Они профессионально скрутили молодняк и уставились на Шеру в ожидании приказа.

? Лежи тихо, ? шепнула она «поверженному» офицеру, тот только кивнул и картинно закатил глаза. ? Захватить мостик! ? это относилось уже к пиратам.

На небольшом крейсере космическим разбойникам потребовалось меньше минуты, чтобы добраться до командного пункта. Они больше никого не встретили по пути, не наткнулись даже на пару ловушек. Второй помощник ожидала увидеть на мостике как минимум заградительный отряд, но там находились всего двое.

Светловолосый офицер за пультом капитана не хватался за оружие и, казалось, заранее смирился с любым исходом. Он окинул ворвавшихся мужчин усталым взглядом ярко?синих глаз, удивлённо вскинул брови, заметив Шеру, и поднял руки:

? Я не стану оказывать сопротивление.

? Как ты смеешь так легко сдаваться?! ? взвизгнул низенький полный человечек в гражданской одежде, вынырнув из?за потёртой спинки капитанского кресла. ? Ты обязан сражаться за империю!

? Я несколько лет сражался за империю, ? спокойно парировал офицер, ? и продолжал бы это делать, если бы один недальновидный министр не захотел выслужиться. Поставить крейсер против линкора мог додуматься только полнейший идиот, каковым я однозначно не являюсь, ? он отвернулся от брызгающего слюной чиновника и глазами поискал среди пиратов главного. ? Поэтому я сдаюсь и прошу встречи с вашим капитаном.

? Предатель! ? голосок министра поднялся почти до ультразвука. ? Я отдам тебя под трибунал!

? Это вряд ли, ? Шера погано усмехнулась, поигрывая бластером. ? Вы стреляли в наш корабль, а Капитан не любит, когда пытаются повредить его любимый линкор.

Министр наконец обратил внимание на блондинку, и его лицо приобрело жуткий землистый оттенок. Она почти не изменилась за двадцать лет, разве что чётче обозначилась морщинка между тонких бровей, да сильнее опустились вниз уголки губ. Только теперь тюремщик и пленница поменялись местами.

? Не приближайся!

Чиновник завопил, выхватил бластер из кобуры неподвижно сидящего офицера и навёл оружие на пиратов. Тяжёлый ствол прыгал в трясущихся руках, палец никак не мог нашарить спусковой крючок. Ударники мгновенно среагировали и взяли министра на прицел, готовые ликвидировать потенциальную угрозу.

? Это бесполезно, ? негромко заметил офицер. ? Мой бластер сломан уже полгода как. Я написал не меньше сотни обращений во все возможные инстанции, но везде только развели руками и сообщили, что финансирования нет, но отдать его в ремонт самостоятельно я не имею права. А ты, кстати, вообще отказался принимать заявление и наорал на меня.

Бластер отлетел в сторону, а чиновник скрылся за спиной офицера. Тот только обречённо вздохнул и развёл руками. Несколько пиратов фыркнули, оценив его выражение лица, которое будто кричало: «Вот с кем работать приходится. Они разбойники похуже вас».

? Как такой трус вообще решился нас преследовать? ? один из ударников захохотал, остальные подхватили.

? Надеялся сбежать на спасательном шаттле, когда запахнет жареным, ? офицер покосился через плечо. ? И не рассчитал, что тот окажется не лучше моего бластера. За три года полётов на этом крейсере я шаттл работающим ни разу не видел.

? Как ты смеешь, предатель?! ? гордыня оказалась сильнее страха, чиновник выскочил из?за живого щита и схватил офицера за воротник. ? Я расскажу про тебя регенту, он от всех вас мокрого места не оставит! Вам конец!

Министр повернул покрасневшее от ярости лицо к пиратам, и тонкий луч ударил его точно в переносицу. Он на долю секунды замер, пошатнулся и кулем рухнул на стальной пол.

Шера вернула регулятор бластера в оглушающий режим и обвела присутствующих многозначительным взглядом.

? Этого не было, ? заметила она обманчиво?спокойно. ? На мостике находился только капитан корабля, которого взяли живым. Если кто?нибудь посмеет высказать другую версию, я лично накручу его кишки на фюзеляж истребителя и отправлю в односторонний полёт.

Спорить со вторым помощником почему?то никто не захотел, даже офицер нервно сглотнул и быстро закивал. Шера приподняла уголок тонких губ в намёке на усмешку и жестом приказала пленному капитану следовать за ней.

Офицер не сопротивлялся, держал руки на виду и быстро передвигал ногами. Его команду уже увели на линкор, теперь в ангаре небольшого судна сновали пираты?техники. Из машинного отделения раздался грохот падения и витиеватая нецензурная брань. Второй помощник вздрогнула и ускорила шаг. Сталкиваться с главным механиком «Ариадны» не хотелось: под затёртым жилетом билось сердце тролля, который неизменно выбирал жертвой розыгрышей Шеру. Пленник недоверчиво покосился на забитое техникой помещение. Уж больно высокий был голосок…

Тычок в спину заставил его быстрее перейти стыковочную зону, и мысли мгновенно покинули его светлую голову. Редкому солдату выпадала возможность увидеть пиратский линкор изнутри. А посмотреть было на что!

Судно превосходило размерами другие корабли того же класса, в один только ангар получилось бы запихнуть небольшой крейсер. А ведь со всех трёх ярусов расходились к носу и корме длинные коридоры, ведущие в жилые зоны, командный центр, артиллерийский отсек, машинное отделение… В Военной Академии будущие офицеры изучали те крохи информации, которые правительству удалось сохранить о своей экспериментальной разработке. Линкор имел увеличенный размер, мощные подвижные пушки и не требовал топлива. Он был как генномодифицированный зверь, которого накачали стимуляторами и не сумели сдержать в клетке.

Двадцать лет назад это судно угнал с самого охраняемого имперского космодрома тогда ещё никому не известный молодой пират. Он забрал с собой все данные о разработке и захватил в плен инженера?конструктора, лишив правительство возможности воспроизвести такой успех. Расспросы техников ни к чему не привели ? они попросту не смогли дать полную картину. А корабль все эти годы защищал пирата, и помог из обычного разбойника превратиться в преступника с рангом Z и получить титул Императора Пиратов. И вот с этим жутким человеком офицеру предстояло встретиться…

Он следовал за блондинкой шаг в шаг, поднялся по крутой стальной лестнице, на долю секунды замер, залюбовавшись причудливым переплетением энергетических каналов на стенах, и поперхнулся воздухом, узнав в них одну из тёмных технологий. Сердце линкора размеренно билось, гудели генераторы, переливая выработанную энергию в огромные батареи, откуда сияющая кровь растекалась дальше. Миллионы полупрозрачных голубых насекомых стрекотали в пульсирующих артериях, которые тянулись по всему кораблю и давали ему жизнь. За одну только эту энергосистему можно было получить пожизненное заключение или даже смертную казнь! А пиратский линкор оказался забит запрещённой техникой от подпорок до капитанского мостика.

На третьем ярусе сопровождающий пленника ударник свернул в противоположную сторону и удалился, оставив его наедине с Шерой. В голове офицера промелькнула шальная мысль скрутить блондинку, отобрать у неё бластер и попытаться захватить линкор, но он быстро прогнал её. Такой фокус мог себе позволить Гайза, но только потому, что его хранили жуткая репутация и невероятная удачливость. У двоих капитанов были несравнимые весовые характеристики. А ещё офицер подозревал, что второй помощник сама его скрутит и наглядно продемонстрирует, почему женщин нужно уважать. Не всякому преступнику присуждали ранг Z, за тысячу лет правления второй императорской династии таких набралось всего 19. И четверо из них находились сейчас на этом корабле!

? Добро пожаловать на борт, офицер, ? мерзко ухмыльнулась через плечо Шера, и дверь перед ними открылась.

Мужчина стиснул зубы и переступил порог. Капитана на мостике не было.

Даже тот, кто ни разу не видел Гайзу лично, не сумел бы проморгать его: уж слишком приметной внешностью обладал пират. В небольшом забитом техникой помещении попросту не осталось места, куда мог бы спрятаться высокий мужчина со слишком тёмными для андромедцев волосами и глазами, один из которых закрывала чёрная повязка. Сидела за основным пультом какая?то девчонка с похожим украшением, но только и всего.

Разор вопросительно приподнял бровь, когда Шера появилась вместе с офицером, но больше ничем не выдал своего удивления. А второй помощник только вздёрнула нос и продефилировала к пульту аналитика.

? Какое дело у прислужника империи к пиратам? ? поинтересовался Разор, когда понял, что Шера так и будет демонстративно молчать, а офицер продолжит стоять истуканом.

? Я прошу встречи с вашим капитаном, ? «прислужник империи» сумел взять себя в руки и расправил плечи. ? Хочу поговорить с ним о судьбе моей команды.

? А, ничего интересного, ? первый помощник разочарованно вздохнул. ? Ладно, общайтесь.

Пират лениво махнул рукой и уставился на проекцию корабля над своим пультом. Офицер непонимающе нахмурился и ещё раз обвёл взглядом мостик. Нет, знаменитый разбойник не спрятался под одним из пультов и не притаился на балке под потолком.

? Где же капитан? ? осторожно поинтересовался пленник.

? Эй, ? высокая девушка за основным пультом раздражённо постучала ногтем по подлокотнику, ? я вообще?то здесь.

? Ты? ? офицер непонимающе нахмурился. ? Но мне нужен…

? Я тебе нужна! Я капитан! ? рыкнула молодая пиратка, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не опустить ему на голову стул. Останавливало её только знание, что ножка с поворотным механизмом припаяна к полу намертво.

? Это шутка? ? офицер сдвинул брови и покосился на Разора, который едва сдерживался, чтобы не заржать в голос. ? Изображения капитана Гайзы разбросаны по всей галактике, я много раз их видел. Вы хоть и похожи, но всё же разные люди. Ну, и женщину от мужчины я отличить точно сумею, ? он на всякий случай ещё раз оглядел девчонку с ног до головы: высоченная, волосы слишком тёмные для андромедки, на глазу повязка. Может, и сошла бы за знаменитого пирата, если бы не красноречиво выпирающая грудь и широкие бёдра.

? Я разве сказала, что я капитан Гайза? ? голос девушки превратился в злобное шипение, пальцы стиснули подлокотники. ? Его здесь нет, я новый капитан этого корабля.

Заметив, как нервно подёргиваются тонкие руки, Разор мигом стал серьёзным. Наблюдать за реакциями этих двоих было забавно, но не стоило перегибать.

? Так и есть, ? негромко сказал первый помощник, без тени улыбки глядя на офицера. ? Капитан Арим, известная империи под номером Z?19. Никто не знает её в лицо, поэтому неудивительно, что ты ожидал другого. Но если хочешь поговорить с главным на корабле, то это к ней.

На лице пленника причудливым образом смешались разочарование и облегчение. Увидеть самого известного галактического преступника доводилось не каждому, но с другой стороны, такая встреча вполне могла стать последней. В этом случае девушка выглядела более подходящей кандидатурой для переговоров. Стараясь сгладить первое впечатление, офицер заговорил с пираткой максимально уважительно:

? Капитан, я прошу сохранить жизни членам моей команды. Я всё ещё несу за них ответственность.

? Твоё имя? ? звонкий голос звучал резко, но взгляд серо?голубого глаза смягчился.

? Офицер галактической патрульной службы D?2711460474109, ? заученно протараторил пленник, вытянувшись в струнку.

Пиратов его энтузиазм не впечатлил. Шера презрительно скривила тонкие губы, Разор фыркнул что?то вроде: «Как будто мы такое запомним». Синекожий радист вообще тихо сполз под свой прибор и там затаился. Капитан устало потёрла переносицу:

? Я же имя спрашивала, не номер. Пока я буду выговаривать весь этот набор цифр, расхочу общаться вообще. Ну так? Имя?

? Гай. Гай Веспер, ? офицер улыбнулся. ? Никогда бы не подумал, что за три года первыми, кто спросит моё имя, станут пираты.

? Красиво сказано. Ты одной этой фразой своё командование и всю систему ниже ангара опустил, ? девушка одобрительно кивнула. ? Что до твоей команды, то никого ведь не убили, хотя это было сложно. Зачем вы вообще погнались за линкором на крейсере?

? У нас был… Ау!

Офицер не успел закончить фразу. Один из регуляторов на пульте аналитика выскочил из пазухи, Шера едва успела отдёрнуть пальцы. Хрустнула, распрямляясь, пружина, шайба из плотного синего полимера зажужжала, быстро вращаясь, и ударила Гая в левый висок. В многострадальной голове пленника будто взорвалась сверхновая, ноги подкосились. Тонкие пальцы как наручники сомкнулись вокруг его запястья, офицера достаточно мягко опустили на стальной пол. Голос на границе сознания чуть слышно прошипел: «Я же сказала, что этого не было!» ? и мир погрузился в темноту.

Ощущение реальности возвращалось неохотно. Левый висок нещадно ломило, кожу на нём будто стянули скрепками. Тихое позвякивание металла отражалось от невидимых стен, многократно усиливалось и вгрызалось в мозг тысячами электрических разрядов. Под закрытыми веками кружились, мерцали и причудливо сплетались разноцветные ленты, чернота отступала, розовела. Гай попытался разлепить ресницы, но свет хирургической лампы резанул по глазам и заставил его зашипеть.

? Терпи, солдат, генералом будешь, ? хохотнул голос справа. ? Или пиратом, тут как повезёт.

Тёплые пальцы бережно нанесли на висок едко пахнущую химией мазь и закрыли пострадавшее место охлаждающим пластырем. «Обезболивающее,» ? догадался офицер, когда пляшущие ленты под веками превратились в мелко пульсирующие капилляры, а звуки перестали напоминать взрывы. Лампа погасла, и Гай наконец открыл глаза.

Жёсткую кушетку, на которой он лежал, облепили медицинские приборы. Их деловито поправлял немолодой пухлый мужчина в униформе Галактической Службы Спасения. Его небольшого роста едва хватило, чтобы дотянуться до лампы, но медик не сдавался. Он выглядел так мило, когда деловито возился с приборами, что офицер даже захотел помочь, попытался пошевелить рукой и понял, что запястья и лодыжки крепко держали широкие кожаные ремни.

? Шера настояла, ? медик будто прочитал мысли Гая. ? Даже не стала слушать, что ближайшие два часа ты абсолютно безвреден, поскольку тебя будет жутко тошнить при любой попытке встать. Зато я ей за шиворот успел высыпать целый пузырёк кристаллического красителя. Вот будет потеха, когда она обнаружит фиолетовые разводы на всю спину!

Доктор захихикал и потёр ладони. Офицер нервно сглотнул и постарался мутировать в земного хамелеона. Фасад беспомощного доктора дал трещину, кусок штукатурки отвалился, и из?под неё хитро блеснул зелёными глазами заслуженный любитель чёрного юмора.

? А мне долго ещё вот так валяться? ? осторожно уточнил Гай в отчаянной попытке просчитать план действий.

? Два часа как минимум, если хочешь избежать последствий. А лучше часов шесть ? восемь. Чем больше будешь отдыхать в первые сутки, тем легче восстановишься. Тебе, вроде, в бой торопиться не надо, можешь себе позволить остаться у меня. Скучно тут одному, всей радости ? Шеру покрасить. Ну, можно ещё слабительное кому?нибудь подсыпать. Только это так, мелочи. Я хочу грандиозный…

Дальше офицер не слушал. Он закрыл глаза и расслабился. Воевать Гай не рвался: пиратов больше, они сильнее, где?то по галактике болтается ещё и их бешеный капитан. А в медицинском отсеке можно по крайней мере не волноваться, что Гайза выскочит из?под койки.

Густой вязкий туман начал окутывать сознание. Поднявшись от низкой жёсткой подушки, он обхватил водянистыми щупальцами виски, сдавил их. Уши заложил толстый слой ваты, тугой ком встал в горле. Дыхание перехватило.

? Эй, не спать! ? доктор похлопал его по руке. ? Сплохеет. Лучше со мной поговори.

Гай приоткрыл один глаз и снова закрыл его, отчаянно надеясь, что его оставят в покое: слушать, а уж тем более открывать рот не хотелось. Однако у доблестного работника медицины были свои планы. Он подтащил к койке кресло с гравитационными стабилизаторами и устроился в нём, испытующе разглядывая офицера. Мужчина почувствовал этот взгляд кожей и поёжился, недоумевая, в чём причина интереса к его скромной персоне. Офицер даже приподнял веки, слишком неуютно стало в темноте. Эта безусловно захватывающая игра в гляделки долго не продлилась. Гай не выдержал первым, раздражённо буркнув:

? Что?

Доктор, судя по всему, вполне привычный к такому способу обратить на себя внимание, спросил:

? Ну, и зачем вы гнались за нами?

Офицер вовремя прикусил язык, чтобы не рассказать правду. Когда у него выдалась минутка поразмышлять над произошедшим, он быстро смекнул, что на корабле, за которым так тщательно следят, кнопки с пультов просто так не вылетают. И, главное, так вовремя.

? Нам приказали, ? уклончиво ответил он.

? А отказаться?

? Казнят за неподчинение, ? Гай попытался развести руками, но запястья всё ещё были крепко привязаны. ? Сейчас за любой неверный шаг головы летят.

? Так вот почему…

Медик не договорил. Створка двери с тихим шипением отъехала в сторону, и офицеру на секунду показалось, что в лазарет ворвался всполох пламени. И лишь в следующий момент до него дошло, что это просто женщина с копной кудрей, напоминающих живой огонь. Задорные завитки прыгали, в них плясали отсветы ламп. Солнечные зайчики рассыпались вокруг искрами, готовые поджечь рабочий жилет механика, стиснувший полную грудь. На этой цели мужской взгляд сфокусировался и больше не двигался.

? Док, меня надо подлатать! ? женщина взмахнула рукой с зажатым в ней старым инструментом. В нём угадывалась модель разводного ключа, привезённого много лет назад из другой галактики.

Гай вздрогнул: он уже слышал этот голос. Акустика могла искажать звук, но не настолько, чтобы сделать его неузнаваемым. В машинном отделении имперского корабля шлёпнулась и ругалась эта рыжая бестия.

? Молли? Что там у тебя? ? медик среагировал мгновенно.

Никто и глазом моргнуть не успел, а он уже выдвинул откуда?то стол, настроил над ним хирургическую лампу и накрыл поверхность стерильной пелёнкой. Механик опустила на пол свой массивный инструмент и ногой пододвинула себе стул.

? Я не знаю, что Шера сделала с пультом, но часть пружины отлетела в меня. И вот, ? она протянула доктору правую руку.

Из предплечья торчал кусок толстой проволоки, вокруг которого расплылось по зелёной рубашке бурое пятно. Медик оглядел повреждения и покачал головой:

? Придётся вытаскивать и, возможно, зашивать. Укол обезболивающий делать будем?

? Да иди ты знаешь куда со своими уколами, ? пухлые губы скривились, голубые глаза нехорошо сузились. Гай невольно проникся к женщине уважением: механик вложила в один взгляд всю глубину своего презрения к слабакам, которым нужна анестезия. ? После твоих лекарств у меня в башке электромагнитный шторм на двенадцать баллов из десяти! ? а, нет, всё оказалось куда прозаичнее.

? Так не бывает. Снизь хоть планку до десятки.

? Бывает. Ты просто этого не ощущал. Как бы тебе объяснить… Ну, вот представь, что ты пил всю ночь, а утром тебя сразу с кровати кинули в центрифугу и часок покрутили.

? Медики не пьют, тем более всю ночь. Кто вас латать будет? Вы ведь в любое время суток можете мне убиенного притащить.

? Я сказала «представь»! И не убиенного, а всего?навсего подранка, не драматизируй!

? Подранки сами приходят, а приносите вы убиенных, ? горячо спорил врач, а сам уже освободил повреждённое предплечье от рукава и бережно наносил мазь с эффектом заморозки. Он же понимал, что пациентка может сколько угодно храбриться, но боль от этого меньше не станет. ? Бывали случаи, что по кусочкам вас собирать приходилось!

? Так, я здесь при чём?

? А кто два года назад полез в работающий двигатель и чуть не лишился руки и головы?

? Это другое, там необходимость была!

Офицер заинтересованно прислушивался к разговору и тихому позвякиванию хирургических инструментов. Он не мог видеть, что делает медик, только наблюдал, как пару раз красивое лицо механика искажалось от боли. Но вот в нос ударил знакомый приторно?сладкий запах заживляющей мази. Док сбрызнул повреждённое место жидким пластырем и принялся убирать рабочее место.

Молли взглянула на свою руку и покачала запястьем. Клейкая плёнка двигалась вместе с кожей, но и не думала отлипать.

? Док, жуткие ощущения, ? сообщила она медику и попыталась подковырнуть прозрачный край ногтем.

? Продолжишь так делать, я тебя рядом с офицером привяжу, ? пригрозил тот, кивнув в сторону Гая.

Женщина окинула офицера оценивающим взглядом, многозначительно поиграла бровями и подмигнула.

? Я лучше с ним потом поболтаю, без тебя, ? захохотала она и, подхватив свой гаечный ключ с пола, удалилась.

Гай проводил долгим взглядом её широкие бёдра и мысленно сравнил их с кормой линкора. Мерно покачивающейся в галактическом пространстве задней частью мощного линкора?ударника, который только что одолел армаду вражеских кораблей и…

Только широкие кожаные ремни, скреплённые с кушеткой, уберегли зубы медика. Он нагло этим пользовался, и похабная ухмылка расползлась шире. Офицер осознал, что удача повернулась к нему, кхм, кормой.


Глава 3

Линкор довольно заурчал и немного сбавил мощность громадных двигателей. Капитан и помощники проложили курс и предусмотрели большинство возможных препятствий. Однако наученные опытом старшие пираты назначили дежурного на случай непредвиденной ситуации и оставили в покое судно, предоставив ему относительную свободу.

Гайза в своё время снабдил центральный компьютер искусственным интеллектом, чтобы насолить правительству, а потом привык и поленился что?то менять. На систему установили массу ограничений, однако даже так она могла неплохо обходиться без посторонней помощи и защитить себя и корабль от большинства угроз. Когда дежурный для подстраховки решил увести линкор немного дальше от проходящей по борту планеты, «Ариадна» низко заворчала и проигнорировала эти жалкие трепыхания, продолжая идти прежним курсом. Энергия застрекотала и быстро потекла по судну, оживляя сонные двигатели. Сопла засияли ярче, и корабль легко миновал гравитационное поле планеты.

Табло часов на капитанском мостике равнодушно сменяло цифру за цифрой, отсчитывая двадцать седьмой час галактических суток. Пока не было прямой угрозы, пираты занимались своими делами, только дежурные находились на своих местах, да несколько техников суетились вокруг одного из генераторов.

Мира стояла возле экрана?проектора в своей защищённой каюте и глядела на изображение проплывающих мимо планет и звёзд. Весь её вид выражал спокойствие и сосредоточенность, словно девушка приняла какое?то важное решение и была готова воплотить его в жизнь. Она кивнула своим мыслям и подошла к столу, на котором валялась пыльная поясная сумка. Расстегнув небольшую кнопку, Мира достала продолговатый предмет, украденный из банковского хранилища. Это оказалась шкатулка с причудливыми узорами.

Замок с вычурным механизмом предназначался разве что для красоты: открыть его получилось обычным куском проволоки. Вся внутренняя поверхность оказалась выложена тончайшей тканью из нановолокна, и в этих невесомых волнах уютно устроилась небольшая сфера из отполированного серо?красного камня. Мира аккуратно вытащила её и покрутила холодный минерал в пальцах. От ладони по руке поползли противные мелкие мурашки, казалось, шар очень мелко пульсирует. По гладкой поверхности скользили блики от стоящей на столе лампы, а сама сфера быстро нагревалась.

? Ты рисковала шеей ради этой штуки? ? негромко спросила фигура из тени возле двери.

? Да, ? Мира даже не вздрогнула, видимо, такое уже вошло в привычку. ? А ещё и пополнение в команду получили.

? Разумно ли брать на корабль солдат Имперского Флота?

? Практика показывает, что из них выходят прекрасные галактические разбойники. И ты лучшее тому подтверждением, Разор.

Первый помощник капитана вышел из тени и остановился возле стола, с интересом разглядывая сферу в руках девушки. Светлая кожа и глаза цвета стали выдавали в нём уроженца одной из центральных планет, а военная выправка сохранилась даже через двадцать лет пиратской жизни.

? Капитан умел убеждать, ? хмыкнул Разор. ? Можно сказать, это была его суперсила.

? Займёшься нашими новичками? Ты единственный, кому я могу это доверить, ? Мира присела на край стола, чтобы не нависать над собеседником, собственный рост её и без того раздражал.

? Без проблем, кеп, ? пират улыбнулся, протянул руку и потрепал тёмно?красную чёлку. ? А ты спать ложись, Шера пообещала устроить тебе завтра особую тренировку по выживанию.

Мира тихо взвыла: «лёгкие тренировки» второго помощника вытряхивали из неё всю душу, а после «уроков выживания» приходилось ползти зализывать раны к доку. Разор сочувственно похлопал её по плечу:

? Воспитываем, как умеем.

? Можно я просто за борт выпрыгну? Без скафандра?

? Нельзя, Шера придерётся. И это, ? первый помощник воровато огляделся и прошептал, ? перепрячь конфеты, она начала догадываться про ящик с двойным дном.

Мужчина задорно подмигнул Мире и покинул каюту, направившись по своим делам.

Главный завет своего Капитана Разор помнил и неукоснительно соблюдал вот уже одиннадцать лет. Одиннадцать лет подряд, каждую ночь, в одно и то же время, первый помощник обходил посты и проверял дежурных. Даже угодив однажды в цепкие лапы судового врача, мужчина тайно покинул медицинский отсек и проверил каждый пост на линкоре. Зачем он так рьяно стремится всё контролировать, Разор никому не рассказывал. Это была только его история, а рисковать жизнью и пытаться её узнать желающих не находилось, что неудивительно: у каждого галактического разбойника непременно пряталась в шкафу парочка скелетов титанического размера. Их запирали на ключ и вместе с вышеупомянутым шкафом отправляли за борт. Тайны прошлого оставались личным делом каждого до тех пор, пока не мешали настоящему.

Тёмная, негостеприимно выглядящая планета ощерилась острыми пиками скал, отпугивая любой корабль, который не хотел разбиться, напоровшись на твёрдую породу. И на этот комок спрессованной земли и камня и держал курс космический линкор. «Ариадна» начала неспешно спускаться между зубьями, словно готовилась нырнуть в пасть к исполинскому чудовищу. Планета тащила корабль к себе, гравитация обхватывала корпус как щупальца древнего кракена и тянула, тянула… Но двигатели уверенно держали судно и позволяли ему снижаться плавно.

Возле поверхности «Ариадна» отключила вспомогательные двигатели, и нос линкора опустился, словно собирался протаранить планету. Он коснулся небольшого ровного участка между скалами, но толчка не последовало. Линкор плавно начал уходить под камни, которые оказались голографической проекцией. Под иллюзорной плёнкой обнаружился просторный подземный космодром, где «Ариадна» выровнялась и опустилась на оборудованную площадку. Разор и двое дежурных проверили показания всех приборов на мостике и отключили двигатели. Корабль вздохнул и затих, погрузившись в сон. Глаза?турбины потускнели и закрылись, центральный компьютер перешёл в режим энергосбережения. Линкор встал на отдых.

Космодром, скрытый внутри планеты в необитаемом секторе галактики, был одной из множества пиратских баз. Их оборудовали, когда Гайза только начинал путь в роли космического разбойника, и разбросали по всей Андромеде. Капитан обожал свой линкор и позаботился о его комфорте. Гигантские турбины регулярно чистили от космического мусора; пушки смазывали, чтобы они не утратили подвижности и могли достать противника в любом направлении.

Но главным неудобством стало наличие на борту команды. Энергосистеме корабля для нормальной работы хватало встроенных генераторов, во время движения они быстро восполняли ресурсы в хранилище. А вот экипаж нуждался в воздухе, воде и пище, которых попросту не было в космическом пространстве. Поэтому на каждой базе держали запас всего необходимого, и заботливо пополняли контейнеры позже. Хотя за воздухом частенько приходилось залетать дополнительно на обладающие атмосферным слоем планеты, баллонов со сжиженным газом крупному линкору не хватало.

Оказавшись, наконец, в безопасности базы, команда почти в полном составе расползлась по своим каютам. Не повезло только дежурному в тюремном отсеке, Разор пообещал лично откусить ему голову, если тот заснёт. Пират никак не мог взять в толк, зачем сторожить солдат, которые не делали попыток сбежать и шарахались от собственной тени, но авторитет первого помощника оспаривать не рискнул. И пока он, поминутно зевая, вяло огрызался на одного особо беспокойного пленника, который хотел поговорить, чудовище машинного отделения не дремало. Оно почти наполовину исчезло во внутренностях основных двигателей, чем?то сосредоточенно гремело и зло шипело сквозь зубы.

Наконец, Молли вынырнула на свет и вытерла руки грубым рабочим фартуком. Второй основной двигатель странно шумел при посадке, но механик не нашла видимых неисправностей. Решив отложить проблему на следующий день, женщина прикрутила обратно съемную панель, закрывая внутренние механизмы двигателя. Окинув взглядом машинное отделение, она поморщилась: натасканные с захваченных кораблей запчасти давно следовало бы разложить по типам в специально отведённые контейнеры, но времени на это катастрофически не хватало (или было так же катастрофически лень). Впрочем, они же сегодня захватили свежую рабочую силу. Молли встряхнула копной огненных кудрей и, думая по дороге чрезвычайно умные мысли о перевоспитании нудных солдат в бравых пиратов, отправилась в свою каюту…

? Подъём, ленивые задницы! ? громоподобный голос первого помощника разнёсся по всему отсеку, отскакивая от железных стен и усиливаясь. ? С сегодняшнего дня вы переходите из разряда «армейское бластерное мясо» в престижное «мясо в упаковке»! и чтобы подтвердить свой статус, вы будете работать на благо корабля! Начнем с азов: разминка запястий при помощи чудесных приспособлений «швабра», «тряпка» и «щётка»! ? он окинул оценивающим взглядом сонных солдат, которых пираты выгоняли из камер. ? Так, а капитана вашего кто сожрал?

? А он ещё у дока, ? Молли выскочила как чёрт из табакерки. ? Я только что оттуда, они чистят шкафы.

? Ну, тогда пусть там и остаётся. Его помощника отправим на мостик, артиллериста ? к Хьюго. А механиков кинем ангар драить.

? Погоди! ? Молли ткнула в одного из юнцов пальцем. ? Отдай этого мне!

? Нельзя, ? отрезал Разор. ? Пусть работает со всеми. Капитан говорил, что труд облагораживает. Особенно совместный и на его пользу.

? Он мне для дела нужен! ? она подозрительно прищурилась: ? А ты о чём подумал, извращенец?

? Это кто ещё из нас извращенец, чудовище? ? мужчина усмехнулся, сверля Молли тяжёлым взглядом.

? Ты, ? с абсолютно невозмутимым видом припечатала механик. ? Отдай парня, а то я на тебя дока натравлю!

? Да забирай, ну тебя! ? махнул рукой первый помощник, который очень не хотел связываться с медиком. ? Всё равно ведь не отвяжешься.

? Не отвяжусь, ? согласилась женщина. ? Пацан, давай, перебирай ногами, а то придётся тебя стукнуть.

Молли многозначительно пошевелила бровями и взвесила в руке неизменный инструмент. Солдат громоздкий кусок стали оценил и не стал искушать судьбу. Совсем еще молодой парнишка, недавно закончивший обучение, ночью не сомкнул глаз, прислушиваясь к разговору первого помощника патрульного судна и дежурного пирата. Они сперва вяло переругивались, а потом начали травить байки о легендах преступного мира. И, что немаловажно, имя Молли регулярно фигурировало в самых жутких историях.

Мальчишка нервно вздрагивал и косился на механика, ожидая самого страшного. А она вразвалочку топала по коридору, представляя себя большим земным пингвином, которого когда?то видела на картинке.

? Пацан, как тебя звать?то? ? Молли на минуту затормозила возле одного из истребителей в ангаре и оглядела повреждённый закрылок.

Молодой механик вздрогнул, вытянулся в струнку и заученно отчеканил:

? Солдат Галактического Флота F-2711460497347!

От его вопля Молли сама подскочила и коротко выругалась. А затем нахмурилась, критически оглядела солдатика, потёрла кончик носа и безапелляционно сообщила:

? Зед.

Парень непонимающе хлопал ресницами. Женщина тяжело вздохнула и пояснила:

? Я буду звать тебя Зед, как символ того, что ты станешь великим разбойником! Ты больше не солдат Галактического Флота, парень, теперь ты пират, кровавый разбойник, ужас космоса!

«Ужас космоса» стоял и тупо таращился на рыжую бестию. Он решительно не представлял из себя хоть сколько?нибудь устрашающее зрелище. Молли раздражённо вздохнула: чтобы привести это убожество в приличный для пирата вид, требовалось больше, чем просто трудотерапия. Женщина ни за что не потерпела бы слабака рядом с механизмами «Ариадны».

Для Молли пиратский линкор был родным нежно лелеемым детищем, в которое она вкладывала все свои силы. Механик не могла простить небрежность по отношению к судну, а за поломку приходилось расплачиваться. Неудивительно, что гайки в кресле второго помощника разболтались именно сегодня. Вид Шеры, которая ковыляла к доку, держась за задницу, приподнял рыжей настроение.

Когда распахнулись двери машинного отделения, новичок потерял дар речи и восхищённо вытаращился на замысловатый лабиринт, в который превратили отсек громоздкие механизмы. По стенам бежали к энергоблокам сияющие каналы, толстые и тонкие трубочки проводов оплетали генераторы, а занимающие почти половину пространства гигантские двигатели тускло поблёскивали стальными боками. Новоиспеченный пират с вожделением уставился на это великолепие, но Молли довольно жёстко пресекла его порывы, пинком направив к наваленной куче деталей и нескольким ящикам.

? Сегодня ты на сортировке, ? сообщила она. ? Будешь разбирать железки и складывать в ящики по типам. Детали двигательных турбин клади в правый ящик, детали генераторов ? в левый, а требуху на переплавку ? в центр.

Продолжая поглядывать на оборудование «Ариадны», парень потащился выполнять задание. Он надеялся заглянуть в двигатель, когда Молли сама полезет туда. Но женщина не оправдала его надежд, она притащила откуда?то стул и плюхнулась на него. Пока солдатик надрывал спину, женщина развлекала его непрекращающейся болтовнёй про технику и бесконечными историями про приключения с прежним капитаном.

А пока молодой механик пугался этих баек, его капитан боролся с тошнотой от рассказов дока и отчаянно мечтал от него сбежать. Он едва не запрыгал от радости, когда закрыл последний сияющий чистотой ящик, но медик не спешил отпускать помощника. Он достал объёмную сумку первой помощи и подозвал Гая:

? Выдвигаемся, офицер. Скоро понадобимся в ангаре.

Бывший капитан не понял, что имеет ввиду врач, но покорно пошёл следом. Из медицинского отсека в ангар вёл один короткий переход, и офицер услышал глухие удары, как только открылись герметичные двери. Он сорвался с места и буквально через минуту влетел в просторное помещение.

Кто?то с глухим стоном подкатился к офицеру под ноги, а через секунду о стальной пол рядом звякнул нож. Тело среагировало быстрее мозга. Гай подхватил оружие и выставил его перед собой, готовый защищать раненого.

? И что ты собрался с этой игрушкой делать? ? насмешливый голос второго помощника выдернул бывшего капитана из его фантазий и заставил оглядеться.

Двое техников с «Ариадны» и один с имперского разведчика, которые пытались починить сломанный закрылок истребителя, смотрели на Гая как на самоубийцу. На храброго, но самоубийцу. Шера постукивала носком ботинка по стальному полу, но хитрая ухмылка так и норовила расползтись по узкому лицу. Офицер опустил взгляд на нож и увидел, что тот не только не заточен, но ещё и сделан из пластика. Такое себе оружие против разбойницы с бластером. А защищать бутафорским ножом он собрался… пиратского капитана.

Тяжело дыша, девушка попыталась подняться, но дрожащие руки подломились, и она едва успела завалиться набок, чтобы не разбить нос о сталь. Из коридора неторопливо выплыл медик с объёмной сумкой и критически оглядел поле боя.

? Всё, напрыгались на сегодня, ? объявил он. ? Ты совсем разошлась, а мне теперь лечить этот сплошной синяк, в который ты девчонку превратила.

Шера только фыркнула и, развернувшись на пятках, умаршировала на мостик. Возможно, она и сама понимала, что на этот раз перестаралась с тренировкой, но не собиралась это признавать.

? Так, что мы тут имеем? ? медик присел на корточки возле капитана и быстро осмотрел её повреждения. ? Ну, у меня две новости. Во?первых, обошлось без переломов, и это хорошо. Во?вторых, дальше будет больно. У тебя разбиты колени, локти и костяшки пальцев, будто ты дралась со стальной стеной. И на боку огромный синяк ещё. Ботинком прилетело?

? Нет, ? Мире удалось принять вертикальное положение, ухватившись за офицера, ? на перила упала.

? Сегодня даже хуже, чем обычно, ? доктор недовольно нахмурился.

? Я вчера сглупила, вот и нарвалась, ? девушка вздохнула и поморщилась от боли. ? Ну, не умеет она иначе обеспокоенность выражать, я не злюсь.

По лицу врача стало понятно, что злится он, но медик промолчал и достал из сумки несколько баночек. Мира сразу их узнала и благодарно улыбнулась. Мазь от синяков, заживляющая мазь, локальное обезболивающее в каплях и небольшой леденец?витаминка перекочевали в узкие девичьи ладони.

? Топай к себе и отдыхай, ? док фыркнул и напутствовал её аккуратным тычком между лопаток чуть ниже пульсирующего болью синяка.

Когда девушка, прихрамывая, удалилась, добродушная улыбка медика увяла. Он решительно развернулся и широким шагом двинулся к лестнице. Гай не придумал ничего лучше, чем пойти за ним.

Они взобрались на третий ярус и скоро оказались на мостике. Из?под радара выглянуло синее лицо и быстро скрылось обратно. Места за пультами капитана и первого помощника пустовали, зато Шера оказалась на месте и разбирала какие?то файлы.

? Объяснишь, что это было? ? док сложил пухлые ручки на груди, сверля спину женщины тяжёлым взглядом.

? Последний способ остановить истерику, ? та вздохнула и развернулась к вошедшим лицом. ? Вы просто не видели, что творилось здесь утром. После вот этого.

Шера пролистала что?то на сенсорной панели, и над пультом появилось голографическое изображение регента. Он совершенно не изменился за два года, которые безвылазно провёл за стенами дворца. Проекция витиевато расписывала вероломство пиратов, которые посмели вломиться в Галактический Банк, и призывала народ сплотиться перед лицом этой угрозы. «Пособничество пиратам расценивается как государственная измена и карается смертной казнью! ? продолжал свою пространную речь регент, и вместо него появилось изображение молодого солдата. ? Этот человек позволил уйти разыскиваемому преступнику и приговаривается к расстрелу».

Проекция мигнула и погасла, а медик непонимающе сдвинул брови. Шера предупредила невысказанный вопрос:

? Отпустил он не простого преступника, а нашу девчонку.

? Ясно, ? тон дока из раздражённого стал усталым. ? Ещё одна причина ненавидеть и обвинять в чужих смертях себя. Хотя ты всё равно перестаралась.

? Это как посмотреть. Держу пари, она уже вечером выползет на свет и снова начнёт меня бесить, ? фыркнула второй помощник. ? По?моему, у неё это в базовой комплектации заложено и перепрограммированию не подлежит. А сейчас ребёнок сидит в своей каюте, лопает контрабандный шоколад и страдает попеременно от синяков и угрызений совести.

Мира действительно находилась в каюте. Она порадовалась, что док не потащил её в лазарет, вымылась, нанесла нужные мази и змеёй скользнула под одеяло. Измученное тело отчаянно требовало отдыха, но вместо этого девушка достала спрятанный глубоко в тумбочке альбом для рисования. Старые листы немного пожелтели и слежались, но обкусанный красный карандаш легко скользил по последней чистой странице. Линии получались неаккуратные, кривые, но Мира продолжала старательно чиркать некачественным грифелем.

На каких задворках галактики Гайза откопал чистую бумагу и карандаши, так и осталось загадкой. На центральных планетах производили из грубого полимера только тетради с прописями и специальные ручки к ним, чтобы развивать у детей мелкую моторику пальцев. А рисование там и вовсе не приветствовали и считали бесполезной тратой времени. Капитан считал иначе: пока гиперактивная девчонка выводила цветные линии на бумаге, у неё было меньше шансов убиться на пиратском линкоре.

Карандаш оставил на бумаге последний красный след, и Мира отложила его в сторону. Портрет получился кривоватый, неаккуратный, но на нём легко угадывалось лицо солдата из банка. Он смотрел куда?то вбок и, казалось, чуть заметно улыбался. Под изображением цвели алые буквы «Рен». Ещё один портрет пополнил её кровавую коллекцию. Но больше листов не осталось и, может, не появится новых призраков за её плечами…


Глава 4

Разор с нежностью наблюдал, как бывшие солдаты начищают нос линкора жёсткими щётками. Родасская сталь тускло сверкала, ухмылялся опоясанный крылатым змеем череп, едко вонял раствор для полировки.

? Нам пора выдвигаться, ? Мира тихо подошла сзади и тронула первого помощника за плечо. ? У нас чуть больше четырёх галактических суток до того дня.

? Ну, ещё пару часиков? ? с надеждой спросил Разор, но быстро что?то посчитал в уме и сам отверг эту идею. ? Хотя нет, придётся сейчас сворачиваться, нам нужно прибыть заранее. Эй, амёбы! ? рявкнул он своим недобровольным помощникам со щётками. ? Я хотел оставить вас драить обшивку в открытом космосе, но капитан приказала перевести вас внутрь. Не забудьте поблагодарить её за доброту!

Что думали по этому поводу солдаты, так и осталось неясным. Спорить с первым помощником они не рискнули, спустились вниз и зашли в ангар. Пираты оперативно подготовили линкор к выходу в космос, и капитан активировала режим полёта на центральном компьютере. Мостик наполнился светом: замигали лампочки, засветились экраны, закружились потоки энергии в своих каналах. Низко загудели двигатели, тяжёлое судно заворочалось и приподнялось над космодромом.

Легко преодолев иллюзорную пелену, линкор выплыл в космическое пространство. Он плавно развернулся и взял курс в SB?7, печально известный сектор галактики. Когда сменилась императорская династия, новый правитель не проявил интереса к нему, чем и воспользовались предприимчивые бандиты. Сперва они облюбовали обитаемые планеты как перевалочные пункты, а затем и вовсе основали там свои первые постоянные базы. Теперь имперские военные и грузовые корабли старались там не появляться, потому что не возвращались в ста случаях из ста. В этом секторе правила Тень.

Чёрной дырой преступного мира называли планету Рэна. Гражданского населения на ней не осталось давным?давно, зато она стала излюбленным местом отдыха для предводителей преступных банд. В шикарных барах и публичных домах отдыхали пиратские капитаны; в неприметном сером здании оборудовала флагманское отделение Лига Воров. Глава Лиги Убийц регулярно показывался в разных частях планеты, встречаясь с самыми важными нанимателями; Мадам Пальметта радушно встречала гостей в своём роскошном борделе и рассказывала, как одиннадцать лет назад здесь состоялась коронация императора. Императора Пиратов.

Возле этого публичного дома и начала спускаться «Ариадна». Повсюду по планете располагались посадочные площадки для крейсеров и истребителей, но Мадам позаботилась о комфорте ценнейшего клиента и приказала оборудовать отдельное место для линкора. Тяжёлый корабль опустился на ровную поверхность и укрыл корпус голографической проекцией, готовясь ждать.

Через несколько часов к борделю начали стягиваться другие корабли. Малые и среднеразмерные крейсеры под знаком смеющегося черепа моранского пса, два быстрых истребителя со скрещёнными клинками и один с золотой лапой Кропоса прибыли в течение часа, спеша к условленному времени.

«Ариадна» открыла люк и выпустила небольшой отряд. К заведению Мадам Пальметты двинулись капитан, двое её помощников, механик и бывший офицер. Последний оказался среди них случайно, увязался, потому что ему стало любопытно, куда направляются пираты. За такое самоуправство Шера прочла ему лекцию на повышенных тонах и хотела отправить обратно, но Разор напомнил ей, что в солдатской униформе Гай не дойдёт до корабля один. Второй помощник нехотя признала его правоту и разрешила офицеру присоединиться, хотя и пригрозила по возвращении вытрясти из него всю душу.

Маленькую делегацию вышла встретить лично Мадам Пальметта. Она быстро раздала указания работницам и сама повела гостей в главный зал, где уже собрались остальные пиратские капитаны.

Когда распахнулась дверь, разом смолкли разговоры, присутствующие вздрогнули и повернулись в ту сторону, будто ожидали увидеть там призрак прошлого. Первыми в помещение вошли Разор и Шера, хорошо известные всей пиратской братии. Прямо за ними маячила огненно?рыжая шевелюра Молли, которую вообще трудно было не узнать. Но следом за этим живым пламенем не двигалась высокая фигура с необычно тёмными волосами. Вместо легендарного капитана вперед вышла его воспитанница, которую большинство пиратов помнили ещё совсем девчонкой, а за её плечом остановился незнакомый мужчина в форме офицера Галактического Флота.

Мира сделала глубокий вдох и сжала кулачки так, что острые ногти впились в ладони. Боль помогла ей прийти в себя, и капитан твёрдой походкой направилась вглубь зала к импровизированному «трону» Императора Пиратов, который стоял там нетронутым уже одиннадцать галактических лет.

В полной тишине девушка подошла к креслу с высокой спинкой и мягко опустилась в него. В её тёмно?красных, почти бордовых волосах тускло блеснула стальная корона со ста сорока тремя зубцами ? столько кораблей примкнули к Империи сразу, остальные подтянулись позже, ? а тонкие руки сжали тяжёлый скипетр. Эти знаки власти создали много лет назад специально для первого Императора Пиратов, капитана Гайзы. Ему торжественно преподнесли их в день его коронации и всю ночь наблюдали криво нахлобученную корону и совершенно нецарственно заткнутый за пояс скипетр. Если бы ювелир увидел, как обращаются с регалиями, его бы хватил удар. Неведомый мастер создал настоящие произведения искусства: корона Императора Пиратов состояла из тончайших пластин, на каждой из которых выгравировали название одного корабля, а навершие центральной украшал небольшой сапфир, давным?давно привезенный с Земли и бесценный в Андромеде. Длинный скипетр немногим уступал короне в великолепии ? по всей длине вился причудливый орнамент, а венчал его череп моранского пса, опоясанный крылатым змеем ? объединенный герб пиратов и их могучего флагмана.

Капитаны пиратов стояли молча и напряженно рассматривали девушку в регалиях Императора. Её окружили легенды преступного мира, и большинство пиратов пока не решило, как реагировать на это самопровозглашение. Иные потеряли дар речи от возмущения, а третьи просто выжидали общее решение. Наконец, Мира заговорила:

? Я, капитан Арим, командир линкора «Ариадна» и новый главнокомандующий Империи Пиратов, приветствую собравшихся.

? Мы не ответим на приветствие, ? Нерисса, дородная женщина средних лет, сделала шаг вперед и слегка прищурилась. По оранжевой коже вокруг красных глаз побежали мелкие морщинки. ? Не раньше, чем ты пояснишь, где настоящий Император и почему ты заняла его место.

? Император Гайза погиб, ? капитан сжала губы в тонкую линию, но после небольшой паузы продолжила. ? Я убила его.

По нестройным рядам пиратов прошлась волна ропота. Разве мог капитан Гайза, этот демон, погибнуть от рук девчонки? Да он же собственные регулярные казни посещал добровольно и с удовольствием! Многие всерьёз считали его бессмертным.

Гайза сам обучал воспитанницу, но представить, что она смогла одолеть его? Какая?то малявка сделала работу, которая оказалась не по зубам лучшим солдатам имперского флота? За простыми словами определённо скрывалась некая история.

Нерисса подозрительно прищурилась и сделала два шага к трону. Оба помощника напряглись, но не спешили хвататься за оружие. Уставившись на Миру исподлобья, Нерисса устроила ей настоящий допрос с пристрастием:

? Как именно погиб Император?

? Выстрел из бластера, ? девушка отвечала односложно, чтобы голос не дрогнул.

? Сколько?

? Один. Прямое ранение в сердце, ? тонкие пальцы сильнее стиснули скипетр.

? Почему не вмешалась команда? ? Нерисса перевела взгляд на помощников капитана, но Мира ответила за них:

? Не успела.

? Вот как. Удивляюсь, что вы не расправились с убийцей капитана на месте. Но дело ваше, ? Нарисса презрительно усмехнулась и снова посмотрела на Миру. ? С людьми понятно, а вот как ты пережила гнев его ручного чудовища? Вряд ли с той тварью можно было договориться.

? Он меня не тронул, не я спустила курок, ? молодая пиратка с трудом сдержала дрожь, вспомнив оскаленную пасть и огромные когти возле своего лица.

? А вот с этого места поподробнее.

? Нет подробностей, ? Мира дёрнула плечом. ? Капитан погиб от выстрела, который предназначался мне. Он закрыл меня собой.

Несколько мгновений стояла напряжённая тишина ? пираты обдумывали услышанное. Уточнять, кто именно дёрнул спусковой крючок, они не стали, понимали, этот самоубийца вряд ли долго пожил. Его либо зарезали, либо сожрали. Ну, или поджарили плазмой, Ужас Ночи, любимый питомец Гайзы, и такое практиковал.

? А что теперь ты хочешь от нас? ? недовольно, но осторожно спросил Кресс, капитан малогабаритного крейсера, которому пришлось пересечь половину галактики ради этой встречи.

? Альянса, конечно же, ? произнесла Мира таким тоном, будто такой вывод подразумевался по умолчанию. ? Вы принесли присягу первому Императору, а я его преемница.

Разор тяжело вздохнул. Сотню раз он просил девчонку усмирять гордыню и говорить с сильными союзниками и противниками более уважительно. Гайза мог требовать что угодно, его боялись, поэтому стерпели бы.

Капитаны пиратов потрясённо обмозговывали дерзкое заявление на протяжении минуты. Гайза действительно придумал какой?то хитровывернутый текст клятвы, и все они торжественно читали её, пока сам Капитан и его питомец беззвучно ржали. Фактически, пират таким образом обеспечил себя личным флотом с относительно неплохим боевым потенциалом. Но он так и не призвал их принять участие в какой?нибудь серьёзной заварушке. Напротив, вступившие в союз с Гайзой получили больше свободы, чем имели раньше: охотники за головами не хотели связываться с теми, кого взял под крыло самый опасный преступник галактики.

Единственное, что Император потребовал делать, это помогать и защищать своих товарищей. Z?13 не допускал внутренней травли ? строить козни против другого корабля Империи означало подписать смертный приговор себе. Отступников линкор под знаком опоясанного змеем черепа находил даже в самых отдалённых секторах галактики. Очень скоро пираты поняли, что безопаснее ввязаться в драку с Галактическим Флотом, чем надеяться на милость Императора Пиратов. В первом случае можно было выжить.

Вслушиваясь в напряжённую тишину, Мира стиснула скипетр и будто услышала скрип смятой стали. Ей удалось сдержать дрожь в руках, но сердце колотилось так, будто хотело сломать рёбра. Как бы девушка ни храбрилась, играя роль Императрицы Пиратов, ей доставало ума понять, что многие капитаны не примут её ? слишком высокую планку задал Гайза.

? Твоё предложение звучит не слишком заманчиво, ? хмыкнула Нерисса. ? Я откажусь.

? Я не предлагаю, ? чётко произнесла Мира, старательно подражая интонациям Императора. ? Я требую от вас подчинения.

? И на каком основании? ? недобро сощурился Ранду, командир достаточно крупного крейсера, оснащённого фотонной пушкой. Его считали опасным противником.

? На моей стороне они, ? Мира кивнула на пиратов с «Ариадны». ? А ещё у меня есть это, ? она жестом фокусника извлекла из поясной сумки невзрачный серо?оранжевый шарик.

Будто по команде пираты дёрнулись к нему, протягивая руки, и так же дружно отпрянули, когда Разор и Шера выхватили бластеры. Капитаны мгновенно узнали эту сферу ? обладание ей было синонимом могущества. И хранилась она не где?нибудь, а в императорском сейфе галактического банка, куда до этого дня сумел проникнуть только Гайза. А сейчас реликвия перекатывалась в тонких пальцах девчонки, которая, улыбаясь самым нахальным образом, с превосходством смотрела на остальных.

? Как? ? потрясённо выдохнула Нерисса.

? Секрет, ? хмыкнула Мира и закинула ногу на ногу. ? Но факт остаётся фактом: стеллайдер у меня.

? А мы тогда тебе зачем? ? Ранду вопросительно приподнял бровь.

? В моём деле понадобятся все силы. Ведь я собираюсь избавиться от регента и правящей верхушки, ? громко провозгласила девушка.

Эхо её голоса не успело раствориться под потолком, когда грянул шторм. Пираты кричали, спорили, ругались. Мнения разделились на диаметрально противоположные: одни радостно вопили, поддерживая идею, другие ругались, что это чистой воды самоубийство. Нашлись и те, кто припомнил, как тринадцать лет назад «борцы за свободу галактики» убили предыдущего императора и что из этого вышло.

Когда безвольного императора сменил решительный и жестокий регент, он поклялся отомстить преступникам. На повстанцев объявили государственную охоту, а за компанию досталось и пиратам, которых чиновники сильно недолюбливали за то, что те отказывались делиться награбленным. Восемь кластеров истребителей гоняли разбойников по всей галактике и подпортили им немало крови: слабо вооруженные крейсера мало что могли противопоставить передовым правительственным судам, поэтому частенько огребали. Тогда Гайза и начал создавать Империю Пиратов, ведь истребители почему?то не спешили связываться с крупным линкором?ударником, оснащённым мощными пушками и жуткой страшилкой в лице Капитана. Вот измученные пираты и поспешили примкнуть к Гайзе, надеясь на его защиту.

Споры набирали обороты, появились первые кулаки. Когда показалось, что вот?вот начнётся драка, Мира достала из кармана маленькую стальную коробочку с кнопкой. Тонкий пальчик прикоснулся к пластику, и по залу разнёсся громоподобный голос Гайзы:

? Молчать!

Звуки стихли мгновенно. Пираты инстинктивно пригнулись и закрыли головы руками: пришлый Император обычно криком не ограничивался. Мира гадостно ухмыльнулась и убрала хитрый прибор обратно в куртку. Она не стала задавать прямой вопрос, только выразительно приподняла бровь, оглядывая собравшихся.

Капитаны не спешили бросаться на амбразуры, и девчонка не являлась для них авторитетом. Они молчали, выжидательно поглядывая друг на друга. Гай очень хотел высказаться, но его не только не спрашивали, но и настоятельно не рекомендовали открывать рот, ткнув в бок дулом бластера.

? Это серьёзное заявление, ? первым подал голос Ранду. ? И нам с этой авантюры никакой выгоды. Так что пошла ты…

Разор и Шера напряглись, готовые защищать Миру. Неизвестно, как отреагировали бы остальные пираты, но их прервал незнакомый голос:

? Но вам это выгодно.

К трону сделал два шага молодой мужчина в униформе медика галактической службы спасения. Он чуть склонил набок беловолосую голову и поднял на Миру пронзительные голубые глаза. Шера стиснула зубы, мысленно ругая себя, что проглядела незнакомца. Она обнаружила даже главу Лиги Воров в дальней стороне зала, а мальчишку?медика проморгала! Разор наставили на него бластер, но тот лишь примирительно улыбнулся и поднял руки, показывая, что не вооружён.

? Ты нарываешься, белобрысый?! ? Ранду воспринял вмешательство как личное оскорбление. Тяжёлый кулак пиратского капитана нацелился противнику в висок, однако Нерисса перехватила крепкое запястье.

? Поясни и поскорее, ? потребовала она, когда медик повернулся к ним лицом. ? Сам понимаешь, я этого здоровяка долго не удержу, мне только сесть на него останется.

Ранду взглянул вниз, оценил объёмную филейную часть и хмыкнул. Неизвестно, напугала ли его перспектива стать сидением, только капитан замолчал и блаженно закатил глаза. Молодой медик не стал это комментировать и даже не изменился в лице.

? Как я уже сказал, вам выгодно избавиться от регента, ? объявил он настолько спокойным тоном, будто сообщал прогноз погоды, а не говорил о государственном перевороте. ? На вас официально объявлена охота, и на этот раз это не истребители. Приказы уже разосланы троим командирам кластеров линкоров, поодиночке вы для них идеальные мишени. И чтобы выжить, вам бы получить амнистию.

Нерисса едва успела оттащить Ранду. Парень говорил настолько уверенно, что хотелось ему врезать. Потому как складывалось ощущение, будто он реально знает больше, чем остальные. Но…

? Откуда тебе это известно? ? вмешалась Мира. ? У тебя есть доказательства?

? Откуда? ? медик поднял на неё глаза и долгую секунду рассматривал красивое лицо. ? Да, вряд ли ты меня помнишь. Моё имя Эхран. Думаю, остальные сведения обо мне очевидны, ? он многозначительно замолчал.

? Имя, принадлежащее одной семье, ? девушка сдвинула брови, поднимая в памяти сведения о знатных домах, которым позволили такую наглость. А их было всего семь на всю галактику, небольшой выбор. ? Ты второй сын рода Рейгар, ? пиратка не спрашивала, она знала наверняка.

? В точку, ? Эхран кивнул, и уголки его губ дёрнулись в намёке на одобрительную улыбку. ? Поэтому я уверен в том, что говорю. Но вот доказательств у меня нет. Впрочем, их можно добыть у любого капитана линкора.

? Можно, однако какие у меня основания доверять тебе? ? Мира озвучила общие опасения. ? Другими словами, чем тебе выгодно быть с нами?

? Регент знатно мне кровь подпортил, ? зло выплюнул молодой медик, от его флегматичного добродушия не осталось и следа. ? Во?первых, его дурные приказы мешают мне законно вести бизнес. Но это я мог стерпеть. Только вот недавно он окончательно повредился рассудком и начал подозревать всех без разбора в государственных изменах. Я раз побывал в допросной, мне не понравилось.

Мира честно попыталась сдержаться, однако не съязвить оказалось выше её сил:

? И решил исполнить то, в чём тебя обвинили? Чтобы в следующий раз допрашивали уже по делу?

? Нет. Я решил вернуть трон законному правителю. Надеюсь, ты окажешься лучше регента, принцесса Мира, ? Эхран взглянул на пиратку прямо и серьёзно.

За спиной у девушки раздался полузадушенный хрип: Гай собирался что?то сказать, но острый локоть второго помощника вонзился ему в солнечное сплетение. Мира решила, что с офицером разберётся позже, и жестом подозвала медика ближе.

? Как догадался? ? она улыбнулась, хитро сверкая серо?голубым глазом.

? А это было тайной? ? Эхран очень высоко поднял брови и сделал максимально удивлённый вид. ? Я всегда считал, что это очевидно с первого взгляда. Даже если не брать в расчёт приметную внешность, то совсем рядом находится самое безопасное место в галактике. Вон там, на посадочной площадке стоит линкор?ударник Императора Пиратов, ? он безошибочно указал направление в зале без окон. ? В своё время регент принял единственно верное решение и спрятал наследницу престола там, куда никто не рискнёт сунуться. А потом спятил и начал всех бесить!..

На долю секунды голубые глаза сверкнули яростью и жаждой убийства. Мира вздрогнула: она однажды увидела такой взгляд у Гайзы, а потом потасовка превратилась в бойню. Но мираж растворился так же быстро как возник, Эхран глубоко вдохнул и вернул себе расслабленное спокойствие.

? Наверняка есть ещё причины, ? Мира поправила тяжёлую корону и немного сдвинула её на затылок. ? Сам посуди, регент был абсолютно адекватным до последнего покушения два года назад, потом получил серьёзные ранения и неудивительно, что несколько… поехал крышей. Два года он жил затворником, не всегда принимал адекватные решения, но никому не вредил. И тут ему внезапно приспичило уничтожить Тень? Это за гранью неадекватности!

Эхран сдвинул светлые брови к переносице, сосредоточенно что?то обдумывая, и был вынужден согласиться. А пока он размышлял, вмешалась Нерисса:

? Слушай, принцесса, парень дело говорит. Давай договоримся?

Все разом повернули головы и уставились на женщину. Торговаться с Гайзой никому бы и в голову не пришло, однако его воспитанница не пользовалась среди пиратов особым уважением. Её воспринимали скорее как неизбежное зло, прилагающееся к Императору, а потому уже сам факт подобного предложения означал, что Нерисса заинтересовалась и готова пойти на уступки. Она поправила жёлто?серые волосы и продолжила:

? Если нас действительно хотят перебить, амнистия бы нам не помешала. Ты, конечно, не сравнишься с Капитаном, но сумела заполучить мощную вещицу из императорского сейфа. Может, за тобой и стоит последовать. Только сперва найди нам доказательства. Тот же приказ регента, например. Он вроде у любого капитана линкора есть? Покажи нам его, и мы поможем тебе вернуть трон.

Мира украдкой взглянула на первого помощника. Разор чуть заметно шевельнул рукой, подавая условный сигнал.

? Хорошее предложение, ? девушка кивнула, соглашаясь. ? Все согласны с таким раскладом? ? она обвела взглядом присутствующих пиратов.

Большинство утвердительно закивали, но нашлись и те, кто недовольно скривился. Двое и вовсе демонстративно поднялись и ушли.

Разор с Шерой переглянулись. Второй помощник отступила на несколько шагов назад и неслышно выскользнула через потайную дверь. Никто не смел предавать Империю Пиратов.

Принцесса заметила пропажу одного из членов экипажа, но не стала заострять на этом внимание. Девушка поднялась с трона и, махнув рукой своим головорезам, направилась к выходу. Команда «Ариадны» последовала за своим капитаном, провожаемая оценивающими взглядами остальных пиратов. Те знали, что верные последователи Гайзы даже в память о своём любимом командире не согласились бы принять некомпетентного капитана. Значит, нашлись у принцессы свои таланты, к которым следовало присмотреться. Впрочем, у них оставалось достаточно времени, чтобы всё обдумать в профессиональных объятиях работниц заведения Мадам Пальметты.

Медик покинул публичный дом вместе с пиратами и бывшим офицером. На улице он попрощался с Мирой и протянул ей модуль связи для передатчика.

? Это твоя связь со мной, ? он мягко улыбнулся, и его тёплые пальцы осторожно вложили небольшой чип в узкую девичью ладонь. ? Не уверен, что от меня будет много пользы, но сделаю всё, что смогу.

? Я в последний раз напоминаю, что это государственная измена, ? принцесса серьёзно взглянула в голубые глаза. Она чувствовала себя необычно, когда не приходилось смотреть вниз во время разговора, но Эхран оказался довольно высоким для андромедца. Мира даже прикинула, что без ботинок на гравитационной подошве, возможно, станет ниже него.

? Можешь считать, что я самый упёртый индивид во всей галактике, ? медик фыркнул и направился к небольшому старому транспортнику, который примостился на самом краю посадочной площадки.

Девушка дёрнула рукой, будто отмахнулась от назойливой мухи, а сама крепче сжала в кулачке модуль связи.

Пираты вернулись на линкор, но им пришлось повременить со взлётом: Шера ещё не вернулась. В небольшой перерыв они хотели заняться своими делами, однако быстро нашли занятие поинтереснее. Команда стала зрителем возвышенной драмы о долге, гражданской позиции и полном отсутствии совести. Гай прилип к Мире и рассказывал, как тяжело пришлось галактике без её присутствия. Сама пиратка безуспешно пыталась сбежать от него и вяло огрызалась.

? Ты действительно та самая принцесса? Почему сразу не сказала нам об этом? ? офицер пытался заглянуть девушке в глаза, расхаживая вокруг неё.

? Да, принцесса. Да, та самая. Ты не спрашивал, а я мысли не читаю, ? сварливо отзывалась Мира и пыталась закрыть уши.

? Почему ты решила вернуть себе трон только сейчас? Вся галактика ждала этого многие годы, но ничего не происходило, мы уже стали терять надежду!

? Раньше галактическое правительство не мешало мне спокойно жить.

? А вот многим жителям галактики жилось очень даже плохо! ? продолжал напирать Гай.

Он затянул длинную слезливую историю о брошенной на произвол судьбы галактике, о страдающих детях и грустных животных. Рассказал, как сам подался в разведчики только затем, чтобы искать и верить, что вдруг на какой?нибудь дальней обитаемой планете обнаружится чудом выжившая наследница императора. Однако он точно не ожидал, что это окажется наследница Императора Пиратов!

Девушка хмыкнула, припоминая, как прошло её первое знакомство с другими капитанами. Гайза никогда не славился навыками дипломатии и новости сообщал с изяществом тарана. В день своей импровизированной коронации он просто взял подопечного ребёнка за шкирку, поставил перед пиратами и грозно сообщил: «Это моё, кто тронет ? башку откручу!» ? и ни у кого даже мысли бы не возникло вякнуть что?то против его слов. А уж сделать и подавно.

Бывший офицер продолжал витиевато говорить, и через несколько минут Мира отчаянно хотела запихнуть ему в глотку носок. Он размышлял, что у пиратки с дурными манерами есть только одно преимущество: её сложнее убить, чем изнеженную принцессу. Никаких других достоинств Гай в девушке не видел, о чём незамедлительно ей сообщил.

? Слушай, ? терпение Миры иссякло, ? а почему бы жителям галактики самим не решать свои проблемы? Даже став императрицей, я не исправлю жизнь на каждой отдельной планете и для каждого человека. Сами справляйтесь, я не собираюсь носиться по галактике и решать глупые вопросы из разряда «с чем сочетать фиолетовые носки»! И вообще, прекращай зудеть у меня над ухом, а не то Шере придётся тебя успокоить!

Бывший офицер, а ныне бравый пират, обернулся и увидел, как второй помощник поднимается в ангар. Она расслабленно помахивала бутылкой дорогого шампуня, будто бы задержалась, только чтобы найти его. Но Гай заметил, как вокруг дула её бластера пульсирует остаточная энергия. Значит, его использовали совсем недавно и, что немаловажно, в боевом режиме. Быстро оценив ситуацию, офицер решил отложить разговор с Мирой и благоразумно замолк.

? Все на месте, готовимся к полёту! Марш по местам! ? гаркнула девушка на зрителей. ? Нужно найти и захватить какой?нибудь линкор!

? Не торопитесь, ? спокойный голос из?за спины заставил Миру подскочить от неожиданности и схватиться за бластер.

Обернувшись, она увидела позади себя мужчину в тёмном плаще с глубоким капюшоном, из-под которого таинственно сверкали фиолетовые глаза. Человек был абсолютно ничем не примечателен, даже висящий на поясе кинжал с тонким лезвием казался чрезвычайно обычным. И только более внимательный наблюдатель, задержав на нём взгляд, приметил бы одну необычайно важную деталь ? знак перекрещённых мечей на застёжке плаща. Это был один из Убийц.

? Аль, тысячу раз просила ? не появляйся так неожиданно! ? Мира опустила бластер. ? Капитан как?то привык к этому, а у меня каждый раз сердце в пятки уходит!

? Прошу прощения, ? произнёс глава Лиги Убийц без малейшего сожаления в голосе. ? У меня важное сообщение. Офицеры действительно получили приказ об уничтожении пиратов, мальчишка сказал правду. Но тебе нет нужды захватывать линкор. Есть друг, он передаст.

? Кто и где? ? девушка склонила голову набок.

? Шестой сектор, планета Тога. Там вас встретит тот, кто мог разойтись вничью, ? всё так же безэмоционально сообщил Аль.

? Франклин! ? обрадовано воскликнула Мира. ? Ну конечно, на «Деспару» тоже должен был прийти приказ!

? Через тринадцать дней на орбите, ? закончил Аль. ? Это всё. Дальше дело за тобой, принцесса.

Убийца отвесил лёгкий полупоклон в знак уважения наследнице Императора и словно растворился в воздухе, ступив в тень. Ещё пару минут Мира просто стояла, глядя на то место, где он только что находился. Да, в теневом мире высокие позиции не покупались, Аль полностью оправдывал позицию лучшего убийцы. Зябко передёрнув плечами, девушка прогнала липкий страх, ползущий по позвоночнику.

Она поднялась на мостик, чтобы приготовить корабль ко взлёту. Линкор довольно заурчал и сам начал запуск приборов. Система вполне могла обходиться без постороннего вмешательства, но первый помощник всё же остался присмотреть за процессом.

Мира со спокойной совестью оставила мостик на Разора и направилась в машинное отделение. Шера предложила пойти с ней, но капитан хотела лично обсудить что?то с Молли, без лишних свидетелей. Брови второго помощника потрясённо поползли вверх: раньше так поступал только Гайза. Он постоянно пытался сделать корабль ещё мощнее и регулярно рассказывал механику о своих зачастую бредовых идеях. С тех пор, как его не стало, «Ариадна» совершенно не изменилась, техники лишь поддерживали её в боеспособном состоянии. Да и главный механик утверждала, что дальше переделывать что?либо на линкоре нет смысла. Гайза лучше всех понимал «Ариадну» и нутром чуял, что стоит немного подправить, а что лучше оставить без изменений.

В машинном отделении никогда не бывало тихо. Большинство техников разошлись проверять сопутствующие системы, потому что основные двигатели они десять раз проверили и ещё сорок раз перепроверили под бдительным присмотром Молли. Старший механик однако продолжала неспешно прохаживаться между несколькими большими генераторами и энергохранилищами, от которых разбегались во все стороны энергетические каналы. Они все разговаривали с ней, и мерный гул, тихое щёлканье, потрескивание и довольное урчание были ей гораздо понятнее обычной речи. «Ариадна» разговаривала на своём собственном языке, оставалось лишь научиться её слушать…

? Молли! ? среди тихого рокотания приборов голос капитанши прозвучал так резко и громко, что механик вздрогнула от неожиданности.

? Я здесь, ? отозвалась она и вынырнула из?за генератора.

Теперь уже Мира дёрнулась в сторону от столь внезапного появления. Однако она быстро взяла себя в руки и без предисловий перешла к главному:

? Нам нужно как можно быстрее установить стеллайдер на «Ариадну».

? Зачем? ? Молли скептически изогнула бровь.

? Затем, что у этой сферы энергии хватит, чтобы уничтожить небольшую галактику, а в сочетании с генераторами линкора этот показатель возрастает в разы! Никто тогда не сможет нас одолеть!

Механик слегка нахмурилась, глядя на преисполненную решимости девушку, и негромко поинтересовалась:

? Разве сейчас это кому?нибудь по силам?

? Другой линкор может доставить нам много неприятностей, ? парировала капитан.

? Если только их будет несколько, ? возразила Молли. ? Один можно разом расщепить на атомы из системы «Эйс».

? И остаться почти без защиты болтаться по пространству? Это же самоубийство! Нам нужен дополнительный источник энергии!

Принцесса упрямо и требовательно сверлила механика тяжёлым взглядом. Самое мощное оружие линкора действительно пробивало любую броню и по задумке инженера могло одним ударом снести половину небольшой планеты. Последнее пираты не проверяли, не возникало необходимости. Однако залп такой силы тратил слишком много энергии. Фактически, использование системы «Эйс» означало отключение всех кварковых пушек, вспомогательных двигателей и части щита. В такие моменты на полном обеспечении оставались только основные двигатели и фотонные пушки, имеющие автономные генераторы, что делало судно слабо маневренным и уязвимым. Теоретически, стеллайдер мог быстро компенсировать потраченную энергию, но как он поведёт себя на практике, никто не мог сказать наверняка.

? Я в любом случае не смогу установить его, ? сообщила механик, разведя руками.

? Почему? ? Мира обиженно нахохлилась.

? Ты хоть представляешь, что за установка понадобится?! Я такое просто не соберу!

? Если дело в деталях, то мы просто ограбим ещё несколько кораблей.

? Во?первых, таких деталей мы ни на одном имперском судне не найдём, скорее всего, их только под заказ делать, ? немного раздражённо рыкнула Молли. ? А во?вторых, дело во мне! Не стоит меня переоценивать. Чтобы собрать установку, потребуется изобретатель и бригада инженеров, а я просто механик и под началом у меня техники! Мы с такой задачей не справимся!

? Ты уже много чего изменила на корабле, ? не желала сдаваться и внять доводам разума упрямая молодая пиратка. ? Уверена, ты и такой механизм соберёшь!

? Ну, ? Молли задумчиво поджала губы и покосилась на второй основной двигатель, ? при должном уровне упорства и терпения, я, конечно, смогу соорудить нечто подходящее, ? осторожно предположила она, но почти сразу же сообщила: ? Вот только это займёт от нескольких недель до нескольких лет, и в определённые моменты корабль будет полностью небоеспособен.

? Это настолько сложно? ? Мира потёрла виски.

? Конечно! «Ариадна» уникальна, не зря она должна была стать украшением Имперского Флота! Быстрая, маневренная и очень сильная! Ударник с мощью линкора и дальностью действий крейсера ? такой один на всю галактику!

? Хорошо, ? девушка поспешила перебить разошедшегося механика. ? Поставлю вопрос иначе. Где найти того, кто сможет собрать установку?

Женщина ненадолго задумалась, что?то прикидывая в уме, снова покосилась на двигатель, а затем ответила:

? Планета Элдор, тринадцатый сектор. Там много неплохих мастеров, думаю, можно поискать там.

? Ни разу о ней не слышала, ? нахмурилась Мира.

? Она медленно переходит в Тень, поэтому правительство старается как можно реже о ней упоминать, хотя там произошли некоторые исторические события, ? ответила Молли. ? А механикам по большей части всё равно, кто правит, лишь бы не мешали в технике копаться. Так что в наших кругах она очень известна.

? Попробуем, ? девушка решительно кивнула. ? Покажешь на карте?

Молли кивнула и повесила на пояс старый разводной ключ. Она с ним никогда не расставалась, хотя для ремонта такая махина требовалась редко. Но это была не какая?нибудь дешёвка, а тот самый инструмент, который привёз с собой межгалактический путешественник. Раритет!

На мостике Мира развернула на большом экране секторированную карту Андромеды. Рукава спиральной галактики расчерчивали по горизонтали и вертикали тонкие пунктирные линии, деля их на ровные квадраты, и в каждом секторе ярко подсвечивались наиболее важные для Андромеды звёзды и планеты ? с ценными ресурсами или обитаемые. Вполне адекватно для такого масштаба.

Впрочем, на этом «нормальность» карты и заканчивалась. Тот, кто продумывал нумерацию секторов, либо заранее повредился рассудком, либо находился под психотропными веществами. А как иначе объяснить, почему на карте седьмой сектор соседствовал с тринадцатым, а четвёртый ? с восемнадцатым? Самое ёмкое и правдивое определение этому феномену дал межгалактический путешественник Фантом Дайбрук I. Впервые увидев данное произведение искусства, он сообщил, что по «этому бреду пьяной куртизанки» решительно невозможно ориентироваться.

Однако, несмотря на столь скептическое к ней отношение, карта секторов была не лишена логики. Сперва номера присвоились четырём центральным секторам, начиная с того, где находился императорский дворец, а затем четырём угловым. Получив таким образом первые восемь номеров, картографы решили обозначить оставшиеся, приписав единицу перед цифрой, обозначающей основной сектор, сверху или снизу. Так и получилось, что над первым сектором расположился одиннадцатый, с левой стороны ? пятнадцатый, а снизу ? четвёртый. Капитаны Галактического Флота, тренируемые с ранних лет, легко ориентировались в запутанной системе и быстро находили планеты, на которые стремились попасть.

А Молли была простым механиком и не привыкла к звёздным картам. Она долго разбиралась в проекции галактики, но в конце?концов ей удалось найти нужную планету.

? Вот, ? она ткнула пухлым пальчиком в небольшую звёздную систему в соседнем секторе. ? Она вторая.

Мира взглянула на расположение Элдора и помрачнела. Планета находилась так близко (по космическим меркам, разумеется), но отправиться на неё прямо сейчас корабль никак не мог. Франклин и без того сильно рисковал, отправляясь на встречу с разыскиваемыми преступниками.

Ещё раз просчитав время и расстояние, Мира признала, что посещение планеты механиков придётся немного отложить. Наконец, она приняла решение:

? Всем занять свои места! ? громкий голос зазвенел, отскакивая от стальных стен. ? Держим курс на планету Тога!

? Пока нельзя, ? возразил Разор, ? мы ещё не закончили пополнять запасы воздуха. Баки полны едва наполовину.

? Этого хватит, чтобы дотянуть до Тоги. Мы должны лететь немедленно.

? Если это приказ…

Первый помощник отключил воздушные насосы и дал обратный отсчёт до старта двигателей. Пираты быстро вернулись к работе: взлёт корабля требовал особого внимания. Для пассажиров (если бы таковые немыслимым образом появились на пиратском линкоре) выход в открытый космос произошел бы легко и незаметно, но для команды это оставалось очень ответственным временем. Основное управление брал на себя первый помощник, который стабилизировал гравитационную систему судна к внешним условиям. Техники следили за состоянием двигателей, радист корректировал курс.

«Ариадна» легко взмыла вверх и, тускло сверкнув стальными боками, исчезла за облаками, отправляясь в новое космическое путешествие. Линкор скользил по пространству, а его команда оказалась предоставлена самой себе: с превосходной системой навигации судно не нуждалось в постоянном управлении. Безвылазно на мостике находился только дежурный на случай непредвиденной ситуации.


Глава 5

Мира ловко отпрыгнула в сторону, и пластиковый нож ударил в стену. Шера настояла, чтобы Разор тоже принимал участие в боевой подготовке принцессы, и теперь он швырялся в неё игрушечным оружием. Но в отличие от бывшей правительственной шпионки пират не хитрил, девушка предугадывала его движения и успевала увернуться.

Тело на автомате повторяло вбитые годами движения, а мысли находились далеко. Мира продолжала размышлять, почему регент начал вести себя настолько странно. Она вспоминала период его правления с самого начала, чтобы найти тот переломный момент.

В тысяча сто тридцать третьем году правления второй императорской династии повстанцам удалось добраться до Кхайдоса, бесхребетного и непопулярного правителя. Его наследнице было всего три года, и при дворе боялись, что ребёнок станет следующей целью. И девочку спрятали, отдав на воспитание Гайзе. Галактикой стал править регент. Одиннадцать лет он держал правительство в стальных щипцах, запрещал имперским кораблям даже приближаться к пиратскому линкору.

Но два года назад началась новая волна бунтов. Повстанцы совершили несколько покушений на регента, но на этом не остановились. На планете Тонт они устроили ловушку, передали сигнал о помощи, и принцесса добровольно ринулась к ним в руки. Гайза рванул за непослушной воспитанницей и…

Серый пластик неприятно царапнул щёку и упал, запутавшись в волосах. Боль помогла девушке прийти в себя и снова сосредоточиться на тренировке. Разор, конечно, действовал мягче Шеры, но и с ним не стоило расслабляться. Всё равно, сколько бы она не думала, пазл не складывался. Вопросов становилось больше, а ответов меньше, и любопытство требовало что?то с этим сделать. Например, спросить того, кто подозрительно много знает.

Когда у первого помощника закончились метательные снаряды, он благодушно отпустил взмокшую Миру освежиться. Принцесса бодро промаршировала к себе в каюту и заперлась там. Она села на кровать и, пошарив в тумбочке, достала из верхнего ящика небольшую коробочку. В ней когда?то лежали серёжки?гвоздики, которые она так выпрашивала. Гайза всегда возражал против украшений, ведь они могли сильно помешать в бою, но против умоляющего взгляда шестилетней малявки не устоял и раздобыл ей эти первые серьги. Они пошли к доку, чтобы их вставить, а этот изверг взял и сделал девочке в ушах дырки! Мира оказалась не готова к такой малоприятной процедуре, поэтому рёва было на весь корабль. Капитан ворчал, но ребёнка угостил конфетой, чтобы успокоить. Теперь в коробочке обосновались её маленькие сокровища: чёрно?синий камешек, цветное стёклышко, бусинка в виде рыбки и чип для связи с пришибленным на всю голову парнем.

Однако, если Эхран спокойно дал номер секретной частоты своего личного передатчика почти незнакомой пиратке, то Мира ещё не настолько свихнулась. Прикинув все «за» и «против», девушка решила воспользоваться старым передатчиком, не связанным с центральным компьютером «Ариадны». Ведь если модуль связи заражён вирусом, будет легче избавиться от небольшого браслета, чем долго разбираться в сложной системе здоровенного боевого линкора.

Мира на всякий случай ещё раз осмотрела стандартный чип и не нашла в нём ничего подозрительного. Тогда она вставила чип в нужный слот и нажала кнопку вызова. Где?то в глубине души девушка надеялась, что частота окажется неправильной, сигнал не пройдёт или просто никто не ответит.

? Рад видеть тебя в добром здравии, принцесса, ? над экраном возникло знакомое лицо в ореоле растрёпанных белых волос.

? Сам не хворай, ? нелюбезно буркнула девушка. ? У меня к тебе много вопросов.

? Я слушаю. Отвечу на все подробно, насколько смогу, ? выражение лица медика осталось непроницаемо?спокойным, но голубые глаза стали серьёзными.

? Начинай с самого начала. Выкладывай всё, что знаешь о регенте.

? Ну, хорошо… ? белые брови удивлённо приподнялись, но Эхран послушно начал говорить. ? Эйрес Фрид, родной брат императрицы Лиландры, твой ближайший родственник. После смерти императора его назначили временным правителем и твоим опекуном до совершеннолетия. А его жена исполняла обязанности кормилицы и старшей гувернантки с твоего рождения. Решение передать принцессу под защиту Z?13 принял регент, он же лично сопроводил тебя на «Ариадну».

Мира вздрогнула: потревоженная память быстро подсунула сцены из прошлого, которое она так старалась забыть.



Дядя влетел в комнату и быстро запер дверь. Его красные волосы растрепались, он тяжело дышал, привалившись спиной к двери. Худенькая женщина испуганно прижала к себе ребёнка, вопросительно глядя на мужа. «Скорее, собирайся, это случилось», ? коротко бросил он и подхватил девочку на руки. Тётя побледнела и метнулась к шкафу. Она беспорядочно закидывала в первую попавшуюся сумку детскую одежду и какие?то игрушки.

Через несколько минут они уже бежали по потайному коридору к взлётной площадке, где их ждал старый транспортный корабль без опознавательных знаков. Пилот посмотрел на маленькую принцессу из?под низко надвинутого капюшона, и от этого взгляда малышке стало невыносимо жутко. Судёнышко взмыло в воздух, а она вцепилась в платье тёти и, уткнувшись в него лицом, тихо хныкала. Впервые ей было так страшно, а взрослые ничего не объясняли, только тащили куда?то…

Шаттл подлетел к огромному боевому линкору и нырнул в стальное брюхо. Вокруг него тут же собрались люди в странной чёрной одежде. Внутрь транспортника зашла блондинка с постным лицом, одной рукой закинула на плечо сумку с вещами, а другой схватила принцессу. Девочка отчаянно заверещала и начала вырываться, но тут подбежала тётя. Она пыталась успокоить ребёнка, убеждала юную наследницу быть доброй, сильной и смелой. А по её лицу текли слёзы, так что даже трёхлетняя малышка поняла ? это прощание. Потом блондинка сжала маленькое брыкающееся тельце крепче и куда?то унесла…



? …однако после последнего покушения два года назад регент заперся в своих личных покоях, перестал устраивать приёмы и теперь вообще поддерживает связь только с несколькими доверенными слугами, ? тем временем закончил свой рассказ Эхран.

? Повтори, что ты только что сказал? ? потребовала Мира, напрягшись.

? Последние два года регент не покидает свои комнаты и почти ни с кем не разговаривает, ? покорно повторил мужчина.

? А как он тогда отдаёт приказы?

? Либо через слуг, либо пишет на специальный компьютер, установленный в тронном зале. Там возникает его проекция, он говорит через неё. А то и вовсе текст на экране появляется. Лично я этого не видел, но слышал от надёжных источников.

? Хм, ? девушка потёрла пальцами лоб, ? если на регента и раньше случались покушения, то почему он решил отгородиться от мира только два года назад?

? В тот раз попытка почти удалась. Самого регента серьёзно ранило, а несколько слуг и его жена погибли. Чудом выжила незаконнорожденная дочь императора, Карена.

? Стоп, что?! ? Мира поперхнулась воздухом. ? Какая ещё незаконнорожденная дочь?!

? Ты не знала? ? Эхран удивлённо приподнял брови. ? Впрочем, неудивительно, эту информацию старались тщательно скрывать, даже императрица узнала о существовании девочки только спустя полтора года.

? Расскажи. Всё. Что. Знаешь, ? сдавленно просипела Мира. Она мысленно приготовилась за несколько минут узнать о своей семье больше, чем за предыдущие шестнадцать лет.

? Ну, я не так много могу рассказать. Лишь то, что долгое время императрица не могла забеременеть, а император завёл интрижку с одной из придворных дам, которая впоследствии родила от него дочь. Лиландра узнала об этом случайно, и они очень крупно поссорились. Императрица хотела побыть одна и отправилась на отдалённую планету. А поскольку лететь одной было небезопасно, её сопровождал капитан Z?13. После возвращения императрицы семейные дела правящей династии пришли в норму, а Лиландра забеременела. Незаконнорожденную девочку оставили во дворце, но при условии, что она никогда не узнает о своём происхождении.

? Так, ? пиратка с силой провела рукой по лицу. ? Так. Я вызову тебя завтра и задам остальные вопросы. На сегодня с меня хватит.

? Было приятно поговорить, принцесса, ? Эхран улыбнулся и отключился.

Мира откинулась на кровать и уставилась на потолок, пытаясь собрать мысли в кучку. Новости о подпольных интрижках императорской семьи как мешок рухнули на многострадальную головушку. Не ожидала девушка, что в богатых шкафах скрывается столько титанических скелетов: тайны, измены, внебрачные дети.

«Интересно, а какая она, моя старшая сестра?» ? вдруг подумала принцесса. Она плохо помнила детей, которых приводили ей для игр во дворце, но ведь среди них могла быть и та девочка. Мира решила, что, когда станет императрицей, обязательно подружится с ней и сделает её очень богатой и знатной дамой.

В детстве принцесса мечтала иметь на линкоре сверстников, чтобы было с кем играть. Но делать из пиратского линкора детский сад Гайза наотрез отказался, поэтому пришлось малявке довольствоваться компанией шайки разбойников. А уж с ними скучать не приходилось! Чего они только не творили, пока командир не видел! Даже сам Капитан порой хватался за голову и приказывал немедленно вернуть линкор и измазанного чем?то непонятным ребёнка в первоначальное чистое состояние.

Улыбнувшись воспоминаниям, Мира вытащила из передатчика чип и убрала его обратно в коробочку. Не хотела она, чтобы малознакомый парень мог ей звонить в любой момент. Особенно, когда она будет купаться, потому что допотопный браслет часто глючил и принимал вызовы самостоятельно. Да не просто принимал, а с видео!

Мира наскоро ополоснулась в душе и поскакала на мостик, окрылённая новой идеей. Изначально они планировали захватить регента в плен во время ежегодного военного парада, но после разговора с Эхраном девушка поняла, что это не вариант. Вероятнее всего, регент попросту не появится на публике, а выставит вместо тебя иллюзорную проекцию. Даже его официальные выступления записаны не вживую, всё говорит голограмма. Но остался ещё один, более надёжный способ добраться до правителя: явиться прямо к нему в покои.

? Это очень глупо, очень опасно, ? наставительно выговаривала Шера, когда Мира изложила ей план и доводы. ? И на удивление не лишено смысла, ? признала она после недолгой паузы.

Принцесса едва не подпрыгнула от восторга: проще было растопить вечные льды планеты Сана, чем заслужить одобрение второго помощника капитана. Но она сама признала, что идея разумная и стоит попытаться. Оставалось только связаться с Лигой Воров и дать им задание.

? Я вызову Сойо, изложишь ей суть вопроса и договоришься об оплате, ? Шера немедленно нашла частоту личного передатчика воровки.

Мира не успела остановить её, выпросить передышку, чтобы собраться с мыслями. На проекции появилось бледное лицо в окружении мшисто?серых волос, а пугающие красные глаза впились в самую душу. У принцессы мгновенно пересохло в горле, но второй помощник и не думала ей помогать.

? Приветствую главу братства воров, ? всё же сумела выдавить из себя девушка чуть хриплым голосом. Она впервые лично обращалась к Сойо, но помнила, как это делал Гайза. И он сумел втолковать воспитаннице, насколько важен негласный этикет преступников Z?класса. По тому, как они отвечали на приветствие, можно было судить о конечном результате разговора.

? Привет тебе, императрица свободных пиратов, ? вполне миролюбиво и даже с нотками любопытства ответила воровка.

Принцесса едва не рухнула в обморок от облегчения: Сойо признала её пираткой и этим почти согласилась принять заказ. К представителям власти глава Лиги Воров испытывала острую неприязнь и вряд ли согласилась бы помогать наследнице правителя галактики.

? У меня есть заказ для твоих людей, ? Мира не стала ходить вокруг да около, Сойо ненавидела долгие прелюдии. ? Нужно добыть засекреченные планы дворца.

? Зачем? ? красные глаза изумлённо распахнулись, воровка не смогла совладать с эмоциями.

? Я хочу свергнуть регента, а он не показывается из своих комнат. Остаётся мне самой явиться к нему. Вот только во дворце полно запутанных коридоров и стажи.

? Хм, идея не лишена логики, ? Сойо сдвинула брови к переносице, задумавшись. ? Но задача непростая. Что с оплатой?

Принцесса ощутила себя стоящей на тонком льду. Обычно воры любили задрать цену, чтобы потом с удовольствием поторговаться. Но одно дело стандартные задания, где давно прописали ценник, и совсем другое ? абсолютно новое и с доплатой за риск. Нельзя продешевить, иначе пойдёт дурная слава, и нельзя дать много, чтобы не отказали из?за сложности…

? Я обращаюсь к тебе за услугой, поэтому ты вправе сама назначить сумму, ? уклончиво ответила Мира.

? Хорошо, ? на губах воровки появилась чуть заметная одобрительная ухмылка: прогиб засчитали. ? Я свяжусь с тобой после выполнения задания.

Сойо не стала прощаться, воры считали это дурным знаком, и отключилась. Принцесса выдохнула с таким облегчением, будто только что пробежала марафон. Она повернулась к Шере, ожидая вердикт. Кислое выражение лица второго помощника не изменилось, но через несколько секунд она соизволила кивнуть.

Мира расползлась в довольной улыбке: жизнь активно налаживалась. Молодая пиратка сама решила вопрос с Лигой Воров, получила почти похвалу от Шеры и направлялась на встречу с Франклином, чтобы получить приказ регента и заставить капитанов Империи подчиниться. Девушка потёрла руки и мстительно представила, какой бедлам скоро будет твориться во дворце. Или уже творится…

Несколько фляжек душевно грянули друг от друга, приветствуя скорое окончание рабочей смены. Жидкость в них радостно заплескалась, разнося по помещению стойкий запах спирта. Вообще?то за распитие алкоголя там, откуда управляют охраной дворца, да ещё и над центральным пультом полагался штраф, но обычно всем становилось лень мучиться с кипой бумаг, и провинившийся просто получал по шее от старших. Однако сегодня пьянку устроили не рядовые, а сами офицеры, пользуясь тем, что начальник ушёл на аудиенцию к регенту.

Оставшись без зоркого присмотра командира, ребята совсем расслабились, уже предвкушая месячный отпуск дома. Восемьдесят дней блаженства, когда можно полететь к семье на родную планету и забыть четыреста дней жизни в казарме в постоянной боевой готовности как дурной сон. До следующей смены длиной в четыреста дней. Такой жёсткий график выдерживали далеко не все, многие уходили в другие подразделения на меньшую зарплату, но с большим количеством выходных. Поговаривали, что когда?то охрана дворца работала сменами месяц через месяц, однако старых вояк, которые это застали, почти не осталось, а те, кто ещё не сбежал, предпочитали не распространяться о былых днях.

Когда открылась дверь, офицеры знатно перетрусили: они рассчитывали, что командир будет разговаривать с регентом ещё по меньшей мере час. От вошедшего мужчины явственно веяло холодной, едва сдерживаемой яростью, так что бравые солдаты поспешили спрятать фляги и посильнее включить вытяжку. Впервые они видели своего в норме невозмутимого начальника таким разгневанным и даже предположить боялись, что же могло вывести его из себя. Он встал перед ними, сделал глубокий вдох, успокаиваясь, и сурово произнёс:

? Вашу смену продлили на десять дней. Потом вы отправитесь в отпуск на тридцать пять дней.

По комнате прошёлся первый возмущённый ропот. Он стремительно набирал силу по мере того, как солдаты сопоставляли цифры. Уставшие, чуть ли не до предела вымотанные люди отчаянно нуждались в отдыхе, и сама мысль о дополнительной работе и сокращении отпуска выглядела кощунством. Они ещё не взбунтовались и не разнесли весь центр управления только потому, что слишком уважали командира, который в любой ситуации мог помочь если не делом, то советом. Не зря же его считали лучшим аналитиком в штабе ? абы кто не будет главой охраны дворца в тридцать семь лет. А вот Гевин Брайли держал этот пост уже пятый год.

? Командир, ? наконец решился подать голос один из солдат, ? почему продлили смену? Уже ведь приехал второй отряд. Да нам и разместиться теперь негде, они же заселились в казармы!

? Это приказ регента, ? отрезал Гевин. ? Вас, скорее всего, временно расселят в комнатах прислуги, об этом обещали сообщить дополнительно. Ещё вопросы?

? Почему отпуск сократили? ? раздалось сразу несколько голосов с разных концов комнаты.

? Тоже по приказу. Пока мне с трудом удалось такой выбить, а там посмотрим, что можно сделать.

Мужчина обвёл взглядом подчинённых, оценивая их реакцию. На их лицах застыло недовольство, но они смотрели на начальника с доверием и надеждой. Каждый из них будто бы говорил: «Ты уж скажи за нас, командир! Объясни напыщенному остолопу, что наше терпение тоже не стальное!» Гевин хотел бы сказать это регенту в лицо, увидеть его глаза… Но уже два года он общался только с голограммой и компьютером.

Офицер ещё раз оглядел свою команду, прикидывая, не придёт ли им в ближайшее время идея линчевать его. Он надеялся, что пользуется достаточным уважением среди солдат, чтобы поворачиваться к ним спиной.

? Ваша смена официально заканчивается через час, ? объявил Гевин. ? За это время уже должны сказать, где вас расселят. Хотя можете начинать собираться, пост передаст новенькая.

? Так точно.

Со своего места из дальнего угла комнаты поднялась невзрачная маленькая женщина. Она поправила короткие мшисто?серые волосы, а в красной радужке глаз заплясали блики света.

? Отчёт уже готов? ? офицер сурово сдвинул брови.

? Почти, ? женщина кивнула, уголки её губ чуть заметно дёрнулись вверх.

? Хорошо. Его необходимо передать как можно скорее, ? Гевин едва сдержался, чтобы не опустить воровке на голову стул: он изо всех сил старался играть злого начальника, а она ухмыляется! Если уж пробралась во дворец (хотя офицер так и не сумел понять, как ей удалось просочиться в охрану), так хоть вела бы себя прилично!

? Разумеется, ? Сойо отсалютовала и сделала вид, что вернулась к работе.

Гевин тяжело вздохнул: его команда действительно лучшая, но глава Лиги Воров портит всю картину. Он потратил кучу времени и усилий на воспитание и подготовку своих солдат, а она подрывает моральный дух. Начальник дворцовой охраны удостоверился, что внештатных ситуаций не предвидится, и покинул центр управления, потому как его собственный рабочий день уже давно закончился. За спиной, пока двери ещё не совсем закрылись, он услышал несколько одобрительных комментариев на свой счёт и едких неприличных замечаний в адрес половых предпочтений регента. Офицеру резко захотелось побиться головой о ближайшую стену: у него почти не осталось способов сдерживать гнев отряда.

Ребята пока не осознали, какой силой обладают. Если бы они решили объединиться, ни он, ни стража, ни гвардия ничего не смогут сделать. Да и захотят ли? Гевин уже не раз замечал маленькие группки охранников, переговаривающихся за углом, не раз слышал тихий шёпот, лёгким ветром прокатывающийся по коридорам… История в очередной раз повторяла себя.

? Ой! ? задумавшись, офицер не заметил за поворотом светловолосую девушку и едва не сбил её с ног.

? Прошу прощения, был неосторожен, ? Гевин помог ей удержать равновесие на скользком покрытии, но несколько листов бумаги и старый планшет в толстой папке?чехле оказались на полу.

? Ничего страшного, это я не смотрела, куда бегу, ? она быстро наклонилась и подняла упавшие вещи. ? Мне срочно нужно передать приказ о расселении, пока не закончилась смена первого отряда охраны.

? Карена, верно? ? уточнил офицер.

Несколько лет назад Гевин просматривал личные дела прислуги и запомнил это лицо: несовершеннолетняя девушка исполняла роль посыльного по мелким поручениям. Она приносила регенту его любимую кружку, держала в карманах таблетки от головной боли и заживляющую мазь от мелких ссадин, бегала с бумагами и делала прочую подобную работу. Ничего сложного, но ей тогда не было и шестнадцати, а закон запрещал принимать на полный рабочий день подростков. В тот год Гевин так и не докопался, что там к чему, а теперь стало не до этого.

? Да, меня так зовут, ? красивое личико озарила улыбка. ? Приятно знать, что кто?то помнит моё имя. Чаще ко мне обращаются «эй, ты», ? взгляд серо?голубых глаз стал грустным, но девушка тряхнула светлыми волосами и вернула бодрость. ? Но я заболталась, а если не успею всё разнести в ближайшее время, мне сильно влетит.

Она кивнула офицеру и кинулась к лифту, ведущему в центральный пункт охраны. Гевин тоже не стал задерживаться и покинул дворец, размышляя о более насущных вещах, чем случайно встреченная девушка.

Проходя через калитку к своему дому, Гевин заметил свет в окнах гостиной на первом этаже. Внутренне надеясь, что к нему не пришли по служебным вопросам в столь поздний час, мужчина зашёл в дом, резко повернул налево и прошёл под широкой аркой к приёмной комнате. В помещении находились два офицера, которые синхронно повернули головы к вошедшему. Они сидели в креслах спиной к яркому свету настенной лампы, поэтому Гевин, чьё зрение ещё не успело адаптироваться после темноты на улице, не мог разглядеть их лиц. Ни один не вскочил на ноги, когда он сделал шаг к ним, ? это обнадёживало, значит, визит не деловой. Сидят рядом, видимо, хорошо знают друг друга; не бросаются скорее здороваться с хозяином, следовательно, с ним тоже близко общаются; на низком столике стоят три бокала и початая бутылка вина… Ну, а залезть в его личной бар могли только эти двое!

Один из офицеров приветственно поднял руку, а второй взял чистый бокал и от души плеснул другу крепкого вина. Тот схватил протянутую ёмкость и разом ополовинил. Огненная жидкость опалила горло и быстро потекла по венам, разнося нездоровое тепло к каждой клеточке тела. Гевин с размаху плюхнулся на диван, вытянул гудящие ноги и облегчённо выдохнул. Он и не подозревал насколько сильно, оказывается, устал. Последние дней тридцать он работал без выходных, иногда не возвращался домой, а ночевал прямо в комнате охраны. Теперь же организм не преминул отомстить за такое издевательство: его развезло буквально с пары глотков вина.

Несколько минут офицеры пили молча и думали каждый о своём и в тоже время об одном и том же, как это водится у лучших друзей. Молчание затягивалось. Но не то неловкое молчание, котороё так хочется скорее прервать, а совсем другое, уютное и спокойное. Гевин осушил бокал, поставил его на столик, откинулся на спинку дивана и, прикрыв серые глаза, пробормотал:

? Это кошмар какой?то!..

Такая простая фраза будто вывела его друзей из анабиоза, они встрепенулись, подняли головы, расправили плечи. Первым слово перехватил офицер орбитальной обороны, чьи русые волосы крупными кольцами обрамляли вытянутое лицо, заставляя его выглядеть моложе своих лет.

? У тебя кошмар? ? фыркнул он, сверкая синими глазами. ? Ты хоть представляешь, что у меня?!

? Да все ваши кошмары не кошмарнее моего кошмара! ? из тени кресла вынырнул смуглый офицер с белыми волосами. На левом рукаве мундира сверкал значок капитана линкора?защитника.

Мужчины снова надолго замолчали, перебирая в голове свои безрадостные мысли. Это молчание первым нарушил Франклин, командир кластера линкоров:

? Ну, что там у вас?

? У меня ребятам отпуск больше чем вдвое сократили, ? тут же пожаловался Гевин. ? Я когда им сообщил, думал, прибьют на месте…

? Отпуск! ? подал голос Эмлар, начальник орбитальной обороны. ? Ха, да на нас тут такой штраф наложили, что я теперь не знаю, из чего зарплату выдавать!

? Зато ты не летаешь на бомбе замедленного действия! ? невесело усмехнулся Франклин, прикрывая фиолетовые глаза. ? Мой линкор могут в любой момент подорвать!

? Ага, зато я постоянно на ней сижу! ? хозяин дома выглянул в окно, за которым была отчётливо видна императорская резиденция. ? Мне теперь выкручиваться, чтобы мой отряд меня не сместил и не спалил бы дворец!

? Ты хотя бы на планете! ? Эмлар с грохотом поставил пустой бокал на столик. ? Я сегодня землю под ногами впервые за четыре месяца почувствовал! А мой отряд ещё там болтаются!

? Да у вас обоих хотя бы отряды ещё есть! ? Франклин расстегнул верхнюю пуговицу на мундире. ? У меня за последние две недели четверть личного состава уволилась! Уже ни одной полностью укомплектованной команды не осталось!

Мужчины нашли друг в друге благодарных слушателей и продолжали выговаривать накопившееся раздражение. Вообще?то их было нелегко вывести из себя: после длительного общения с одним небезызвестным капитаном, у них выработался иммунитет. Но даже в норме невозмутимые офицеры не находили цензурных слов для ситуации в армии.





Конец ознакомительного фрагмента. Получить полную версию книги.


Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=58481431) на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.