Книга - Арло Финч. Озеро Луны

Арло Финч. Озеро Луны
Джон Огаст


Арло Финч. Легенды Пайн Маунтина #2
Учебный год в школе Пайн Маунтина подходит к концу, и Арло, Индру и Генри Ву ждут долгожданные каникулы. Для тех, кто, как Арло, живёт неподалёку от Долгого леса, лето – не только сплавы на каноэ, походы и палатки. В горах у Озера Луны, в лагере «Красное перо» рейнджеры учатся читать по сосновой коре и общаются с древними духами. Силы, дремлющие на берегу озера, таинственны, непредсказуемы и… крайне опасны. И они заинтересовались Арло Финчем. Сможет ли он проникнуть в тайну Озера Луны, так тесно связанную с его собственной семьёй, пока не стало слишком поздно?





Джон Огаст

Арло Финч. Озеро Луны



© John August, 2019 This edition is published by arrangement with Writers House LLC and Synopsis Literary Agency Карты нарисованы Викторией Тимофеевой

© Демина А., перевод на русский язык, 2019

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2019


* * *




Эта книга посвящается трём местам, послужившим источниками вдохновения при её написании.

Первое – это скаутское ранчо Бена Делатура в Колорадо и Ред Фетер Лейкс, что по соседству от него. Я благодарен за все те годы, что провёл, гуляя по местным тропам и карабкаясь по камням.

Второе – это Траунзе, озеро в центральной Австрии. Я ахнул, когда увидел его впервые, и продолжаю восхищаться его красотой всякий раз, когда там бываю.

Третий – это недостроенный мост Сен-Бенезе через реку Рона на юге Франции. Как в лучших художественных произведениях, разум сам заполняет пробелы.

    Дж. О.




1

Обрушенный мост


ОНИ НЕ ПРИЕДУТ.

Он их не винил. Всё это казалось настолько безумным, что он не решился поведать подробности и сказал только:

– Просто поторопись!

Но зачем? Что он нашёл?

Арло Финч не мог толком объяснить. Поэтому он позвал их. Поэтому он стоял на Сигнальном камне в жаркую июньскую субботу и следил за дорогой далеко внизу. К дому Арло вела одна Грин-Пасс-роуд, и если его друзья всё же соберутся приехать, он их заметит.

Он сфокусировал бинокль. Руки подрагивали, и из-за вибрации окуляров у него слегка закружилась голова. Он выдохнул, стараясь взять себя в руки. Это помогло. Мысли тоже успокоились.

Арло покажет друзьям, что он обнаружил. Ву предложит фантастическую теорию. Индра найдёт разумное объяснение. Они поспорят и в конце концов общими усилиями придут к третьему выводу, который окажется более или менее правильным.

Если они приедут.

Ни у кого из них не было мобильных, и Арло пришлось воспользоваться старым телефоном на кухне. Сначала он позвонил Индре. Та играла на пианино: когда её папа ответил на звонок, он услышал фоном звуки пианино. Индра обещала выехать немедленно, но родители, скорее всего, заставили её закончить урок. А ещё у них сейчас гостит тётя из Бостона. Вряд ли её отпустят.

Ву, судя по голосу, вообще не хотел приезжать. Последние пару месяцев он без остановки играл в «Галактическую смуту 2», сражался в виртуальных космических боях в одной лиге с незнакомцами со всего мира. Арло несколько раз наблюдал за игрой через плечо Ву, но так и не понял, в чём суть. У него дома не было Интернета, и он не мог составить другу компанию.

Арло знал, что добраться из города на велосипеде можно за четырнадцать минут. Прошло уже двадцать. Они не приедут.

Он опустил бинокль и вытер с глаз пот. Пора было принимать решение.

Он мог вернуться и разведать всё сам. Вдруг в этом нет ничего опасного? Арло месяцами изучал границы магического Долгого леса, и ничего. Обычно он шёл вглубь чащи, пока чувство направления не смещалось и привычные ориентиры вроде севера и юга не теряли своё значение. Побыв там недолго, он с помощью своего рейнджерского компаса находил путь назад в обычный мир.

Но во время сегодняшней послеобеденной прогулки любопытство завело Арло на новую тропу, тянущуюся глубоко в Лес.

И он нашёл это. Нашёл их.

Часы тикали. Если Ву и Индра не приедут, Арло отправится назад один и сделает всё, что будет в его силах. Наверное, стоило сначала записать всё, что он увидел, на случай, если больше не вернётся.

Он уже настроился отправиться самому, когда уловил что-то краем глаза. Какое-то движение.

Он так быстро поднёс бинокль к глазам, что ударил себя по носу. Вон там, на дороге. Один велосипед. Нет, два. Индра и Ву исступлённо жали на педали.

Его друзья приехали.


* * *

Они бросили велосипеды на подъездной дороге и подбежали к Арло. Они задыхались: последнюю четверть мили дорога шла в гору. Ву, борясь с головокружением, наклонился и упёрся руками в колени. Индра держала в зубах резинку и пыталась стянуть непокорные кудри в хвост.

Арло протянул им бутылку с водой.

– Нужно торопиться. Я объясню всё на месте.

Они кивнули и пошли за ним по высокой сухой траве, над которой, купаясь в ярких лучах солнца, порхали крошечные насекомые. Подойдя к границе леса, Арло вдохнул запах сосен и услышал пение незаметных глазу птиц, прерываемое стуком неутомимого дятла.

За шесть месяцев, прошедших с Альпийского дерби, Арло успел найти пять троп, ведущих в Долгий лес, и подозревал, что вокруг Пайн Маунтина их целые дюжины, и каждая вела в определённую часть Леса.

Разумеется, эти тропы никогда не были очевидными и прямыми. Их невозможно было нанести на карту, потому что приходилось два раза поворачивать назад, или проползать под упавшим деревом, или обходить против часовой стрелки конкретный камень.

А иногда тропы просто исчезали. Арло несколько недель потратил на поиски той самой, что вела в Долину Огня, но безуспешно. Возможно, её не стало, как не стало колдуньи, лесной ведьмы, которая заманила их туда прошлой зимой.

– Держитесь рядом, – предупредил он, заводя Индру и Ву в узкое ущелье.

Его стены поднимались чуть выше их голов, по дну бежал тоненький ручеёк. На влажной земле всё ещё можно было разглядеть следы от подошв Арло, когда он проходил здесь часом ранее.

Арло прошёл не больше тридцати футов, когда его компас завибрировал. Это было то самое место.

Слева в ущелье сползали голые корни росшего наверху дерева. Арло схватил их и потянул. Они слегка сдвинулись, но держались крепко. Из-под них выбежало несколько потревоженных бледных жучков.

Что-то не так. В прошлый раз всё было по-другому.

– Наверное, мы должны сделать это вместе, – предположил Арло.

Ву и Индра не стали ни о чём спрашивать, просто схватили каждый по корню и потянули одновременно с Арло.

Но теперь корни не шелохнулись. Зато мир вокруг ребят покачнулся, будто корни были ручкой от очень тяжёлой двери. Солнце на небе сместилось и спряталось за ветвями.

– Ого! – ахнул Ву.

Вода поднялась по щиколотку. Ручеек внезапно стал многоводным и ледяным.

– Простите, – сказал Арло. – Надо было вас предупредить.

Он отпустил корень и пошлепал дальше вверх по бурлящему потоку.

Над их головами, рисуя в воздухе замысловатые узоры, танцевали радужные мотыльки. Как и прежде, Арло пожалел, что не может заснять их на камеру: загадочная магия Удивительного этого не позволяла.

Заворожённая Индра подняла руку, и ей на палец опустился мотылёк. С его крылышек посыпалась мерцающая пыльца.

– Ты поэтому нас позвал?

– Нет.

Арло нырнул в стаю мотыльков, будто за занавес. Ву и Индра последовали за ним.

Ущелье вывело их на открытое пространство. Лёгкий ветерок покачивал жёлтую траву, окаймляющую границу древнего соснового леса. Но примечательнее всего был не природный пейзаж, а находящаяся здесь постройка.

На краю обрыва стояла огромная каменная башня, из основания которой к башне-близнецу на противоположной стороне широкого каньона вырастала разрушенная посередине арка.

– Что это такое? – спросила Индра.

– Мост, – ответил Ву. – Точнее, когда-то им был.

Вообразить всю конструкцию, эту тяжёлую каменную дугу, соединяющую края пропасти, вновь целой было очень просто. Сложнее было представить, как она здесь оказалась, кто её построил.

До этого дня всё увиденное ими в Долгом лесу представляло собой часть природы или, как в случае с лачугой колдуньи, нечто примитивное и самодельное. Но эта древняя башня и этот мост – плоды инженерной мысли. Огромные идеально высеченные каменные блоки были тщательно подогнаны друг к другу. Строение обладало художественной ценностью, и в его возведение, очевидно, было вложено много труда. У него была цель, история и создатель.

– Вот что ты хотел нам показать, – сказал Ву.

– Нет, – возразил Арло. – Посмотрите туда.

Он указал на другую сторону каньона: там, у башни-близнеца, стояла группа из четырёх ребят в рейнджерской форме и с синими шейными платками. Девочка с густыми непокорными кудрями помахала им.

Арло отдал Индре бинокль.

– Кто это там? – растерянно спросил Ву.

Арло ждал ответа Индры. Ошеломлённая и заинтригованная, она медленно опустила бинокль.

– Это мы, – сказала она. – Синий патруль. Это мы там.




2

Спрятанный фонарик


ВУ ВЗЯЛ БИНОКЛЬ, чтобы посмотреть самому. Чтобы посмотреть на себя.

Генри Ву и Индра Шринивасарагхаван-Джонс, как бы невероятно это ни было, стояли одновременно на обеих сторонах каньона.

Дело было не в каком-то гигантском зеркале. На Ву и Индре, стоящих рядом с Арло, была повседневная одежда, тогда как Другой Ву и Другая Индра были в рейнджерской форме, и с ними были близнецы Джонас и Джули Дельгадо.

Каким-то образом четыре члена Синего патруля оказались на другой стороне каньона и смотрели на них. А между этими двумя группами протянулся обрушенный мост и пропасть в тысячу вопросов без ответов.

– Это правда мы? – спросила Индра.

– Как мы можем быть одновременно там и здесь? – спросил Ву.

– Не знаю, – отозвался Арло. – Поэтому, когда я вам позвонил, я не был уверен, что вы ответите. Я подумал, вдруг вы по какой-то причине оказались в Долгом лесу с Джонасом и Джули.

– Как ты себе это представляешь? – удивилась Индра. – Лишь ты один можешь найти дорогу туда и обратно.

– И с чего бы нам быть с Джонасом и Джули? – подхватил Ву. – Мы с ними не общаемся.

Действительно, за исключением собраний рейнджеров и ежемесячных походов с ночёвкой, никто из них не встречался с близнецами.

Индра забрала у Ву бинокль.

– Может, это иллюзия, какой-то фокус. Вспомните колдунью. – В Долине Огня колдунья приняла облик красивой женщины. Индра какое-то время рассматривала группу на другой стороне, пока те что-то горячо обсуждали. – Потому что я выгляжу совсем иначе.

– Вовсе нет, – заспорил Ву.

– Он прав, – согласился Арло.

– Быть не может! – ужаснулась Индра. – У той девочки на голове гнездо, а не волосы. И она сутулая и противная. Я не такая!

Арло не знал, что на это ответить. На его взгляд, та девочка выглядела и вела себя точь-в-точь как Индра.

– Мне кажется, тут дело в параллельных вселенных, – сказал Арло. – Как в комиксах. Может, Долгий лес граничит с другим Пайн Маунтином, и это Синий патруль из их мира.

Ву поддержал его идею:

– Они могут быть злодеями! Что, если рейнджеры в их вселенной совершают преступления, грабят банки?

– Зачем им грабить банки? – спросила Индра.

– Потому что так гласит Клятва антирейнджеров. В этом весь смысл.

– Не думаю, что они злодеи, – заметил Арло, поднося к глазам бинокль. Он увидел, как Другая Индра и Другой Ву о чём-то тихо заспорили. Джонас покачал головой и закатил глаза. Джули, о чём-то задумавшись, стояла в нескольких футах в стороне от них. – Они выглядят совершенно нормальными.

– Ребят, – сказал Ву. – А где Коннор? Они все в форме, значит, это как-то связано с рейнджерами. Тогда почему они без своего патрульного командира?

– И где Арло? – спросила Индра. – Это странно, что с ними нет ни Арло, ни Коннора.

– Может, они умерли, – предположил Ву. Индра сердито на него посмотрела. – Я про их вселенную говорю! Я просто хочу сказать, что если ты и я там, а Арло нет, то что-то явно не так.

– Ну, очевидно. Но необязательно было об этом говорить, когда Арло стоит здесь.

– Всё нормально, – заверил Арло. – Когда я увидел их в первый раз, они будто меня ждали. Будто знали, что я должен прийти. Они пытались мне что-то сказать, но я не понял. Поэтому позвал вас.

– В смысле «они пытались тебе что-то сказать»? – не поняла Индра.

Арло указал на другую сторону каньона, где Джули стояла наготове с двумя палочками с повязанными на концах шейными платками. Она медленно подняла импровизированные сигнальные флажки и опустила, давая знать, что собирается передать сообщение.

– Я так толком пока и не выучил семафор, – признался Арло.

Слишком много времени отнимали узлы, первая помощь и сверхъестественная зоология. Но Индра наверняка знала семафорную азбуку назубок: это было одно из условий получения ранга Совы, а она уже его заработала.

– Нужно показать, что мы готовы принять сообщение, – сказала Индра и развела руки в стороны.

Арло и Ву последовали её примеру.

Джули начала поднимать и опускать флажки под определёнными углами, сигналя буквы. Индра и Ву хором обозначали: Т-И…

Следующая буква их озадачила.

– Это «Ю»? – спросил Ву.

Индра пожала плечами: она тоже её не распознала. Джули продолжила: О.

– Это было «Х». «Тихо», – догадалась Индра.

– Почему? – спросил Ву.

– Не знаю! Её спроси!

Ву помахал руками над головой.

– Вопрос сигналят руками под прямым углом! – напомнила Индра, вытягивая руки в стороны.

– Ты уверена?

По правде говоря, Индра и Ву оба умели читать семафорную азбуку, но мало тренировались ею сигналить. Патруль всегда полагался на близнецов, которые делали это поразительно быстро и безошибочно.

Арло увидел в бинокль, как Джули повернулась к остальным. Другая Индра что-то сказала, и Джули просигналила: О-П-А-С-Н…

– Опасно, – озвучила Индра.

Джули задержала руки в положении буквы «О», говоря тем самым, что сообщение окончено.

У Арло участился пульс. Вдруг им вообще нельзя разговаривать? Что если они уже слишком нашумели? Он оглянулся на тёмные деревья. Кто угодно мог наблюдать за ними из леса.

– Они перемещаются, – прошептал Ву.

Действительно, четверо членов Синего патруля направились к башне на своей стороне каньона. Джули указала флажками на башню напротив.

– Они хотят, чтобы мы последовали их примеру, – сказал Арло и зашагал первым.

Индра и Ву не отставали.


* * *

На странице 223 рейнджерской Полевой книжки объяснялось, как с помощью деревьев и углов определять расстояния на открытом воздухе. Но Арло так этому и не научился, несмотря на простые на вид иллюстрации.

Мир не был треугольным, а деревья все были разные. Арло ещё только предстояло это освоить, как и семафорную азбуку.

Поэтому, идя вдоль кромки каньона, он даже не пытался подсчитать его ширину. Прикинул, что она превышала размеры футбольного поля, но правильно брошенный диск мог долететь до другой стороны.

Но что Арло мог определить, так это глубину каньона: бездонный.

– Ох, ничего себе, – вырвалось у Ву, когда он заглянул через край впервые.

Даже в ярком свете солнца дна было не разглядеть. Гигантская трещина, не сужаясь, тянулась вглубь, где её очертания скрывались во тьме. Каньон представлял собой щель посреди Долгого леса, невозможное явление в не менее невероятном месте.

Ву помедлил и, остановившись, с тревогой оглянулся.

– Погодите. Что-то не так.

– Ты о чём? – спросил Арло.

– Взгляните на их башню. Видите, как сломан мост? У него отсутствуют целые секции.

Арло и Индра проследили взглядом за пальцем Ву, указывающим на выемки и дыры.

– И что? – не поняла Индра.

– Разрушения на нашей стороне точно такие же, – объяснил Ву. – А теперь посмотрите на землю. Видите эти большие камни? Они находятся в тех же местах, что на другой стороне. Всё выверено как по линеечке: дерево, дерево, камень, камень. Всё симметрично. Их сторона – зеркальное отражение нашей.

Арло не сразу смог это представить, пока не вообразил вид каньона с высоты птичьего полёта. Его левая и правая стороны были идентичны: одинаковые башни, одинаковые обрывы, одинаковые камни.

Единственным отличием были стоящие на них рейнджеры.

Индра указала на другой патруль: Джули медленно подняла и опустила флажки, привлекая их внимание.

– Они собираются что-то просигналить.

Индра вытянула руки, давая знать, что готова принять сообщение.

Джули приподняла флажки. Если бы её руки были стрелками часов, они бы показывали 4:40.

– Это «А», – сказала Индра. – Но «А» чего?

Другой Ву и Другая Индра бурно зажестикулировали в сторону горы камней сбоку от их башни.

Арло опустил бинокль и повернулся. У их башни была точно такая же гора. Судя по обтёсанным краям, эти камни когда-то были частью моста.

– Мне кажется, они хотят, чтобы мы нашли какую-то «А», – сказал Арло.

Он полез на камни, высматривая обломок подходящей формы. Индра и Ву присоединились к поискам.

Камни явно лежали здесь уже очень давно и успели зарасти мхом и лишайником, сглаживающими углы. Арло поднял обломок правильных, как ему показалось, очертаний, и обнаружил на его внутренней стороне палочника. Перепуганное насекомое завибрировало и разделилось пополам, каждая из половинок убежала в свою сторону.

– Сюда! – громким шёпотом позвала Индра.

Когда Арло и Ву подошли, она указала на гранитную глыбу размером примерно со школьную парту.

Сквозь лишайник проглядывала нацарапанная на нём «А».

– И что нам с этим делать? – спросил Ву.

Трое друзей посмотрели на другую сторону каньона, где четверо членов патруля изображали, будто что-то поднимают.

– Должно быть, под глыбой что-то есть, – предположил Арло.

– Она слишком тяжёлая, – с сомнением отозвалась Индра. – Нам ни за что её не поднять.

– Может, нам удастся её наклонить, – сказал Ву. – Навалимся все вместе, чтобы она встала на кромку.

Они прижались плечом к плечу, уперлись руками в гранитную поверхность и на беззвучный счёт «три» принялись давить изо всех сил. Массивная глыба наконец поддалась, и один её край приподнялся над землёй почти на шесть дюймов.

– Удержите? – спросил Арло.

– Нет! – громким шёпотом ответили Ву и Индра.

Но Арло посчитал, что у них получится, хотя бы несколько секунд.

– Просто постарайтесь ещё!

Арло просунул правую руку под глыбу и пошарил вслепую. Земля была влажной и холодной. Он коснулся чего-то живого, должно быть, червя, который быстро уполз прочь.

Индра вдруг ахнула: её ладони чуть-чуть соскользнули.

– Скорее!

Теперь уже вся рука Арло была под глыбой. Если друзья её уронят, его придавит или того хуже. Но он не сомневался, что там было что-то спрятано.

Индра и Ву держались из последних сил: лица напряжены, костяшки пальцев побелели. Они прижались к глыбе всем телом, не давая ей опуститься.

– Арло, убери руку! – прошептала Индра. – Нам её не удержать!

Но Арло, наоборот, просунул вглубь руку по самое плечо.

Ву поморщился: камень скользил под пальцами.

– Он сейчас упадёт!

И тут Арло нащупал. Что-то металлическое. Что-то, чего не должно там быть. Он сомкнул пальцы.

Тяжёлая глыба внезапно рухнула.

– Арло! – в ужасе выдохнула Индра.

Арло шлёпнулся на ягодицы. Он едва успел. Его правая рука была по-прежнему на своём месте и даже не раздавлена.

Он улыбнулся.

– Нашёл!

В руке у него был металлический фонарик стандартного размера на две большие батарейки (D-батарейки). Когда-то серебристый, сейчас фонарик полностью заржавел. Линза замутилась, и круглую лампочку едва можно было разглядеть.

– Он работает? – спросил Ву, помогая Арло подняться.

Арло попробовал кнопку включения, но смог сдвинуть её только с помощью обоих больших пальцев. Он проверил лампочку, но безрезультатно.

– Батарейки живут всего год, – заметила Индра. – И он наверняка успел проржаветь внутри.

Арло поднял фонарик над головой, чтобы его было хорошо видно через каньон. Патруль на другой стороне отреагировал моментально: они запрыгали и принялись давать друг другу пять. Арло не видел такого энтузиазма с времён Альпийского дерби.

– Чему они так радуются? – спросила Индра. – Это просто старый фонарик.

– А вдруг это лазерный меч! – Ву забрал у Арло фонарик, сжал его в руках как рукоять меча и потряс в надежде, что он активируется. Но ничего не произошло. – Может, нужно кодовое слово.

– Или это на самом деле обычный фонарик, – возразила Индра.

– Внутри может что-то быть, – предположил Арло. – Карта, например, или ещё что-нибудь.

Ву попытался отвинтить крышку, но она сильно заржавела.

Индра его остановила.

– Стой! Они не хотят, чтобы ты это делал.

И на самом деле: четверо членов Синего патруля на другой стороне каньона отчаянно махали руками и отрицательно мотали головами.

– Вдруг это граната или что-то вроде того? – сказал Арло.

Ву тут же отдал фонарик Индре, будто это была горячая картофелина.

– Они опять куда-то идут, – сообщил Арло, наблюдая в бинокль, как другой патруль направился к башне.

Они скрылись внутри и затем показались в начале своей части обрушенного моста.

Другой Ву нетерпеливо махнул Арло.

И тут Арло заметил кое-что, о чём не стал говорить Ву и Индре.

На левом плече форменной рубашки Другого Ву была нашивка с двумя красными полосками. Арло знал, что она означает – не ранг, а должность: патрульный командир.

Может, этим объяснялось отсутствие Коннора.

На той стороне каньона главным был Ву.




3

Бросок


В ЦЕНТРЕ ОБЕИХ БАШЕН находился арочный проход. Его пол был выложен из потёртых от времени гранитных блоков, которые тянулись дальше в каньон в виде зазубренных обломков разрушенного моста.

Арло они напоминали раскрытые рты с высунутыми языками. Будто два задиристых брата, застывших посреди детской ссоры.

– Как думаете, кто всё это построил? – спросил Ву, когда они шли по проходу. – Элдричные?

Арло тоже так полагал. Он почти ничего не знал о цивилизации, населяющей Королевство, мир по другую сторону Долгого леса, но в этом месте было что-то странно знакомое, начиная от огромных размеров и заканчивая витиеватыми узорами металлических ворот, болтающихся на петлях. Всё выглядело чересчур величественно, чересчур артистично.

– Кто бы это ни был, – сказала Индра, – они что-то здесь перевозили.

Она указала на глубокие желоба в камне, скорее всего, протёртые множеством колёс.

«Что они могли здесь возить? – задумался Арло. – И где они это брали?»

Они вышли на свою часть моста, покрывавшую примерно четверть каньона. Арло отметил, что здесь не было перил. Пять футов влево или вправо – и ты рухнешь навстречу бездонной пропасти.

Поэтому Арло старался держаться ровно посередине между двумя желобами.

Четверо рейнджеров с другой стороны каньона подошли к краю своей части моста. Другой Ву жестом призвал их встать кружком.

«Прямо как настоящий патрульный командир», – подумал Арло, пока они что-то между собой обсуждали.

Ву всегда говорил то, что думает, по характеру он был скорее спорщик, чем дипломат. Но Другой Ву, судя по задумчивым кивкам, умел слушать мнения товарищей по патрулю.

Придя к какому-то решению, четверо ребят разомкнули круг, и Джонас встал на самом краю и сделал приглашающий жест в сторону Арло, после чего вытянул вперёд обе руки.

– Что он делает? – прошептала Индра.

– Наверное, он хочет, чтобы мы бросили ему фонарик, – ответил Арло.

– Нет, – возразил Ву. – Он хочет, чтобы ты его ему бросил.

Не поспоришь: Джонас указывал именно на Арло. На всякий случай тот поднёс фонарик к Ву, и Джонас замотал руками: «Нет!»

Пришла пора и им собраться в кружок.

– Нельзя просто так им его отдавать, – заявил Ву, покосившись на другой патруль. – Мы не знаем, кто они.

– Они – это мы, – сказал Арло. – То есть вы. Они из Синего патруля.

– Они выглядят как мы… – уточнил Ву.

– Я так не выгляжу, – отрезала Индра.

Ву закатил глаза.

– Хорошо. Суть в том, что они могут быть самозванцами. Или элдричными! Может, они не говорят по-английски и поэтому молчат. Или это вообще голограммы!

– При чём тут голограммы? – фыркнула Индра. – Не мели чушь!

Ву раздражённо умолк. В последние месяцы Арло всё чаще становился свидетелем того, как Индра грубо отметала идеи Ву. Похоже, она не замечала, как сильно его это задевало и что Ву перестал приглашать её мыть золото в реке за его домом.

«Они вообще друзья? – подумал он. – Или они просто дружат со мной?»

Арло попробовал сменить тему:

– Если они самозванцы, почему они скопировали вас, но не меня?

– Может, потому что ты доверяешь нам больше, чем себе, – ответила Индра. – Я хочу сказать, если бы ты увидел на той стороне другого Арло Финча, ты бы задумался, кто он на самом деле. Но так как они выглядят как я и Ву, ты наверняка сделаешь всё, что бы они тебе ни сказали.

Арло слегка обиделся, но был вынужден признать её правоту. Его инстинкты требовали доверять друзьям.

– Так что вы предлагаете делать? – спросил он.

И мысленно застонал. Индра знала его как облупленного. Он всегда полагался на советы друзей и с трудом мог принимать самостоятельные решения.

Ву пожал плечами.

– Ты сделаешь так, как тебе скажет Индра. Ты примешь её сторону. Как и всегда.

Арло не поверил своим ушам.

– Это не так! – возразил он, хотя не мог вспомнить ни одного примера обратного.

Но ему очень не нравилась сложившаяся ситуация.

Индра повернулась к Ву:

– Почему ты так странно себя ведешь?

– Потому что я не понимаю, что я тут делаю! – огрызнулся Ву. – Или там, – он махнул через каньон. – Ты у нас супер-пупер-всезнающий рейнджер! А Арло весь из себя таинственный и избранный! Один я ни то ни сё!

«Ты патрульный командир, – подумал Арло. – По крайней мере, на другой стороне».

Индра посмотрела на Арло:

– Ты нашёл фонарик. Тебе и решать.

Арло перевёл взгляд на другой Синий патруль. Возможно, его друзья правы: он был скорее ведомым, чем ведущим. Наверное, частично это было из-за многочисленных переездов в последние три года – он везде был новеньким, которому приходилось опять со всеми знакомиться. Но его характер тоже играл в этом свою роль. Кто-то любят быть в центре внимания. Арло же предпочитал держаться в стороне.

Но положение стороннего наблюдателя помогало Арло подмечать то, что другие могли упустить. Он узнал взгляд, с каким Другая Джули смотрела на брата, в котором досада мешалась с сестринской любовью, и хорошую физическую форму Другого Джонаса, его сосредоточенность. Он увидел, как Другая Индра нервно теребит волосы и постоянно оглядывается по сторонам в поисках новых угроз, и как Другой Ву закусывает губу и качает головой, будто подстёгивает будущее сложиться определённым образом.

Выбор был очевиден.

– Они не самозванцы, – сказал он. – Не знаю, зачем им этот фонарик, но он им нужен. Поэтому я его отдам.

Арло осторожно подошёл к краю моста, уговаривая себя не смотреть вниз. Последние несколько каменных блоков слегка накренились и не внушали доверия. Холодный ветер сушил выступивший на лбу пот.

Другой патруль выбрал ловцом Джонаса. Он вытянул перед собой руки, приготовившись, но Арло засомневался, что сможет добросить так далеко. Две уцелевшие секции моста занимали приблизительно полканьона, но расстояние для броска всё равно оставалось значительным. Даже при идеальных условиях, без бокового ветра и бездонной пропасти, у Арло вряд ли бы получилось.

Нужно было сначала проверить.

Он сунул фонарик за пояс и подобрал с моста обломок. Другой формы, но примерно такого же веса, как фонарик.

Джонас понял, что он хочет сделать, и показал большой палец.

Арло мысленно прикинул, как лучше бросить, снизу или сверху, и остановился на втором варианте. Он метнул камень Джонасу. Обломок описал плавную дугу и упал тому точно в руки.

Идеально. Рейнджеры по обе стороны каньона тихо порадовались.

Пора. Ржавый фонарик царапал ладонь. И он оказался немного тяжелее, чем предполагал Арло. Внезапно он уже не чувствовал себя таким уверенным. Даже повтори он в точности предыдущий бросок, не факт, что фонарик долетит. А если он приложит всего на десять процентов больше сил, то это могло закончиться перебросом. У моста не было перил, фонарик мог отскочить от него и упасть за край.

Но, может, он вовсе и не тяжелее камня? Арло начал сомневаться ещё больше.

Выбросив из головы всё лишнее, он встретился взглядом с Джонасом. Они оба были готовы. У них был только один шанс.

Арло бросил фонарик.

В миг, когда тот покинул его ладонь, он знал, что напортачил. Лишний выброс адреналина в кровь ускорил руку, заставив его бросить слишком сильно. Вдобавок он махнул запястьем, закрутив фонарик. И Арло оставалось лишь смотреть, как тот скользит над бесконечной пустотой в сторону от намеченной цели без шанса быть пойманным.

Джонас понимал, что это было безнадёжно. Фонарик должен был пролететь над его головой и, скорее всего, отправиться прямиком за край моста. Джонас повернулся к своему патрулю.

Другая Индра вытянула вверх руки, но она была слишком далеко. Джули крепко зажмурилась. Один лишь Другой Ву стоял относительно близко.

Фонарик ударился об мост чуть левее от центра, в десяти футах от ближайшего рейнджера. Он подпрыгнул и замер на плитах.

Арло облегчённо выдохнул. По крайней мере, он не упал в бездну.

Но в следующую секунду фонарик покатился к краю. Вот уже до него оставался всего фут. Шесть дюймов. Три. Два. Один…

Другой Ву прыгнул за ним. Арло почти видел, как фонарик падает в каньон.

Но он не упал.

Через пару мгновений Другой Ву перекатился на спину и поднял над собой ржавый фонарик, будто олимпийский факел. У него получилось. Он поймал его.

В тихом восторге остальные члены патруля окружили его. Другой Ву отделался всего парой царапин.

Арло отошёл от края моста и, облегчённо улыбнувшись, впервые за долгое время глубоко задышал.

Индра наблюдала за другим патрулём через бинокль.

– Они его открывают, – озадаченно сообщила она.

– В смысле? – спросил Арло.

– Фонарик. Они его раскручивают.

Арло взял у неё бинокль. Из-за спин ребят было сложно разглядеть, что именно происходило. Но он заметил, что они разобрали фонарик и достали из ручки какой-то предмет, завёрнутый в синюю ткань.

– Внутри были не батарейки. Что-то другое.

– Не надо было им его отдавать, – простонал Ву.

– Ты видишь, что это? – спросила Индра. – Что было внутри?

Арло настроил фокус бинокля, но не смог как следует рассмотреть свёрток.

Другая Индра повернулась и посмотрела прямо на Арло. Она видела, что он наблюдает за ними в бинокль.

Она поднесла палец к губам: тихо. Затем с улыбкой кивнула и вместе со своим патрулём поспешила назад к арочному проходу в башне.

– Погодите, они уходят? – изумился Ву.

Арло увидел, как Джонас выбросил ржавый фонарик. Тот покатился к краю моста и упал в бездонную пропасть. Фонарик был всего лишь контейнером, им было нужно содержимое.

И Арло никогда не узнает, что в нём было.

Внутри него что-то всколыхнулось. Нечто большее, чем простое любопытство. Большее, чем вопрос. Это была злость. Ощущение, что его предали. Что бы ни было спрятано в фонарике, он нашёл его для них.

Он рисковал рукой и друзьями, чтобы достать его.

У него было право знать.

Арло Финч закричал во все горло:

– СКАЖИТЕ МНЕ, ЧТО ЭТО!!!

После стольких минут перешептывания этот вопль вызвал неприятную дрожь во всём теле. Но в то же время Арло стало легче.

Патруль на противоположной части моста обернулся. На их лицах читались удивление и паника. Джонас и Джули попятились.

Другие Ву и Индра переглянулись. И хором закричали:

– Бегите!

После чего сами последовали своему совету и со всех ног бросились вслед за близнецами. Патруль скрылся внутри башни. На краткий миг Арло почудился в проходе силуэт пятого человека.

Арло повернулся к Индре и Ву. Все трое не понимали, в чём дело.

Пока не услышали звук.

Формально, это был вой. Но не зная его источника, Арло решил бы, что это вилка царапает по металлу, или кто-то замедлил и исказил запись грома. Его кости завибрировали. Звук отдавался в зубах и челюсти.

– Там! – воскликнула Индра, указав на дальнюю башню. Из пропасти поднялась гигантская ладонь. Зелёное в пятнах существо ухватилось за мост и подтянулось.

Дрожащими руками Арло поднёс к глазам бинокль.

Пальцы второй ладони сжали край гранитной плиты. Кожа существа была сухой и потрескавшейся, местами из неё росли пучки волос. Наконец над мостом показалась голова чудовища с широко посаженными жёлтыми глазами и смятым, будто вылепленным неумелым скульптором, лицом.

Арло, Ву и Индра так засмотрелись на него, что не заметили точно такого же гиганта, поднявшегося из пропасти позади них.

Пока тот не завыл.

Трое друзей резко развернулись. Арло выронил бинокль, и они услышали звон разбившихся линз.

Чудовище уже взобралось на их часть моста и присело на корточки, напоминая бабуина, только высотой в пятнадцать футов. Оно заняло собой всю ширину моста, заблокировав вход в башню.

И пахло оно так же ужасно, как выглядело: смесью гнилых помоев, мёртвого скунса и засорившегося унитаза. Вонь была такой сильной, что у Арло заслезились глаза.

– Кажется, это тролль, – сказала Индра.

Она попятилась, но до края моста оставались считаные футы. Ещё три шага, и они полетят в бездонную пропасть.

Ву посмотрел на неё.

– Как нам…

– Не знаю.

Арло перестал носить в кармане солонку, но в любом случае она вряд ли бы подействовала на тролля. Соль изгоняет существ, которых кто-то призвал, а здесь была его территория. Это они были нарушителями.

Тролль медленно приближался, держась когтистыми руками за края моста. Его рот растянулся в улыбке, явив сломанные зубы.

Ву схватил Арло за руку.

– Ударь светощелчком! Как тогда, с колдуньей!

Несколько месяцев назад, во время Альпийского дерби, Арло запустил свой первый в жизни светощелчок. Он получился таким мощным, что сбил лесную ведьму с ног. Но с тех пор, сколько бы Арло ни пытался повторить, все его светощелчки выходили совершенно обычными и ничем не отличались от тех, что запускали другие рейнджеры.

Но что ему было терять? Арло отвёл локоть назад и потёр пальцы, вызвав знакомое покалывание, после чего выбросил руку вперёд и метнул в тролля светящийся шар.

Светощелчок ударил чудовище прямо в лицо, но не нанёс ни малейших повреждений: это был просто сгусток света. Тролль едва его заметил.

Он продолжал наступать. Индра и Ву схватили Арло за руки, и все вместе они сделали ещё шаг назад. Взгляд Арло скользнул за край моста, и у него закружилась голова.

Тролль вытянул к ним руку с чёрными слоящимися когтями, напоминающими сгоревшие дрова в потухшем костре.

Вдруг с противоположной стороны каньона донёсся потусторонний вой.

Внимание тролля сместилось на башню за их спинами. Арло решился обернуться.

Судя по всему, тролль с другой части моста прекратил преследование Синего патруля и переключился на них, а точнее, на существо, что собиралось их съесть. Он наклонился вперёд и заревел.

Тролль на их стороне взвыл в ответ и выпрямил спину. Чудовища казались совершенно одинаковыми вплоть до последнего шрама. Но в эту секунду они были хищниками, сражающимися за пищу или территорию.

Ву первый разглядел в этом шанс на спасение.

– Побежали!

Он помчался прямо на тролля и, не сбавляя скорости, нырнул ему между ног. Арло и Индра не отставали. Никто из них не смел оглянуться.

До прохода оставалось совсем немного.

Новый вой, на этот раз – полный досады. За ним последовал стук когтей по камням. Тролль бросился в погоню.

Ву не останавливался, пока не пробежал башню. Лишь тогда он обернулся. Арло и Индра врезались в него, и все трое упали в жёлтую траву.

Тролль был слишком большим для прохода. Он уставился на них с моста и обиженно взвыл.

Друзья поднялись. На какое-то время они были в безопасности.

Тролль скрылся из виду. Арло не знал куда.

– Ты можешь вывести нас отсюда? – спросил Ву.

Арло достал из кармана рейнджерский компас. Руки дрожали так сильно, что он засомневался, сможет ли уловить тонкие вибрации. Он сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться.

– Вы это слышите? – спросила Индра.

Арло определённо слышал что-то: скрип. Он доносился из каньона. Но откуда именно?

Затем он увидел тролля. Он карабкался по внешней стене башни, цепляясь когтями за каменные блоки. Так или иначе, но тролль до них доберётся.

Ву бросился к ущелью, по которому они пришли сюда.

– Нет! – закричал Арло. – Туда!

Он повёл их совсем в другую сторону. Некогда было сверяться с компасом. Его вели инстинкт и память. Перепрыгнуть это бревно, затем свернуть за то дерево, обойти вон тот камень…

Тролль гнался за ними, но лес его тормозил. Если они могли нырять под низкие ветки и между стволами, то чудовище могло лишь продираться напролом через деревья и кусты.

С колотящимся сердцем Арло повёл их в осиновую рощу. Одинаковые прямые белые стволы сбивали с толку. Троллю придётся постараться, чтобы найти их здесь.

Но что-то было не так. Арло резко остановился.

– Что такое? – спросила Индра.

– Я не туда свернул. Это не та дорога.

– Ну так найди новую! – воскликнул Ву. – Какую угодно!

Держа в руке компас, Арло медленно повернулся вокруг своей оси. Краем глаза он видел приближающегося тролля. Огромными руками тот легко выкорчёвывал оказавшиеся на пути деревья.

– Скорее! – призвал Ву.

– Не торопи его! – вспылила Индра.

Арло хотел закричать на них обоих, чтобы они замолчали. За месяцы, что он тренировался в поисках путей, ведущих в Долгий лес, Арло усвоил, что ему нужны абсолютные неподвижность и тишина, чтобы можно было услышать шорох листвы на ветру. Он должен был уйти в себя, но в то же время будто смотреть на себя издалека.

Чтобы найти дорогу, ему необходимо было стать одновременно крошечным и огромным.

Компас завибрировал. Есть.

– Сюда!

Новая тропа вела вглубь рощи, затем через бурлящий ручей. Впереди лежал огромный валун, расколотый пополам. Арло боком скользнул в проём.

Там было очень тесно, но он хотя бы не застрял. Ему даже удалось обернуться и увидеть следующих за ним Индру и Ву. К тому моменту, когда тролль добрался до валуна, его когтям было уже их не достать.

Чудовище взвыло, затем, кажется, улыбнулось, будто что-то придумавшее, и ушло куда-то влево.

– Он будет ждать нас с другой стороны! – догадался Ву.

Но Арло уверенно ответил:

– Не дождётся.

Протиснувшись ещё немного вперёд, он вывалился из проёма и оказался в совершенно новом лесу. Свет здесь падал иначе. И птицы пели совсем по-другому.

Они вышли из Долгого леса.

Переводя дыхание, он подождал Индру и Ву. В ушах гремел пульс.

Впереди виднелось открытое пространство. Вместе они вышли из-за деревьев и обнаружили себя на двухполосной дороге. Арло ещё никогда так не радовался асфальту.

– Где мы? – спросила Индра.

Ву достал что-то из кармана.

– Погодите.

Мобильный телефон.

Не самой последней модели, но уже само его наличие имело огромное значение. Ни у кого из шестиклассников Пайн Маунтина не было мобильника. В школе и в рейнджерских походах пользоваться ими запрещалось. Но у Ву он был.

«Почему он мне не рассказывал? – подумал Арло. – И почему у меня нет его номера?»

Ву открыл приложение «Карты» и удивлённо присвистнул, после чего показал им экран.

– Это Пайн Маунтин. А эта точка – это мы. Мы в двадцати милях от города.




4

Поездка домой


– Может быть, кетчуп, может быть, кровь, – сказал дядя Уэйд, изучив тёмно-красное пятно на застёжке ремня безопасности. – Я ел на этом сиденье картошку фри примерно столько же раз, сколько возил на нём трупы сбитых животных. В любом случае он тебя не укусит.

Индра с неохотой взяла назад ремень и вставила застёжку в замок.

Дядя Уэйд редко брал в свой пикап пассажиров. Арло подозревал, что они с Ву стали первыми, кто занял раскладные сиденья сзади. Им пришлось сесть боком, поставив ноги на нагромождение из сосновых досок, медной проволоки и больших чёрных мешков для мусора.

После продолжительного обсуждения они решили, что дядя Уэйд был наилучшей кандидатурой, чтобы подобрать их с обочины шоссе. Он не станет задавать много вопросов и вряд ли расскажет родителям о том, что они оказались в двадцати милях от дома.

По телефону дядя Уэйд ворчал и жаловался, что у него сроки и много работы. Но мамы и сестры Арло не было, что делало его вроде как ответственным за безопасность племянника.

– Ну так как вы умудрились здесь заплутать? – спросил он, выруливая с обочины на дорогу.

– Свернули не туда, – ответил Арло.

Не то чтобы это было ложью.

Дядя Уэйд встретился с ним взглядом в зеркале заднего вида.

– Если вас кто-то спросит, твоя мама, например, или родители этих ребят, советую не уточнять, насколько далеко от города вы оказались. Потому что это вызовет вопросы о том, чем именно вы занимались. – Он помолчал. – Если вы понимаете, о чём я говорю, кивок был бы кстати.

Все трое кивнули.

– Тогда у меня всё.

Прошлой зимой дядя Уэйд помог Арло изгнать Кошмарную Кобылу, которая разнесла их дом. Вместе они навели порядок и никогда больше об этом не говорили.

Дядя Уэйд умел хранить секреты.

Перед поворотом он сбавил скорость, чтобы хорошенько рассмотреть гору меха на обочине перед ними. Арло знал, что он прикидывает, стоит подобрать или нет.

Дядя Уэйд отрицательно покачал головой.

– Психи носятся по этим дорогам, как ужаленные. Выше сорока – и всмятку. Уже не поправить. А никто не хочет покупать следы от шин, уж можете мне поверить.

Дядя Уэйд хорошо разбирался в рынке мёртвых животных. Его таксидермический бизнес неожиданно пошёл в гору. После долгих уговоров он разрешил своему другу Начо создать сайт с фотографиями его лучших проектов. Дядя Уэйд не доверял Интернету и людям, которые им пользуются, поэтому даже не стал указывать на опечатку в адресе: bellmantaxidery.com, без второй m в окончании. Но потом начались звонки. Чучела на фотографиях продаются? А что у вас есть еще? Вы отправляете в Японию?

Затем лыжный курорт в Джексон-Холе сделал дяде Уэйду большой заказ. («В таких местах богатеи рассказывают тебе, что такое искусство», – пояснил Уэйд.) Он шесть месяцев потратил на создание новой серии о тёмном королевстве с барсуками-лордами и гусями-стражниками. Он уже опаздывал на три недели и должен был доставить чучела к пятнице, иначе на него подадут в суд. Он спал в мастерской на раскладушке и не больше пары часов.

Индра и Ву всегда очень интересовались дядей Уэйдом, но ещё ни разу с ним не разговаривали. Это был их шанс.

– Вы когда-нибудь набивали джекалопа? – спросил Ву.

– Большинство джекалопов, которых можно увидеть в домах, это обычные зайцы с приклеенными рогами, – ответил дядя Уэйд. – Между собой мы зовём их «франкенштейнами». Это никакое не искусство.

Уже в который раз Арло подмечал за дядей умение уходить от ответа. Неважно, о чём шла речь, Уэйд не желал отвечать прямо.

– Вы тоже были рейнджером? – спросила Индра.

– Почти все мальчишки были, в моё время, – не глядя, отозвался он.

Было странно представлять дядю Уэйда маленьким.

– В каком вы были патруле?

– В Зелёном по большей части.

– В смысле «по большей части»?

– Просто в Зелёном, и всё.

– Не в Жёлтом?

– Жёлтого патруля нет. – Арло заметил, что дядя Уэйд поежился и стиснул пальцами руль. – А ещё тогда девочек не брали в рейнджеры. То было совсем другое время. Люди курили, хотя все знали, что от этого умирают.

Но Индру было не так просто сбить с мысли.

– У Арло был жёлтый шейный платок. Он сказал, что это ваш.

Она говорила о куске ткани, который друзья нашли спрятанным в лачуге колдуньи. Похоже, именно с его помощью она натаскивала блуждающие огни на запах Арло.

– Наверняка в других Обществах есть Жёлтые патрули.

– На этом была эмблема Общества Пайн Маунтина.

Дядя Уэйд пожал плечами.

– Ошибка, наверное. Может, они его вышили случайно. Слышали про одну из самых дорогих марок в мире? Она называется «Перевёрнутая Дженни». Красно-синяя марка с самолётом, вот только он изображён вверх тормашками. Её изначальная цена была двадцать четыре цента. Знаете, за сколько её продают сейчас?

– За миллион долларов? – предположил Ву.

– Миллион триста, и это минимум. – Дядя Уэйд посмотрел на Индру. – А ты знаешь, почему она такая дорогая?

– Потому что она уникальна?

– Нет, потому что это оригинал. Можно приклеить рога к зайцу, но это не превратит его в джекалопа, сколько его так ни называй. – Дядя Уэйд лениво повёл рукой. – По мне, так вокруг нас кишмя кишат мошенники, подделыватели и самозванцы. Нас обманывают. Мы обманываем сами себя. Поэтому, когда встречается что-то настоящее, оно чего-то стоит. «Перевёрнутая Дженни» была напечатана по ошибке, но она настоящая. Она представляет собой именно то, чем является на самом деле, а в наши дни это редкость.

С этими словами дядя Уэйд включил радио, давая понять, что время расспросов закончилось.


* * *

Они едва успели вылезти из пикапа, когда Арло заметил, как на подъездную дорогу сворачивает мамин «универсал».

Ву прищурился, желая убедиться, что ему не почудилось.

– Погоди, твоя сестра умеет водить?

– Не очень хорошо, – ответил Арло.

Джейси не так давно получила удостоверение ученика на курсах вождения, поэтому она была за рулём, а мама Арло сидела на пассажирском сиденье. Казалось невероятным, что Джейси разрешили водить смертельно опасную машину по дорогам, полным невинных обывателей, пусть даже ей каким-то чудом удалось сдать письменный экзамен.

Ву и Индра поспешили откатить в сторону велосипеды, на всякий случай.

«Универсал» свернул к пикапу, дернулся и остановился. Но Арло не заметил пятен крови и новых вмятин, по всей видимости, поездка прошла лучше, чем он полагал.

– Как дела? – спросила мама, доставая с заднего сиденья пакеты.

– Хорошо! – чересчур громко ответил Арло. – Мы гуляли.

Индра указала на магазинные пакеты.

– Вы были в «Кросс Крике»?

«Кросс Крик» был ближайшим торговым центром, в полутора часах езды.

– Да. Джейси улетает во вторник в Китай повидаться с папой, ей нужно было кое-что купить для поездки. А Арло хотел новое пончо для походов.

Она бросила ему квадратный аккуратный сверток – пончо. Оно оказалось тяжелее, чем он ожидал, и пахло как подслащенный пластик.

– Спасибо, мам.

Мама посмотрела на Ву и Индру.

– Останетесь на ужин?

Индра покачала головой:

– Мне нужно домой.

– Мне тоже, – сказал Ву, садясь на велосипед. Он кивнул Арло. – Поговорим завтра в школе.

– Не верится, что это последний учебный день перед летними каникулами, – вздохнула мама Арло. – Год так быстро пролетел.


* * *

Сразу после того, как его друзья уехали, а члены семьи зашли в дом, Арло заметил выскользнувшую из леса тень. Купер. Пёс-призрак патрулировал подъездную дорогу.

Арло увидел Купера в свой первый день в Пайн Маунтине, ещё до того, как познакомился с Ву и Индрой и узнал о рейнджерах, светощелчках и Долгом лесе. В жизни Арло успело очень многое измениться, но Купер оставался прежним.

Его маршрут не менялся изо дня день, в дождь, в снег и в солнечную погоду. Купер делал семнадцать шагов до пня, обнюхивал его и три раза царапал когтями землю, безуспешно пытаясь вырыть что-то призрачной лапой. Затем пёс наклонял голову, прислушиваясь.

Вот только никаких звуков не раздавалось. Купер жил воспоминаниями, бесконечно повторяя какой-то отрывок из прошлого.

Арло был единственным, кто мог видеть пса-призрака. У него появилась привычка рассказывать Куперу о вещах, о которых он не смел говорить никому другому.

– Сегодня я видел тролля. То есть я думаю, что это был тролль. – Арло опустился на колени рядом с Купером и почесал воздух за его прозрачным ухом. – А ещё Ву был патрульным лидером. Это так странно! Ладно Индра, но… – Он замолчал, запутавшись в собственных мыслях. – Кажется, им было хорошо и без меня.

Купер беззвучно залаял, не отрывая взгляда от точки рядом с дорогой, затем сорвался с места, погнавшись за несуществующей опасностью. И так каждый день.

Призрак, гоняющийся за призраками.

Арло встал и проводил взглядом скрывшегося в лесу Купера. В этом повторяющемся цикле было что-то успокаивающее. Не нужно было гадать, что произойдёт следом.

А что-то непременно должно произойти. Арло был в этом уверен. Что бы всё случившееся на Обрушенном мосту ни означало, что бы ни было спрятано в фонарике, это стало началом чего-то нового.

Долгие месяцы он находился в своеобразном режиме ожидания – гадал, когда события опять начнут развиваться. Как спортсмен в межсезонье. Арло практиковал свои основные умения: узлы, удзлы и ориентирование по рейнджерскому компасу. Его краткие визиты в Долгий лес были в некотором смысле проверкой себя, готов ли он к тому, что надвигалось.

Потому что он знал, что что-то надвигалось.

Зимой на парковке перед церковью к нему подошёл мужчина с заострёнными на концах усами и назвался Лисом. Это случилось в холодный вечер сразу после Чествования рейнджеров, на котором Арло получил ранг Белки.

Лис мало что сказал – и выражался крайне туманно, – но ему совершенно точно было известно о том, что произошло в Долине Огня, о колдунье и отправивших её элдричных. Прежде чем Лис внезапно исчез, Арло спросил его, чего элдричные хотят.

«Кое-что было спрятано. И ты, возможно, способен это найти. Но это подождёт следующего сезона. Я вернусь, когда потеплеет».

Было лето – другой, более тёплый сезон. Возможно, Лис скоро объявится.

И возможно, Арло наконец получит ответы на вопросы.




5

Карандашные следы


СЛЕДУЮЩИМ УТРОМ В ШКОЛЕ Арло заметил незнакомую девочку, пристегивающую велосипед к перилам. Длинные тёмные волосы закрывали ей лицо, пока она, наклонившись, затягивала цепь.

Странно было видеть новенькую в последний учебный день. Ещё страннее было то, что у этой девочки был велосипед Индры. Может, она её родственница? Кузина, о которой та никогда не упоминала? Покончив с замком, девочка подняла глаза на Арло и убрала волосы за уши.

– Чего уставился? – спросила она.

И до него вдруг дошло: это была Индра.

– Что у тебя с волосами? – Он не хотел её оскорбить, просто искренне недоумевал: её волосы стали такими гладкими и блестящими! – Ты что, забыла их завить?

– Ты думаешь, я завиваю волосы?

– Я не знаю! Понятия не имею, что девочки делают со своими волосами.

– Мои волосы от природы кудрявые. Я их выпрямила.

– Зачем?

– Просто так. Это ничего не значит.

Но для Арло это значило очень многое. Индра изменила одну из своих основных характеристик, и, учитывая всё случившееся, совпадением тут и не пахло.

– Это из-за моста? Из-за Другой Индры? – спросил Арло.

– Нет! – с излишней горячностью возразила она. – Не сходи с ума!

Прозвенел звонок, и они направились к входу в школу. Арло не оставляло ощущение, что он идёт рядом с самозванкой. Это была не та Индра, которую он знал.


* * *

Арло Финч будет скучать по шестому классу. Но не то чтобы он когда-нибудь в этом признается.

После всех захватывающих событий прошедшего года – переезд в Пайн Маунтин, вступление в ряды рейнджеров, разнообразные попытки его убить, предпринятые сверхъестественными существами по приказу неизвестных сил, – школа была островком комфортной предсказуемости. Орфография была орфографией. Дроби были дробями.

Шестой класс был самой нормальной составляющей жизни Арло. Ему было слегка не по себе от мысли, что сегодня последний день этого учебного года.

С другой стороны, он определённо не будет скучать по необходимости рано вставать, причёсываться или ломать голову, положил он в рюкзак домашку или нет. Он не испытывал ни малейших тёплых чувств к своему скрипящему стулу и питьевому фонтану, который едва булькал, из-за чего приходилось наклоняться так сильно, что в нос ударял запах слюны и мокрого металла.

И он не станет с ностальгией вспоминать привычку их классной стоять позади учительского стола и следить за тем, как ученики работают. Именно этим занималась миссис Мэйес, рассеянно перебирая деревянные бусы, пока весь класс методично пролистывал учебники.

– Помните, вы должны стереть всё, что не было частью книги сразу после её издания, – сказала она. – Подумайте об учениках, которые будут учиться по этим книгам в следующем году.

– Бедняги, – сострил Ву.

Класс захихикал. Миссис Мэйес осуждающе на него посмотрела, но все знали, что его не накажут.

Арло послушно просматривал страницу за страницей учебника географии, ища карандашные пометки.

Ему вдруг пришла в голову мысль, что последний день учебного года был посвящён тому, чтобы уничтожить все следы пребывания учеников в школе. Они мыли парты, освобождали шкафчики и снимали листовки с доски объявлений. Всё обнулялось. Стиралось начисто.

Он подумал о букве «А», выцарапанной на гранитном блоке у Обрушенного моста. Кто-то намеренно пометил его, по всей видимости, тот же человек, который положил под него фонарик. Но зачем? Если в нём было спрятано нечто ценное, зачем совать его под камень так глубоко в Долгом лесу?

Пролистав ещё немного, Арло дошёл до раздела учебника с картами и фотографиями Азии. Они не успели закончить последние несколько глав. Судя по состоянию этих страниц, вряд ли кто-то из прошлых шестых классов их проходил.

На карте Китая, на его южном побережье, он нашёл город Гуанчжоу. Там жил его папа. Завтра Джейси улетит туда повидаться с ним. У них хватило денег только на один билет, и все согласились, что должна поехать именно Джейси. Из них двоих она нуждалась в папе сильнее всего. Арло мог подождать.

Он перевернул страницу, и в этот момент к нему наклонилась его одноклассница Мэрили Майерс и прошептала:

– Кто такая Селеста?

Её вопрос поставил Арло в тупик.

– Так зовут мою маму, – шепнул он в ответ. – А что?

– Я слышала, как о ней говорили. И о тебе. Вот я и решила, что ты должен её знать. – Она робко улыбнулась. – Подумала, вдруг она твоя подружка.

Арло растерянно молчал. За последние несколько месяцев он не раз ловил на себе заинтересованные взгляды Мэрили, хотя в нём, конечно же, не было ничего интересного.

Ещё она начала носить сапоги на высоких каблуках и стала красить губы красной помадой, которая часто отпечатывалась на её передних зубах.

Арло почувствовал необходимость перевести разговор в менее странное русло.

– Кто говорил о моей маме?

– Ветер, – ответила Мэрили.

Арло решил, что неправильно её расслышал.

– Ты сказала «ветер»?

Она кивнула.

– Ветер за моим домом. Он иногда разговаривает. Ему нравится, когда я держу голову вот так. – Она взялась за край парты и наклонила голову вниз, так что её длинные волосы едва не касались пола. – Ветер любит их обдувать. Можешь потрогать, если хочешь.

– Нет, спасибо.

Арло заметил, что Индра наблюдала за ними с другого конца класса. Ей явно было крайне любопытно, с чего это Мэрили перевесилась через парту и демонстрирует ему свои волосы. Арло с не меньшим изумлением на лице пожал плечами. Волосы здесь, волосы там… Что сегодня за день такой?

Миссис Мэйес в передней части класса была занята считыванием штрих-кодов на учебниках и мало обращала внимания на то, чем занимались ученики.

Мэрили резко подняла голову.

– Погоди… сколько лет твоей маме?

– Сорок, кажется. Или будет.

– Тогда нет. Это не она. Ветер говорил о девочке. Поэтому я решила, что она твоя подружка.

Арло не знал, что сказать. Наконец он спросил:

– А что ветер говорил обо мне?

Мэрили улыбнулась.

– Он сказал, что ты герой.

После чего она встала из-за парты и понесла свой учебник географии миссис Мэйес. Арло в замешательстве остался сидеть на месте.


* * *

– Мэрили чокнутая, – сказал Ву. – Во втором классе она утверждала, что шнурки плетут из паутины.

Арло стоял вместе с Индрой и Ву у стола в библиотеке и ждал, когда миссис Фитцрэндольф договорит по телефону.

– Мэрили не чокнутая, – возразила Индра. – Она специально так себя ведёт. Хочет привлечь к себе внимание.

– Как когда вы вдвоём одевались принцессами и швырялись блестками, – хмыкнул Ву. Индра пригвоздила его взглядом. Ву повернулся к Арло. – Индра дружила с Мэрили до того, как стала рейнджером.

– А ты постоянно с ней играл! – огрызнулась Индра.

– Только потому, что она живёт через улицу!

Арло было странно представлять этих двоих, какими они были до его переезда в Пайн Маунтин. Поначалу он думал, что Ву и Индра дружили с пелёнок, но за последние месяцы узнал, что до его появления они мало общались, хотя были в одной детсадовской группе, затем учились в одном классе, что было обычным делом для таких маленьких городов.

– Но откуда Мэрили узнала, как зовут мою маму? – спросил он.

– Твоя мама работает в закусочной, – напомнила Индра. – Все туда ходят, а на её бейджике написано «Селеста».

Миссис Фитцрэндольф повесила трубку.

– Дайте угадаю. Вы хотите взять ту самую книгу.

Они смущённо заулыбались. За последний год редкая неделя проходила без того, чтобы они не попросили у неё «Бестиарий примечательных созданий Кульмана». Миссис Фитцрэндольф со вздохом перебрала ключи на своём кольце в поисках того, что отпирает ящик, отведённый специально для этой книги.

– А можно нам взять его домой на лето? – спросила Индра своим сладчайшим голосом.

Миссис Фитцрэндольф улыбнулась:

– Дорогая, если бы я разрешала детям брать её на дом, мне бы из-за этого все уши прожужжали. Родителям стоит лишь заглянуть в неё, и они немедленно решат, что она жестока и неприемлема. Работа школьного библиотекаря требует в равной степени смелости и осмотрительности. – И она подтолкнула к ним том.

– Вы не думаете, что что-то из этого существует на самом деле? – спросил Арло.

– Разумеется, нет! Но я верю, что бурное воображение – это свойство пытливых умов. А мир в них очень сильно нуждается.

Арло не переставал удивляться тому факту, что большинство жителей Пайн Маунтина и не подозревали о том, что их дома стоят на границе Долгого леса и что сразу за деревьями начинался другой мир с невероятной географией и населённый удивительными существами, многие из которых были описаны в «Бестиарии Кульмана». Магия Удивительного ограждала местных жителей от встречи с ними… и заставляла блёкнуть воспоминания об Удивительном.

Лишь немногие взрослые знали о творящихся здесь странностях. Дядя Уэйд разбирался в потусторонних созданиях и помог Арло изгнать Кошмарную Кобылу. Некоторые из смотрителей были огнетворцами и устраивали на рейнджерских мероприятиях целые представления. Но никто из них не говорил об этом как о чём-то особенном. «Они потеряли ощущение необычности», – думал Арло.

Может, в этом тоже было виновато Удивительное. А может, все взрослые такие.

– Пять минут.

Библиотекарь постучала пальцем по наручным часам, после чего взяла со стола фигурку шотландского терьера и удалилась в свой кабинет.

Оставшись наедине с книгой, троица друзей немедленно обратилась к статье «Тролль».

Иллюстрации не было, но описание в целом соответствовало повстречавшемуся им существу, особенно в части «непостижимо ужасный запах».

– Я до сих пор его чувствую, – поделился Арло. – Будто он застрял у меня в носу.

Согласно Кульману, тролли обитали на мостах, на болотах и в морских пещерах. В статье отмечалось, что нет свидетельств существования юных троллей, то есть тролли не образовывали пары и не воспитывали детей. Единственное возможное объяснение этому заключалось в том, что троллей создавала сама местность.

– Погодите, получается, что тот мост породил тролля? – изумился Ву.

Индра пожала плечами.

– Здесь так написано.

Заметив что-то на краю страницы, Арло подвинул к себе книгу. Написанное карандашом слово:



ФИНЧ


Печатные буквы. Арло предположил, что они, скорее всего, принадлежали ученику, а не взрослому. Но точно никому из них троих.

– Зачем кому-то писать здесь твоё имя? – спросил Ву.

Арло ошеломленно молчал.

Индру осенило:

– Что, если имелся в виду не Арло? Эта книга находится в библиотеке уже, наверное, лет сорок. Или пятьдесят. Это может быть совсем другой Финч.

– Как твой дядя, – предположил Ву. – Или твоя мама.

Арло помотал головой.

– Их фамилия Беллман. Моя мама стала Финч после того, как вышла за папу. И я сомневаюсь, что он когда-нибудь бывал в Пайн Маунтине.

Минуту они смотрели на слово, но не смогли придумать никаких новых объяснений. Наконец, Арло взял со стола карандаш и принялся стирать буквы.

– Что ты делаешь? – спросил Ву.

– Что полагается. Сегодня последний день школы.

Он сдул тоненькие катышки от ластика. Карандашные следы исчезли, но на странице все ещё можно было различить выдавленное грифелем слово «ФИНЧ». Его фамилия навсегда останется частью этой книги.




6

Промежуточные дни


АРЛО НЕ СОБИРАЛСЯ обнимать сестру.

По обоюдному и молчаливому согласию последние несколько лет они не дотрагивались друг до друга: ни похлопываний по спине, ни приветственных ударов кулаками, ни взъерошивания волос. Даже во время долгих автомобильных поездок между ними всегда было расстояние минимум в три дюйма, чтобы случайно не коснуться ногами. Учитывая всё это, Арло ожидал, что Джейси перед отлётом в Китай ограничится кивком и необидной колкостью.

Но они обнялись. Арло нащупал её ребра под футболкой с логотипом марширующего оркестра. Её дезодорант пах детской присыпкой.

– Береги маму, – прошептала она. – Не позволяй ей грустить.

– Не буду, – пообещал он. – Передавай привет папе.

Было шесть часов утра. Они стояли на гравийной подъездной дороге рядом с пикапом. Дядя Уэйд с нетерпеливым видом сидел за рулём. Он согласился довезти Джейси до аэропорта в Денвере, после чего отправится на север, чтобы доставить свою инсталляцию на курорт в Джексон-Хол. Арло помог ему поставить ящики на грузовую площадку и закрепить поверх них брезент палаточными узлами.

– Если мы не отправимся сейчас, то попадём в пробку, – проворчал Уэйд, открывая уже вторую банку энергетика.

Мама притянула к себе Джейси для последнего объятия.

– Обещай вовремя заряжать мобильный. И не вздумай садиться на мотоциклы!

– Ладно!

Джейси мягко высвободилась из её рук и села на соседнее место с дядей Уэйдом. Прежде чем захлопнуть дверь, она ещё раз проверила паспорт.

Мама положила руки на раму открытого окна.

– Позвони, как пройдёшь на посадку, и потом из Сан-Франциско.

– Позвоню, – сказала Джейси, пристёгивая ремень. – Всё будет хорошо. Не волнуйся за меня.

Дядя Уэйд завёл двигатель. Мама с сожалением убрала руки от пикапа.

– Постарайтесь не сжечь дом, пока меня не будет, – сказал дядя Уэйд.

– Мне было семь, – отозвалась мама. – И ты был виноват не меньше моего.

Дядя Уэйд пожал плечами. Арло не знал, шутят они или говорят серьёзно.

Грузовик уехал, оставив после себя облако пыли. Арло попытался представить, как дядя Уэйд и Джейси проведут эту долгую поездку. За все месяцы, что они прожили в Пайн Маунтине, эти двое обменялись не больше чем двадцатью словами. Они держались друг с другом как едва знакомые соседи.

Арло посмотрел на маму, которая в эту самую секунду вытирала слёзы. Он уже нарушил своё обещание не давать ей грустить.

– С ней всё будет в порядке, – сказал он.

Мама улыбнулась.

– Я знаю. Я даже почти за неё не волнуюсь. Она сильная.

Арло мог предложить другие прилагательные, описывающие Джейси (ворчливая, угрюмая, вредная), но решил оставить их при себе.

– Просто иногда, когда я щурюсь, я всё ещё вижу её маленькой, – продолжила мама. – Как когда она только училась ходить, толкала перед собой игрушечную коляску, и боже упаси, чтобы кто-то оказался у неё на пути. Она совсем не изменилась, только стала больше.

– Я тоже не изменился?

– Ничуть. Даже если бы кто-то не видел тебя годами, они бы всё равно тебя узнали.

– Из-за моих глаз.

У Арло один глаз был зелёным, другой карим. Это было очень хорошо заметно даже на детских фотографиях.

– Дело не только в этом. Ты по характеру осторожный, но храбрый. И добрый. Иногда, когда ты устаёшь, я всё ещё могу увидеть в тебе того малыша с пухлыми щёчками.

– Мне двенадцать! – возмутился Арло. – Почти тринадцать.

– А мне почти сорок. Но, если честно, глубоко внутри я всё ещё та самая маленькая девочка. В действительности люди мало меняются с возрастом. Они просто становятся больше похожи на самих себя.


* * *

Следующие четыре дня были непривычными, но неожиданно весёлыми.

Семья Индры уехала на соревнования её старшей сестры по фехтованию в Тусоне. Ву тренировался перед турниром «Галактической смуты 2» и уклонялся от предложений пойти куда-нибудь погулять. («Мы и так будем постоянно вместе две недели в лагере».)

Поэтому Арло проводил время с мамой.

Каждое утро он уходил с ней в закусочную «Золотой лоток». Пока она обслуживала столики, он читал фэнтезийные романы и Полевую книжку. Он научился обращаться с кассой, прессом и картофелерезкой и помогал маме менять бутылки с кетчупом и солонки и протирать меню.

Управляющий никогда не делал замечаний, сколько бы раз Арло ни подливал себе газировки. К трём часам у Арло в голове гудело от переизбытка кофеина, и он устраивал забеги на время от закусочной до начальной школы и назад. К пятнице он стал быстрее на целую минуту.

Около пяти Арло с мамой отправлялись в автомастерскую Пайн Маунтина за чеками и счетами. Бухгалтерией мама занималась дома, но принимать заказы и проводить инвентаризацию приходилось на месте.

Митч, механик, показал Арло, как заменить масло и заклеить дыру в покрышке.

– Это, считай, восемьдесят процентов всех обращений в автомастерскую. Если бы каждый знал, как это делать, я бы разорился.

Митч мог выполнять обе эти операции одной рукой: он сломал левую, катаясь на мотоцикле пару недель назад.

Что-то изменилось между Митчем и мамой Арло. Зимой они постоянно смеялись и дразнили друг друга из-за проделок в старшей школе. Теперь шутки стали редки. Они вели себя дружелюбно, но больше не болтали, как раньше. И Митч с Пасхи ни разу не пришёл к ним домой.

Самым любимым временем суток для Арло стал ужин.

Джейси и дядя Уэйд были страшными привередами в еде, и Арло с мамой пользовались их отсутствием. Каждый вечер они пробовали новый рецепт: сосиски с квашеной капустой, тофу с соусом из чёрной фасоли, йоркширский пудинг, спагетти с морепродуктами. Какие-то блюда получались вкусными, какие-то ужасными. Но дегустировать было невероятно интересно.

Затем они ставили на кофейный столик мороженое и смотрели фильмы на старых видеокассетах, которые дядя Уэйд записывал в юности с телевизора. Фильмы были хорошими, но реклама была ещё лучше. Арло поверить не мог, что люди могли носить такую жуть: одежду неоновых оттенков и обрезанные свитеры.

– Не смейся, – говорила мама. – Я бы убила за такие обновки в Пайн Маунтине. Помню, я умоляла родителей свозить меня в торговый центр.

Она разрешала ему не ложиться до половины одиннадцатого. Затем он ещё час читал перед сном, пока его глаза не слипались.

Он с огромным удовольствием провёл бы так всё лето. Но затем в город пришёл незнакомец.




7

Мужчина в закусочной


ДОРОГА ДО ПАЙН МАУНТИНА была долгой и извилистой и больше никуда не вела, то есть никто не оказывался в городе просто по пути ещё куда-то. Все прибывали с какой-то целью.

Каждую осень туристы приезжали на пару недель полюбоваться тем, как листва меняет цвет, а склоны гор покрываются золотом. За ними следовали охотники в оранжевом камуфляже и на пикапах. А затем выпадал снег. Зимой гостей в Пайн Маунтине практически не увидишь. Лыжные курорты находятся в стороне, и снегоуборочные машины с трудом успевают расчищать дорогу до Хавлика.

Весной и летом большинство туристов привлекают развалины Старого Пайн Маунтина, первого города, что столетие назад был смыт паводком. Держа в руках распечатанные с вебсайтов карты, они бродят по потрескавшемуся фундаменту разрушенных построек и удивляются застрявшей с тех времён на огромном дереве повозке. Ставить палатки в тех местах запрещается, но люди всё равно это делают в надежде встретиться с одним из призраков или томминокеров, которые, по рассказам, обитают в заброшенной шахте.

Было лето, и деревья стояли зелёными. Поэтому, увидев за столиком у окна незнакомца, Арло первым делом подумал, что он приехал из-за руин.

Мужчина был примерно одного возраста с дядей Уэйдом. У него были светлые волосы с сединой и морщинистая кожа, а на поясе висел охотничий нож. Мама Арло принесла ему чая со льдом, пока тот изучал меню. Дружелюбно улыбнувшись, он заказал гамбургер с картошкой фри.

Мама Арло ушла на кухню готовить. Было три часа дня, и повар убежал домой, чтобы закапать лекарство для глаз своему бассет-хаунду, поэтому за грилем стояла мама Арло.

Мужчина встретился взглядом с Арло, который сидел за стойкой и читал Полевую книжку. Больше в зале никого не было.

– Какой у тебя ранг? – спросил мужчина, указав на книжку.

– Белка, – ответил Арло. – Мне нужно ещё несколько нашивок до Совы.

Мужчина кивнул, но больше ничего не сказал. Он явно испытывал жажду, потому что почти осушил стакан в один присест. Поставив стакан на стол, он отвернулся к окну.

Арло потянулся через стойку к кувшину с чаем. После недолгих уговоров его мама разрешила ему подливать напитки посетителям при условии, что он будет аккуратен.

Мужчина с улыбкой подвинул к нему стакан. Арло наполнил его до краёв.

– Спасибо.

У незнакомца был бледный шрам вдоль левого глаза, а на шее висел мутный кристалл на тонком кожаном шнурке.

– Вы приехали посмотреть старый город? – спросил Арло.

– Не знал, что здесь есть старый город.

– Он ниже по реке. Говорят, его населяют призраки, но на самом деле это неправда.

– Ты не веришь в духов?

– Верю, – ответил Арло. – Но не в таких.

– Тогда во что ты веришь?

– Не знаю.

– Но ты же должен во что-то верить, не так ли? Разве не этому вас учат? Преданный и смелый, добрый и прямой…

– Вы были рейнджером?

– Был. Вообще-то, именно поэтому я здесь. Встретиться со старым другом из лагеря.

Арло заметил в правой руке мужчины монету. Она перекатывалась туда-сюда между костяшками его пальцев. Обычная ловкость рук – Арло видел по телевизору фокусников, делающих то же самое, – но он никогда не наблюдал это вблизи. Казалось, монета танцует.

– У тебя разноцветные глаза.

– Я знаю.

Арло ненавидел, когда люди указывали на очевидные вещи.

– В Перу это считается к удаче. Tocado por espiritus – «тот, кого коснулись духи».

– Вы бывали в Перу?

– О, где я только не был.

Мужчина поднял монету, чтобы Арло было лучше видно.

– Испанская, шестнадцатый век. Сделана из золота майя. И идеально сбалансирована. Смотри.

Он поставил монету на ребро и щелкнул по ней пальцем. Та закрутилась, блестя на солнце.

Арло не мог отвести от неё взгляда. С каждым бликом весь остальной мир отдалялся, а он словно падал навстречу монете. Руки отяжелели.

Но ему не было страшно. Он не хотел, чтобы монета останавливалась. Он ничего не хотел. Это было похоже на последние секунды перед пробуждением, когда ты ещё паришь на отголосках сна.

Мужчина что-то говорил, но Арло его не слышал.

Арло тоже что-то говорил. Он чувствовал вибрацию в горле. Но понятия не имел, какие слова произносил.

Все его внимание было сосредоточено на крутящейся монете. Он слышал шорох её скольжения по столу, глухое жужжание, которое постепенно становилось всё пронзительнее.

И он чувствовал её на вкус. «Как я могу её чувствовать?» – удивился он. Монета была на столе, но он ощущал металлический привкус во рту. И в костях. И в мускулах.

«Я и есть металл, – подумал он. – Я и есть монета, и свет, и воздух, и стол, и деревья, и пирамида, и небо, и золото, и шахта, и тьма, и топор, и лёд, и пламя, и колокольчик…»

– Арло!

Мама держала его за плечи. На её лице была паника.

Ногам в кроссовках было мокро. Он посмотрел вниз. На полу лежали кубики льда, рядом валялся пластиковый кувшин из-под чая. Похоже, он его уронил.

– Прости, – сказал он.

Она беспокоилась не из-за кувшина.

– О чём тот мужчина с тобой говорил?

Арло посмотрел на столик у окна. Мужчина исчез. Как и монета.

– Ни о чём, – ответил Арло. – О рейнджерах и всё в таком духе.

Мама бросилась к выходу из закусочной. Арло хотел последовать за ней, но ноги будто налились свинцом. Поэтому он просто смотрел в окно, как мама бежит за пикапом с жилым модулем. Тот выруливал с парковки на Мэйн-стрит.

Мама кричала что-то водителю. Арло не разобрал, что именно, но почти не сомневался, что за такие слова он и Джейси получили бы дома страшный нагоняй.

Автомобиль уехал.

Расстроенная и запыхавшаяся мама вернулась в закусочную. Ноги Арло к этому моменту уже слегка начали его слушаться. Он все ещё чувствовал себя усталым и сбитым с толку, но не более того.

– Что…

Мама подняла палец, останавливая его. Она что-то записывала на бумажке.

– Всё, извини, – закончив, сказала она. – Мне нужно было записать его регистрационный номер.

– Зачем? Он не заплатил?

– Дело не в этом. Хотя лучше было бы в этом. – Она недолго помолчала, собираясь с мыслями. Наверное, решала, как много стоит рассказать Арло. – Он, скорее всего, из ФБР или ещё какой-нибудь правительственный агент. Они не должны нам докучать. Мы так договорились.

«Она думает, что он был здесь из-за папы», – догадался Арло.

Мама прижала ладони к его щекам. Её руки были тёплыми и мягкими и пахли грилем.

– Он не спрашивал ничего о твоём папе или о том, над чем он работал?

– Нет, – ответил Арло. – И я всё равно в этом ничего не понимаю. – Он очень смутно знал, чем занимается папа, кроме того что это было связано с кодами и компьютерами. – И потом, мы обменялись всего парой фраз.

Мама как-то странно на него посмотрела.

– Вы разговаривали несколько минут, Арло. Я видела из кухни.

Невозможно. Как он мог забыть столь долгий разговор?

Не говори ни слова, Арло Финч.

Это был голос того мужчины, но он прозвучал в его голове. Воспоминание или игра воображения?

Я единственный, кто может тебе помочь.

Арло постарался сохранить непринуждённый вид, будто ничего особенного не произошло. Он не хотел волновать маму.

– Мы не говорили ни о чём важном.

Но, хотя Арло не помнил сути их разговора, он был уверен, что это была ложь.

Затем он добавил:

– В основном о рейнджерах.

А вот это была правда.




8

Предупреждение


АРЛО ХОТЕЛ ПОЗВОНИТЬ ИНДРЕ и Ву и рассказать им о случившемся в закусочной. Но всякий раз, стоило этой идее возникнуть, как она тут же блёкла, таяла, будто снежинка на ладони. В чём тут было дело? Магия? Или какого-то рода гипноз? Он знал лишь, что желание что-то предпринять оставляло его прежде, чем оно успевало перерасти в намерение.

Кроме того, успокоил себя Арло, он всё равно увидит их завтра в автобусе на пути в лагерь. Какой смысл будоражить их сейчас? Да и ему нужно было собираться.

Список необходимых вещей для лагеря «Красное перо» был заметно длиннее, чем для обычного похода с ночёвкой. Арло нужны были спрей от насекомых и солнцезащитный крем, мыло и шампунь, тетради и карандаши. А ещё небольшой фонарь, работающий от батареек. Арло спросил у Ву, зачем.

– В уборной светощелчки не попускаешь, – объяснил он. – А поверь мне, ты не захочешь находиться там в темноте.

Арло остановил выбор на лампе с полоской ярко-белых светодиодов. Их яркий свет жёг глаза, но он определённо должен был уберечь его от любых туалетных несчастий.

Пребывание в двухнедельном лагере требовало больше сменной одежды, чем поход. Поэтому тем же вечером, пока мама месила тесто из спельтовой муки с пониженным содержанием глютена для пиццы, Арло загрузил полную стиральную машинку. Он едва успел нажать на кнопку включения, когда услышал позади тихий стук.

Обернувшись, он увидел в окне плохо различимое в тени лицо и палец, барабанящий по стеклу. Девочка сняла капюшон, и он узнал её.

Риэль.

Риэль была кузиной Коннора, похищенной элдричными, когда ей было четыре года. Сейчас она была приблизительно одного возраста с Арло и жила по другую сторону Долгого леса, в месте, которое она называла Королевством.

Арло не видел её с костра на Альпийском дерби, когда он внезапно обнаружил себя стоящим рядом с ней перед огненным драконом. Та их встреча, как и все предыдущие, прошла в некоем пространстве снов.

Но сейчас всё было иначе. Риэль действительно была здесь, стояла перед окном прачечной.

Она жестом позвала его наружу, после чего отошла в сторону. Он слышал её шаги по гравию.

Арло внезапно охватила паника, сердце быстро заколотилось в груди. Он не знал, зачем она пришла, но не ждал ничего хорошего.

Его пальцы сжали дверную ручку и замерли.

Многое из того, что произошло с ним за последний год, начиналось именно так: объявлялись какие-то люди или существа и вынуждали его пойти за собой.

Но он был не обязан этого делать. Он мог остаться в доме, с мамой, готовящей пиццу, и новой стопкой видеокассет дяди Уэйда. Он мог сложить постиранные вещи и собраться в лагерь.

Не всякий зов требует ответа.

«Это мой выбор», – осознал он.

Пульс замедлился. Страх отступил. В конце концов, он открыл дверь, потому что захотел этого, а не потому что ему пришлось.


* * *

– Никто не знает, что я здесь, – сказала она. – Я всего на пару минут.

Они стояли у поленницы. На Риэль были туника, плащ и штаны, вышитые замысловатыми узорами. Она то и дело поглядывала в сторону леса, будто ожидала, что в любой момент оттуда кто-то выскочит. Арло наконец смог как следует разглядеть её глаза. Они были разноцветные, как у него.

– Что происходит? – спросил он.

Риэль посмотрела на него.

– Что ты делал в Долгом лесу?

Это прозвучало как обвинение.

– Когда? – уклонился от прямого ответа Арло.

– Пару дней назад. Ты был в Долгом лесу со своими друзьями, мальчиком и девочкой. – Не дожидаясь его вопроса, она пояснила: – У Совета есть шпионы по всему Лесу: животные, духи, даже деревья. Тебе стоит держать в уме, что они видят всё.

Арло вспомнил своё ощущение у Обрушенного моста, будто за ним наблюдают. Значит, ему не показалось. Там действительно кто-то был.

– Они видели, как ты что-то взял, – продолжила она. – Что это было?

– Я не знаю. То есть это был фонарик, но в нём было что-то спрятано.

– Что бы это ни было, Совет хочет это заполучить. Никогда не видела их настолько встревоженными. Я пыталась подслушать под дверью, но мало что расслышала.

Арло хотел спросить, о каком «Совете» идёт речь, но ему было важнее понять причину такой бурной реакции.

– А что ты смогла расслышать? О чём они говорили?

Риэль понизила голос.

– Они сказали, что это может уничтожить Королевство.

Арло не мог себе представить, что такого опасного можно спрятать в ржавом фонарике. Вирус? Заклинание? Что-то вроде магического ядерного оружия?

– Ещё я услышала имя: Хэдрин. Не знаю, кто это, но, судя по разговору, он очень опасен. Чем бы ни была эта штука, они боятся, что она попадёт к нему в руки.

Хэдрин. Вдруг это тот мужчина из закусочной?

Я единственный, кто может тебе помочь.

Если элдричные боялись Хэдрина, что это значило для Арло? Хэдрин был его союзником или ещё одним врагом? В любом случае упоминать об их встрече явно не стоило.

– Что они собираются делать? – спросил Арло. – Они придут за мной?

– Не знаю. Я не уверена, что они что-то решили. Но на твоём месте я бы просто отдала им это.

– Я не могу! У меня его нет!

– А у кого оно?

Арло не знал, как объяснить. Вдруг ему пришло в голову, что Риэль могла знать ответ.

– Это прозвучит безумно, но ты не знаешь, параллельные вселенные существуют? Не только Королевство и Долгий лес, а другие миры? Как наш, но не совсем такие же?

– Как в комиксах? – спросила она. – Вроде того, как в одной вселенной Супермен злой, а Лекс Лютор хороший?

– В Королевстве есть комиксы? – удивился Арло.

– Не совсем. Но я их собираю. Когда бываю здесь, всегда увожу с собой несколько выпусков.

Впервые Риэль показалась ему практически нормальной. Если убрать странную одежду и украшения, Арло не составило труда представить её сидящей за соседней партой. Не забери её элдричные, они бы учились в одном классе.

Как часто Риэль сбегала из Королевства? И зачем? Чтобы навестить родных? Коннор сказал, она возвращается дважды в год. И предупредил, что ей не стоит во всём доверять.

Риэль посмотрела на деревья.

– Мне пора. Они будут меня искать.

– Ладно, но что мне делать?

– Я не знаю. Я думала, оно всё ещё у тебя.

Арло прикинул, как всё случившееся на Обрушенном мосту выглядело с точки зрения прячущегося в лесу шпиона.

– Если они видели, как я нашёл фонарик, то они знают, кому я его отдал. Они должны были видеть, кому я его бросал.

– Ты им доверяешь? Тем, кому его отдал?

– Абсолютно, – уверенно ответил он.

И тут же его одолели сомнения. Разумеется, он доверял Индре и Ву. Но так ли он доверял Другой Индре и Другому Ву, не говоря уже о Другом Джонасе и Другой Джули? Они выглядели, как его друзья, но это не гарантировало, что они были на его стороне. Во вселенной, где Ву был патрульным командиром, всё могло быть иначе.

Риэль уловила его сомнения.

– Если я что-то и поняла, живя в Королевстве, так это что никому нельзя доверять.

– Даже тебе? – улыбнулся Арло.

– Кто знает, возможно, они хотели, чтобы я тебе всё это сказала. Я сомневалась, стоит ли мне приходить.

– Тогда почему ты пришла?

Она пожала плечами.

– Просто у меня такое чувство, что мы связаны.

В эту секунду Арло услышал, что мама зовёт его. Похоже, она была чем-то расстроена.

– Будь осторожен, – предупредила Риэль и, развернувшись, пошла к деревьям.

– Как мне тебя найти? – крикнул ей вслед Арло.

Она не ответила. И не замедлила шаг. Может, они и были связаны, но пока он был сам за себя.


* * *

Вернувшись в прачечную, Арло увидел, как мама выключает стиральную машинку. Барабан переполнился и вода полилась на пол. Он забыл наставление дяди проверять машинку в начале цикла стирки.

– Прости! – воскликнул он.

– Всё нормально, – откликнулась мама. – Хватай ведро и начинай вычерпывать.

У них ушёл почти час, чтобы избавиться от огромной лужи в прачечной. Ковёр раздулся от влаги. Сушилку замкнуло, и Арло пришлось развесить свою одежду на улице.

Внезапно сработал детектор дыма, напомнив о забытой в духовке пицце. Спасти её не представлялось возможным, поэтому они поужинали хлопьями. Молоко показалось Арло немного странным на вкус, но он не хотел жаловаться. Было девять вечера, когда они наконец сели смотреть одну из видеокассет дяди Уэйда. Фильм назывался «Смоки и Бандит». Уже через десять минут Арло пришёл к выводу, что это был самый смешной фильм, который он когда-либо видел. Мама с ним согласилась.

Арло спросил её, что она собирается делать, пока он будет в лагере.

– Попробую взять дополнительные смены, – ответила она. – И я уже давно хотела прочитать пару книг. Это так странно… Я выросла в этом доме, но, кажется, ни разу не проводила здесь ночь в одиночестве.

Арло понял, что будет скучать по маме. Не как по родителю, а как по человеку.

– Хорошая вышла неделя, – сказал он. – Было весело.

Мама кивнула:

– Однозначно. С тобой было классно проводить время, Арло Финч.




9

Рюкзак


В РЮКЗАКЕ РАССЕЛА ЧТО-ТО шевелилось.

Нейлон вспучился, будто под ним проползло какое-то существо. Рассел жевал семечки, сплевывал кожуру и, похоже, ни о чём не подозревал.

Арло стоял в очереди позади него, озадаченный и заинтригованный. Что могло прятаться в рюкзаке?

Белка? Змея? Белоногий грувель?

Принадлежи этот рюкзак любому другому члену Общества Пайн Маунтина, и Арло немедленно бы предупредил этого рейнджера о диком звере, затаившемся среди его или её носков и нижнего белья.

Но Рассел Стоукс был врединой и задирой. Он обожал дразнить его Мямло Финч, иногда подбивая приятелей из Красного патруля присоединиться к издёвкам. Зимой во время игры в снежки Рассел дважды попал по Арло, пока тот беспомощно лежал на земле. И хотя никто не мог это доказать, Синий патруль был практически уверен, что Рассел помочился на их палатку во время последнего похода.

Поэтому Арло молча наблюдал за перемещениями загадочного создания в рюкзаке Рассела.

Было утро субботы, и всё Общество собралось на парковке перед церковью, где их ждал взятый напрокат школьный автобус, что должен был везти их четыре часа до лагеря «Красное перо». Но сначала нужно было проверить рюкзаки на наличие контрабанды, поэтому они и выстроились в линию.

– Помните, никакой электроники за исключением фонариков и ламп! – закричала Диана из грузовика, который должен был доставить их снаряжение. – И лазерные указки за фонарики не считаются! Об этом было написано в списке!

Диана Веласкес была новым маршалом. Её выбрали два месяца назад на смену Кристиану Каннингему, который уехал на «Дежурство», испытание, необходимое для получения ранга Медведь. Диана училась в десятом классе, у неё были блестящие чёрные волосы и идеальная осанка. Арло проголосовал за неё, хотя ни разу с ней по-настоящему не разговаривал. Она заставляла его нервничать. В ней было больше от взрослой, чем от подростка.

Арло вдруг осенило, что новые выпрямленные волосы Индры выглядят почти так же, как Дианины. У них даже резинки были одинаковыми. Неужели Индра её копировала?

– И, ребят, я серьёзно, – продолжила Диана. – Никакого арахисового масла. Именно поэтому мы проверяем каждый рюкзак.

Арло повернулся к Индре и Ву, стоящим позади него в очереди.

– С чего такая шумиха из-за арахисового масла? Потому что у кого-то может быть аллергия?

Когда он жил в Чикаго, в их классе была девочка с очень сильной аллергией на арахисовое масло. Всего одна его капля могла вызвать у неё анафилактический шок.

– Арахисовое масло привлекает вытунов, – объяснила Индра. – Его может быть совсем мало, но они всё равно способны его учуять.

– Они как акулы, реагирующие на кровь, – добавил Ву и повернулся к Коннору, их патрульному командиру. – Вроде бы это правило ввели после какого-то инцидента, нет?

Коннор этим утром выглядел вялым, будто не до конца проснулся.

– Да, когда мой брат был ещё Белкой. У мальчика из Зелёного патруля осталась обёртка от батончика. И в два часа ночи целая стая вытунов напала на их участок и всё разнесла, чтобы её найти.

– Кто-нибудь пострадал? – полюбопытствовал Джонас.

Они с Джули замыкали очередь досмотра.

– Нет, – ответил Коннор. – Но вытуны уничтожили тенты и разорвали в клочья спальные мешки. Жуть.

– Я всё равно не люблю арахисовое масло, – сказала Джули, будто это что-то решало.

Арло видел вытунов только в «Бестиарии Кульмана». На иллюстрации они были похожи на обезьян, скрещенных с воронами. Они не умели летать, но прыгали с дерева на дерево так быстро, что от них было невозможно убежать. Поэтому, если ты слышал их душераздирающий вой, значит, было уже слишком поздно.

– Следующий! – скомандовала Диана.

Очередь продвинулась на шаг. Рассел уронил рюкзак на складной столик, чтобы двое членов Старшего патруля смогли его осмотреть. Арло наклонился: ему не терпелось увидеть шок на лице Рассела, когда он увидит существо, забравшееся в его рюкзак.

Вот только открыть его собирался не Рассел, а Лео Мак-Каббин. Арло ощутил укол вины и нарастающую панику. Что, если это существо опасно и готовится напасть? Лео Мак-Каббин уже лишился кончика пальца из-за несчастного случая с топором. Вдруг существо откусит ему ещё один?

– Стойте! – закричал Арло. Вышло громче, чем он планировал. Все повернулись к нему. Он указал на рюкзак. – Там что-то есть. Что-то живое. Я видел шевеление.

Рассел фыркнул:

– Ты псих!

Но Арло не отводил взгляда от Мак-Каббина и других проверяющих.

– Серьёзно. Вы должны мне поверить.

К этому моменту уже половина всего Общества наблюдали за ними. Диана выбралась из грузовика.

– В чём дело?

– Мямло чудит, – ответил Рассел.

Арло посмотрел Диане в глаза:

– Я стоял прямо за ним. Я видел, как в его рюкзаке что-то двигалось. Вроде змеи, или крысы, или ещё что-нибудь в этом роде.

Диана была склонна ему поверить.

– У тебя там что-то есть, Рассел?

– Нет!

– Хорошо. Тогда открой его, чтобы мы смогли в этом убедиться, просто на всякий случай.

Закатив глаза, Рассел принялся щёлкать застежками и растягивать шнурки. Арло невольно сделал шаг назад, чтобы не попасться под клыки или когти существа, когда оно выпрыгнет. Остальные же, наоборот, – собрались вокруг них в плотный кружок и внимательно наблюдали.

Рассел откинул верх рюкзака и сунул внутрь обе руки. Первым он достал спальный мешок. Затем пончо. Носки. Фонарик. Комплект столовых принадлежностей.

С каждой новой выложенной на стол вещью становилось всё более очевидно, что в рюкзаке не было никакого существа. Арло слегка замутило. Неужели ему всё привиделось?

Опустошив рюкзак, Рассел перевернул его вверх дном и потряс.

– Видите? Ничего!

Лео Мак-Каббин заглянул внутрь и подтвердил, что там ничего не осталось.

Рассел победно хмыкнул.

Все уставились на Арло.

– Прошу прощения, – тихо сказал он.

– Чего-чего, Мямло?

– Я прощу прощения, – громче повторил он.

Он слышал гомон вокруг себя, но не поднимал глаз. Ему хотелось спрятаться под столом, пока автобус не отъедет, а затем сбежать в лес и начать новую жизнь, чтобы лет через десять вернуться в цивилизацию с бородой и новым именем.

Мак-Каббин взмахом подозвал Арло для проверки. Пока Арло доставал вещи, Рассел сложил свои обратно в рюкзак, застегнул его и закинул за плечо.

Внезапно шнурки горловины втянулись внутрь, будто схваченные невидимой рукой.

Арло был единственным, кто это заметил, но Рассел явно ощутил движение. Он покосился на Арло и медленно покачал головой: «Ни слова».

После чего отнёс рюкзак к грузовику и отдал его погрузчикам. Арло смотрел, как они добавили его к горе других рюкзаков, и боялся представить, что за неприятная штука могла таиться внутри.


* * *

В автобусе Арло сел рядом с Ву, а Индра и Коннор через проход от них. Он решил больше не упоминать о загадке рюкзака Рассела. Он не был уверен, что именно видел и как это доказать. Кроме того, у них было достаточно других тем для обсуждения за время долгой поездки до лагеря.

Индра рассказала Коннору о спрятанном фонарике и тролле на Обрушенном мосту, а Арло сообщил им о последовавшем вскоре за этим предупреждением Риэль.

– Значит, элдричные знают о нас, – тихо подытожил Ву.

В его тоне вопрос мешался с гордостью. Он явно был в восторге, что привлёк внимание таинственных сил.

– Не уверен, что они знают, как вас зовут, – заметил Арло. – Но они определённо видели вас на мосту.

– На обеих сторонах моста, – уточнила Индра. – Мы с Ву были единственные, кто был и там, и здесь. Что бы ни происходило, мы играем в этом большую роль.

– Как и Джонас с Джули, – напомнил Коннор.

Все четверо посмотрели поверх кресел вперёд, на близнецов, сидящих через несколько рядов от них. Джонас читал автомобильный журнал, а Джули что-то рисовала в тетради. Оба не подозревали, что о них говорили.

– Меня там не было, но вы мне всё рассказали. Разве они тоже не должны знать?

Коннор был прав.

Прошлой зимой перед Альпийским дерби Джонас и Джули были не в курсе происходящего и, понятное дело, сильно из-за этого расстроились, оказавшись в эпицентре схватки с колдуньей в Долине Огня. Как они здраво заметили, они были такими же полноправными членами Синего патруля. Их жизни тоже были на волоске, но никто не соизволил предупредить их, что за ними охотятся сверхъестественные существа. Да, элдричным был нужен только Арло, но опасность угрожала всему патрулю.

– Что ты предлагаешь нам им сказать? – спросила Индра. – Что они каким-то образом оказались в Долгом лесу, где ловили загадочный фонарик?

– Для начала, – отозвался Коннор. – Арло, я правильно понял: Риэль думает, что в фонарике было спрятано оружие или что-то иное, но не менее опасное?

Арло кивнул. Он ни словом не обмолвился о встрече с Хэдрином в закусочной. Всякий раз, когда он хотел об этом заговорить, язык будто отнимался. Не то чтобы он специально хранил случившееся в тайне, просто почему-то не мог об этом рассказать. Словно что-то блокировало слова.

– Вспомните Клятву рейнджера, – призвал Коннор. – Преданный и смелый, добрый и прямой. А теперь подумайте, как это соответствует тому, что вы держите Джонаса и Джули в неведении.

Арло немедленно признал его правоту. Индра и Ву пристыженно кивнули. Они решили рассказать обо всём близнецам вечером, когда у них будет время и их никто не сможет подслушать.

Следующие два часа Арло читал главу Полевой книжки, посвящённую огнетворению, пока веки не отяжелели. Его окружал гул разговоров, но он не мог различить отдельные голоса. Автобус покачивался на дороге, солнце в окне припекало щёку.

Автобус затормозил и повернул. Арло открыл глаза и увидел Джули, стоящую на коленях на своём кресле:

– Просыпайся! Приехали! – крикнула она ему.









10

Лагерь «Красное перо»


АВТОБУС СВЕРНУЛ на гравийную дорогу, и все бросились к окнам на левой стороне, высматривая лагерь. Арло не знал, куда именно направить взгляд.

Он видел лишь деревья и блики солнца. Самый обычный лес. Но он чувствовал нарастающее возбуждение. Что-то должно было произойти.

– Готов? – спросила Джули.

– К чему?

– Загадать желание! – ответил Ву.

Заметив растерянное выражение на лице Арло, Индра пояснила:

– Каждое лето, увидев озеро в первый раз, нужно загадывать желание.

Арло подумал: почему никто не предупредил его заранее? Нелегко вот так с бухты-барахты придумать желание. Он посмотрел по сторонам: в автобусе стало очень тихо. Все рейнджеры не отрывали глаз от окон. Времени оставалось совсем мало.

В голове загудели мысли. Что бы такого пожелать? Счастья? Слишком размыто. Пачку «Орео»? Слишком конкретно. Он попытался вспомнить, что загадывал в последние несколько раз, когда задувал свечки на праздничном торте в день своего рождения, но на ум ничего не шло.

«Может, поэтому ничего и не сбылось? Потому что я даже не могу вспомнить свои желания?»

А если попросить что-то не для себя? Можно было пожелать, чтобы папа вернулся из Китая. Или чтобы мама нашла другую работу и проводила больше времени дома. Или чтобы сестра перестала всё время ворчать. (И давайте быть честными, от последнего выиграл бы не только он, но и все окружающие.)

Автобус ушёл в финальный поворот, и Арло наконец осенило.

«Я хочу узнать, что было спрятано в фонарике».

Вот о чём подумал Арло Финч, когда впервые увидел озеро Красное перо. И ахнул.

Озеро было намного, намного больше, чем он ожидал. Подобно забытому морю, оно заполняло неглубокую долину, искрясь в потоках солнечного света. Из воды поднимались три больших скалистых острова, самый крупный из которых напоминал сжатый кулак.

Несколько мальчишек из Красного патруля вытянули в окна руки и стали запускать в сторону озера светощелчки. Рассел Стоукс вспугнул чернохвостого оленя, пасущегося на берегу. К счастью, он бежал в сторону от автобуса, а не навстречу ему.

– Ребята! Перестаньте! – закричала Диана.

Ву, уже приготовившийся щёлкнуть пальцами, быстро убрал руку обратно в автобус.

Справа показался лагерь: рассыпанные по лесистым холмам с восточной стороны озера постройки, преимущественно деревянные хижины. За ними тянулась паутина троп, ведущих к участкам для тентов.

Автобус проехал мимо рейнджеров из другого Общества, направлявшихся к воде. Они были в плавках и купальниках и с полотенцами в руках.

– Они из Общества Шайенн, – сказал Ву. – Победители Альпийского дерби.

И действительно, Арло узнал одного из мальчиков. Он был слеп и махал в сторону автобуса. Арло помахал в ответ. Было бы грубостью не ответить на приветствие.

Арло только сейчас понял, что в лагере они будут не одни.

– Сколько всего Обществ сюда приедет?

– Шесть или семь, – ответил Коннор. – Думаю, в этом сезоне будет полный аншлаг. Как я слышал, они с трудом нашли места для всех.

Арло посчитал в уме: если в каждом Обществе около двадцати рейнджеров, то в этих горах будет больше ста двадцати подростков.

– Но «Огнептица» всё равно будет нашей, правильно? – спросил Джонас.

– Что за «Огнептица»? – не понял Арло.

– Лучший участок во всём лагере, – ответил Ву. – Мы жили там в прошлом году. Немного в стороне от остальных, поэтому там тихо.

– И он дальше от раковин и уборных, – добавила Индра. – Придётся больше ходить. Но это того стоит.

– Они не объявят, у кого какой участок, пока мы не приедем, – сказал Коннор. – Но у нас маленький патруль, поэтому они могут определить нас куда угодно. Остаётся только надеяться.


* * *

Пока они разгружали грузовик, члены Синего патруля рассказали Арло в общих чертах об устройстве лагеря.

Рядом с парковкой стояли две маленькие хижины: магазин и медпункт. В первом продавали еду и снаряжение, во втором оказывали медицинскую помощь, начиная с разбитых коленок и заканчивая змеиными укусами.

– С местным смотрителем шутки плохи, – предупредил Ву.

Джонас его поддержал:

– В прошлом году я порезал палец, пока чистил картошку. Мне нужен был всего лишь пластырь, но она стала что-то напевать и жечь шалфей, будто изгоняла из меня злого духа.

Дальше на холме был Природный центр, где проходило много занятий для рейнджеров. Курс «Простые духи», на который записался Арло, должны были преподавать именно там.

Наверху дороги возвышалась База, самая большая из увиденных Арло на данный момент построек лагеря, представляющая собой массивный короб из сосновых брёвен под крутой зелёной крышей. Два раза за смену все рейнджеры собирались там на общий ужин – в первый день и по окончании первой недели пребывания в лагере.

Коннор стоял вместе с другими патрульными командирами в дальней части парковки, где им должны были сообщить, кого куда распределили. Идя обратно к ним, он широко улыбнулся и показал большой палец.

– Есть! «Огнептица» наша! – взвизгнула Индра. – Я знала, что так будет!

– Ты это загадала? – спросил Ву. Индра кивнула. – Я тоже.

Джонас первым заметил незнакомого рейнджера, идущего позади Коннора.

– А это ещё кто?

Это был невысокий и жилистый мальчик со светлыми волосами. Арло предположил, что ему было лет двенадцать. Он точно был не из Общества Пайн Маунтина: у него на шее был жёлтый платок, который он стягивал на ходу.

Когда они подошли, Коннор сказал:

– Ну что ж, ребят, встречайте нового члена нашего патруля. Он из Техаса. Он будет с нами всю смену.

Три долгие секунды никто ничего не говорил. Эта новость застала всех врасплох.

Наконец мальчик с акцентом сказал:

– Приятно познакомиться. Я Томас.




11

Посторонний


ТОМАС ВСЁ ИСПОРТИЛ.

Последние несколько недель Синий патруль потратил на детальное планирование лагерной жизни, начиная от распределения мест в тентах и графика дежурств и заканчивая выбором нарядов для театрального вечера. Они совещались и спорили, переголосовывали и искали компромиссы. Итоговый план был принят единодушно. Распечатка с графиком дежурств – заламинирована.

Но неожиданное прибавление седьмого рейнджера поставило всё это под вопрос.

Пока Томас ходил за рюкзаком, патруль собрался вокруг Коннора.

– Они не могут так поступить, правильно же? – спросил Джонас. – Взять и включить кого-то левого в наш патруль!

Коннор был готов к их вопросам.

– В лагерь могут приезжать рейнджеры из других регионов. Это обычная практика. – Он жестом остановил Джонаса, готового ему возразить. – А мы самый маленький патруль. Поэтому его определили к нам.

– Где он будет спать? – спросил Ву. – У него свой тент?

– Никто не ночует в одиночку, таковы правила лагеря, – отрезал Коннор. – Втиснем куда-нибудь третий спальный мешок.

– К кому? – спросил Арло.

По плану, Арло делил тент с Ву, Коннор с Джонасом, а Индра с Джули. Они не могли отправить Томаса к девочкам, а значит…

– Ты собираешься всучить его нам, не так ли? – возмутился Ву.

– В нашем с Коннором тенте будет лежать куча снаряжения, – отбил Джонас. – Для него места не останется.

– Снаряжение можно перенести в другой тент!

– Только не к нам! – заявила Джули. – Мы не хотим, чтобы вы постоянно у нас что-то искали!

Арло чувствовал нарастающую враждебность, охватившую весь патруль. В последний раз нечто подобное произошло во время Альпийского дерби. Близнецы держались вместе. Индра спорила со всеми. Коннор играл роль миротворца… вот только сейчас он выглядел слишком усталым, чтобы вмешиваться.

Если кто и мог положить конец этой драме, то Арло.

– Ладно, – сказал он. – Пусть живёт с нами. Мы что-нибудь придумаем.

Ву уставился на него с удивлением и обидой в глазах.

Арло быстро прикинул и пришёл к выводу, что лучше один злой рейнджер, чем пять. Кроме того, Ву его простит. Они же лучшие друзья.

Томас уже направлялся к ним, когда Джули вспомнила о другой проблеме.

– Ребят, дежурство расписано на шестерых. Что Томас будет делать? Мы на него не рассчитывали.

Коннор вздохнул.

– Как сказал Арло, мы что-нибудь придумаем.


* * *

Как и Ву, чьё полное имя было Генри Ву, Томас отзывался на фамилию.

– У меня немного дурацкое имя, – сказал он, закидывая за спину рюкзак. – Папу и дедушку тоже так зовут, но они сами никогда на него не откликаются. Кто знает, зачем они меня так назвали.

– Так что у тебя за имя? – спросила заинтригованная Джули.

– Попробуйте угадать, – с улыбкой ответил он.

По пути к «Огнептице» члены патруля предлагали свои варианты. Мэрион? Клайд? Сеймур? Имена становились всё глупее. Томас лишь молча мотал головой.

Затем Индра предложила «Алвин». В глазах Томаса что-то мелькнуло: «тепло». Они с новой энергией принялись забрасывать его похожими именами: Альберт, Аллан, Альтен, Элвин, Альбин, Эльен, Алис, Алва…

Он поднял руку, останавливая их.

– Вау! У вас получилось.

– Алва? – не поверил Ву. – Серьёзно? Это твоё имя?

– У меня была тётя Алва, – сказал Коннор. – Ей было девяносто шесть.

– Очень мало людей на Земле знают моё настоящее имя, – с преувеличенной серьёзностью произнёс Томас. – Никто в школе, никто в моём Обществе. Даже мой пёс не знает, а он видел меня голым. Я искренне надеюсь, что вы унесёте мою тайну с собой в могилу. Я ведь могу вам доверять?

Все они поклялись держать его имя в секрете.

Томас приехал из небольшого техасского города недалеко от Ларедо. В его Обществе было только два патруля, Жёлтый и Фиолетовый, и хороших маршрутов для похода у них было немного.

– По сути, мы либо разбиваем лагерь на лугу у реки, либо просто на лугу. Не поймите неправильно: у нас красиво. Но это «красиво» везде одинаково, куда ни посмотри.

Он подрабатывал разносчиком газет, копя деньги, чтобы приехать в лагерь «Красное перо», место, о котором он знал лишь из Интернета.

А ещё это было его первым путешествием за границу штата.

– Да что там говорить, я впервые выбрался за черту округа Уэбб! Максимум, что я могу засчитать за подъём на гору, это хождение по лестницам.

Арло решил, что ему нравится Томас.

Частично потому, что он теперь не считался новеньким. Но причина была и в особой энергетике Томаса, которой не обладал никто из Синего патруля: он вёл себя легкомысленнее, беззаботнее, кроме того, он не был заинтересован в раздувании ссор.

Возможно, именно такого рейнджера им всё это время недоставало.


* * *

На первый взгляд участок «Огнептица» был непримечательной поляной, засыпанной сосновыми иглами. На деревянных платформах стояли четыре брезентовых тента армейского типа с двумя стальными койками и потрёпанными матрасами.

Здесь же был тяжёлый деревянный стол и цементный «кухонный уголок» с котлом на полбарреля.

В плане обязательных условий этот участок ничем не отличался от тех, мимо которых они проходили.

Особенным «Огнептицу» делало её местоположение: она была скрыта от чужих глаз. Ты мог пройти совсем рядом и не узнать об этом.

Сюда вели две тропы, но из-за густо растущих деревьев тентов было не видно. С юга участок граничил с осиновой рощей; белая кора выделялась на фоне сочной зелени. Индра указала на дополнительную тропу через рощу, ведущую напрямик к Природному центру.

Громко гомонили птицы, неподалёку журчала река. Арло был уверен, что «Огнептица» была лучшим участком на холме, а возможно, и во всём Колорадо.

Патруль согласился, что будет справедливо, если Арло, Ву и Томас первыми займут тент. Они выбрали тот, в полу которого было не так много дыр. («Так меньше шансов, что внутрь залезут белки», – пояснил Ву.) Они принесли койку из незанятого четвёртого тента и поставили её перпендикулярно двум другим, буквой «П». Получилось тесно, но терпимо.

Томас вызвался занять эту заднюю койку.

– В конце концов, это я тут незваный гость.

По сравнению с маленькими нейлоновыми палатками, в которых они ночевали во время домашних походов, эти брезентовые тенты казались такими просторными. Арло мог встать в полный рост в центре или сесть на свою койку, чтобы снять носки. Он привык к палаткам, предназначенным для одной-единственной цели: сна. А в этих тентах можно было жить. Если застегнуть все клапаны, ты будто оказывался в небольшой комнате.

Времени на обустройство не было: их Обществу предстояло пройти тест на умение плавать. Арло быстро переоделся в шорты и схватил полотенце.

– Озеро питают воды из ледника, поэтому оно жутко холодное, – сказала Индра, когда они спускались назад с холма.

– А ещё в нём живёт плезиозавр Экафос, – добавил Ву.

– Он не плезиозавр, – возразила Индра.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что я проверяла. Плезиозавры обитали в солёной воде. Озеро Красное перо – пресное.

– Ну, он эволюционировал. Приспособился.

– Погодите, – вмешался Томас, – вы это сейчас серьёзно? В озере плавает динозавр? Как лох-несское чудовище?

Арло обрадовался, что в их патруле появился ещё кто-то, задающий простейшие, на взгляд остальных, вопросы. Обычно эта роль отводилась ему.

Ву сказал «да». Индра – «нет», но уточнила:

– Легенда гласит, что в этом озере уже миллионы лет живёт динозавр Экафос, но на поверхности он показывается только ночью, когда вокруг никого нет. Удобно, да?

– Почему ты думаешь, что он мальчик? – спросила Джули. – По тем следам, что находили, это нельзя определить.

– Следы всё равно, скорее всего, поддельные, – сказал Джонас. – Это просто глупое лагерное предание.

– Мой брат его видел, – вмешался Коннор. – Пару лет назад он с друзьями спустился к озеру после наступления темноты. Луна была очень низкой, и над водой стелился туман. И они увидели, как из озера поднимается длинная шея. Но луна была прямо позади неё, поэтому они не смогли ничего толком рассмотреть. Кристиан запустил к ней светощелчок, но та просто исчезла.

– У нас в Техасе тоже бывают странности, – поделился Томас. – Наше Общество иногда ходит в поход к одному озеру… хотя, если честно, это скорее болото. Так вот, там встречаются существа точно не из этого мира. Одни брызгаются такой фиолетовой слизью…

– Жуки-фейри, – простонал Ву.

– Встречался с ними?

Ву кивнул. В свой первый день в школе в Пайн Маунтине Арло увидел Ву, вымазанного в фиолетовом секрете этих странных насекомых. У него ушло несколько часов, чтобы отскрести с себя эту липкую звенящую субстанцию.

– Самое забавное, что взрослые, такое ощущение, ничего не замечают, – продолжил Томас. – Все эти невероятные вещи творятся прямо у них под носом, а им хоть бы что.

– Мы называем это Удивительным, – сказал Арло.

Томас кивнул.

– Подходящее название. Как я слышал, в этих горах полно Удивительного. Я хотел приехать сюда в том числе и поэтому: чтобы наконец увидеть всё своими глазами.





Конец ознакомительного фрагмента. Получить полную версию книги.


Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=43114917) на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.