Книга - Тайны стихий. Часть первая

Тайны стихий. Часть первая
Сергей Сергеевич Чижиков


Миллиарды лет существует реальность, управляемая таинственными правилами, наполненная секретами. История, вырванная из бесчисленных лет бытия, в которой самые разные люди в очередной раз попытаются разгадать все тайны, начинается сейчас. Герои не ведают цели путешествия, не знают, куда идти, они могут быть незнакомы друг с другом. Чтобы только вечность совершила еще один виток, все стерлось и вновь родилось, они обязаны раскрыть все тайны стихий. Они будут сражаться, бежать и прятаться, бесцельно скитаться, собирая ответы по крупицам. А в ответах на все вопросы – причина существования мироздания.





Сергей Чижиков

Тайны стихий. Часть первая





Стекло.



Май, третий год Патриарха.

Город Георг, названный в честь его первого правителя и основателя, находился на севере. Еще севернее были горы, населенные жуткими варварами, поедающими, по слухам, сырое мясо и до сих пор верящие в духов. А за горами еще более холодные и пустынные земли, где все меньше лесов и всякой иной жизни. Среди покоренных человеком земель Георг был настоящей жемчужиной, островком цивилизации в море дикости, окружающем его с трех сторон. Георг, называемый многими великим, не одно столетие выстоял под натиском сил, пытающихся его разрушить. Несколько стран мечтали сокрушить одинокий город-государство, захватить его земли и забрать достижения. По сей день город воплощал стремление к прогрессу: именно здесь впервые появилась железная дорога и паровые машины, возящие вагоны, современные отопление и водопровод, печать плакатов и публичные новости, популяризация наук и многое другое.

Со становлением Георга появилась и его церковь, не получившая какого-то специального названия, ее так и звали – «церковь Георга». Она восхваляла силы самого человека: разум и пытливость, противопоставляя это древним заблуждениям, наподобие веры в богов, проклятья и судьбу. Городские власти не запрещали веровать во что угодно, но ограничили возможность зарабатывать на религиозных предметах и символах, а также запретили создавать публичные общества, конфликтующие с официальной позицией церкви Георга. Кроме того, горожане в большинстве своем осуждали любые проявления религиозности. Многие считали, что Георг – исток, ведущий к освобождению от дурных, замшелых традиций, поднимающий планку морали и ценностей, высвобождающий истинные возможности человечества. Другие твердили, что город пожрет сам себя, отрекаясь от старого и священного, в угоду баловству и самомнению.

Под натиском суровых соседей Город выстоял, оставаясь передовым, но нынче начинал уступать. Цивилизация пришла и в более крупные страны, такие как Цинское царство, Де Пинцелья и Басма. Небольшой, в сравнении с другими государствами, Георг едва ли мог конкурировать, но пока еще держал марку. Несколько войн с Цинским царством, называемым горожанами просто западом, закончились ничем. Периодически запад пытался победить Георг не силой, но экономически или политически. Когда такое случалось, говорили о «периодах сотрудничества». В эти периоды город наполняли западные деятели науки и искусства, на каждом шагу рассказывая, что запад не злой, а просто пытается присоединить Георг к своей дружной семье, сделать его частью более впечатляющего будущего.

На юге к Георгу примыкали земли, называемые «югом севера», часть из которых принадлежали самому городу – так называемые, предместья. Они поставляли в город пищу и материалы, производя их во многих более мелких поселениях. Это были и скот, и различные культуры, продукты охоты и рыболовства, и многое другое. Предместья ограничивали территорию города-государства на юге, а сразу за границей начинались дикие земли – последнее пятно на карте, не занятое пока ни одной страной. Хотя там не было никаких ценных ресурсов, – по крайней мере, о них ничего неизвестно – но свободные земли, примыкающие к южной границе Георга, интересовали многих. Однако что-то непременно мешало простому захвату территорий: то армия начинала болеть, то в стране, начавшей завоевание, закипал мятеж, то происходило еще нечто более странное. Говорили, некоторые войска просто исчезли здесь без следа, затерявшись в огромном лесу. Люди юга верят, что эти земли прокляты, ровно как и старый лес, бывший когда-то домом великого дерева, достающего ветвями до самого небосвода.

Почти на самой южной границе Георга, лишь в часе пути от нее, стояло поселение Бриц. Возглавляла его семья Аян, а точнее, глава семейства – Теллек Аян. Он с женой и дочерью жил в своем фамильном доме, доставшемся ему по наследству. Дом находился возле лесного массива и был построен еще до самого Брица. Здание возвели как маленькую церковь какого-то местного божества, планируя сзади кладбище и склеп, но первый владелец переделал его в жилое помещение, создав дивный яблоневый сад, а склеп превратился в склад садовой утвари. Не предать тела людей земле в Георге считалось страшным кощунством и поклонением трупам, потому от любых открытых проявлений подобного мракобесия старались избавляться как можно быстрее.

Предки Аяна считались великими: его дед был полководцем, отбившим натиск Цинской армии, имея втрое меньше людей, а отец заседал в малом совете Георга. Теперь же Аянов не знал практически никто, хотя совет иногда поминал эту фамилию в суете, обсуждая достижения прошлого. Когда-то дед Аяна получил все предместья в свое управление, в качестве награды за спасение города, а теперь, поселение за поселением, их раздавали сыновьям новых генералов, политиков и церковных деятелей. У Георга слишком мало земель, чтобы хватило на всех.

Наступил новый век. Его назвали в честь высшего сана церкви, ибо служители верили: это будет век настоящего перерождения. Старые враги внезапно примирились, но появлялись новые. Крестьяне предместий и жители диких земель говорили о наступлении новой эпохи. Приходили пугающие известия: многие слышали о возражении культов, появлении новых источников угрозы. Повсюду повторяли одни и те же слова, верить в которые не было желания, – конец света. Возможно ли такое? Или это просто какое-то очередное преувеличение необразованных селян?

Городок Садор, называемый свободным, находился на берегу знаменитой Деззы – крупной южной реки. Это единственный город к югу от Георга, находящийся на диких землях. От него ближе всего было до Брица. Власти Георга заключили мир с Садором, пытаясь плавно, без лишней агрессии переманить местных жителей на свою сторону. В городке уже появилась школа и в ходу были деньги Георга. Местные продавали свои товары в обмен на продукцию городских фабрик. Садор окружили постами с солдатами, чтобы бороться с разбойниками и препятствовать перемещению торговцев амулетами и проповедников местной языческой веры. Жители Садора чувствовали себя уже частью Георга и многие были уверены, что граница предместий сдвинется в скором времени, включив в себя Садор. Но в один день посты Георга загорелись, солдаты погибли, а шепотки рассказывали только о пироманах – чудовищных лесных одержимых, уничтожающих все и вся по сговору с демонами.


***

Одним майским днем Аян стоял в своем кабинете, в доме, и смотрел в окно. В саду была его дочь Анна – прекрасная девушка, единственная наследница Аянов. Она следила за веселым щенком, подаренным ей недавно, на ее день рождения, взамен старой собаки, умершей в прошлом году. Анна была очень чувствительна и крайне тяжело переживала утрату дряхлой псины, особенно потому, что собака долго мучилась. Теперь же девушка беззаботно играла со щенком, и Аян не мог насмотреться на ее счастливое, улыбающиеся лицо.

– Господин… – нерешительно позвал кто-то сзади.

Аян знал, что с Анной скоро придется расстаться. Это могло случиться еще два года назад, но новый патриарх церкви запретил ранние браки. Южане традиционно женили дочерей начиная с четырнадцати лет, это число представлялось им священным, но Георг со становлением церкви поставил планку на шестнадцать. Однако новый патриарх был еще более суров и поднял возраст дополнительно на два года. Данное решение сломало планы многих семей, сильно сдвинув даты свадеб, а то и заставив сменить выбор жениха или невесты. Патриарха осуждали, но после заключения торжественного соглашения с Цинским царством осуждение сменилось восторгом. Мир был и так, уже много лет, но теперь он укреплялся взаимными гарантиями по борьбе с мракобесием, торговым договором и рядом других соглашений, став крупнейшей политической победой, – ведь раньше соперники были непримиримы – он гарантировал, по общему мнению, светлое будущее Георга на долгие зимы вперед. Церковь была так рада, даже новый век назвали в честь сана патриарха, указывая этим, что все дальнейшие блага исходят от церкви, принесшей этот священный мир, хотелось бы, на целый век вперед.

– Господин! – более настойчиво позвали сзади.

Это был помощник Аяна по имени Петр. Паренек был неуверенным, немного рассеянным, излишне эмоциональным. Он не умел хорошо говорить и бубнил бессвязно, зачастую едва передовая смысл среди ненужных слов. Его зрачки всегда бегали из стороны в сторону, будто тик какой-то. Поговаривали, что это у него с рождения. Несмотря на все недостатки парня, включая его нездоровую нервозность при упоминании Анны, Аян не гнал его. Другие помощники, как правило, еще хуже.

– Ты уже вернулся, Петр? – спросил Аян.

– Только что, господин. И встретил посыльного, когда подходил. Сказал передать вам письмо и еще передать, когда вы его прочтете, что шествие все же состоится, только они забыли написать это в самом письме.

Аян повернулся и, отметив про себя тупость помощника, взял конверт. Письмо было от совета Георга. Что же, эти несчастные еще не забыли его! До сих пор его держали в курсе событий и новых законов, принятых в городских стенах, хотя Аян уже давно не обладал ощутимой властью, как его предки. Ему слали письма из канцелярии самого совета, даже если события не касались Брица напрямую. От отца Аян унаследовал лишь дом и кучу знакомых повсюду; можно еще поспорить, что из этого ценнее.

– Немыслимо! – воскликнул Аян, читая письмо. – Они поймали нескольких магов, прямо в городе!

– Правда?.. – неуверенно спросил помощник.

– На центральной площади во время весеннего перезвона! – Аян повторно перечитал письмо. – Сказано, что они читали неведомые заклинания, стоя прямо в толпе зрителей.

– И что теперь будет, господин? – как-то сжался помощник.

– Не знаю. Я-то думал, что в городе безопасно! Я хотел увезти Анну и Иссу в городской дом! Что же теперь делать?

– Вы хотели увезти их? – переспросил помощник дрогнувшим голосом.

Аян каждый раз повторял себе, что при помощнике нельзя упоминать Анну. Его зрачки начинали бегать еще быстрее, хотя бегали у него и так, и казалось, что в его голове копошатся пошлые мыслишки. Аян подозревал, что помощник втайне восхищается его дочерью. Но другие помощники были еще хуже, так что нечего жаловаться.

– На юге теперь небезопасно, – проговорил Аян. – Как сожгли посты, я каждый раз боюсь, что колдуны заявятся сюда. Что мы можем противопоставить им?

Посты, растравленные вокруг Садора, были недавно варварски сожжены, а солдаты убиты. Выжили и добрались до Брица лишь двое, они рассказывали о красноглазых людях, прорвавшихся через заграждения поздней ночью. Нападавшие якобы кидались огнем, хохотали и жгли все подряд. Ранее они сожгли деревню, которую посты были обязаны защищать. Таинственных нападавших прозвали пироманами за их страсть жечь все подряд ради удовольствия, они сеяли ужас и смерть безо всякой видимой причины. В Брице поговаривали, что появление красноглазых – символ больших перемен и страшных испытаний; древние силы пробудились и вскоре мертвые встанут из могил. Аян осуждал эти слухи, запрещал распространять суеверия и древние легенды на вверенной ему земле, сколь бы крошечной она ни была. Но людей невозможно остановить, им подавай древние проклятья да великие перемены, и ни капли здравого смысла!

– Как твое путешествие в Садор? – спросил Аян у помощника.

– Все нормально, господин, – кивнут тот.

– Рассказывай, что узнал, – потребовал Аян. Помощник медленно собирался с мыслями.

Аян переживал за Садор, пусть тот еще не часть предместий, но городок находится в опасности: посты сожжены, защиты больше нет и следующим жуткие пироманы могли взяться за него. У городка была стена, но вряд ли она способна защитить его от беды.

– Говорят, что красноглазые пироманы побывали в Садоре, господин, – пробормотал помощник. – Потребовали еды. Они взяли, сколько смоли унести. С ними была пленная девочка, ее вроде как забрали из сожженной деревни.

– Они еще и детей похищают… – ужаснулся Аян. – А что город? Им грозит голод? Я так понимаю, забрали в основном еще зимние запасы.

– Нет, господин! Их было всего шестеро, они много не могли взять.

– Всего шесть человек?! Но на обоих постах было не менее полутора сотен солдат! Скольких же пироманы потеряли в схватке?! Или…

– Никого, – мрачно кивнул помощник. – В городе говорили, господин, что южнее их зовут людьми огня, что они повелевают адским пламенем и сжигают всех, кто им перечит. Они от крови великанов, и их всего не более десяти человек, если посчитать всех, кого видели в разных местах.

– Быть не может, – машинально сказал Аян. Он не был полностью уверен, что магов не бывает, так как даже церковь не бралась это отрицать. Хотелось думать, что это просто фокус, какой-то трюк, обман. Вероятно, где-то в лесу притаились другие пироманы, а в Садор послали лишь некоторых.

– Еще старик, продающую копченую рыбу, сказал мне, что они не взяли еду в лавке, мол, не донесут – она испортится. Они либо ели сразу, либо брали то, что можно хранить.

– Стало быть, эти пироманы живут еще южнее, – сделал вывод Аян. – А в какую сторону они ушли из Садора?

– Прямо в старый лес, – вытаращил глазищи помощник. – Некоторые еще зовут его проклятым лесом, а старик сказал, что это дом старого дерева.

– Очередные суеверия, – покачал головой Аян. – Знать бы, действительно ли это демонические силы или кто-то пытается пустить пыль в глаза…

– Местные говорили, что монахи с восточного возвышения пытались остановить красноглазых. Многие верят, будто монахи наделены даром успокаивать злых духов, но тот бой они проиграли, хотя вынудили пироманов отступить.

– Что еще за монахи?

– Шу.

– Что? – Аян решил сперва, что помощник просто чихнул.

– Так их называют – Шу.

– Что за дурацкое название?! Сколько же там всякого мракобесия накопилось, и не вытравишь! То монахи, то пироманы, всякие древние деревья!.. И ни капли смысла! – возмущался Аян. Становилось ясно, что жену и дочь нужно срочно увозить отсюда, пока беды еще не пришли в Бриц. Страшные наступают времена, может, селяне и правы, хотя бы отчасти, – что-то пробудилось, нечто неведомое.

– Так это что же получается, – рассуждал Аян, – наши солдаты, вооруженные лучшим оружием и, некоторые из них, даже новыми огнестрельными ружьями, не справились, а монахи с голыми пятками отбились от пироманов?

– Получается, что так, – пожал плечами помощник.

– Они вынудили пироманов бежать, хотя те спокойно разгромили все войска Георга в регионе, не потеряв ни одного из своих?

– Староста сказал, что монахи потеряли кого-то из своих, – вставил помощник.

– Немыслимо!

Возможно ли, что монахи со странным восточным названием знают нечто, чего не знают остальные? Или есть иное объяснение? Аян думал, как поступить. Он собирался отправить семью в город, хотя там, если судить по письму, тоже твориться что-то странное. Означает ли это, что впереди борьба человеческого разума против нелюдей, избравших путь магии и колдовства?

«Стоит организовать еще одну пожарную команду», – подумал Аян.

В Брице был пожарный ход, но если пироманы действительно способны высекать огонь из воздуха, то одного им может не хватить. Бросить поселение и дом Аян не мог, это было его дело, пусть маленькое, но привычное и доставшееся ему от предков. Так что он отвезет семью в безопасное место, узнает новости, а затем вернется сюда, чтобы готовиться к худшему. Однако если город не выделит им защиту, то граница вскоре падет. Здесь были пограничные посты, но они, судя по всему, не способны дать отпор такое злой силе.

– Собирайся, Петр, завтра мы уезжаем в город, – скомандовал Аян.

Помощник встрепенулся и поспешил прочь, а Аян снова повернулся к окну. Успеть бы насмотреться на дочь, хотя он знал, что это невозможно. Им вскоре придется расстаться, и надолго. Аян не верил в богов, жители Георга считают это глупым, но в глубине души он молился, чтобы с Анной ничего не случилось.


***

Спустившись на первый этаж спустя полчаса, Аян вышел в сад. Здесь цвели яблони, одевшиеся в белоснежные цветы. Все дорожки были усыпаны лепестками, в воздухе ощущался нежный аромат, и среди всего этого кружилась счастливая и безмятежная Анна, одетая в белое платье. Серый щенок гонял листья и лепестки, поднимаемые ветром с земли.

Анна была прекрасна, на зависть всем его дочь славилась красотой, не будучи при этом неженкой. Каштановые волосы доставали ей до плеч, маленький, изящный носик она унаследовала от матери, а светло-голубые глаза от отца. Анна, увы, не отличалась идеальным послушанием, любила гулять по городу, когда они жили там, уходила без спросу, жила у подруг и даже – к шоку ее матери – у малознакомых людей. Словом, девушка была слишком смелой и подвергала себя ненужной опасности. Она могла легко уйти гулять по лесу, никому не сказав ни слова, или доехать до другого поселения с попутным торговцем. Только чудом красавица Анна не наткнулась до сих пор на какого-нибудь маньяка, не сумевшего устоять перед юной девушкой.

– Здравствуй, папа, – приветствовала его Анна.

Когда она была в Брице, то всегда находилась в саду. Она практически выросла в этом саду: читала, играла, даже спала здесь, если было достаточно тепло. Став взрослой, Анна не оставила привязанности к саду. Не введи патриарх свое ограничение, Анна уже два года была бы замужем, но из-за этого все сорвалось. Теперь Аян планировал найти дочери защитника, способного оградить ее от разных бед, только где же такого взять? Вокруг одни детишки членов совета, у которых фамилия Аян вызывала только оскомину, всех достойных мужчин успели разобрать.

– Пойдем, родная, поговорим, – позвал он ее вглубь сада.

На другом конце сада стоял старый склеп, в котором уже давно хранили ведра, грабли, метла и другие полезные вещи. Гробов там, разумеется, не было.

– О чем речь? – спросила Анна, когда они подошли к склепу и остановились.

– Мы отправляемся в город, – сообщил ей Аян, – потому я хочу взять с тебя слово, что ты не будешь покидать городской дом.

– Мне сидеть там все время? – удивилась Анна. – Даже на шествие пойти нельзя?

– Что же… на шествие можно, но только в моем сопровождении. А затем я уеду обратно, а вы с матерью останетесь там, – ответил Аян.

– Почему? Что вдруг такое? – поразилась Анна. – Внезапно решил пожить дома один?

– Происходит разное! В городе схватили шестерых колдунов, пишут, что они пытались проклясть толпу во время весеннего перезвона!

– Колдунов?! Чушь!

– Анна!

– Все эти разговоры про магию… неужели ты веришь в это? Ты читал Айзенка?

– Анна! – строго повторил Аян.

Исса, конечно же, давала ей эти церковные книжки. При всем уважении к церкви, Аян считал, что молодым следует внушать мысль о сложности и непостижимости мира, а не баловать разговорами о силе человека, ведь им начинало казаться, будто они способны на все. Вот откуда взялось, если подумать, безрассудство Анны.

– Если бы магия была, то была всегда, – явно цитировала Анна. – Ее можно было бы объяснить научно. Но тогда это и не магия вовсе!

– Порох тоже был возможен всегда, но изобрели его сравнительно недавно, – парировал Аян. – Расскажи ты нашим предкам о взрывающимся порошке, они бы тоже решили, что это магия. Не спеши судить. Магия может быть каким-то трюком, может, это неизвестный закон природы, а может, что-то еще. Но нужно опасаться!

– Стало быть, ты веришь в сделки с демонами и людей, мечущих огонь? – с явным скепсисом спросила Анна. – В красноглазых великанов и магию духов?

– Я… сомневаюсь, но не спешу делать выводы.

– Из-за сомнений я должна сидеть дома?

– Для твоего же блага! Неужели обязательно спорить? – возмутился Аян. – Ты, порой, как будто просто хочешь поспорить со мной! Это не шутки, Анна!

– Хорошо, папа, – смирилась дочь.

– Обещай, что не уйдешь без спросу! Ни к каким твоим подругам по переписке, ни просто бродить по городу!

– Обещаю, – закатила глаза Анна. – Это на все лето?

– Пока все не уляжется. Затем я постараюсь найти тебе достойную партию…

– Ой, папа, может, не надо об этом, – настроение Анны сразу же испортилось, лицо буквально скисло. – Почему я не могу просто общаться с людьми и выбрать кого-то? Эти статусные браки – жуткий пережиток прошлого.

– Обсудим это в другой раз, – твердо заявил Аян.

Разговор пошел не в то русло и грозил опять перейти в скандал. Анна сопротивлялась некоторым традициям, что было ожидаемо. Вовремя не отдав ее замуж, Аян теперь постоянно жалел об этом, теперь приходилось ждать из-за дурацких решений старика патриарха. Он и был-то едва жив, вот с чего ему приспичило менять брачный возраст?! Если бы не он, Анна уже давно привыкла к мужу и, вероятно, родила ему сына. Со временем характер Анны лишь обрастал своеволием, столь свойственным современной молодежи. Это не слишком хорошо для носительницы фамилии Аян.

– Будь осторожна, родная, – Аян поцеловал дочку в лоб и пошел обратно в дом.

Едва он отошел на несколько шагов, как услышал вопль. Обернувшись, Аян увидел нечто странное: прямо из садовой дорожки вылезли полупрозрачные щупальца, будто сделанные из стекла, и схватили Анну. Девушка сопротивлялась, но странные щупальца все равно опутали ее. Аян кинулся к дочери и тут же получил удар, его отбросило в сторону на несколько шагов.

– Демон!.. – выдохнул Аян. – Что ты хочешь?! Отпусти ее!

Щупальца не прислушались и продолжили свое дело, они подняли Анну на полметра над землей и стали тянуть ее руки к небу, а девушка всеми силами пыталась прижать их к себе. С воплем, Аян кинулся еще раз, и нечто вновь оттолкнуло его, на этот раз куда сильнее. Аян ударился спиной о ствол яблони и упал. Сильная боль сковала движения Аяна, он не мог подняться и принялся ползти в сторону сражающейся с щупальцами дочери.

– Отпусти ее! Мы восстановим склеп, сделаем что хочешь! – кричал Аян, больше в землю, чем в сторону щупалец.

Анна перестала бороться, и щупальца подняли ее руки вверх, раскрыли силой ладони и направили взгляд на небеса. Теперь она парила над землей в такой позе, словно молилась облакам. Таинственный женский голос стал нашептывать ей на незнакомом языке.

Аян не понимал слов, он даже не мог понять, где какое слово заканчивается. Язык был совершенно чужеродным и немелодичным. Голос закончил свою тираду торжественным возгласом:

– Оракуль!

В воздухе перед Анной появился квадрат белого цвета, он тут же разделился на несколько частей, и эти части поровну влетели в каждый глаз Анны. Щупальца исчезли, Анна упала на землю, обессиленная и напуганная.




Лёд.



 Июнь, третий год Патриарха.

Традиционное шествие Георга в честь первого летнего дня было, как всегда, пышным и торжественным. На площадях и рядом с храмами ставили лотки, продающие разные вкусности, сладости и выпечку. Но чтобы попасть в самый центр торжества, нужно было заплатить небольшую сумму в фонд церкви. Проходы на главную площадь, как и сами ящики для взносов, сторожили по два человека на каждый проход. Они были в касках и форме, как охрана порядка, только сегодня их одежда была пышной, чистой и нарядной, со всякими ленточками, вдетыми в петельки. Люди на площади гуляли и смеялись, где-то танцевали, играла музыка, на ветру развевались флаги. Желтые, красные, зеленые. Лето – это всегда праздник, все радуются теплу и солнцу, но Лемов как-то больше любил зиму. Холод, необходимость делать запасы, укутываться и топить жилье, – все это были плохие стороны зимы. Но ведь было в ней и некое очарование.

Лемов еще раз бросил взгляд на праздник и продолжил идти по улице. Большая улица, примыкающая к главной площади, была выложена брусчаткой. Здесь тоже было много народу: впереди шла процессия, размахивающая флажками и яркими плакатами. Они сообщали о скором завершении очередной ветки железной дороги и появившейся возможности ездить в Цинское царство, на запад, дешевле и быстрее. Поезда стучали колесами только за пределами города, а внутри его все шли пешком, на равных, в основном потому, что сегодня лошадей в центр не пускали. Будь это не так, кто-то приехал бы на экипаже, а кто-то на конке, и лишь остальные пришли пешком. В чем была причина запрета Лемов не знал.

Самые высокие дома были здесь, в центре, во всех были квартиры, с трубами для питья, мытья и отопления. Дома в пять этажей и множество окон, из некоторых выглядывали люди. А на редких балкончиках порой сидели разодетые женщины, важно взирающие на проходящих по улице. При появлении шествия даже их, таких важных и размеренных, охватили возбуждение и восторг. Но Лемов остался безразличен как к хмурым взглядам на его обычную одежку, так и к процессии, медленно продвигающейся по улице, к гулу, толпе и цветастым украшениям. Только очень уж здесь было шумно. Еще темно-серый цвет домов угнетал Лемова, он не любил этот цвет, но тот был здесь повсюду.

Праздник старался спрятать мрачность городского камня под пестрыми флажками, натянутыми на веревках, плакатами и другими атрибутами, но этого было недостаточно. Да и яркие цвета были слишком уж яркими. Сейчас Лемов предпочел бы тихое местечко, где не было никаких украшений. Да что там, он предпочел бы его всегда. Чердак, где жила Рыжая, был как раз таким местом. Туда он и шел, и через центр пройти было быстрее всего, ведь охрана умудрилась перегородить улицу Воробьев и Медный переулок, якобы ради безопасности.

Центр заканчивался полуразваленной стеной. Будь она целой, была бы выше всякого здания в городе. Это была старая граница города, но уже очень давно никто не строил стены: городу нужно было расти, а стены этого не позволяли. Лемову попалась на глаза очередная плакатная доска. Еще недавно она пестрила предупреждениями вида «будь бдителен, гражданин, повсюду еретики». Теперь на ней были красочные плакаты с горами, лесами, реками, все пестрело зеленью, цветами и бабочками. Люди сами делали их и расклеивали повсюду – местная традиция.

«Любят они это дело», – подумал Лемов.

Про еретиков говорили многие, даже сейчас двоих мужчин в приличных, но не особо роскошных костюмах посетила та же мысль. Лемов прошел мимо них. Под «еретиками» имелись в виду какие-то колдуны-волшебники. На площади, примерно две недели назад, поймали пятерых мужчин. По заверению людей, стоявших на празднике весеннего перезвона, они говорили не открывая рта на неведомом языке. Продавец на обветшалом рынке не так давно собрал толпу, рассказывая, как схватил еще одного. Якобы стеклянные щупальца вылезли из земли, говорил он, и выхватили душу несчастного, утащили ее под землю. Сам торгаш уверял, что отбился от нечистого исключительно силой воли и поминанием своей благородной матушки.

Пробираясь от центра, Лемов прошел мимо пожарной вышки, с которой дежурный терпеливо высматривал нет ли где дыма или пламени. Он зазвонит в колокол, если что, в этом можно не сомневаться. Рыжая живет чуть дальше, в доме на повороте. Не было в этом районе ничего примечательного, разве что улица Воробьев изобиловала лавками, в одну из них и нужно было Лемову. В бакалее трудились оба родителя Рыжей, ее отец подвозил припасы на тачке и складировал в задней комнате магазина, а мать была продавщицей, но часто отец Рыжей подменял ее. Собственно, семейство не только работало в лавке, но и жило в ней же. В задней ее части, если точнее. Они жили здесь вчетвером: родители, Рыжая и ее младшая сестра, совсем еще маленькая девчушка. Жить в лавке было тесно и неудобно, почти все пространство отвели под товар; Лемов каждый раз поражался, как семейство еще не передралось в такой тесноте.

Сбоку от здания была лестница, ведущая прямо с улицы на второй этаж, где располагался «чердак». Точнее, каморка, тоже принадлежащая бакалее. Как так получилось, что над лавкой была каморка, было загадкой, но отец Рыжей пользовался ей как дополнительным складом для некоторых товаров. И сама Рыжая обитала здесь, когда было достаточно тепло.

Рыжая, как всегда, сидела и рисовала что-то на листках. В этой каморке она либо читала, либо рисовала – третьего не дано, еще иногда они болтали, но она умела совмещать это с другими занятиями. Вся каморка была заставлена ящиками, из которых Рыжая соорудила себе стол и место для сидения, поставив ящики друг на друга. Лемов зашел ей за спину и глянул на лист. Нет, зря он подумал про рисование: она решительно избегала художеств и потому чертила под линейку простым карандашом. Ее научили писать правой рукой, но чертила она все равно левой.

– Символ п…плодородия, – сообщила Рыжая заикаясь.

– Марание бумаги, – прокомментировал Лемов.

– Дурак, – ответила Рыжая.

Содержательная вышла беседа. Лемов нашел место, чтобы сесть и подождать, когда Рыжая дочертит свой ромб с каким-то иероглифом внутри. Все это было как-то уютно, что ли: помимо стопки книг, которые Рыжая притащила сюда, ящиков с товарами да их двоих, здесь больше ничего не было. Он сидел на одном из ящиков, откинувшись, уперевшись спиной в стену. Лемов думал о Рыжей, своей единственной подруге: она была косой на один глаз, заикалась, жуткие спазмы постоянно искажали ее лицо, из-за чего над ней смеялись буквально все. При сильных переживаниях ее лицо так кривилось, что она становилась откровенно уродливой. И все же с ней было спокойнее, даже яркая рыжина ее волос не казалась такой же яркой, как флажки на улице. Лемов сказал бы, что она была не такой серой и блеклой, как большинство людей, но и не настолько яркой, чтобы слепить и заставлять прикрывать глаза. Он мог бы сказать, но никогда так в слух не говорил, только думал.

– Видел п…праздник? – спросила она.

– Видел. А что?

– Думала, они еще п…появятся.

– А, эти твои колдуны. Осьминогов, пожирающих души, я не видел. Зато точно видел хранителей коробок для пожертвований, они не пустят туда негодяев, не переживай.

– Они настоящие, Л…Лемов, – Рыжая повернулась к нему. – И это сдержать н…нельзя – оно приходит куда хочет.

– Может, есть оберег какой, ты там не вы?читала?

– Нет оберега!

– А жаль. Думаю вот: повешу-ка на шею головку чеснока там или помидор, и бестии меня не тронут.

– Ты все шутишь, Лемов. Отнесись с…серьезно.

– Осина! – снаружи позвал знакомый голос.

Рыжая бросилась убирать рисунок, – или, может, чертеж – а Лемов встал, чтобы посмотреть, что случилось. Каждый раз его посещала заезженная мысль: называть дочь Осиной было неправильно, назвать бы ее Рябиной. А Рыжая обижалась, когда он так говорил. Хотя, возможно, ее родители имели в виду Осень? Про свое старообрядческое имя Лемов старался не думать вообще.

– А, это ты, – сказал отец Рыжей, едва только дверь открылась. Он как раз только начал подниматься по лестнице. – А я думал, она не слышит. Скажи, там мать зовет. А ты, пойдем-ка со мной!

Когда они оказались внизу, он указал на пару мешков, лежащих на дороге.

– Давай-ка подсоби, – он взвалил на спину один из мешков. – Ты у нас парень молодой, здоровый.

Он воспринимал Лемова, похоже, как будущего зятя. Много раз Лемов порывался сказать ему правду. Да, Рыжая была его подругой и приятной собеседницей, в том смысле, что говорили они мало, а больше обменивались пустыми фразами. Порой она рассказывала увлекательные, хоть и бессмысленные, по мнению Лемова, вещи. Девушка интересовалась мистицизмом, но как-то по-особенному, не так, как это делала мать самого Лемова. Однако воспринимать ее в таком ключе, как было угодно ее отцу, господину Беллек, не хотелось совсем.

Слов для правды в лицо не нашлось и пришлось взять мешок, и потащить его следом за отцом Рыжей. Заказ был обычным делом: не всякий покупатель хотел тащить мешки сам, поэтому за это платили отдельно. Лемов было подумал, что с ним поделятся платой, наверное. Не думает же отец Рыжей, что раз он вхож в его дом, по сути, являющийся магазином, то обязан таскать мешки за просто так? Но это тоже нужно говорить в лицо, нужных слов как-то не было. Люди слишком часто обижались на честные слова Лемова, потому стоило помолчать.

Когда они дошли до частного дома с небольшим садиком сзади, огороженным кованым забором с узорами, отец Рыжей сбросил мешок у входа и постучал. Дверь открыл сутулый чернявый парень с бегающими глазами, одетый в черную куртку, висящую на нем мешком.

– Мука по первому сорту, – заявил отец Рыжей. Затем он повернулся к Лемову: – Спасибо, парень, дальше я сам.

Скинув мешок, Лемов подумал, что спасибо все же лучше, чем ничего. Пока чернявый рассчитывался, Лемов проскользнул в проулок между домами. Совершенно не хотелось возвращаться вместе с отцом Рыжей, лучше он подождет и потом пойдет один. Отец Рыжей был не лучшей компанией, как и большинство людей. Он бы опять завел нудный разговор о семье или рассказал очередную историю из своей жизни. Наверняка он строил планы на Лемова.

Проулок между частными домами проходил как раз мимо кованного забора и садика, что позади дома чернявого. Это, скорее всего, не его дом, а парень просто управляющий. В тени небольшого каштана сидела девушка в симпатичном, но простом платье. У нее были красивые коричневые волосы и заплаканные глаза. О чем могут плакать жители таких домов? Наверное, о несчастной любви или о том, что станут вскоре жить попроще. Больше ничего в голову не шло.

– Чего ты хочешь? – резко спросила она.

Не нужно было, пожалуй, стоять и пялится на нее через забор.

– Просто посмотрел.

Пора было отвернуться и идти уже, но хотелось еще посмотреть. На фоне Рыжей эта девушка казалась ангелом, мифическим существом, спустившемся прямо с небес. Хотя слезы немного портили впечатление.

– Ты же тут живешь, в городе, да? – она продолжила и дала повод задержаться.

– Да.

– У вас тут правда есть колдуны?

– Видимо, да.

– Которых поймали и посадили в тюрьму? – она заметно оживилась.

– Вроде, посадили.

– Что они сделали? И зачем? Ты знаешь что-то об этом? – спрашивала она нетерпеливо, несдержанно. Девушка поднялась со скамейки, что стояла под каштаном, и подошла ближе к забору.

«И чего так нервничать?», – подумал Лемов, разглядев в ее голубых глазах какую-то необычайную решимость. Лемов ответил:

– Говорили, будто рабочий с плавильни вдруг стал вещать на неведомом языке, прямо на площади. Но одна моя знакомая узнала из книг об исторических религиях, что это вроде… ну бог там какой-то… хранители. Наподобие там… хранители огня или ветра, я особо не вникал, да и запутанно все это… – на самом деле Лемову было просто лень ей все это пересказывать.

– Огня?

– Там много всяких хранителей разных. Там свои сложности.

– Подожди, ты сказал рабочий с плавильни? То есть это не чужие, а местные?

– Да. Продали души, как пишут на плакатах. Кому и почем – не пишут.

– Никто никаких душ не продавал! – неожиданно возмутилась девушка.

– Зачем тогда спрашивать, если ты и так все знаешь?

– Я спрашивала как все на самом деле, а не как они пишут! И я думаю, что эти люди ничего не продавали и ничего плохого не сделали!

– Видимо, им просто не повезло.

– Мне помощь нужна, – взмолилась она. – Ты сказал, что знаешь кого-то, кто что-то прочитал, про утерянные знания, так?

– А ты только что сказала, будто не веришь написанному.

– Нужно же во что-то верить.

– Верить? Маги – тема популярная сегодня, но зачем тебе это? Боишься они придут грабить богатые дома?

– Южнее уже грабят и жгут. И… мне ничего не говорят, отец запретил мне выходить из дома, мне нужно хоть что-то… я не могу больше просто сидеть и ждать.

– Ладно. Тогда как тебе версия, что древнее божество ищет себе сторонников среди плавильщиков, сапожников и мужиков, затарившихся на обветшалом рынке? – Лемов понял, что с ней стало легче разговаривать.

– Как мне найти того, кто мне нормально ответит? Кто тебе рассказал про божество?

– Найди бакалею на улице Воробьев и спроси Осину.

– А тебя как зовут?

– Я Лемов, – четко ответил он, выделяя каждое слово.

– Это имя такое?

– Вообще-то Инц, но лучше меня звать Лемов.

– А я Анна.


***

Несколько дней спустя Лемов, по своему обыкновению, сидел у Рыжей, в каморке. Это давно было вопросом привычки и ноги сами шли сюда. В городе было мало мест, в которых можно скоротать время, там везде много людей, там шумно, серо и неуютно. Многие назвали бы город красивым, но он считал его красоту обманчивой. Манящий свет ночных фонарей, зажигаемых целой службой фонарщиков, дневные гудящие толпы, вечно спешащие прочь, плакаты, магазины. За всем этим хорошо наблюдать со стороны, но не барахтаться в этом. Лемов представлял, что однажды заберется на одну из пожарных вышек и посмотрит на город оттуда. Это будет верхняя сторона, но все же уже не внутренняя. Дядя всегда говорил, что виднее тому, кто не увяз в суете. К слову, о дяде: тот опять пропадал на своих работах.

Люди всегда как-то кривились, услышав, что Лемов живет с матерью и дядей. Это как-то неправильно, непонятно, или несимметрично, как выразилась однажды Рыжая. Между матерью и дядей не было никаких любовных отношений, но после того как отец Лемова неожиданно умер, дядя взял на себя заботу о семье брата, не имея собственной семьи. Никакой загадки в смерти отца не было, он просто однажды схватился за сердце и упал. Говорили, он много трудился. Как дань этому, Дядя трудился еще больше. Он делал мебель не только на фабрике, но и умудрялся столярничать по выходным, накупив разных инструментов. Фанатичная приверженность труду и, в некоторой степени, дисциплине, вероятно, и разобщала их с племянником. Лемов предпочитал двигаться медленно, терпеливо, когда дядя говорил, что нужно спешить; Лемов скорее опоздал бы, чем позволил себе портить весь путь. Он предпочел бы уединение и тишину любому празднику. Дядя был не такой и приходилось прятаться от него, то на улицах города, а то в каморке у Рыжей.

Между тем из головы не лезла девушка, что была за кованым забором. Категорически не умея рисовать, он все равно попробовал вывести ее лицо. Начинать осваивать это искусство с рисования женских лиц было дурной идеей, но все думалось, будто сейчас рука сама пойдет по листу, и нужный образ нарисуется сам собой. Но не получалось.

– Зачем ты это д…делаешь? – спросила вдруг Рыжая.

– Мечтаю, наверное.

– О том, что будешь жить в богатом д…доме? А красавца в т…тебя?..

– Нет, не об этом.

– В…врешь, – стразу отрезала Рыжая, скривившись. Настолько сразу, насколько могла заикаясь. – Или ты хотел бы пригласить ее к своему д…дяде? Познакомить с мамой оккультисткой?

– Просто мараю бумагу. Могу, если хочешь, начать рисовать символы плодородия. Настроение такое – порисовать чего-нибудь.

– Каждому свое, Л…лемов. Тот д…дом…

– Я и с первого раза все понял, спасибо.

Дом, как узнала Рыжая у отца, принадлежал какому-то чиновнику с юга. Сейчас городской совет был в процессе обсуждения нового закона, позволяющего признавать колдунов виновными во всех грехах заочно, поэтому многих участников больших заседаний созывали со всех окрестных земель. Без Рыжей он и не узнал бы в свое время, что, оказывается, заседаний бывает целых три вида, и если небольшие вопросы совет решает малым составом, то крупные требуют участия целой толпы – кучи неких, никому неинтересных людей. Совету, наверное, виднее, если они хотят повесить всех, кто попал под раздачу какого-то там древнего бога. Они ведь, в конце концов, самые уважаемые люди города. Хотя дядя всегда твердо учил Лемова, что они лишь набитые кошелки, владеющие фабриками, а не мудрецы и благодетели.

– Я помню, Рыжая: нельзя связывается с богатеями.

– Сам ты рыжий!

Прозвище ей не нравилось. А еще она любит кидаться обидами в ответ, и даже перестает заикаться, иногда, когда злится. Но назвать Лемова рыжим, что назвать ночь красной. Он был черноволосым, круглолицым и зеленоглазым, при этом ему часто говорили, что у него тяжелый, полупустой взгляд, навевающий скуку. Лемов не считал себя веселым человеком, он почти никогда не смеялся, а из-за слов о взгляде, старался реже смотреть людям в глаза. Он предпочитал держать свои мысли при себе, но получалось это не всегда. Люди обычно обижались, когда он говорил то, что думает.

– Пойми ты, это мечта меня подхватила. Это не из тех мечтаний, что должны непременно сбыться. Это такая мечта, вроде как: «а что если бы все сложилось так и эдак», – пояснял Лемов. Он замечал, что ему плохо удается объяснять свои чувства. Кроме Рыжей, его мало кто понимал. – Была бы у меня такая девушка… вот… но этого не будет.

– Ладно, ты не такой уж и д…дурак, – сообщила ему Рыжая. – Но марать бумагу хватит! Нарисовал тут эту п…пучеглазую жабу, а не д…девушку совсем. А бумаги и так мало осталось!

Она отобрала листы и теперь оставалось только сидеть без дела. За окном начинал моросить дождь – хороший повод задержаться. Не идти же домой под дождем? Но Лемов любил дождь, было в нем какое-то мистическое очарование. Во время дождя, от которого все бежали, как от пожара, человек, идущий по улице ровно и спокойно, принимая на себя все капли, долетающие до него, такой человек мог почувствовать себя всесильным, пусть всего лишь на мгновение. И все же не стоило мокнуть зря. Если дождь затянется, можно будет сказать, что выбора не было и пришлось намокнуть, а то ведь короткий дождь всегда легко переждать под любым козырьком какого-нибудь магазина. Хоть бы он продолжался, дабы окунутся в прохладу, пройтись еще разок по полупустым улицам, куда никто без надобности не высовывается.

В дверь постучали. Бакалейщик, ровно как и его жена, стучать бы не стали. Помнится, когда они с Рыжей только подружились, ее отец заходил сюда постоянно, под всякими предлогами, будто подозревая что-то недопустимое. За пару лет его поведение полностью изменилось. Теперь он приходил, только когда действительно что-то было нужно, и приветствовал Лемова как дорого друга, а заодно и бесплатного помощника.

Лениво открыв дверь, Лемов обнаружил на лестнице ту самую девушку, которую все никак не мог выкинуть из головы. Дождь все еще моросил, не становясь сильнее, но с ее волос капала вода и она куталась в куртку, похожую на куртку того чернявого парня.

– Здравствуй, – взволнованно сказала Анна. Так ее звали. Он точно помнил имя, но в мыслях упоминать его было как-то не нужно – «таинственная незнакомка» куда мечтательнее.

– Да, – ответил Лемов. Хотелось и вовсе просто кивнуть, но как-то само вырвалось. – Пожалуйста, – он пропустил ее в каморку.

Девушка вошла и с волнением стала осматриваться. Бегло оглядев комнату, она присела без приглашения на краешек ящика. Рыжая молча смотрела на нее, почему-то пару раз покосившись, и без того косым глазом, на листки, которые недавно отобрала у Лемова. Уж не сравнивает ли она гостью с «пучеглазой жабой» на картинке?

– Здравствуй, ты Осина? – наконец гостья нарушила тишину. Ее вкрадчивый голос и полумрак каморки создавали эффект таинственности.

– Да.

– Я Анна. Анна Аян. Я сказала внизу, что я твоя подруга еще по школе. Мне сказали, можно подняться наверх.

– То есть ты сразу начала в…врать?

– Я не…– похоже, ее смутило то, что Рыжая заикалась, да и начало разговора было какое-то резкое. – Простите.

Она все как-то странно поглядывала на Лемова. С целью увильнуть от осуждающе-недоуменного взгляда, причины которого были неясны, он пошел зажечь лампу.

– Твой друг сказал мне, что ты знаешь о колдунах… Можешь рассказать мне, пожалуйста?

– Ты по-правде решила, что в магазине к…консервов тебе расскажут о колдунах?

Теперь Анна молча швырялась испуганными взглядами. Может, ее напугало, что она пришла зря?

– Я могу немного заплатить, – вдруг предложила Анна. – Поймите, я убежала из дома, это не так-то просто. Мой папа он… очень боится. Кое-что случилось. У вас тут тоже такое происходит! Он сказал мне, ты читала книги и хоть что-то можешь подсказать! – она кивком указала на Лемова.

– Читала.

Конечно, читала, причем исключительно старые и странные книжки. Ящик консервов за потрепанную книжку – хорошая сделка. Так Лемов познакомился с Рыжей. Она попросила одинокого паренька помочь дотащить ящик втайне от отца, чтобы тот потом думал, что обсчитался. С тех пор таскать тяжести для этой семьи стало уже в порядке вещей.

– Расскажи мне, очень прошу! Знаю это, наверное, легенды или… я с ума так сойду! Есть ли какой-то способ справиться с этим?.. Моя семья очень напугана!

– Так это с тобой случилось? Ты у нас к…колдунья?

– Точно не знаю… наверное, – она кивнула, медленно.

Надо бы удивиться, но Лемов за последние дни сам уже пришел к этой мысли. Зачем бы она еще спрашивала его об этом? Да еще и первого встречного, совсем, видимо, отчаялась.

– Что ты ей рассказал?! – необычно резко спросила Рыжая.

– Все, наверное.

– Ты н…наивный, Лемов! Думаешь, знаешь все?

– Может быть.

– Может быть, знаешь все или н…наивный?

– Что-то из этого.

Такая манера вести беседы была нормальной в этих стенах. Но новенькую это малость выводило из равновесия, в котором она и изначально не пребывала в полной мере.

– Иди с…с…сюда, – Рыжая занервничала, подзывая гостью к полке с висящей лампой. Здесь были припрятаны книги.

Самая любимая книга Рыжей была заботливо завернута в тряпочку. Не очень толстая, без иллюстраций, что, должно быть, говорило о серьезности автора. Того звали по-иностранному – Маньюэ, но Рыжая произнести его фамилию не могла и звала его Марнэ или как-то так. Читать книгу будет долгим делом, стоило все объяснить своими словами. Впрочем, книгу она достала наверняка просто по привычке, а может, как подкрепляющий аргумент.

– Р…ры…рассказывай ей, я б…буду листать, если что, – когда заикание становилось проблемой, Рыжая просила его о помощи. Пару раз даже в разговоре с собственной матерью, и, когда он «помогал» ей, на лице мамаши появлялось худшее выражение из всех – умиленное. Обычно Рыжая застревала на какой-то букве, и ее лицо искажалось, будто речь доставляла ей мучение.

Помимо книги, Рыжая вытащила сложенную картинку на отдельном листе, вырванную откуда-то еще, и развернула ее перед Анной. На картинке было изображено лицо с четырнадцатью глазами. А точнее, просто круглая голова на непропорциональной шее, в каждом из множества ее глаз был знак. Точно такие же знаки окружали голову, находясь у каждого угла четырнадцатиугольника, внутри которого и было изображено лицо неизвестного существа. Каждая пара знаков соединялась линией, проходящей как бы за изображением существа, все вместе они образовывали семь пар.

«Семь – счастливое число», – невольно вспомнилось Лемову.

– Кто это? – спросила Анна, рассмотрев листок.

– Оракул, – ответила Рыжая. – П…переводится как «предсказатель» или «всевидящий».

– Бог, в которого верит настоятельница магазина консервов, – добавил Лемов. Теперь Рыжая смотрела на него исподлобья.

– Он не б…

– Ну да, по сути он не бог, а просто мелкая, но очень могущественная сошка.

– То есть эта очередная религия… эм… легенда утверждает, что вот это существо создало мир, так? – вид у Анны был непонимающий.

– Не совсем. Мир, по легенде, создали вот они, – Лемов провел пальцем по каждому символу на картинке.

– Знаки?

– Стихии. Их четырнадцать, как можно видеть. Много.

– Стихий же только четыре! Странно, но как это относится к колдунам?

– Хранителям. Так правильнее, – пояснил Лемов и, вздохнув, продолжил: – В общем, стихии собрались и создали мир, в котором они все представлены одинаково. В каждой точке есть каждая стихия. Получилась ерунда. Тогда они создали мир получше, где они уже представлены неравномерно, как бы. Но все еще на равных. Но вот тебе беда: возникает спор кто лучший из стихий. Если ты можешь вообразить, что стихии спорят о чем-то…

– Стихии это: огонь, вода, земля и…эм…воздух. Вот! – перечисляла Анна. – Что за другие стихии и почему они спорят?

– Не знаю я почему. Нравится им.

– Сейчас п…перечислю, – спохватилась Рыжая.

– Давай лучше я, – Лемову хотелось еще раз вздохнуть, но он не стал. – Да, огонь, вода, земля и воздух у нас на месте. Еще тьма, свет, природа, магия, металл, молния, пространство, дух, эмоции и-и… шу.

– Это еще что такое? – медленно проговорила Анна.

– Понимается как п…противоположность эмоциям, – поспешила вставить Рыжая, видимо, опасаясь, что Лемов опять что-то ляпнет не всерьез.

– Я слышала о монахах на юге с таким названием! – удивилась Анна.

– Этот культ переехал туда, наверное, в п…поисках табличек. Они упоминаются в книге п…пару раз. Считается, что древние оставили послания для будущих п…поколений, предупреждая о наступлении таких времен, когда все будут п…превращаться.

– Это очень странно. Но, по-вашему, что случилось со мной? И с теми людьми, которые сидят сейчас в тюрьме?

– Они теперь хранят каждый свою стихию, – пояснил Лемов. – Будут биться, пока кто-то не победит или не найдут новых.

– Да это же безумие какое-то! Это их, получается, отбирают как… древних гладиаторов, на бойню?!

– Н…нет, – торопливо вмешалась Рыжая. – Это дар. П…пользуйся как хочешь. Но кто-то, самый сильный, может п…победить. И станет как бы в…всемогущим. Это не точно, авторы не п…поясняют…

– Это не может быть правдой!

– Смотри, – Рыжая явно жаждала объяснить ей детали. – Человек создан как п…покоритель м…материальной части любой стихии. Но, когда п…приходит время, объявляются хранители – избранники определенной стихии. Их роль – победить в турнире. А Оракул – это как организатор с…соревнований. Некоторые авторы считают его роль скорее м…мифической, уверяют, что его нет, он просто образ. Ну а кто п…победит, та стихия на время станет доминировать в мире, а хранитель-победитель станет в…всемогущим… как бы.

– Это просто легенда, не верю я в эти сказки! Должно быть объяснение попроще! Что-то научное, более рациональное!..

– Все сходится, – настаивала Рыжая. – Мир существует в цикле, где сменяются в…владения стихий и эпохи л…людей. Многие уже знают и объединяются в кланы, г…группы. Как те Шу.

– Монахи? Ладно Шу, по-твоему, это какая-то бяка – противоположность… эмоциям?! А что противоположно самому пространству, какая стихия такая?

– Д…дух. Это единственное, что не м…материально из стихий.

– А металлу?

– Молния. Электричество м…меняет металл, течет по нему. А металл п…покоряет электричество. Антиподы, как свет и тьма. В богатых д…домах на западе уже есть свет на электричестве и там в…везде нужен металл, чтобы проводить его. Как в громоотводах.

– Бред… И что же мне делать?

– Какая у тебя стихия?

– Думаешь, я знаю?! Я даже не верю в эти стихии!

– П…посмотри на знаки. Видела хоть один из них?

– Нет. Но отец все твердил, будто видел яркий белый свет.

– Тогда, наверное, это свет и есть. Его символ – сплошной б…белый квадрат.

– Свет…это все просто невозможно… И что мне теперь воевать с целым миром, чтобы этот же самый мир наполнился светом?! Стать самой сильной среди колдунов света?! Зачем мне нужен этот прокля?тый, бессмысленный дар?! Я не просила о таком!

На это никто не стал отвечать. Анна обхватила голову руками и вся сжалась.

– Мы ведь многого не знаем, нахватались только по верхам, – Лемов попытался дать ободряющую мысль. – Я-то и вообще толком не вникал.

– Откуда вы вообще знаете об этом?!

– Рыжая увлекается этим много лет, с самого детства, – объяснил Лемов. – У нее бзик.

– Сам ты рыжий! – заявила Рыжая. Она важно откинула волосы назад и отошла от полки.




Ночь.



Июнь, третий год Патриарха.

Это был именно тот день, когда сидеть дома было совершенно невозможно. Он был солнечным, после почти трех дней дождей. Ни облачка на небе, но солнце не пекло, в воздухе витали особые ароматы. Даже фабричный дым ветер сегодня нес в единственную сторону, не позволяющую ему попадать в жилые районы. Фабричная часть города – это запад и северо-запад, окраины. Словом, денек выдался чудесный, но не этот факт манил людей наружу, а казни. Явление, должное было уже кануть в историю. Разве цивилизованные люди убивают других людей на забаву толпе? А если это и необходимо, то зачем устраивать все публично? Последние казни прошли в Георге еще во время войны. Тогда на площади в петлях умерли несколько предателей и трусов. Рассказывали, что незадолго до того даже казнили одного магната, то ли продавшего, то ли упустившего важные промышленные секреты. Но то была война, а теперь?

Ци?мба пробиралась на площадь вместе с процессией горожан, спешащих посмотреть на необычное зрелище. Все это было на слуху уже какое-то время. Тема была животрепещущей, хотя почти никого прямым образом не коснулась. Все началось с того, что люди во время традиционного колокольного перезвона, проведенного на главной площади, стали падать на колени и читать жуткие заклинания, прямо при всех. Затем что-то похожее случилось на одном из рынков. Последние новости впечатляли чуточку больше: некая горожанка, пока первая женщина в списке пойманных колдунов, тоже попала в это состояние. Ее муж пытался остановить супругу от чтения заклинаний. По свидетельству его матери, сила колдовства отбрасывала мужчину снова и снова, несколько раз, пока он вдруг не налетел животом на нож, лежавший на столе. Старуха не смогла помочь раненому сыну, а крови, говорят, там натекло немерено. В итоге колдунью посадили в тюрьму, а рыдающая старуха рассказала, что ведьма давно околдовала ее сына и всегда замышляла зло. Но даже мужеубийц не казнили, а сажали на долгий срок. Церковь считала это страшным преступлением, более страшным, по сути, чем убийство жены, ведь мужчины, говорили они, доминируют как во всем обществе, так и в быту. Точнее, церковники вещали замудренными фразами, которые не так просто запомнить. При всем этом никто не казнил людей уже давно. Да и как быть с теми, чье колдовство не причинило зло? Можно ли считать виновным того, кто хотел совершить преступление, но не успел? Или не смог?..

Цимба уже подходила к главной площади. Украшения отсюда убрали, от недавнего праздника не осталось никаких следов. Праздничные плакаты, увещевающие о величии жизни и природы, заменили на другие, холодно сообщающие о решении совета: всех людей, совершивших колдовство, если это было доказано, приговорить к смерти по истечении семи дней. Срок отводился для попытки несчастных как-то оправдаться. Но к моменту выхода закона, все они, кроме женщины, сидели уже много больше недели, потому суд решили не проводить ни для кого, лишь убийце мужа дадут слово на процессе. Цимба видела реакцию своего отца, когда он узнал об этом. Будучи прилежным, пусть и второстепенным, работником суда, отец был крайне разочарован. Долго ворчал о том, что этот город начинает путь к своему концу: церковь показала страх и беспомощность, закон, не имеющий обратной силы, теперь осуждает людей без права на защиту.

Толпа гудела, на площади уже не было свободного места. Помимо людей, уж больно плотно набившихся сюда, посередине теперь еще стояло что-то вроде сцены с виселицами. Цимба не знала, как называется эта штука и было ли у нее специальное название, может быть, постамент или что-то такое. Судя по звуку, толпе было тревожно, она представлялась Цимбе зверем, который нервничал и постанывал, или больше похожей на рой, волнующийся и жужжащий. Зачем здесь все эти люди? Некоторые пришли посмотреть из любопытства, другие, как и сама Цимба, знали, что это может стать переломным моментом. Колдуны уже повсюду, поговаривали на улицах, они на юге, севере, западе и даже востоке. Северные якобы были наиболее жестокими и опасными, они собираются прийти, и малым числом с помощью злых чар разорить Георг. Еще донеслись вести, что на западе, в Цинском царстве, колдунов жгли заживо, как в старые времена, изгоняя зло с помощью пламени. Не в них ли, в колдунах, причина, что впервые за долгие годы, снова открылась торговля с западом? Последняя война была еще свежа в памяти многих, но нынешний тихий мир стремительно перерос в плотную дружбу. Эту заслугу приписали патриарху, даже назвав целый век в честь его священного сана.

Толпа оживилась, по ней волной понеслась какая-то мысль, которую пересказывали стоящим сзади. Уж не превратится ли эта мысль в «утку и хмель», как пелось в одной забавной песенке, высмеивающий слухи? Из капитолия тем временем вывели нескольких человек в кандалах. Тюрьма находится далеко отсюда, стало быть, их привезли заранее, чтобы не проводить сквозь толпу. Неужто они настолько боятся колдовства? Заключенные выглядели обычными, хотя и несчастными. Немытые, изможденные, забитые, все это было заметно даже отсюда. Цимба стояла у самого входа, дальше люди сомкнулись слишком плотно – не пройти. Но гул толпы, что странно, не был ни гневным, ни испуганным. Недоумение – вот что это. Теперь стало понятно: многие пришли не за самой казнью, а посмотреть на колдунов. Но те были слишком простые. Хотя чего они ожидали, мантий, расшитых звездами, и волшебных посохов, призывающих зверей-защитников, прямо как в детских сказках?

За шестью заключенными на сцену, по той же площадке, продолженной от капитолия, вышел человек в черной рясе церковника. У него и в самом деле был посох, правда, совсем короткий, скорее это была трость. За церковником с важным видом шел еще один, саном поменьше, совсем еще мальчик.

«Вот вам и зверь-помощник», – подумала Цимба.

Старший церковник начал что-то говорить, водя своей палкой туда-сюда, можно подумать он пытается разогнать толпу, но движения были плавными и размеренными. Разобрать его слова Цимбе не удавалось. Дело было даже не в расстоянии, а в людях, которые шумом перекрывали все. Отдельные слова вроде «наследие» и «спасение» долетели до ее слуха, но не более того. Многие тоже не слышали и стали спрашивать впереди стоящих. Гул усиливался, но Цимба не хотела слушать очередную «утку и хмель», потому решила не слушать вовсе.

Наконец, речь закончилась и по команде церковника, отданной под очередную вспышку гула, на заключенных надели петли. Пауза могла быть и повпечатляющей, но люди будто говорили о своем, как на рынке. Они все гудели и гудели. Кто-то сейчас умрет, трудно помолчать? Обсуждали люди погоду на завтра или свои дела, а может, судьбу города и страны, уже неважно. Заключенные сорвались вниз, пятеро просто упали и затихли; последний остался висеть и барахтаться.

Цимбе стало нехорошо. Неправильно все это, ненормально. Она отвернулась и пошла прочь. Но дурнота усилилась. Цимба рухнула на колени, чувствуя тошноту. Надо дышать, надо успокоиться. Она пыталась делать частные вдохи, чтобы не стошнить на дорогу. Ее длинные черные волосы свесились и подметали тротуар. Вдруг кто-то поднял ее руки вверх, а следом дернул за подбородок. И она смотрела теперь на чистое голубое небо. Оно казалось невероятно близким, видит ли кто-то эту красоту сейчас, кроме нее? Или же все смотрят только на убийство тех людей? Кто-то стал шептать ей, слова были непонятные. Странный язык, грубый, чужой.

– Смотрите! – заорал мужчина в толпе. – Смотрите, люди!

Шум площади превращался в самое страшное заклинание из всех. Оно несло боль, страдания и смерть. Но Цимба не может видеть говорящих, она стоит спиной, да и смотрит вверх. Небо загородил черный квадрат, силы совсем покидали ее, сознание ускользало. Только темнота, непроглядная темнота…


***

Кто-то поднял ее, кто-то другой что-то кричал. Сознание пыталось вернуться рывками, то она понимала происходящее, то оно отдалялась вновь. Страшно. Только ей казалось, что она стоит на твердой земле, но снова все ускользало. Но затем все возвращалось вновь. Странный сон, ненормальный. Цимба пыталась вырваться из него, выпутаться из непроглядной тьмы, прислушивалась к звукам: там что-то происходит, нельзя оставаться здесь.

Когда же, наконец, ей стало лучше, Цимба поняла, что ее несут двое мужчин в касках. Они взяли ее под руки, заставляя ноги тащиться по камням. Охранники спешили: она услышала тяжелое дыхание, бренчание металлического предмета, звук сапог и возгласы прохожих, расступающихся перед охранниками порядка. Подняв голову, Цимба увидела смотрящих с недоумением людей, одни из них отходили медленно и с неохотой, другие же отскакивали в сторону сразу же, не задумываясь.

– Нам хоть можно ее трогать? – в голосе более молодого охранника звучала неподдельная тревога.

– Давай свернем сюда, нет смысла переть ее через полгорода. Третий участок подойдет, – более зрелый и, вероятно, опытный охранник не отвечал прямо. С его подачи они оба повернули направо, там было расстояние между домами, заваленное разного рода хламом. Этот своеобразный коридор был известен среди желающих срезать путь от улицы Старых Князей до главной площади. Тщетно местные городили здесь разные препятствия, ставили ящики, делали самопальный забор из досок. Если даже охрана предпочитала идти здесь, а не в обход, пусть это и не нравилось здешним жителям, что уж взять с простых людей.

– Да держи же ее! – прикрикнул старший.

– Тяжелая, зараза, – ответил младший.

На улице Старых Князей был неприметный участок городской охраны. Настолько неприметный, что многие и не знали о его существовании. Если пышный участок номер один так и привлекал внимание, а участок неизвестного номера, что возле обветшалого рынка, только его отталкивал, то этот был совершенно незаметный. Здесь не было ничего, кроме таблички, сообщающей что это такое. Странным образом здесь не было даже дежурного; старший из двух охранников дернул за дверь, но та не открылась.

– Да что же такое?! – возмутился он.

– Нет никого. Может, не нужно ее было брать, а? Колдонет еще! – нервничал молодой.

– А если бы ее толпа забила? Мало ли какая мысль кому взбредет?

– Все равно же казнят, что за лишняя забота?..

– Инструктаж был четкий! Любого в камеру, руки скрутить, надев мешки, чтобы пальцами не шевельнула! – отрезал тот, что старше, протерев рукавом усы. Он огляделся с таким видом, будто ждал, что сейчас откуда-то выскочит дежурный с возгласом «отлучился всего на пять минут!». Но этого не произошло. – Потащили ее до первого, чего стоять тут, причиндалами греметь. А то очнется деваха! – добавил он, снова подхватывая Цимбу за одну из рук.

Они развернулись по направлению к проулку, через который и пришли. Цимба уже осознавал происходящее четко, но слабость была такой, что шевелится было очень тяжело, тело отказывалось слушаться. В этот момент на пути охранников, впереди, появилось черное пятно. Оно витало в воздухе и разрасталось прямо посреди улицы, слово самая черная чернота решила собраться в этом месте. Цимба сперва подумала, что у нее снова темнеет в глазах. Но пятно перелилось в форму человеческого тела, а затем и вовсе стало вполне материальной, уже не темной девушкой. Блондинкой с недлинными волосами, одетой в какой-то комбинезон болотного цвета. Рядом начало расти еще одно пятно. Молодой резко остановился, а усатый охранник, похоже, не заметил появления незнакомки. Так они рванули Цимбу: один потянул вперед, другой стоял на месте. Это отразилось болью во всем теле.

В этот момент усатый понял в чем дело, он бросил руку Цимбы и полез за ножом на своем поясе. Из второго пятна тем временем появился коротко стриженный парень, высокий, одетый в похожий комбинезон. А молодой охранник, скорчив паническую рожу, достал с пояса увесистую дубинку.

Блондинка в комбинезоне сделала движение рукой и вспышка чего-то черного чиркнула усатого охранника по груди. Если можно назвать нечто черное «вспышкой», но это скорее было сосредоточение мрака и черноты. Усатый встал почти сразу, зажав рукой рассеченную грудь, из раны лилась кровь, но ребра закрыли основной удар. Встав в стойку с внушительным ножом, постанывая, усатый двинулся на девушку. Выпад, взмах. Но блондинка уклонялась легко. Еще одно движение ее руки, снова тьма явилась, как по приказу, рассекая усатому охраннику горло.

Тем временем второй из неизвестных сражался с молодым охранником. Это было недолго: он отразил пару бестолковых ударов дубинкой с помощью темной силы, в этот раз сосредоточение мрака выступало его щитом, а не как у девушки – оружием. Затем он взмахнул рукой и вся правая кисть бедняги молодого упала на дорогу отсеченная, под его жуткий вопль.

– Понесешь ее? – спросила блондинка у своего сообщника.

– Я и тебя понесу, если дашь, – ответил парень с наглейшей ухмылкой.

Сил у Цимбы хватало только на то, чтобы поддерживать сидячее положение да приподнять голову, дабы видеть хоть что-то из происходящего. Левое плечо сильно ныло, руки не слушались, длинные черные волосы частично заслонили ей обзор. Стриженный схватил Цимбу, перевалил через себя и побежал следом за своей подругой. Они бежали как от погони, хотя ее не было. Крики и возгласы прохожих сопровождали беглецов, какая-то женщина завизжала: «не надо, пожалуйста!», хотя ей ничего не сделали. Где же вся остальная охрана? Где патрульные, обязанные ходить по этим улицам кругами в поисках нарушителей порядка? Сколько нужно таких патрульных, чтобы справиться с двумя колдунами? И куда они ее несут?

Вопросы терзали Цимбу, но силы не желали возвращаться, и ей ничего не оставалось, кроме как задавать их себе самой, в мыслях. Скоро они пробежали восточные руины стены, эта часть была самой сохранившейся. Улица Мира, улица Купцов, проспект Героя Генриха. Они несли ее мимо знакомых до боли мест, где она проживала последние годы. Здесь недалеко ее дом, ее квартира на третьем этаже, прямо там, лишь немного углубится во дворы и улочки поменьше, в тени старой полуразваленной стены. Там солнце светит лишь половину дня, а после обеда тень закрывает все.

Парень уже не на шутку запыхался, когда двое преступников добежали до густонаселенных районов поскромнее. В этом месте было не так людно в это время дня, а немногочисленные прохожие реагировали не так бурно. Внезапный хлопок разнесся по округе эхом. Но больше ничего не случилось. Оба преступника замерли прямо посреди улицы, оглядываясь во все стороны.

– Они, наверное, на крышах! – крикнула девушка. – Неси ее, а я…

Еще хлопок, еще эхо и пуля ворвалась в тело девушки, разорвав ей большую часть бедра правой ноги. Кровь брызнула во все стороны.

– Аккуратнее! Держись у стен, не выходи на середину! – орала девушка. Парень ругался почем зря, но бежал дальше, все еще неся беспомощную Цимбу. Он устал и бежал не так быстро, как вначале. Цимба успела заметить, что кровь раненной девушки стала черной и начала просто исчезать: вся кровь, которую она потеряла, растворялась без следа, обращаясь в тьму.

Похититель все бежал, он выбрал путь через дворы и перешел на ковыляние, пошатываясь из стороны в сторону. Он бросал взгляды на острые крыши домов, но, похоже, никого там не видел. Теперь в нем чувствовался страх неожиданного выстрела. Пуля летела быстрее его реакции, и он явно не был неуязвим. Наконец, стриженый зашел в какой-то подвал, яростно пнув дверь, та распахнулась и ударила о стену. В подвале было темно, но он шел дальше, будто и не обращая на это внимания. Зайдя поглубже в сырой мрак, похититель положил Цимбу на холодный пол.

– Придется тебе подождать здесь, красотка, – шепнул он. – Я пойду помогу Катерине.

И незнакомец исчез. Не ушел, а просто растворился в темноте.


***

Ей должно было бы стать лучше, ведь сознание к ней вернулось, но не тут-то было. Теперь ее морозило, начинала болеть голова, левое плечо сводили периодические спазмы. Слабость не ушла, хотя тело понемногу начинало отвечать на команды разума. Глаза привыкали к непроглядной тьме подвала, куда не ходят без фонаря, и теперь, казалось, она различает черты стен, трубу и какие-то боковые проходы. Она начинала осознавать произошедшее.

Теперь она была такой же, как повешенные люди. Это сильно меняло восприятие событий. Они не были колдунами, не творили зла, даже не хотели его творить. Лишь стали жертвами такого же несчастья, что настигло ее. Настоящие маги – это те двое, что забрали Цимбу. Те, что искалечили одного человека и наверняка убили другого. Не они ли сделали это с ней? Теперь Цимбу тоже ждет казнь, эта мысль странно звучала на фоне подвала. Здесь было плохо, темно и неуютно, но почему-то отсюда весь мир казался каким-то далеким, и жизнь будто и не текла вовсе. Но вернуться нельзя, что теперь будет с ней? Что скажут отец, мама, сестра?

Сестра! Как же она раньше не подумала: они с Орианой родились в один день, похожие, словно две капли воды. Кто-то наверняка запомнил внешность новой колдуньи – по дороге ее видели десятки людей. Сколько времени им понадобится, чтобы узнать ее личность? Примут ли они сестру за нее и как поступят? Это заставило Цимбу попробовать подняться. Но тело налилось тяжестью, и все, что она смогла, – это упасть. Замечательно, теперь она не сидит, прислонившись к стене, как ее оставил похититель, а лежит на полу.

Что-то зашумело в темноте. Крысы? Или люди? Она попыталась позвать на помощь, но получился лишь кашель. Это тоже может сработать: они услышат и помогут ей. Только что дальше? Спасли ее те двое или обрекли на еще худшую участь? Из темноты вдруг вынырнул мужчина. Он опустился на колено и осмотрел лежащую девушку. Странно: Цимба видела его, а он ее, но фонаря у мужчины не было.

– Не бойся, – сказал незнакомец. На редкость нежный голос, будто певец какой. – Тебе плохо, но тут безопасно. Они потеряли след.

Мужчина взял ее на руки и понес дальше, вглубь подвального помещения. В какой-то момент он остановился, опустил ее и открыл висячий замок на одной из дверей. Цимбу неизвестный положил на какое-то тряпье внутри этой подвальной комнаты, запер дверь и зажег небольшую лампу. Свет смотрелся чудовищно в этом месте. Яркий, манящий огонек рисовал огромные тени на стенах. Здесь были стеллажи с банками, мешки, ведра, целая охапка метел, связанных вместе, и другое барахло. Мужчина сел на табурет рядом с лампой, в ее свете он выглядел особенно мистически.

Ему было лет сорок, Цимба сравнила бы его со своим отцом, но, может, тот немного старше. Черные волосы, тяжелый взгляд темно-голубых глаз, большой нос и он словно все время хмурился. Его одежда ничем не выделялась, его легко можно было принять за простого фабричного рабочего, вернувшегося с очередной смены. Только в воздухе витала некая мрачная аура.

– Тебе повезло, девочка, – начал мужчина. – Мы обычно не вмешиваемся столь рискованным образом. Скажем, обстоятельства были на твоей стороне. Ты, наверное, хотела бы о многом спросить? Но не можешь… Я постараюсь тебя успокоить, насколько получится. Тебе нужно отдыхать, поспать. Это очень важно. Через два-три дня ты сама себя не узнаешь. Но пока тебе будет тяжело.

Он следил за огоньком в лампе, а она пыталась сказать ему: пусть пойдет к сестре, пусть предупредит ее, их всех, пусть они не заберут Ориану вместо нее. Слова не получались, начинало только сильно першить в горле, наружу выходил только кашель.

– Тихо, тихо, – повторял мужчина. При его нежном голосе и в дрожащем пламени она легко могла бы принять его за своего ровесника. Полутьма как-то искажала его образ, но только на время. – Меня зовут Дэнс. Фамилии у меня нет, так уж вышло. Знаешь, я рос сиротой в одном из этих жутких домов. И всегда боялся темноты. То есть, до определенного момента, когда со мной случилось то же, что и с тобой. Сейчас они пишут, что это нашествие магов и колдунов, желающих «ниспровергнуть ценности вольного города, подавить волю народа, загнать нас обратно во времена безнравственности и невежества». Но началось это не сейчас… когда я был мальчишкой, то стал, пожалуй, первым в своем роде. Я имею в виду – в этом городе. Но кто заметил бы тогда никчемного беспризорника, сбежавшего от «заботливой» опеки нашей любимой родины?

Он продолжал смотреть на свет, а не на нее, одновременно водя ладонью вокруг лампы, рисуя тем самым еще более жуткие тени на стенах. Мужчина словно хотел схватить огонек лампы, но не решался дотронуться до него. В таком освещении казалось, что его лицо как-то меняется, становясь более мимолетным, неуловимым. Зачем он это делает?

– Я всегда боялся темноты, потому что в ней, как представлялось мне, обитает что-то невероятно страшное. Чудовища, – продолжал вещать этот Дэнс. – Взрослые люди не боятся темноты лишь потому, что уверены, будто их там нет. А они, быть может, и есть. Только я как-то подумал: что будет страшнее, увидеть монстра при свете дня, со всеми его клыками, когтями и взглядом, жаждущим разорвать тебя, или в темноте, где нет ничего, кроме твоего воображения о монстре? Так вот, в полной тьме, в которой обитает только слепец, нет нужды боятся страшных чудовищ. Да, они все еще могут существовать, но их внешность тебя уже не напугает, верно? Ты сможешь представить его, каким захочешь. И возможно, только возможно, мы стали бы храбрее, если смотрели не на монстра, а на возможности, имеющиеся у нас. Да и зачем монстру страшный вид, если его никто не может увидеть? Страхи не живут в темноте, там живет только наше воображение.

– Я веду к тому, – продолжал Дэнс, – что свет на самом деле не таит в себе добро по определению. Можешь вообразить мир, где света нам нужно будет меньше меньшего? Там растения будут расти без нужды в свете, не будет разницы между днем и ночью. Люди перестали бы цепляться за внешнее, называть мазню красотой, смеяться над уродством, строить больше и выше, дабы выглядеть богатыми и знатными. Знаешь, наверное, богатство определялось бы музыкой. Ведь ушла бы наша жажда в совершенстве формы, а взамен пришла жажда в совершенстве содержания. Запахи и звуки, другие ощущения, все это обострилось бы, стало значить куда больше. Мы бы попали в поэтичный мир, где нет дела до твоего узора на кафтане. Зато куда важнее стали бы другие вещи. Мы бы узнали новые недостатки в нашем восприятии и переродились.

– Ты, наверное, сказала бы, что при таких рассуждениях мне стоило выколоть себе глаза? – он повернулся к Цимбе и слегка улыбнулся. Этот человек сам задавал вопросы и отвечал на них. – Но мы ведь пока еще не в таком мире, верно? Но однажды можем попасть и в такой. Мир бы очень сильно изменился, только погаси мы ему свет совсем ненадолго! Свет куда больше слепит людей, чем помогает им видеть.

– Кто… кхе… кхе… – Цимба хотела спросить мужчину кто он и кто те двое, что вытащили ее из рук охранников.

– Ты еще успеешь все спросить и рассказать, – молвил Дэнс. – Мы с тобой, девочка, хранители тьмы. Звучит пугающе, наверное? Или глупо? – он нахмурился еще сильнее, задумываясь, по-видимому, как она воспримет это. – Но как ни решай, правда она и есть правда. Я храню тьму уже два с лишним десятка лет. Не так уж далеко я продвинулся… Когда-то я думал, что к этим годам буду уметь куда больше. Я собирал знания, мифы, легенды, чтобы разобраться. Трудно порой рассудить где знания древних, а где миф, наподобие сказки. Но все, что я выучил за эти годы, Катерина и Вирк, мои ученики, смогли понять всего за восемь месяцев. Недорого стоил мой труд, если подумать. Но зато я могу помогать таким, как ты. Думаю, наше темное дело понемногу разрастется. Обычно мы не связываемся с другими хранителями, – они и не знают о своем даре, их просто вешают, оставляя в неведении, – но Вирк заметил твое превращение и темный знак. Они решили рискнуть и забрать тебя. Это правильно – я научу тебя. Темным стоит держаться вместе, очень многие другие так и поступают. Ты узнаешь скоро.

В этот момент он погасил лампу. Страшные тени исчезли и пришел мрак, черный и непроглядный. Хотя Цимба чувствовала все предметы вокруг, их форму, положение. Она будто видела их, но это нельзя было назвать зрением.

– Поспи, девочка. Твое тело должно привыкнуть, измениться. Скоро ты перестанешь болеть обычными болезнями, да и синяки станут заживать быстрее. Поспи и попробуй представить себе в темноте то, что ты хотела бы увидеть. Это для начала. Со временем сможешь представлять что бы ты хотела почувствовать вокруг себя. Тьма принимает форму чего угодно.

И Цимба попробовала. Слабость одолевала ее, звала в сон. Представить что хочешь? Она вообразила, как просыпается в своей квартире, в доме рядом со стеной. И все это было только кошмаром.




Искра.



Июнь, третий год Патриарха.

После событий последних дней Анна твердо решила действовать. По правде, вариантов действий она представляла немного. Самый простой, доступный и желанный – бежать. С другой стороны, побег представлялся очень детским поступком. Да и мест, в которые можно сбежать, она не знала. Первый побег она уже совершила, это был побег из городского дома. Обмануть Петра, простодушного юношу, было несложно. Анна знала, что отец очень его ценил, доверял ему самые ответственные вещи, если только не брался за них лично, но все же Петр был немного… недотепой. Странно считать человека и полезным, и малость бесполезным одновременно.

После того дождливого вечера Осина предложила переночевать в кладовке над магазином ее отца. А на следующий день уже появились сообщения о предстоящей казни. Как же это дико, она будто виновата в чем-то, теперь ведь и ей грозит такая же судьба. Лучше было не высовываться, но ни привлечет ли она внимание как раз своим отсутствием? До сих пор колдунов – или хранителей, как теперь полагалось говорить, – обнаруживали только в момент их перерождения. Избрания, как называла это Осина. Но Анну в тот момент видел только один человек – ее отец. Он не сказал никому, ни своему помощнику, ни маме, и уж точно не выдал бы ее городской охране. Но что если есть способ найти колдунов – в смысле хранителей – каким-то другим способом? В любом случае нужно было что-то решать. Осина любезно приютила ее на время, но втайне от своей семьи. Пока тайна хранилась, но долго так продолжаться не может.

– И куда же мне бежать? – спрашивала Анна. Она пока не могла смириться и привыкнуть к своему положению. Город отныне считал ее преступницей, еретичкой, отступницей. Точнее, ее станут считать таковой, если выяснят про тот случай в саду. При этом она не сделала ничего плохого, никому никогда не причиняла зла.

– Я тут п…подумала, – отвечала Осина, – есть одно м…место… может быть…

– Такое, в котором безопасно? – заинтересовалась Анна.

– Не знаю где теперь б…безопасно для тебя. Но мы могли бы б…бежать не просто в никуда, а п…попробовать получить знания.

– Мы? – удивилась Анна.

– На город н…надвигается опасность. Сидеть на месте мало смысла, лучше п…попробовать изучить это явление. Детально п…понять п…природу изменений в мире, – старалась объяснить Осина.

– Мне казалось, что ты и так знаешь об этом все.

– Я собираю книги о стихиях с д…десяти лет, – сообщила Осина, – но не так уж и много знаю. Есть указания на д…древний храм, н…находящийся где-то в лесах к юго-юго-западу от Георга.

– Храм?

– Храмы старой в…веры в единого Бога строились тысячи лет назад и м…многие могли сохраниться до н…наших дней. Абу-Аль-Инзарек пишет, что некоторые из них н…неразрушимы и специально оставлены для эпохи, когда начнут п…появляться хранители.

– И ты думаешь, что мы с тобой могли бы найти один из древнейших храмов?

– Лучше искать храм, который м…может объяснить больше о твоем избрании, или бежать п…просто так, куда глаза глядят?

– Ты права, лучше мы отправимся на поиски ответов, – решила Анна, впрочем, без особой уверенности.

Осина стала Анне настоящей подругой всего за несколько дней и становилась все более близкой, хотя они и спорили из-за всей это магии, ведь Анна не могла так легко принять магию за данность. Осина – внешне некрасивая девушка, но довольно милая внутри. Она была начитанной, только читала все эти мифологические книжки, а не классическую литературу. Она чувствовалась ранимой, внешность и проблемы с речью сильно ударили по ее самооценке, но она не утратила внутренней гордости и душевной красоты. Что сильно раздражало, а точнее кто, так это Лемов – очень расхлябанный, эгоистичный и ленивый человек. Он дразнил Осину, что болезненно отражалось на ней, пусть внешне она только отмахивалась от этих слов; Лемов отвечал односложными предложениями, все время «не вникал» и виделся тупым, как пробка, словно в его голове роились сотни глупых мыслей, но он выбирал ровно одну, самую примитивную, и высказывал именно ее. Иногда это была какая-то дрянная «философская» мысль, которую он кидал в пустоту. Но при этом Осина почему-то ценила его каждодневные приходы и комментарии. Анна так и не призналась никому, что не менее десяти минут стояла у дверей каморки во время того дождя и слышала каждое слово, сказанное Лемовым. Ничего особенного в этом не было, но слова Лемова как-то запали ей в мысли и теперь всплывали всегда при их встрече. Быть «мечтой» такого человека, да еще и с каким-то подтекстом про несбыточность, она не хотела. Он представлял многое из того, что ей не нравилось в людях.

Анна с подачи Осины прочитала книгу некого Маньюэ, посвятившего половину жизни поиску ответов. Из предисловия автора можно было узнать, что с его сыном случилось нечто похожее на избрание в хранители, хотя сам он процесса превращения не видел и давал смутные описания. И все же он потратил кучу времени и целое состояние, чтобы разобраться в проблеме. Его книга была единственным прямо доступным источником, так как издавалась в жанре приключений и долгое время на нее не обращали большого внимания. Другие источники были куда скромнее, туманнее и давали сведения скорее ритуального или мифического характера. В целом все сводилось к необходимости «победы» одной или даже двух стихий в неком противостоянии. Что понималось под победой ни один автор пояснить не мог, но Осина сделала следующий вывод: к убийствам других хранителей это имеет очень отдаленное отношение или не имеет вовсе. Побеждал мудрейший и сильнейший, но сила и мудрость, по-видимому, не сводились к победе над другими. Неясность вносило и нечеткое количество победителей, которое зависело, похоже, от некого дополнительного условия. Таким образом, один победит или двое и что для этого нужно сделать оставалось загадкой.

– Нам следует т…торопиться, – сказала Осина как-то вечером. – Ходят слухи, что все выезды из г…города будут проверять.

– Но мы ведь уже взрослые. У тебя же есть бумаги? – поинтересовалась Анна.

– Дело не в…во мне, а в т…тебе, – лицо Осины вновь скорчилось, когда она пыталась говорить быстрее. – У них, г…говорят, есть способ выявлять магов.

– То есть, нам нужно убежать до того, как они выставят посты?

– Именно. И не забудь: они наверняка п…проверяют всех при п…пересечении границы Георга, на границе предместий. Разрешений на в…выезд из страны у нас нет, тебя м…могут раскрыть, так что придется идти лесами.

– По лесу идти?! Мы заблудимся! Или нас сожрут звери! Или… просто помрем там от холода!

– Летом? – подняла брови Осина. – Мы м…можем немного замерзнуть, если похолодает, но это не смертельно. Всего-то нужно п…пройти через границу подальше от дорог.

Идти решено было пешком: на транспорт не было средств, да и риск, что их поймают, был намного выше. План представлял собой переход через границу Георга лесами, а потом вдоль некой речушки они должны были добраться до места. Легко все это было только в виде плана, Анна была уверена, что не сможет столько дней подряд идти, да еще и по лесу, дабы не выдать себя людям. Кроме того, хотя она и взяла с собой немного денег, убегая из дома, вопрос провизии становился еще одной проблемой. Осина собиралась накупить разной еды, украсть консервы из магазина, но все это было не так много. Конечно, это будет кормить их какое-то время, но что дальше? Да и как они, две хрупкие девушки, потащат все это добро? Еще проблема: как они будут мыться, где будут спать и ходить по нужде? Мысль подождать с купанием до реки, а это не меньше недели пути, граничила с безумием. Определенно Анна не выдержит этот поход и рухнет замертво где-то на середине пути, если не раньше.


***

В один из дней поползли слухи о казни хранителей на площади. Вечером того же дня в каморку заявился Лемов. Он частенько заходил сюда, садился на один из ящиков и отпускал плоские шуточки по поводу и без. Самое плохое, что Осина теперь звала в поход и его. Этот хлюпик вряд ли был сильнее девчонки и, несмотря на вечно расслабленный, размеренный вид, он, скорее всего, первым начнет ныть о трудностях путешествия. И первым свалится. Это к тому же взвалит на их группу новые проблемы, связанные с наличием в компании мужчины, пусть это и всего лишь Лемов, да и расходы вырастут. Но над Лемовым тоже висел судьбоносный меч: на улицах поговаривали, что скоро начнут забирать молодых мужчин для пополнения сил самообороны города. Хотя официально такие силы нужны для тушения пожаров, переноса раненных и прочего, но их тоже могут кинуть в битву. Ничто не помешает совету приказать переобучить силы самообороны в полноценных солдат, хотя Анна плохо представляла в чем разница между этими понятиями.

Этим вечером Лемов рассказал о казни, а затем и о панике, поднявшейся сразу после. Он не видел, что случилось, но люди в страхе кричали о появлении еще одного мага где-то на другой стороне площади. Новостные плакаты пока молчали, а значит, никого поймать не удалось.

– Еще один невиновный превратился в ма… хранителя, – заключила Анна, выслушав неторопливый рассказ Лемова.

– Ты так говоришь, будто д…должны п…превращаться только виновные, – укоризненно сказала Осина. – Это дар, а не проклятие.

– Дар?! Людей убили за этот дар, они даже сделать ничего не успели! В чем этот дар выражается?!

– Тебе, как и им, дана в…возможность управлять стихией, – ответила Осина.

– Управлять? То есть… я правда могу управлять светом?

– Если мы п…правильно определили стихию, то да, – кивнула Осина.

– Как ты себе это представляешь? – Анна встала с ящика, чтобы подойти к единственному пятну света в каморке. Его создавало грязное окно над дверью, если бы не оно, то здесь стало бы совсем темно. Лампу Осина зажигала редко, потому как топлива для нее не хватало.

– Я должна как-то приказать свету не светить? Или что? Как такое может быть?

– Я никогда не в…видела магии, – скрестила руки Осина, ее глаза, включая и косивший в сторону, выражали недовольство, – так что не могу знать.

– Но меня ты убеждаешь, что хранители могут повиливать чем-то!

– След м…магии идет с древних в…времен, пронизывая всю к…культуру людей, – нервничала Осина. – Мудрецы п…предсказывали появление избранников стихий м…многие столетия назад. И вот это происходит! Это не в…выдумка, это известный издревле факт! Видимо, уже не п…первый раз…

– Ты читала Айзенка? – пошла в атаку Анна. – Любое явление должно стыковаться с другими явлениями в природе. Все связано. Нельзя просто взять и приказать свету… не знаю… светить в другую сторону. Невозможно заставить камень подпрыгнуть сам собой!

– Я ч…ч…читала это церковного б…бездаря! – Осина боролась с лицевыми спазмами. – Если он не знает, как это м…может быть, то… Ты лучше бы п…попробовала управлять светом! Или тебе н…непременно нужна формула того, как это работает? Хранитель – это оплот мудрости, а не…

– Знать как все устроено – это и есть мудрость, – перебила Анна. – А так получается, что хранители нарушают законы природы. Если эти силы реальны, то они противоестественны!

– Ты не можешь этого знать! – выкрикнула Осина. – Что естественно, а что нет – только твое мнение! Если в привычных тебе книжках не написано такого, то это не значит… ничего!

Удивительно, но на эмоциях Осина перестала заикаться. Ее голос как-то странно поменялся в этот момент, будто и не принадлежал ей.

– Если мы найдем этот дурацкий храм, про который ты прочитала, мы узнаем больше? – спросила Анна.

– Наверняка, – кивнула Осина. – Эти храмы с…строились для хранителей, для б…будущих избранных. О них пишут самые д…древние тексты. Ученые Георга н…находили рисунки, сделанные две тысячи лет назад, в которых упоминаются все ч…четырнадцать стихий. Это есть в альманахе н…наук за последние два года, я тебе п…покажу, если хочешь.

– В «Искусстве столяра» тоже такое есть, – подал голос Лемов. – Мне дядя давал почитать.

– Что там есть? Про стихии? – удивилась Анна.

– Да, там написано, что дерево, подобно любой стихии, требует аккуратного подхода и страсти, – подтвердил Лемов. – Путь мастера – обуздание этой стихии… и так далее, и так далее…

– Тебе говорили, что ты болван?

– Я ему п…постоянно говорю, что он д…дурак, – сказала Осина. – Деревья – часть стихии природы, Лемов, а не отдельная стихия.

– Дяде моему это скажи, – безразлично ответил Лемов.


***

С началом последней недели июня все приготовления были завершены. Бегство было необходимым, но сам поход все еще казался глупостью. Древние люди, жившие здесь тысячу лет назад, поклонялись древнему знанию или Богу. Поиск чего-то был определенно лучшим поводом к походу, чем просто необходимость побега. Осина была уверена: там может что-то быть, что-то, способное научить Анну, – знание, оставленное хранителям. Но древний дом, или храм, так близко от цивилизации не мог стоять тысячелетиями. Если путешественники и найдут что-то, то это будут руины, но более вероятно, что там не будет ровным счетом ничего. Осина настаивала, будто храм должен непременно сохраниться, так как оставлен специально для будущих поколений.

Оставалось последнее дело. Томным вечером накануне отправки Анна покинула каморку и пошла по улице Воробьев; это дело она откладывала до самого конца. Странная улочка то поднималась, то опускалась, по крайней мере, если идти в эту сторону. Шагать пришлось довольно приличное расстояние. Вдоль улицы стояли сплошь лавки, их по-современному называли магазинами, но чуть дальше был также и солидного вида трехэтажный особняк. Он неуклюже смотрелся здесь, хотя в отрыве от улицы, сам по себе, выглядел прилично: широкие двойные двери, изящные большие окна, как арки; городской дом Аян и в подметки не годился этому коттеджу. Откуда он взялся здесь, этот пышный, одинокий особняк? Осина как-то сказала, что во времена, когда эта улица была окраиной города, здесь ежедневно собирался самопальный рынок. Всю улицу заставляли торговцы со своими лотками, они же и жили в этих домах, строили их, а некоторые из домов были раньше складами. В те времена здесь торговали крупами, сахаром, выпечкой и некоторыми другими товарами. Помимо торговцев, горожан и селян, сюда слетались сотни маленьких птичек, желающих украсть по паре крошек или зернышек. Так улица и получила свое название, ставшее позже официальным.

Почта размещалась на первом этаже двухэтажной постройки, прямо на перекрестке между улицей Воробьев и Медным проулком. Внутри было многолюдно; у единственного окошка в решетчатой деревянной стойке стоял опрятный молодой мужчина с усталым видом. Поглядывая на очередь взглядом потенциального убийцы, он не забывал вежливо здороваться с каждым подошедшим и даже поинтересовался здоровьем нескольких пожилых дам. Раньше Анна не бывала в почтовых отделениях, на почту посылали Петра, а до него другого помощника отца. И вдруг:

– Госпожа…– послышалось сзади. Это был Петр, он спешно подошел к Анне, как будто запыхался, и вовсю таращил глаза. – Я заметил вас из окна!

Проклятье! Надо было помнить примету, известную еще ее бабушке: не поминай того, с кем не хочется встретиться. Анна не верила в приметы, хотя простое население Брица доверяло им больше, чем церкви Георга. Но теперь, видимо, пора начинать верить, раз она стала колдуньей, пусть и против своей воли.

– Ты… откуда?… – опешила Анна.

– Юноша с вами? – деловито спросил мужчина в шляпе с полями, занявший очередь сразу за Анной минуту назад.

– Нет, он… вы не посторожите место? – взмолилась Анна. Он кивнул и Анна схватила Петра за руку, выбегая из здания.

– Откуда ты? – спросила она уже снаружи.

– Из дома господина Кирра. Мне сказали отнести зонт… в смысле взять его… но вообще я его уже взял и пошел… и тут: я смотрю в окно, а там вы… и я подумал, что все это не просто так, у меня есть шанс вас догнать и сказать…– он торопился и запинался, нес какую-то околесицу. Анна так ничего и не поняла.

– Скажи только: папа ищет меня? Он что-нибудь предпринял?

– Он велел мне найти вас и дал мне денег, сказал мне вас искать и сделать все что нужно, и никому не говорить, – Петр сглатывал слюну прямо посреди предложения. – Я искал и потратил все деньги, но…

– Зачем ты мне про деньги сейчас говоришь?

– Так и не нашел вас, – закончил Петр.

– Он дал тебе денег за молчание или на поиски?

– Я… я… искал… это все на дело, госпожа, я бы не сказал…

«Уж больно честные у этого парня глаза», – подумала Анна. Было даже неважно, что он таращит их, и они бегают туда-сюда.

– Ладно, я поняла. И как же ты меня искал?

– Спрашивал людей… эм… на рынке поискал… точнее, на всех рынках. И у церквей, да. Думал, вдруг вам совсем плохо и вы пойдете просить еды или одежды.

До этого момента ей еще не приходилось чувствовать себя оскорбленной. Она – Анна Аян, пусть ее отец только надзирает за Брицем, но ее прадед был знаменитым полководцем. Пусть она и в тяжелой ситуации, но пойти попрошайничать на рынке?! Для этого, подумала Анна, нужно голодать не меньше двух недель. Но даже тогда – Анна была уверена в этом – она бы лучше умерла, чем дошла до такого.

– И это все, что ты сделал? Больше нигде не искал? – задавая этот вопрос, Анна старалась держать голос ровным.

– Ага, – задумался Петр. – Я хотел было написать объявления с вашими приметами, но господин запретил. Он сказал: никто не должен узнать. Мол, найди ее сам и уговори прийти домой.

– И ты нашел…– вздохнула Анна.

Каким-то чудом, нелепым совпадением, несчастным случаем, хотелось добавить. Он, наверное, был в одной из лавок, когда она шла по улице. Еще обиднее оттого, что прав оказался Лемов, советовавший ей не высовывается из дома. Ношение капюшонов и накидок нынче было запрещено, но резать волосы или перекрашивать их, как советовала Осина, Анна никогда бы не решилась.

– Но вам нельзя домой, госпожа! – заговорщическим голосом сказал Петр.

– Хватит звать меня… что ты сказал?

– Нельзя! Я слышал кое-что: они обсуждали с тем толстяком, как будут уничтожать колдунов и находить их повсюду!

– Кто сказал? Где ты слы… подожди, ты… знаешь?

– Я видел вас в тот день, в саду, – прошептал Петр.

– И что ты подумал тогда? Отец решил, что никто не знает.

– Вы… ваш отец посылал меня в Садор. Я как раз пришел тогда рассказать ему все. Там… там тоже было такое. Белокурая девушка, она упала на колени и… лодочник позвал парней, и они отнесли ее к целительнице. Та сказала… ну… мол, пусть уходит из города. Пусть бежит, пока не поздно.

– Почему? Садор далеко. Там нет церковников.

– Люди огня могут снова прийти, так она сказала. Они пожгут все, если не отдать им других колдунов. Говорит, они погубят всех, кто не рожден от огня, вот как, госпожа!

– И что было с ней?

– Как стало ей получшее, прогнали они ее. В питейной мне сказали: люди огня все равно поймают и всю кровь из нее выпьют. Чтобы силы получать! Вот от этого они и такие большие, и глаза у них красные оттого!

Неужели правда? Поверить в существование какого-то Бога, описываемого Осиной, в стихии и испытания ей было трудно. Но вот легенды о черной магии, питье крови, дающем небывалые силы, такое слышали многие. Церковные писатели не любили эту тему, но все же иногда выпускались книги об этом. Наличие демонов и сделок с ними никто не отрицал, они лишь писали, что знания о демонах противны современной науке. Демоны – воплощение стремления человека к невежеству и порокам. Настоящее зло магии притаилось где-то там, на юге.

– Я завтра ухожу из города, – объявила ему Анна. – Подальше от войны и казней. Если с севера наступают маги, как пишут на плакатах, то мне лучше быть где-то подальше. Передай отцу письмо. Там я и маме письмо вложила. Хорошо?

– Да, – кивнул Петр. – Берегитесь, они говорили о новом оружии.

– О ком ты все время твердишь? Кто все это говорил?

– Ваш отец – господин Аян, и господин Кирр. Он говорит, то есть Кирр, господин Кирр, то есть… что ваш отец будет командовать южным тылом. Они боятся вторжения…

– Папу поставят в командиры?!

– Я слышал, как они рассказывали об… ну, о северных колдунах. Говорят, варвары уже не варвары более, но думают все равно как варвары. Они придут громить город, чтобы… ну, пировать на костях. Вроде так они сказали.

– А при чем тут папа? Он следит за Брицем, он не военный!

– Хороший организатор, – ответил Петр. – Они хотят разместить резерв на юге, из-за слухов о южных беспорядках. Ваш отец, наш господин, он будет присматривать за ними. А все опытные военные нужны тут.

– Ясно.

– Убегайте, госпожа. Дурные времена настают… Господин и сам бы отправил вас теперь подальше. Ему бы только знать, что вы живы да здоровы.

– Знаю. Отдай ему письмо, пожалуйста. И попрощайся за меня на всякий случай, – она сунула ему конверт и поцеловала в щеку. А потом убежала прочь.




Стекло.



 Июнь, третий год Патриарха.

Аян смотрел на этот дом впервые, еще пару лет назад его здесь не было. Он походил на замок, по крайней мере, в представлении Аяна о замках. Что он делает здесь, на Воробьиной улице? Сам Аян тоже приобрел здание не так далеко отсюда и перестроил его под частный городской дом. Но то был вопрос экономии, семья Аян нынче уже не купается в деньгах, с каждым поколением должности, влияние и, соответственно, финансы семьи становились скромнее. Дед Аяна был влиятельным человеком и получил право на часть налогового сбора с целого южного региона. Но он не владел теми землями, и со временем появились другие: герои новых войн, дети промышленников, оплачивающих расходы, и тому подобные. Нынче у Аяна был только маленький Бриц, хотя от отца ему досталось много знакомых в верхушке города. Одним из таких как-будто бы друзей был и господин Кирр. Уж у него-то нет проблем с деньгами, почему же он построил дом в этом неприглядном районе?

Двойные двери открылись наконец перед ним и Петром, его постоянным спутником и помощником. Юнец безуспешно искал Анну уже некоторое время, порядка недели, и пусть бы искал дальше, но приходить в этот дом без сопровождающего было как-то неприлично. Он бы с радостью взял с собой Иссу, – ей не мешало развеяться – но его супруга была безутешна. Она знала своего мужа слишком хорошо, она видела, что он что-то знает, она задавала один и тот же вопрос: «что случилось?», но Аян не мог ответить. Конечно, Исса поняла, что побег Анны не простая шалость. Анна могла уйти без спроса, остаться на ночь у одной из своих городских подруг, пусть она и виделась с ними нечасто, но вела непрерывную переписку. Однако она не могла просто уйти и не вернуться. Исса заливалась слезами, а Аян слишком страшился ответа. Ответ ничего не прояснял, а лишь менял одни вопросы на другие. Вместо «что случилось» она стала бы спрашивать «почему», а на этот вопрос не было никакого ответа или объяснения. Оставалось хранить секрет. Даже помощнику он не сказал ничего, лишь сослался на бунтарский характер дочери и велел искать. Только никакой охраны порядка, чтобы никаких скандалов, так он ему и сказал. Но по правде, скандал – это сущий пустяк, теперь бояться стоило виселицы.

В доме Кирра было уютно. Это при том, что стиль оформления как внешний, так и внутренний, а также огромная лестница прямо напротив входа, были не по вкусу Аяну. Слуга открыл им дверь, но встречать их тут же вышел и сам хозяин дома. Кирр был довольно полным мужчиной с пробивающейся сединой. Он напялил красно-золотой халат, с преимущественно красным цветом, завязанный поясом посередине. Тапки били по изящной плитке пола и по пяткам, издавая неприятные звуки.

– А, Теллек Аян, дорогой друг! – Кирр воодушевленно пожал руку Аяну. Друзьями, настоящими, они, конечно, не были, – хотя не были и врагами – но такое приветствие было через край. – Ты приоделся, я смотрю! Хех. Не будем превращать твой визит в какое-нибудь заседание совета, меня всегда воротило от этого! Я, как видишь, по-простому, по-домашнему. Проходи давай.

Он провел Аяна в комнату на первом этаже, оставив Петра в прихожей со своим слугой. Шторы в комнате были задернуты, среди шкафов и сервантов стоял небольшой круглый стол, окруженный тремя удобными креслами. Бросалась в глаза и знаменитая коллекция чайных ложек в витрине. В комнате на одном из кресел сидел серьезный мужчина, как и Аян он был солидно разодет, пришел он явно не на «домашний» разговор.

– Дорогой друг, ты без жены пришел? – говорил Кирр, заваливаясь в кресло. – Хорошо, а то я боялся, что ты приведешь ее. Будь я сам до сих пор женат, то можно было усадить женщин вместе, им было бы интересно поболтать. Ах да, ты ведь помнишь Тисаева?

– Господин Кирр, господин Тисаев, мое почтение, – это было первое, что Аян сказал в стенах этого дома. Он сел в третье кресло, повинуясь жесту Кирра.

– Мы вас ждали, Аян, – басисто сказал Тисаев. – Я выглядывал в окно и заметил, что вы без зонта. Стоит ли так рисковать?

– Что, простите?

– О, мы как раз обсуждали июньскую погоду, – пояснил Кирр. – Парит, знаете ли. Может, опять польет. Разгуливать без зонта нынче – шанс остаться в мокром костюме.

– Я об этом не подумал, – ответил Аян. Все это было совершенно не по теме, что сразу сбило его с толку. Звали его точно не за обсуждением погоды.

– Вот почему нужно держать при себе того, кто будет думать о мелочах вместо тебя, – мудро заявил Кирр. Он позвонил в колокольчик и велел слуге, когда тот вошел, выдать парню зонт. Под парнем подразумевался, очевидно, Петр.

– Ну да шиш с ними, с зонтами, – улыбнулся Кирр, наливая себе в самый простой стакан некой жидкости из бутылки. Он, будто бы машинально, плеснул также и Тисаеву, а третьего стакана здесь не было. – Слышал про казни?

– Казнили шестерых колдунов, разумеется, я слышал. Трудно не слышать про такое.

– О, обожаю людей, которые не знают самых интересных новостей! – воскликнул Кирр. – Сама казнь – чушь, а вот заварушка…

– Заварушка?

– Несомненно! – Кирр выглядел радостным. – Еще одна колдунья, прямо в толпе, один из охраны убит, еще один до сих пор лежит на больничной койке, потерял много крови, знаете ли…

– Стало быть, на этот раз колдунья защищалась? – поинтересовался Аян.

– А то! Но шиш с ней, с курвой, самое интересное – это ее отец, – Кирр воодушевленно сделал глоток из стакана. – Оказалось, он уже четыре года как помощник судьи второго района. И прикупил себе квартирку около центра, и мирно живет там с женой и двумя близняшками, дочками.

– И что же тут такого?

– Раньше отродья появлялись только среди всякого сброда, – терпеливо пояснил Кирр. – Не знаю уж, дворники они там или уборщики конских какашек, но никого видного замечено не было. Но теперь… хотя они нашли девчонку и притащили ее, но вот Тисаев говорит, она не та…– лицо Кирра помрачнело.

– Это сестра той девушки, – пояснил Тисаев. – Похожа на подозреваемую. Только вот наш метод не показал на нее.

– Метод, мда…– сморщил лицо Кирр. – Не все ли равно? Раньше горожане сводили весь сыр-бор к бедности и отчаянью. Самое простое объяснение: подались бедняки-недоучки в магию из-за своего бедственного положения. Так легко вместо вины магов начать искать вину совета. Неравенство доходов, наличие или отсутствие социальной защиты, что еще они там строчат?… Но вот тут…

– Да бросьте, Кирр, – вмешался Тисаев. – Эта семья Шиглен, конечно, не бедствовала, но и во благах не купалась. Не думаю, что это переломный момент. Удобнее, бесспорно, представить все как масштабный заговор или что-то в этом роде. Дочь помощника судьи звучит чуть более зловеще, в этом ключе, чем сын стекольщика, но все равно не впечатляет. А жаль, ведь нужно сплачивать народ, а угрозу воспринимают достаточно скептично, – добавил он.

– Неужели? – не поверил Аян. Сам он воспринимал угрозу очень серьезно, хотя большая часть этой угрозы состояла в том, что его Анну повесят на площади. – Разве церковь не призывает сплотиться? Разве ее не слушают?

– Призывает, – медленно проговорил Тисаев. – Со стороны кажется, что призывают они к тому, что нам требуется, но так ли это? Если вдуматься, то церковники скорее убеждают народ, что мы без труда раскидаем магов силой данной человеку, как они говорят. Я ни в коем случае не сторонник сеять панические настроения, но тот ли эффект это даст? Нужно дать понять людям, что угроза реальна, что нужно быть готовыми к трудностям и… идти защищать город.

– В этом мы не вполне согласны с Тисаевым, – вставил Кирр. – Первая волна призыва будет себе идти потихоньку, а официально лучше держать позицию силы. Мы сильны и готовы действовать! И непобедимы даже! Вот!

– Скорее, растеряны. Надо понимать степень угрозы, – продолжил Тисаев. – Одними заявлениями о непобедимости, магов не победишь. Более того, когда реальный уровень угрозы станет явью, будет уже поздно оправдываться. Случай с девушкой Шиглен, по моему мнению, должен немного протрезвить головы, хотя бы наверху. Это уже не просто куча бесполезных бомжей, они могут и будут защищаться! К слову, девушка явно отбилась не сама, несколько свидетелей видели других магов, хотя большинство отказалось что-то сообщать. Жаль второй охранник пока не пришел в себя…

– В городе есть активные маги? – спросил Аян. Была надежда, что Анна, быть может, примкнула к ним. Это не видится хорошей мыслью, но там она должна быть в чуть большей безопасности, чем одна где-то на улицах.

– Были такие доклады, – сообщил Тисаев. – Мелкие грабители. Ранили несколько охранников в течение последних месяцев. Забирают вещи, деньги и продукты.

– Ничего об этом не слышал! Нигде такого не сообщалось.

– Потому что, это означало бы сеять панику, – снисходительно ответил Кирр. – Публично об этом не говорят. Но, к слову, почему не устроят еще одну казнь? Малый совет так и не выставил это на повестку, отчего же? – спросил он у Тисаева.

– Убийцы мужа и невиновной девушки? – как бы переспросил Тисаев. – Потому что стали думать: что именно это даст. Казни всех пойманных магов были условием западного мира. Патриарх прыгал от радости, что смог договориться, вот только они и сами хотели всучить нам свои кристаллы. Не по самой низкой цене, если посмотреть и на общий объем торговых уступок, и на социальный резонанс. Хотя теперь все уже попривыкли.

– Кристаллы?

– Ну, вы же не в курсе, Аян. Они помогают обнаруживать магов. Крайне малоэффективно, но лучше, чем ничего. Наши новые… м-м… друзья утверждают, что у них есть и боевые образцы. Судя по описанию, они дороги в производстве и страдают низкой скорострельностью, если я правильно понял принцип работы. Но они сравнительно эффективны против «активных», как вы изволили выразиться, магов.

– И они убивают их?…

– По-видимому.

– Шиш с ними, с кристаллами, – засуетился Кирр. – Что совет намерен предпринять, что говорят вне заседаний? Рассказывайте же, Тисаев!

– Суд лучше решит участь магов, особенно женщин, – заговорил Тисаев. – И выглядеть он будет солиднее. Несомненно, девушку Шиглен нужно отпустить. Если ее казнят, а ее сестра вдруг объявится на улицах с этой проклятой магией, выглядеть все это будет не лучшим образом. Я и вовсе против всех этих уверток и недомолвок. Всему есть мера. Маги – это очень необычная проблема, не специфическая, если позволите. Мы и раньше слышали о культах за пределами нашей агломерации. Но кому было до этого дело? Теперь же вся эта дрянь сыплется на нас со всех сторон. Пироманы на юге, объединение во главе с каким-то человеком на севере, какие-то монахи тут и там, поклоняющиеся то озерам, то не пойми чему! Мы пропустили все это мимо ушей, господа. Уже слишком поздно придумывать оправдания.

– На мирный исход, я так понимаю, уже тоже поздно рассчитывать? – поинтересовался Аян. Он и так знает ответ. Что движет магами, особенно на севере? Они открыто призывают себе подобных на разграбление Георга. Неужто магия делает людей жестокими и даже безумными? Если это так, то что станет с Анной?

– Они неизбежно придут пировать на костях? – продолжал спрашивать Аян.

– Мы все о совете, да о своем, – вдруг сменил тему Кирр. – А ведь я пригласил тебя, чтобы поздравить! Дорогой друг, тебе же скоро доверят командовать резервом на юге. Где еще нам взять такого опытного снабженца? Совет уже решил все, а официальное решение подоспеет со дня на день!

Опытного снабженца? Такого о себе Аян не посмел бы думать. Возможно, он опытнее других управляющих на юге, некоторых из них, но он всего лишь следит за Брицем и присматривает за поставками из Садора. Или присматривал, пока они были. Сказать, что он умеет командовать или управлять большой территорией, было бы преувеличением.

– Та еще новость, да? – Кирр не удивился молчанию Аяна или не подал виду. – Но кто, кроме тебя, друг мой?

– Мы будем нуждаться в офицерах, главным образом, – начал Тисаев. – Большинство управляющих на юге – молодые люди, служившие в армии Георга в высоких чинах. Достаточно высоких, чтобы возглавить отряды и подразделения, формируемые из новобранцев. По крайней мере, военные из них должны быть лучше, чем управляющие. Им нельзя доверять управление даже коровником, уверен за них все делают совершенно другие люди. Это же сыночки этих…

– Ну, не будьте столь категоричны, мой друг, – прервал его Кирр. – Словом, тебя, Аян, назначили управлять большей частью поставок. Война войной, а кормить людей чем-то надо! Конечно, на местах останутся ответственные лица, назначаемые текущими управляющими. Но ты будешь отвечать за поставки в город! Очень ответственная должность!

– Посты у Садора развалились, – заметил Тисаев. – Сейчас нет времени решать эту проблему, поэтому резерв будет размещен по официальной границе южной стороны. На случай каких-либо проблем. Не думаю, что вы сможете удержать пироманов, – или кто там еще есть – но попытаться стоит, если что. Основные силы хотят защищать город с севера.

– То есть про посты у Садора пока можно не думать? – спросил Аян.

– Если все пойдет удачно, то посты восстановят, разумеется, – ответил Тисаев.

– Может, стоит хотя бы с пироманами договориться? Разумно ли сразу вторгаться на чужие территории, тем более, нас и так гонят оттуда? Если они не нападут на нас?…

– Чужие территории?! – перебил его Кирр. – Будет тебе, Аян. Ты будто и не внук своего деда! Карты и официальные границы – это чушь собачья! Садор и окрестности принадлежат Георгу! Посты должны были показать наше присутствие. Церковь хотела, чтобы все шло плавнее, нужно мягко избавить местных от веры в пресловутые культы. Монахи ошиваются там, как у себя дома, но народ должен перестать сочувствовать им. Так обойдемся без лишних проблем. А там можно и перерисовать официальную границу. Кстати, победа над злобными пироманами была бы еще более эффективна. Сила человека в действии!

В момент, когда Кирр договаривал последнюю фразу, дверь в комнату приоткрылась и в нее протиснулся Петр. У него был зонт в руках.

– Господин, я не… мне дали зонт и сказали ждать. Ну, я стою тут… а вы будете выходить?… дождя то нет и я…– Петр бормотал, не глядя ни на кого, кроме Аяна. Он дал понять, что уже некоторое время стоит под дверью. Надо бы выгнать этого парня взашей, Анну он так и не нашел, помощник из него не ахти какой.

– О, парень, ты только сейчас нашел зонт! – весело воскликнул Кирр. – Иди ка! Иди ка! Постой там у окошка на входе, посчитай птичек! Мы скоро закончим!

Петр попятился и вышел.

– Занять бы парня твоего, – все веселился Кирр, – пускай помоет мне окно в спальне, что ли. Между тем, дорогой друг, слышал о запрете на капюшоны? Да и вообще, нельзя теперь закрывать лицо!

– Слышал, – ответил Аян. Он сам еще не осознавал насколько каменное у него сейчас выражение лица.

– Забавно, кто-то из моих слуг, такой же раздолбай, как твой, недавно пошутил, – посмеивался Кирр. – Как-то он сказал так, было смешно… Смысл в том, что сначала они отобрали капюшоны, потом отберут лифчики, а потом и последние трусы… ха-ха!

Он залился смехом, однако Аян и Тисаев остались безучастны.

– Осталось еще кое-что, – вкрадчиво объявил Тисаев. – Проблема магии меня особенно интересует. Как глава городской охраны и комитета по защите правопорядка, я лично занялся расследованием этого феномена.

– У-у-у, – протянул Кирр. Становилось понятно, что он успел выпить пару стаканов своего пойла, чем бы оно ни было. Тисаев даже ни разу не поднял свой стакан и не трогал его, а у Аяна и не было стакана. – И что же вы, дорогой друг, пытались вызвать дух вашей дражайшей бабушки? Или какого демона?

– Я нашел вот это, – Тисаев достал из внутреннего кармана книгу. – Это издание уже третье по счету. Книга свободно продается в книжных лавках минимум пятнадцать лет. И есть в городской библиотеке.

– Книга описывает, как стать магом? – усомнился Аян.

– Нет. Книга описывает суть проблемы. На первый взгляд – чистая фантастика. Но я сравнил текст автора с реальным положением дел. Похоже, он прав более чем в половине своих выводов. Если заменить термины, убрать культовые элементы, такие как предсказание конца света и некоторые другие вещи, то получится что-то похожее на описание природы текущих событий.

Аян взял книгу. Автором значился некто Жан Маньюэ. Книга была страниц на двести. Неужели в ней могут быть ответы? Какие ответы устроят его – безутешного отца, каждую минуту страдающего о судьбе дочери? Он чувствовал, что боится читать не меньше, чем жаждет прочесть. Знать правду важнее тех остатков покоя, которые еще были в его душе? А может, эти остатки только в его воображении.

– А что автор? – спросил наконец Аян.

– Умер, видимо, – пожал плечами Тисаев. – Продажи приходили на счет в банке, но последние шесть лет никто не снимал деньги. Да и денег там не то чтобы много… В любом случае эта книга продавалась неплохо, но цену автор назначил небольшую. Дело не в деньгах, так? Он окупал затраты на издание плюс минимальная прибыль. На первый взгляд, неплохая фантазия на злободневную тему культов. Даже по времени, когда книга была новой. А также я нашел первое издание, оттуда редактор еще не вырезал послесловие автора. Там он сообщает, что основывался на реальных вещах, но постарался отказаться от упоминаний о божественном культе, говоря о нем только вскользь. Речь идет о веровании в некого бога, который под настроение делает всех магами.

– И как эта книга поможет нам?

– Знай своего врага, – холодно ответил Тисаев. – Почитайте на досуге.




Ночь.



Июль, третий год Патриарха.

Прошел почти месяц с тех пор, как Цимбу практически похитили. Похитители спасли ей жизнь, хотя и сделали это против ее воли. Они называли себя темными, и их было всего трое. Старший назвался Дэнс, не поясняя откуда появилось такое странное имя; он был хмурым брюнетом, обладающим редким тенором, что не слишком вязалось с его внешностью. Наверное, из него вышел бы неплохой солист, но он предпочитал сидеть на чердаке и командовать двумя своими учениками – Катериной и Вирком. Они были ворами или даже грабителями, забирали себе все, до чего могли дотянуться и остаться безнаказанными. Их основная способность делала их трудноуловимыми для городской охраны. Темные умели исчезать в одном месте и появляться в другом, но не все было так радужно, – если так вообще можно сказать о чем-то темном – как представлялось. Перемещение тратило много сил и выполнялось медленно, занимая полные десять секунд в лучшем случае, при этом брать с собой большие или тяжелые предметы было нельзя. Даже более того, темные могли перемещать только себя да тонкие, неказистые комбинезоны, которые носили на голое тело. Новичок в магическом деле и вовсе мог перемещаться только голышом, что создавало определенные трудности. Впрочем, Цимбе было еще рано думать о таких вещах, за месяц она так и не научилась даже примитивным приемам; Дэнс лично обучал ее и наставлял, он объяснял ей, что она теперь хранительница, а не какая-то там магесса или колдунья, как обычные люди называют подобных им.

– Продолжим урок, – Дэнс вывел Цимбу из нахлынувших на нее раздумий.

Они стояли на узком, ровном участке крыши в полдень, очередным июльским днем. – Ты должна полностью осознавать, что темнота есть всегда и повсюду. Ты – зов, к которому она должна стремиться. Не воспринимай ее как что-то живое или разумное. Это сила, подчиняющаяся вполне определенным правилам. Стихия дала тебе силу, потому что ты и вдыхаешь в нее мотив и смысл. Цель твоего перерождения – использование этой силы для твоих нужд и в конечном счете победы стихии над остальными. Ты – ее хранительница, твоя душа сама теперь отчасти тьма. Вот и приказывай ей! В некоторых писаниях это зовется искусством контроля. Контроль – первое, что обязательно нужно освоить. Без базового контроля силу даже не призвать!

– Только не тужься слишком сильно, а то будет конфуз, – послышался голос Вирка. Обернувшись, Цимба увидела обладателя голоса, а за ним уже росло черное пятно – скоро появится его подружка. Эти двое были парочкой и постоянно обжимались по углам, кроме того, Вирк имел дурную привычку говорить пошлости при всех, даже при Катерине, которой это, похоже, нравилось.

– Как прошел рейд? – спросил Дэнс. Он, как правило, не обращал внимания на стиль общения Вирка, изобиловавший крайне неприятными фразами.

– Примерно как обычно, – сообщила Катерина, уже появившаяся из темноты. Радужки ее глаз были черны, но она сделала своеобразный жест, и чернота ее глаз исчезла почти мгновенно. Цимбе приходилось уже видеть этот прием, так хранители прогоняли силу, этот жест не имел названия, но она описала бы его словами «отпустить перышко». Это пока было лучшей ассоциацией с жестом: хранитель будто пытался нежно выпустить перо из ладони, чтобы оно полетело вниз, на пол. Дэнс не уставал напоминать ей, во время их занятий, что держать силу все время нельзя. Удерживание силы походило на бодрствование, говорил он, но если не будешь спать, то и силы не восстановятся.

– Я полагал, они теперь лучше готовы? – Дэнс задумался, почесывая подбородок.

– Это если верить их дурацким плакатам, – Катерина лишь пожала плечами. – Мы были аккуратны и осторожны. Все, что взяли, оставили в четвертом месте, если что. Ночью пойдем заберем. Мы теперь не идем сразу домой, а только до ближайшего места, потом уходим через тьму, так они никогда не поймут маршрут.

– Молодцы, – кивнул Дэнс. – Ночью проще. Но ночью ни рыки, ни магазины не работают. А я не сторонник устраивать взлом без гарантий, что мы что-то получим.

– Но если у них и правда есть кристаллы, может, так безопаснее? Ты не думал, что мы слишком уж открыты? Да и чего темным делать все среди бела дня?

– Я думал, Катерина, раз уж ты об этом спрашиваешь, – ответил Дэнс. – Мудрый развивает свои слабые стороны. Мы всегда можем перейти на ночные рейды. Так у нас есть запасной план. При том, днем на улицах всегда есть толпа, в которой действовать проще, как мне кажется. И даже в худшем случае мы останемся хоть в некотором выигрыше. Представь себе обратную ситуацию: когда тебе придется переходить на дневные рейды с ночных. Все было бы куда сложнее, а так вместе с новыми трудностями мы получим и некоторые преимущества.

– Это при условии, что до того нас не зажарят одним из кристаллов.

– Я видел кристаллы еще три года назад, когда ездил в Осьян, – вспоминал Дэнс. – Но никто не говорил об убийстве хранителей. Насколько мне удалось узнать, это средство обнаруживать хранителей, а не убивать их. То есть, зажаривания, как ты говоришь, скорее всего, не будет.

– Скорее всего? А если они их улучшили?

– Маловероятно. Больше вопросов вызывают причины почему такие кристаллы вообще возможны. Зачем стихиям создавать то, что способно обезвредить хранителей?

– Может, ваша теория про хранителей неправильная? – решилась спросить Цимба.

– Я понимаю, ты отчаянно ищешь способ не принимать всю эту историю о хранителях, – ответил Дэнс. – Ты не хочешь, чтобы мы были будущим реальности, к которой ты привыкла. У обычных людей в ней нет места для нас. Колдовство – так они называют наши силы – для них противоестественно и отвратно им до глубины души!

Его речь всегда казалась Цимбе немного пафосной. Нельзя сказать, что ей это прямо не нравится, но и симпатии такой стиль не вызывал. Он будто каждый раз готовился к выступлению на сцене, в его тоне и эмоциях чувствовался перебор. Если сказать на языке самого Дэнса, то в нем было слишком много света, как для человека, хранящего тьму. Интересно, что бы он ответил, скажи она так?

– Продолжим урок? – по-видимому, он решил, что ей нечего ответить. На самом деле ответить было что, но между вступлением в бессмысленный и долгий спор, и уроком, она выбирала урок. Поспорить можно и позже. Цимба кивнула Дэнсу в ответ.

– Итак, я уже сказал, что контроль – это первый способ управления силой хранителя, – продолжил лекцию Дэнс. – И он обязателен для начинающего. На этом сходятся все мои исследования. Но он не является единственным! Несмотря на сложности перевода и несовпадение терминов, можно понять из древних писаний, что таких способов минимум три. Трудно сказать, что они из себя представляют, но знать это не помешает.

Дэнс обучал ее призыву силы, самой основе основ. Прежде чем использовать так называемую магию, – хотя Дэнс не любил это определение – нужно было научиться наполняться силой до краев. При этом цвет радужки глаз хранителя менялся на черный. У Дэнса была некая теория на этот счет: он утверждал, что глаза – это зеркало души, а раз в душе хранителя поселяется стихия тьмы, то это зеркало показывает его истинную сущность. Черный цвет магической тьмы был совершенно нереальным, темнее любого другого черного, увиденного Цимбой за всю ее жизнь.

Призвав силу, хранитель мог вызывать из ниоткуда лоскутки тьмы, исполняющие его волю. Лоскутки не имели четкой формы, походили на обрывки черной ткани, парящие в воздухе вокруг хранителя. При правильном применении они могли резать, бить, кромсать, дробить и причинять иные повреждения. Дэнс пояснял, что тьма является такой же частью мироздания, как и любая другая стихия, поэтому – хоть это и кажется невероятным – растворена в каждом материальном объекте. Лоскутки забирали эту часть себе, вызывая повреждение объекта.

– Но помни: мудрый учиться использовать силу не только как оружие, – продолжил Дэнс. – Например, некоторые хранители, в теории, способны ощущать силу в других хранителях и даже определять ее количество. Записи древних монашеских орденов запада и юга, найденные мной, описывают древнейший метод оценки силы магов и заклинателей. Тогда речь шла еще не о хранителях, но древние уже задумывались, как оценивать силу одной стихии против иной. Это делается по связи хранителя со стихией, по количеству освоенных им приемов, монахи называют это «подъем», проще говоря…

– Как нам это поможет? – спросила Цимба. От этой теории Дэнса у нее быстро начинала тяжелеть голова. Практика была куда интереснее, особенно если начнет получаться. – Мне нужно уметь оценивать силы других хранителей?

– Нам придется, рано или поздно, столкнуться с другими хранителями! Церковники утверждают, что с севера на город собираются напасть маги. Конечно, церковники пишут о сделках с демонами, одержимости, о желании северян расквитаться за многие прошлые поражения их предков. Лично я не слишком понимаю причины столь внезапной агрессии, но, полагаю, церковникам нет смысла врать об этом. Они не только ловят хранителей в городе, но и собирают войска на севере. Видимо, будет война… или хотя бы одна битва.

– А зачем северянам город? – она давно уже хотела задать этот вопрос.

– Полагаю, чтобы «демонстрировать величие своих сил», – процитировал один из плакатов Дэнс. Он выглядел так, будто всегда хмурился, а сейчас даже еще сильнее. – Сила опьяняет. А для кучки хранителей тут много возможностей для разграбления. Что бы они там ни думали… ты поняла, что я объяснял про подъемы?

– Не поняла только: как узнать сколько у кого подъемов? Спросить, сколько приемов он освоил? – спросила Цимба с сарказмом.

– Только своим внутренним взором, – пояснил Дэнс. – Все стихии связаны, так или иначе. Наше сознание пытается все вписать в какое-то мерило, чтобы поделить непонятное на уровни. Конечно, в реальности связь со стихией никакой цифрой не выразить, но условно понять сильнее или слабее ты некого врага, а также какой стихией он обладает, можно вполне. Все сводится к сосредоточению и силе воли…

– Вот же нудит, – вставил Вирк. – Рассказал бы я вам о подъемах и что нужно делать, если они случаются…

Катерина хихикнула при этих словах, а вот Дэнс совсем не обрадовался вмешательству. Цимба и вовсе уже начала забывать, что эти двое стоят рядом, и потому даже удивилась.

– Хватит рассиживаться! – возмутился Дэнс. – Пока не стемнело достаточно, идите найдите себе полезное занятие!

Они ушли, что-то нашептывая друг другу, слышались смешки Катерины и новые пошлости от ее парня, которые он стал говорить громко, едва они спустились с крыши в жилище. Это было обычным делом.

Хранители тьмы жили на четвертом этаже неказистого жилого дома, затерянного среди точно таких же домов в районе обветшалого рынка, на востоке города. Четвертый этаж представлял собой заброшенный чердак, приведенный в порядок хранителями, но все равно остающийся неуютным. Дэнс называл это место их «летней резиденцией». Цимба очень скучала по своей комнате, которую делила с сестрой еще недавно. Но смирение постепенно приходило к ней: вернуться нельзя, иначе церковь просто повесит ее на площади, как поступила с теми несчастными.

– Значит, мне нужен сперва контроль? – спросила Цимба, Дэнс явно сбился с мысли, нужно было немного его направить.

– Да. Вспоминай, что я говорил тебе вначале: тьма повсюду, ты должна научиться призывать ее, велеть ей прийти.

– Как же тьма повсюду, если сейчас день?

– А если убрать свет, что останется?

– Да, но… это же не… то есть, мы же не можем убрать солнце, значит, пока день – тьмы не будет!

– Но если бы могли, то осталась только тьма, верно? Но кто тебе сказал, что свет полностью вытесняет тьму, а не просто маскирует ее? Просто поменяй их местами в своем воображении. Ты ведь учишься чувствовать в темноте и должна понимать о чем речь. Что если это чувство было бы зрением, тогда получалось, что сейчас темно, а светлеет тогда, когда уходит эта затеняющая штука, – он показал на солнце. – И вот тебе еще одно упражнение для ума: что если убрать и тьму, и свет, что останется? Смысл противоположностей стихий сводится к этому. Это как у стихий огонь и вода. Конечно, настоящее название стихии не имеет к огню такого уж прямого отношения. Тепло, она называется тепло или температура. Это часть ее сущности и то, что она из себя представляет. А что тогда такое холод? Это ровно обратное. Потому холод принадлежит противоположной стихии – воде. Которую тоже звать бы иначе, ведь вода только одна из ее форм. Она звалась бы не холодом, разумеется, но… Но ты поняла смысл?

– Вроде бы, – голова у Цимбы уже болела от попыток вникнуть в слова Дэнса.

– Как нельзя представить мир без света и тьмы, ровно так же без холода и тепла одновременно. Стихии слились для рождения нашей реальности. Отличие света от тьмы в том, что он сильнее, но, лишь когда он есть. А тьма есть всегда, только слабеет при свете. Понятно?


***

Вечерами они сидели на чердаке. Дэнс распределил время так, чтобы Цимба привыкала к темному образу мыслей, как он пояснял это сам. Ночь была отведена для практических занятий, потому что в настоящей темноте вызвать стихию легче. Пока практика сводилась к бессмысленным жестам и упражнениям для разума, наподобие разных головоломок на тему стихий. Дэнс уверял, что их стихия отрицает материальные привязанности, потому и позволяет нырять через себя, минуя пространство. Хотя само пространство никуда не исчезало; Катерина рассказывала Цимбе, что все равно чувствует расстояние, когда обращается в темное пятно, и она вынуждена проскальзывать его в форме тени, пусть со стороны это и выглядит как просто исчезновение, и затем появление. В любом случае Дэнс утверждал, что физическое чуждо стихии тьмы, потому никаких сложных упражнений и нагрузок не требуется. Практика не слишком отличалась от теории, даже пресловутые жесты для вызова силы Дэнс называл «приемами новичков», сам он жестами не пользовался и отзывал силу, ровно как и призывал ее, просто раскрытой ладонью, одной силой разума, как он говорил.

Если ночью тренировались, то утро отводилось на сон. Сны Цимбы стали очень насыщенными, в плане событий, но побледнели, потеряли краски. Дэнс говорил, что к этому легко привыкнуть, он и сам уже много лет видит только такие сны. День уходил на теорию: учитель наставлял Цимбу, обучая мыслить «по-темному» даже когда светит солнце, или скорее вопреки дневному свету. Ну а вечер был временем отдыха. Хотя даже вечерами Цимбу не оставляли в полном покое, она ощущала, будто вернулась в школу, которую не так уж давно окончила. Дэнс все повторял про ее большой потенциал, ощущаемый им, про огромный и сложный путь, обязанный привести весь мир к его темной судьбе.

– Сосредоточься, – велел Дэнс, когда они сидели вдвоем как-то поздним вечером; Катерина и Вирк опять ушли по своим делам, а точнее, чтобы забрать награбленное из тайника.

– Получается?

– Нет, – призналась Цимба.

Он снова и снова раскладывал вещи в случайном порядке, разные мелки предметы: камушки, щетку, стакан, ржавую монету и прочие. Ее задача была с завязанными глазами определить, что в какой части стола лежит на этот раз.

– Ты все еще не веришь нам, – печально пропел Дэнс. – Жаль.

– Вовсе нет! Я знаю, что я хранительница! Я очень стараюсь, правда! – возразила Цимба.

Она и в самом деле все больше ощущала себя темной. Идеи Дэнса о темном мире, в который он мечтал обратить все на свете, не сильно вдохновляли Цимбу. Но присутствие тьмы в своем внутреннем мире она не отрицала. Цимба всегда любила темноту, мрак, черный цвет. Теперь ей казалось, что образ темной очень шел ей: ее длинные, черные волосы, темно-карие глаза, все говорило только об одной стихии. И пусть Дэнс сколько хочет твердит, что образ не важен – для Цимбы он значил очень много. Она впервые ощутила, что предназначена для чего-то и это что-то подходит ей.

– Старание – это замечательно, – ответил Дэнс. – Но ты совершаешь ту же ошибку, что и мои ученики – пытаешься остаться собой. Хм… Все стихии парные, у каждой есть противоположность. Наша, как ты, конечно же, понимаешь, – свет. В каждой паре одна стихия для веры, а другая для служения. Так говорят издревле.

– И что это значит? – спросила Цимба, все еще сидя с завязанными глазами.

– Верь, – просто ответил Дэнс. – А значит – доверяй. Раствори свои переживания, страхи или, наоборот, безразличия во тьме. Это меняет человека, постепенно… но нужно верить, что это необходимо.

– Я уже мало что понимаю, – с легким раздражением ответила Цимба.

– Монстры живут в темноте, – сказал Дэнс. – Услышать их, тем более увидеть, можно, только поверив в это. Это тебе не свет – никто не покажет тебе пальцем, не ткнет в светящееся чудо лицом. Тьма – это игра нашего разума, оплот воображения. Образы света лишь отражают реальность, они ничто, в сравнении с возможностями тьмы…

Цимба еще некоторое время сидела в повязке. Порой ей начинало казаться, что она видит предметы перед собой, но это была только иллюзия. Она до сих пор помнила то время в подвале, когда они встретились с Дэнсом в первый раз. Тогда ей удалось на несколько минут открыть темный взор, но после пробуждения он больше не возвращался к ней.

– Наверное, монета в правом углу, стакан в центре, а слева… расческа, – предположила Цимба.

– Нет, ни разу не угадала, – отозвался Дэнс. – Я поменял все вещи, пока говорил. Теперь тут книга, кружка и огарок свечи.

– Разве можно так менять вещи, не предупредив? – слегка обиделась Цимба. – Я же только учусь!

– Так ты учишься видеть темные образы вещей, а не угадывать, где они лежат. Достаточно на сегодня. Отдохни, а после полуночи вернемся к попыткам вызвать силу.




Искра.



Июнь —Июль, третий год Патриарха.

Этот поход был не только самым необычным, но и самым тяжелым событием в жизни Анны. Они втроем вышли ночью и притаились в одном из закоулков города. На улицах уже поговаривали о введении комендантского часа, но пока до этого, к счастью, не дошло. Покинув город ночью, они шли по дороге в сторону Бонца и остановились лишь к следующему вечеру. Дальше путь пролегал по этой же дороге; идея была в том, чтобы пройти Бонц, ближайший городок в южную сторону, а затем, дойдя до большой развилки, свернуть в леса. Повозки проходили участок до Бонца за половину дня, с остановкой для отдыха людей и лошадей. Их группа шла два дня, притом что делала остановки через каждый час-полтора, для отдыха, сильно уставая с непривычки, а также отдельные привалы для обеда и ночной привал для сна. В окрестностях Бонца был затеян большой отдых, чтобы набраться сил.

Тратить деньги, которых осталось немного, на саму дорогу было неразумно. Это создавало риск, ведь у пассажиров могли проверить документы, что грозило большими проблемами. А пешком они надеялись без труда прятаться от проезжающих мимо, просто заранее сходя с дороги на обочину, за деревья. Даже если их и видели, то не рассматривали толком. По той же причине скрытности Бонц решено было проходить ближе к вечеру, до начала потемнения, но и не ночью, как в Георге. Осина рассудила, что именно в это время в Бонце много народу на улицах. Здесь не было охраны на въездах, а если охранники и были в самом городе, то не заметили странных чужаков в толпе. Возможно, все эти ухищрения были и не нужны, но перестраховаться было надежнее. Если бы ее, Анну, узнали или спросили документы, могла возникнуть неприятная ситуация, не все выходы из которой были хорошими.

Бонц был пройден и дальше лежала пыльная дорога. До развилки большого тракта дошли за четыре с половиной дня. Анна неожиданно обнаружила, что устает значительно меньше остальных; чего бы она никогда о себе не подумала, так это о своей лучшей физической форме. Странно. Тяжелее всего было Осине, для которой путешествие стало настоящим испытанием. Анна поддерживала ее как могла. Но Осина, особенно первое время, сильно поникла, выглядела вымотанной и почти не разговаривала.

На большой развилке устроили еще один долгий привал. На утро внезапно появилась медленная, громыхающая и скрипящая повозка с единственной лошадью в упряжке. Старик, везущий какое-то барахло, заинтересовался странной компанией, подтвердив их худшие опасения. Но вдруг нашелся Лемов, наврав ему и про имена, и про маршрут, и про цель путешествия. Старик оказался очень разговорчивым и простым человеком. Пообщавшись немного с Лемовым, он радостно предложил им доехать прямо до Тельца, куда и направлялся сам. Учитывая вранье Лемова, отказываться было, скорее всего, нельзя. Повозка ехала едва ли сильно быстрее, чем они шли, но без остановок довезла их до Лесма – следующего городка в эту сторону. Там старик дал своей кляче передышку, и только потом они снова отправились в путь.

Дед болтал без умолку, рассказывая о своей поездке, предыдущих поездках, о городках в южных предместьях Георга, в которых ему удалось побывать. Говорил он и о Тельце – дальнем городке, в котором жил. Там у него была семья: взрослая дочь, вышедшая за забулдыгу и сводящая отца с ума, а также жена, не помнящая, что замужем и как зовут ее мужа, да и свое имя она вспоминала не так часто.

Дед к тому же задавал вопросы. В этой ситуации талант Лемова отвечать бесконечно общими высказываниями или задумчивыми фразами сыграл свою роль. Большинство ответов Лемова были ни о чем, но Старик сам додумывал все за него, пускаясь тут же в пространные воспоминания по дням своей юности, или в рассказы о тех или иных местах, где он бывал еще недавно. Осина заранее наказывала не упоминать Георг ни при каких обстоятельствах, не поднимать тему колдунов и стараться не говорить о себе. Лемов в целом придерживался этих нехитрых правил. Старик и вовсе не знал, похоже, о каких-то проблемах с магами и тема эта не всплыла, а про Георг он не говорил, возможно потому, что там как раз не бывал. Не рассказывать о себе было труднее, но Лемову было достаточно упомянуть пару фактов, чтобы зацепить старика, важно было только не забыть, что именно врал раньше.

– И откуда вы, масть? – переспрашивал старик.

– Из Брица.

– А, ну да. Далековато будьте. А как оно там?

– Нормально.

– А как были озимы в этот год?

– Ну… Как тогда уже не будет, – ответил Лемов, подняв глаза к небу.

Старик понимающе хмыкнул.

– Ну да, ну да, – бормотал он. – Это хорошо. А вот я помню…

И пошло-поехало. Будь на его месте Анна, она бы обязательно спросила: что тогда и когда это тогда, хорошо это что-то или плохо. Но старик понимал все и так. Привыкнув к немногословности собеседника, он все больше уходил от ненужных тем и говорил сам, что было им на руку. С девушками старик не разговаривал совсем. Хотя это тоже было удобно, и позволило Анне с Осиной отдыхать себе спокойно, но было это и в чем-то обидно – показалось, что старик не воспринимает их всерьез.

Доехать до Тельца им удалось лишь к ночи, но и такой результат был куда лучше, чем идти пешком еще пару дней. Попрощавшись со стариком, они наконец вошли в лес. Удачная встреча сокращала им путь в целых два раза. Теперь, по плану Осины, нужно лишь перейти границу по чаще, чтобы избежать проверок. Дальше цель станет куда как туманнее, речь шла о каком-то древнем храме, которого может и не быть, и искать который непонятно зачем. Осина настаивала, насколько была способна при ее изнуренности, что там могут быть – или даже должны быть – знания, оставленные специально для хранителей. Якобы древние делали предсказания о наступлении эпохи хранителей и приготовили подсказки.

Лес оказался гораздо злее и серьезнее, чем представлялось изначально. Все, что у них было: компас, прихваченный Осиной из города, да карта, вырванная из школьного учебника. Все остальные познания, полученные когда-то, мигом обратились в ничто. Анна решительно не понимала, как можно не заблудиться здесь: лес был везде разным в той же степени, сколько и одинаковым. Больше лиственный лес, с вкраплениями хвойных деревьев, с множеством разных кустов и трав. Им попадалось немало оврагов, но исключительно мелких, закрытых ветками, в них кто-нибудь постоянно норовил провалиться. Одно из деревьев, закрывающих такую ловушку, – встреча с ним чуть не закончилось для Осины переломом ноги – Осина опознала как калину, но Анна решительно ничего не понимала в этом. Они не находили ягод или грибов, хотя Анна слышала, будто ими можно кормиться в лесу хоть все время, а может, они неправильно искали.

Пища была лишь одной проблемой: припасы кончались, но дойди они до селения, их можно было бы пополнить. Идея, поданная Лемовым перед отправкой, могла немного сэкономить им деньги: покупая в городе, они платили еще и за привоз, поэтому они взяли в поход меньше, но планировали закупиться в ближайшем селении. Конечно, селяне должны были брать деньги Георга, особенно так близко от него. Даже в Садоре они были вполне входу, а он был дальше от города, чем ожидаемое место выхода из леса. Вопрос только в том, что делать дальше, когда закончится совсем все.

Осина говорила, что, освоив возможности хранителей, Анна сможет охотиться без особого труда, ну или с меньшим трудом, чем обычные люди. Но сама Анна была уверена, что не сможет убить невинных животных, как бы сильно ни проголодалась. Между тем опасаться зверей тоже стоило. Пока они не встретили никаких хищников, вроде волков. Все, кто им попался, разбегались достаточно заранее, чтобы можно было только слышать их, но не видеть. Что это были за звери, оставалось только гадать. Осина предположила, что они слишком шумели в лесу, потому звери пугались и убегали. Но Анна сказала бы, что они идут вполне нормально и почти неслышно.

В какой-то момент путь пошел вверх. Склон был не очень крутым, но теперь ноги сильно путались в поросли, еще здесь встречались крупные камни и что-то вроде земляных валов, которые приходилось обходить. Лес немного поредел, но сами деревья стали больше, их корни тоже теперь были существенным препятствием, они разрослись по земле и можно было даже почувствовать, как сильно они держатся за нее. Огромные кроны загораживали небо. В этом полумраке Анна чувствовала себя неуютно, какой-то ослабленной. Но это, должно быть, от долгого пути. Она уже забыла, когда принимала ванну, рационы пришлось урезать до минимума, этот поход держался только на силе воли ее участников, бывшей уже на исходе. Насколько долго трое неподготовленных людей могли выдерживать все это?

Склон означал, что они близки к цели, но насколько никто не знал. Время текло здесь медленно, все темы разговоров были давно исчерпаны, не было ни сил, ни желаний, кроме желания поскорее отдохнуть. Но отдых в этом месте не приносил радости. Здесь было сыро, повсюду лазили жучки, муравьи и еще не пойми что. А вспомнив о клещах, Анна и вовсе потеряла всякий покой на привалах и ночевках. Шел уже июль, этот путь был очень долгий, по меркам Анны; если считать с самого начала, они были в пути уже не менее двух недель, но скорее даже дольше. Страшно подумать, что было бы, не подвези их тот старик. Хотя они могли и сами пройти путь по дороге, но изначально они собирались войти в лес куда раньше, в том месте, где встретили старика. Постепенно склон стал уходить, обращаясь в более ровную местность, здесь густо рос кустарник, что замедляло их еще сильнее.

В какой-то момент Анна остановилась и облокотилась на дерево. Она шла первой, остальные подтягивались сзади. Это казалось странным и по сей день, пусть она и была, по сути, сельской жительницей, но как ей удавалось быть выносливее этих двоих? Анна изначально была уверена, что первой свалиться от усталости, хотя она бы могла разделить эту честь с Лемовым. Но пока ей поход давался несколько легче остальных.

Что-то хрустнуло в кустах довольно близко от нее. Выяснять это было бессмысленно, лучше потратить время на передышку. Когда подошли остальные, они просто уселись на землю, Осина и вовсе постанывала. У нее, бывало, сводило ноги, это было крайне неприятно, но надо было идти дальше, несмотря ни на что.

Вдруг снова хрустнуло. И еще раз. Потом хруст и треск стали появляться со всех сторон, и из ниоткуда появились три человека. Трое мужчин окружили их, на них была зелено-коричневая форма и какие-то интересные добавки, сделанные из веток кустарника, прикрепленные на плечи, голову и торс небольшими связками. Они замаскировались под кусты и ждали их.

– Та-ак, – протянул один из мужчин. Анна почувствовала, как ползет холодок по спине. – Кто тут у нас?…

Бежать! Анна рванула в сторону, что стало, каким-то чудом, неожиданностью для тех троих. Две мысли трепыхнулись на задворках сознания: о том, что Лемов и Осина не смогут убежать, и о том, что это были пограничные сторожа, а значит дела у них плохи. В план входило проскользнуть через границу, дабы избежать проверок, но теперь так не получится. Анна бежала, боясь обернуться, но чувствовала, что за ней гонятся, по звуку, а может, даже и видела это каким-то внутренним взором. Ей-то точно нельзя попадаться, мало ли куда они ее отведут, кто может узнать…

Сердце бешено стучало, она неслась так быстро как могла, и вроде бы оторвалась от преследователя. Но бежать слишком долго она не сможет. Надо бы спрятаться, но вот где? Не думая, она просто заступила за ближайшее дерево и прижалась к нему спиной. И почти сразу услышала преследователя, значит, он не отстал.

– Не убегай, лисичка,– звал он, – все равно не убежишь. Да ладно тебе, мы девчушек не обижаем.

Паника начинала душить Анну. Понятно, что он не сдастся так просто. Этот человек ходит в этом лесу все время и должен уметь делать это на отлично. Она слышала его шаги – ровные, медленные. Он не бежал и не шел, он подкрадывался. Сторож, должно быть, прислушивается, пытаясь определить в какую сторону рванет Анна на этот раз. Застать бы его врасплох, но как? Она не видела его, а теперь и не слышала.

Сторож замер ожидая, она же вжималась в дерево, укрывшее ее на эти секунды, и крутила головой в надежде что-нибудь увидеть. И даже увидела: на мгновение ей будто привиделся этот человек, стоящий там, за деревом, на полусогнутых, приложив руку к уху, чтобы лучше слышать. Он все еще высматривал ее, выгибаясь в сторону, стараясь зацепить взглядом хотя бы тень.

Бежать! Она рванула опять. Между вариантами сдаваться или убегать, вариантов Анна не видела. Через пару шагов солнце ударило ей в глаза, сквозь пространство между ветвями высоких деревьев.

«Помоги, солнышко, ослепи его», – подумалось Анне.

Но еще через пару метров сильная боль пронзила ее тело с пяток до самой макушки головы. Для Анны мир вспыхнул, будто цвета усилились на пару мгновений, и она упала без малейших сил.


***

Хотя силы и покинули Анну, сознание осталось при ней. Ее будто парализовало: руки и ноги отказывались двигаться, все тело расслабилось и совершенно не воспринимало команды. Она могла только двигать глазами, моргать и дышать, но даже вдохи давались с трудом. Пока она лежала не шевелясь, трое сторожей связали ей руки и ноги, немного поспорили между собой в стороне, а потом смастерили носилки из каких-то веток. Осине и Лемову руки сзади застегнули хитроумными кандалами с замками. И всю троицу повели куда-то, точнее, вели только двоих, а Анну волокли на конструкции из веток. Хоть они и назвали это носилками, на практике их никто не нес, лишь один из сторожей взялся за конец и потащил связку веток волоком по земле.

Возможность двигаться возвращалась к Анне постепенно. Шевелиться она смогла еще до того, как ее погрузили на носилки, но руки и ноги надежно держала веревка, так что о побеге можно было только мечтать. Общий путь занял у сторожей минут сорок неспешным шагом, за это время Анна уже полностью овладела телом и даже почти перестала бояться. Страх был более опасным врагом, чем эти люди, он дурманил мысли и не давал поступать разумно. Хотя разумного выхода Анна не видела. Как же они сумели поставить засаду ровно в том месте, куда пришла троица? Скорее всего, была права Осина: они слишком шумели, гораздо больше, чем осознавали это. Этот факт позволил сторожам заранее определить, куда они двигаются, и опередить их.

Теперь уже поздно было корить себя, в конце концов они ведь попытались. Никаких документов с собой троица не брала, а значит, во время разных проволочек по выяснению их личностей будет еще один, пусть и мифический, но шанс на побег. Сейчас же, будучи со связанными ногами, Анна не смогла бы даже встать, да и молодой мужчина, что тянул ее носилки, мог почувствовать изменение веса сразу же. Руки были связаны так, что оставляли пальцы свободными, но запястья плотно прижимались друг к другу. При таком положении развязать веревки было крайне трудно, да и сторожа завязали там хитроумные узлы с несколькими петлями, Анна и понятия не имела, как такие узлы развязывать, резать веревки ей было нечем, да и стянуты они были очень сильно.

Таким образом, они добрались до поляны, залитой светом, покрытой цветами и травами. Посреди поляны росло два кривых дерева, одно кривилось в одну сторону, другое в другую. Между этими деревьями располагалось нечто, что Анна приняла за небольшой холмик, поросший кустами. Но по мере приближения стало понятно, что это какая-то хибара. Впрочем, еще ближе дом уже выглядел довольно ухоженным, хотя и был замаскирован под холм с кустами. Крыша была обильно завалена ветками, стены специально покрасили в нужные цвета, стекол здесь не было. Тем не менее в окнах виднелась довольно уютная обстановка, а также то, за что Анна теперь готова была на многие жертвы: нормальные кровати, столы и стулья. Бросилась в глаза ржавая клетка, стоящая снаружи дома, ее прилично обвила лоза, а на верхней решетке, заменяющей потолок, лежала гнилая доска. Именно в эту клетку завели всю компанию.

Для троих в клетке было тесновато, но даже один человек не смог бы здесь лечь. Все, что здесь было – скамейка, представляющая два узких пня, между которыми прибили доску. Скамейка была гнилой и щербатой. Лемова и Осину расковали и усадили на скамью, а Анну вдвоем перетащили в клетку и пристроили в углу так, что в нее упирались ноги остальных. Старший из сторожей закрыл решетчатую дверь этой примитивной тюрьмы и скомандовал принести ему замок. Этот главный сторож был усатым, но безбородым мужчиной, крепким на вид, хотя у него и виднелся приличный живот. Он был не менее чем вдвое старше двух других сторожей.

– Решили погулять, детишки? – спросил главный, снимая наконец с головы связку из веток кустарника, прикрепленную каким-то обручем.

До этого главный с ними не заговаривал, хотя обильно обменивался фразами со своими подручными. В основном он изливал плоские шутки и подначивал двух других сторожей. Они то и дело посмеивались, снова и снова, что один из них умудрился-таки загонять хлипкую девицу. Эта шутка обыгрывалась у них разными способами, пока они шли, вплоть до неприличных. – Чего это вам по дорогам не ходиться, ребятня?

Троица была, бесспорно, младше сторожей, но детьми их звать было немного перебором, хотя отвечать ему все равно никто не стал. Принесли замок и главный запер клетку. Это был висячий замок, довольно старый на вид, но очень массивный. Подергав замок для проверки, главный повернулся для раздачи приказов:

– Скороход, раз за девушками бегать научился, пойдешь к семнадцатому посту, доложишь что и как. Как вернешься, подготовим ребятню к переправке. Скажи, пусть о провизии позаботятся только. Будем ждать тебя, может, они пошлют сообщение дальше, но пока не отобьют мне ножкой приказ, я этих не потащу, учти.

– А рапорт? – спросил этот Скороход. Анна решительно не могла отличить двоих сторожей, что были помладше, друг от друга, по-видимому, из-за веток на их головах.

– А что рапорт? Словами доложишь! Груза у них нет, оружия нет, сопротивления от них тоже почитай нет. Выписывать я тебе сейчас буду, закорючки выводить!… Живо топай! – прикрикнул главный. Скороход поспешил удалиться. – Ну что, пострелята, будем разговаривать? – обратился он снова к пленникам.

– Мы от войны хотели б…бежать, – вставила Осина.

– Экие крысята, – неприятно улыбнулся главный. – Вы голодные, погляжу? Вот как поступим: видел я у вас мешочек с монетами, ну так почитайте что и не видел. Зато получите обед и ужин, по рукам?

– Хорошие цены в вашем ресторане, – презрительно выдавил Лемов.

– Ты повыступай еще,– огрызнулся главный, кладя руки на свой выпирающий живот. – Как шляться с двумя бабами по лесам, так все горазды, а кто будет от злодеев отбиваться? В какую дыру хотел залечь, крысенок?

– Не твое дело, старик.

Главному явно очень не нравился тон Лемова. Зачем этот болван вообще лез со своим мнением, Анна не понимала, момент явно был неподходящий.

– П…простите нас, – поспешила вмешаться Осина, – мы согласны и м… монет не было у нас никаких.

– Славно, – ответил главный, все еще впиваясь взглядом в Лемова. – Эй, поросль, приготовь гостям по порции нашей каши! – крикнул он куда-то в дом. Имен он, видимо, специально не называл, званий, если таковые у них были, тоже.

Главный ушел, а из дома послышались звуки металлической посуды и замелькал силуэт второго из молодых сторожей.

– Все-таки ты д…дурак, Лемов, – сказала Осина после минут пяти молчания.

– Ты зато больно умная. Пройдем через лесок, говорила она…

– Не смей на нее все спихивать! – вступилась Анна. Она одна была еще связана, но так хотелось зарядить этому болвану по морде! – Это был наш единственный шанс, на границе нас бы не пропустили. Женщинам нужно разрешение от отца или мужа, а ты подлежишь призыву, да и меня могли поймать, вдруг у них есть способ обнаружить таких… ну, ты знаешь!

– Знаю. Шанс был, – хмуро ответил Лемов. – И сплыл…

– Я п…пыталась их задержать, – сказала вдруг Осина. – Думала, ты сможешь убежать. Я п…повисла на том п…парне, но он меня сбросил.

– Спасибо, – поблагодарила Анна. Они были знакомы не так давно, но уже были связаны с ней. Ни одна другая ее подруга не поступила бы так, призналась себе Анна. – Я слишком устала, наверное. Просто упала и все, никаких сил.

– А я д…думала, он тебя ударил, – удивилась почему-то Осина.

– Нет, он не успел меня догнать, – сообщила Анна. – Я просто рухнула, сама не знаю как, я даже не думала, что настолько уже вымотана.

Осина пристально посмотрела на Анну. С чего бы это? Но в этот момент объявился один из сторожей. У него были аж три миски разом, поставленные друг на друга. Миски были с крышками, сделанные из светло-серого, незнакомого металла и имели клеймо одного из заводов Георга, сверху на каждой. Сперва парень хотел просунуть миски сквозь решетку, но они не пролазили ни вместе, ни по одной.

– А как она будет есть, ты подумал? – спросил Лемов, указывая на Анну.

– Ладно, сейчас сообразим, – он поставил миски на землю и снова ушел. Пахло очень даже аппетитно, никак перловая каша. Анна всем естеством почувствовала, как же сильно она проголодалась. Прежние утверждения по поводу охоты и попрошайничества были уже не так тверды. Она поняла, что и не голодала толком, ни разу в своей жизни.

– Анна, – позвала Осина. – Тебе нужно кое-что п…попробовать.

– Кашу? – уточнил Лемов.

– Не кашу! – пихнула его Осина. – Силу!

– Да, как насчет того, чтобы погнуть решетки и сбежать? – съехидничал Лемов.

– Анна, ты п…пользовалась силой! – гнула свое Осина. – Ты должна накопить ее н…немного. Потом вызови и попробуем сбежать!

– Силу?! Ты издеваешься надо мной? Какая сила? – Анна не могла понять чего же Осина от нее хочет.

– Не глупи! Твоя стихия – свет. Ты звала с…свет? Если да, то он п…приходил, но п…первый раз ты не выдержала. Нужно п…попробовать еще.

– Свет…– шепнула Анна.

Да, ее стихия – это свет. Так они выяснили, судя по символам из книг. Но Анна никогда не воспринимала это всерьез. А если это не всерьез, тогда за что казнили тех людей, почему она сама бежит через дебри в другие дебри? Она привыкла воспринимать это как бесполезное, тяготящее проклятие. Но что если была и польза?

Снова пришел сторож. Он открыл замок ключом, вошел в камеру, с помощью металлического крючка подцепил веревку в нужном месте и развязал узлы Анны. После этого он поставил миски в камеру и снова запер ее. Сопротивляться было бессмысленно, рассудила Анна. Просто так им не справиться с этими людьми, но если Осина права, то способ был. Нужно набраться сил, пока же она еще чувствовала слабость.


***

– У каждого человека есть стихия, – потихоньку говорила Осина. – Так философствовал Абу-Аль-Инзарек в своей книге. Он был п…первым, кто изучал хранительство. В н…нашей эпохе. Даже если человек не хранитель, он все равно с…склоняется к той или иной стихии. Какая твоя стихия, Лемов?

– Суп с фрикадельками, – ответил Лемов. Он уже какое-то время пытался поспать, однако сделать это в такой тесной камере было затруднительно.

– А я вот д…думаю над своей, – продолжала мысль Осина. – Думаю, металл бы мне п…подошел. Металл – красивая стихия. Или вот дух. Стихия, н…наделяющая живое самосознанием.

– Для рыжих есть только одна стихия – это огонь, – комментировал Лемов.

– Нет, – решительно покачала головой Осина. – Может это и п…п…предубеждение, но это очень жестокая стихия. Мне не н…нравится огонь.

– Не нравится ей… как насчет природы? Вырастила бы нам покушать чего, – Лемов пустился в свой стиль философии. – От томатного сока я бы сейчас не отказался.

– Ты очень большой д…дурак, Лемов. Степень, в которой ты д…

– Ну, хватит уже, пожалуйста! – взмолилась Анна.

– Прости.

Уже темнело. Никто так и не пришел, чтобы забрать их куда-то еще. Ужин тоже состоял из каши, но сытным он не был. Анна чувствовала не только голод, но и подобие отчаянья, хотя и не сильного. В темноте призвать свет, скорее всего, не получится, если это вообще возможно. Вот уже несколько часов она сидела, пытаясь заглянуть внутрь своего духа, если пользоваться словами Осины. Эти попытки были небезуспешны: внутреннее ощущение силы, какой-то ее емкости, усиливалось в ней. Сначала это чувство было ускользающим и казалось надуманным, но затем она поняла, что оно реально.

Теперь она ощущала присутствие в ней некой силы, за неимением лучшего слова, и это чувство было таким же реальным, как вкус, зрение или слух. Отныне Анна была уверена, что сила копится в ней постоянно, как бы заполняя ее душу, капля за каплей. Она продолжала копиться даже теперь, когда опускалась темнота и появлялись звезды. Свет есть даже ночью! Луны не видно, но раз есть хоть какой-то свет, то нужно продолжать.

Сторожа совершенно не позаботились о ночлеге своих пленных. Камера не предусматривала ночлег совсем, здесь можно было только сидеть, но не лежать. А при такой загруженности, в три человека, уже и сидеть было крайне неудобно. Руки и ноги затекали, болела спина, не было возможности повернуться набок, и потому начинало ныть все тело. Лемов нашел позу с поджатыми под себя ногами, что позволило Анне, на какое-то время, устроится каплю удобнее, но через час ногу Лемова свело судорогой и все вернулось, как было, только теперь он еще постанывал и пытался растереть ногу, в такой-то тесноте. Осина всем телом навалилась на стенку камеры и даже смогла подремать, но вскоре проснулась с сильной головной болью.

Анна тоже не смогла бы нормально спать в этом месте. Из-за того, что скамейка была поставлена немного наискосок, Анна упиралась ногами в дверь камеры, находясь, таким образом, в полулежащем положении, а подушкой ей служил угол, где сходились решетки. Но хотя сон и не был в ее планах, сосредоточится при таком подходе тоже было нелегко. Она старалась насколько могла, не понимая в точности, что именно нужно делать.

Анна пыталась звать свет самыми разными способами. Вспомнив, что невольно звала на помощь солнце, Анна попробовала сделать это еще раз, только вот солнца сейчас нет, а звездное небо на зов не откликнулось. Она пыталась звать уютный свет, что шел из дома сторожей. Там горели лампы, таким манящим, теплым светом, будто обещая простор и покой, какого никто еще не знал, и Анна ненадолго забыла обо всем на свете, просто глядя на него. Свет в окнах погас довольно скоро. Спать лег только один из сторожей, – это Анна знала наверняка – второй ушел в дозор, они все слышали их вечерний разговор. Третий же сторож так и не вернулся, пока что. Момент для побега мог быть близок к идеальному, Лемов даже шепотом помечтал, что они могут украсть запасы сторожей и сбежать с ними. Но чтобы так получилось, нужно сперва открыть замок, не разбудив спящего сторожа. Пусть даже они разбудили бы его, один сторож не трое, особенно если он не ожидает нападения.

Ночь тянулась медленно. Пару раз Анна разочаровывалась в своих попытках. Возможно, лучшим решением был бы отдых, так она могла набраться не только духовных, но и физических сил. Шанс мог представиться и позднее. С другой стороны, если их отведут в один из пограничных фортов, сбежать оттуда будет в несколько раз сложнее. Но Анна все равно не представляла, что делает, правильно ли она это делает и даже чего в итоге планирует добиться. Даже если свет удастся вызвать, то как им пользоваться было непонятно, а как можно напасть на живых людей с помощью этого света, когда потребуется, тем более. Пытаясь медитировать, как подсказывала ей Осина, Анна просто провалилась в тревожную дрему, а потом проснулась в ужасе.

Начало светать. От усталости мир казался сюрреалистичным, Анна чувствовала небольшую тошноту и болезненное покалывание в горле. Сторож тем временем проснулся и суетился по хозяйству. Вскоре подошел и второй. Шанс улизнуть незаметно был утерян. Когда раннее утро стало поздним, к клетке подошел главный сторож, потрясая своим пузом. Вид троицы его малость позабавил:

– Да, неудобно вам тут, поганки вы эдакие, – весело сказал он. – Но сейчас время такое, знаете ли. Все готовятся задать жару злодеям, знаете ли. Непросто это, да. Поймаешь кого, – хотя тут и нечасто такое бывает – так надо же, чтобы конфискат был какой-никакой. А с пустышками, голодными шмакодявками, никто особо не хочет возиться. Так что, вы уж не серчайте, детишки. Посидите пока, мы вас покормим, уж так и быть.

– Может, и водички дадите попить? – спросил Лемов.

– Это да. Про водичку-то мы и забыли! – заулыбался главный. – Нечасто у нас тут пленники отдыхают, нечасто. Эх, да я бы вас и отпустил даже. Но ведь послал же уже парня с докладом! Ладно, сейчас будет…

И он снова ушел. Закончится этот кошмар еще нескоро. Анна была выжата досуха, никакая вода ей не поможет. Сидеть им здесь еще долго, а там недалеко и до печального конца.

– Не п…получается, Анна? – слабым голосом спросила Осина.

– Нет. Это не работает. Ничего не работает.

– Попробуй воспоминания.

– Что?

– Я тут думала п…понемногу, – ответила Осина. – За что-то же тебя выбрали. Я бы сказала, где-то в тебе есть с…светлый уголок. Буквально.

– Осина, я не могу больше… это все полная чушь.

– Ты не стараешься! Не путай дар с п…подарком! Нужно развивать его, д…делать усилия!

– Я и делаю!

– А я думаю, ты п…пользуешься своим разумом, а не внутренней силой! Когда ты п…позвала силу тогда, разум тебе не мешал! Это был именно н…нужный способ!

– О как, – вставил Лемов. – Нужно быть тупым, чтобы вызвать силу…

– Нет, нужно п…принять силу, какая она есть! Внутри себя!

Как отличить разум от внутренней силы? Анна точно уже ощущала эту силу, в которую поверила с таким трудом. Неужто она еще не убеждена достаточно, чтобы пользоваться ей? В глубине мыслей и чувств она не хотела быть хранительницей, что бы это ни значило. И боялась этого. Но сейчас страшнее был другой исход, нужно взять себя в руки.

Воспоминания? Анна посмотрела на залитую солнцем поляну у дома сторожей, цветы и тени деревьев. Мысленно она заменила этот образ своим: яблоневый сад около родного дома, блики теплого летнего солнца, скользящие между яблонями, комната, освещенная утренним светом, где она просыпалась много лет, любование звездами в то время, когда полагалось спать. Все самые лучшие ее воспоминания были о том, как беззаботно она жила когда-то. Образ получился настолько реальным, что она даже потянулась к одному из яблок, чтобы сорвать его с ветки. Но образ исчез, а вместо яблока в ее ладонь поползли светящиеся белые ленты, взявшиеся из ниоткуда. Сияющие, ослепительно белые, они ползли в каждый палец ее руки, протянутой сквозь прутья решетки.

– Свет твой друг, Анна, – благоговейным шепотом сказала Осина.

– Ты права, – Анна почувствовала, что плачет, – его я любила больше всего.

Все цвета преобразились! Нет, их стало больше, в тысячу раз больше! Теперь свет не только лился с небес, светилось все, все, что было вокруг, и каждое своим особым светом. А солнечный свет был словно живым, она почувствовала, как трава, деревья и цветы жадно пьют его, впитывая с ним саму жизнь. Образы, что она представляла раньше, снова ожили в ее памяти, но стали ярче. Теперь в них тоже все сияло и светилось разными цветами и кто-то будто звал ее, без звуков и даже без слов: «искорка, искорка». Это нечто радуется их новой встрече.

С усилием Анна поднялась на ноги, благо хоть стоять в этой камере можно было без проблем. Ее пошатывало от усталости, а от буйства красок и эмоций она отчасти потеряла ощущение своего тела. Немного привыкнув вновь стоять на ногах, она снова мысленно позвала. На зов явился крохотный огонек, невероятно яркий, белый, окруженный ореолом свечения. Он летал вокруг нее, будто светлячок, и как мотылек он тянулся к ней, хотя светом был он, а не она. Это был чистейший кусочек света, связанный с ней какими-то необъяснимыми узами. Она звала еще, и их стало больше. Светлячки окружили хранительницу, хороводом вращаясь вокруг. Анна вытирала слезы руками.

К клетке снова подходил главный из сторожей, он нес в руках небольшой котелок с поварешкой, в котором парила каша, а также чарку с водой. Главный остолбенел, заметив светлячков, в танце окруживших Анну. Челюсть у него отвисла, он просто встал и пялился, пытаясь осознать. Анна уже знала, что может сделать. Ее зрение так изменилось, что теперь она видела тысячи деталей, незаметных раньше. Взмах руки и светлячки слились в яркий луч, и разом ударили по одной из ржавых дверных петель. На смену одним огонькам появились другие. Следующий взмах снес вторую петлю, и дверь повисла на одном замке.

Главный бросил все, что нес в руках, и попятился назад, крича что-то другому сторожу. Анна не хотела ему вреда, она плавно повела рукой, и светлячки ринулись вперед, они почти мгновенно нагнали сторожа и пихнули его, он полетел лицом в землю. Анна вышла из клетки, за ней последовали и остальные: Лемов немного прихрамывал, Осина шла неуверенно и выглядела пораженной. Странно, ведь именно она подсказала ей способ, но не ожидала результата.

Когда откуда-то выбежал второй сторож, вооруженный довольно длинным боевым ножом с несколькими долами на лезвии, Анна пригрозила ему:

– Уходите отсюда! Забирай своего командира! Уходите!

Парень явно испугался. Ее внешний вид, видимо, ярко демонстрировал угрозу.

– Пойдем лучше, пойдем, – звал его главный, поднимаясь, скачала на колени, а потом уже на ноги. – Это колдунья!

На лице парня читался ужас и он отступил. За ним последовал и главный сторож. Анна не желала им зла.

– Что ты там говорил про припасы? – спросила она у Лемова.




Ночь.



Июль —Август, третий год Патриарха.

Снова крыши, проклятые крыши. Нынче это слово наполняло жизнь Цимбы, занимая ее значительную часть. Темные предпочитали путешествовать именно по крышам. Они не могли перемещаться слишком далеко с помощью тьмы, потому использовали крыши как промежуточные площадки. Кое-где можно было переходить с дома на дом и вовсе безо всяких особых сил, обычным прыжком. Только риск упасть был велик, но Цимба пока не умела перемещаться, потому пользовалась лишь своими ногами, с подстраховкой силы. Теперь Цимбы вызывала силу достаточно легко, по крайней мере, по вечерам и ночью. Летнее солнце сильно ослабляло темных, затрудняя вызов силы и увеличивая ее расход в середине дня. Даже Дэнсу стало сложнее, он теперь проводил дни в каком-то из местных подвалов, где когда-то лежала в темноте Цимба. Он медитировал и пытался, с его слов, проникнуть во тьму поглубже.

Катерина и Вирк становились все более надоедливыми. Если к Дэнсу Цимба испытывала смешанные чувства, то двое его учеников вызывали лишь раздражение. Вирк прямо говорил, что Цимба – нахлебница, и они вынуждены кормить ее и одевать честно награбленным добром. Правда, вся одежда сводилась к грязно-зеленому комбинезону, предназначенном для скольжения во тьме. Еще Дэнс подарил Цимбе модный берет, чтобы она прятала под него свои длинные волосы, так было меньше шансов, что девушку узнают. Остальные же вещи Цимба носила с момента похищения, пару раз простирнув в небольшом тазу, благо хотя бы они были все черного или темно-коричневого цвета и пачкались не так сильно.

Катерина завела дурную привычку называть Цимбу сестрой при личных встречах. Каждый раз у Цимбы екало сердце при этом слове, так как вспоминалась родная сестра. Ориану, ее драгоценную сестренку, суд оправдал, указав, что девушка не была магессой и ее просто перепутали с близняшкой. Однако судья также отказал в возмещении, ссылаясь на существенный вред, потенциально предотвращаемый при аресте. После трех недель заключения Ориана была больна и почти не выходила из дома, вероятно, она подцепила какую-то заразу в стенах городской тюрьмы.

Катерина теперь учила Цимбу перемещению. Каждую ночь они уходили на несколько кварталов по крышам, чтобы остаться незаметными для охраны порядка, и Цимба тренировалась на очередном заброшенном чердаке. Конечно, учить Цимбу мог бы и Дэнс, но вмешалась банальная стыдливость: новичок не мог переместить ничего, кроме своего тела. Чтобы делать прыжки через тьму в тонком комбинезоне, нужны месяцы тренировок, – по крайней мере, так было у остальных – потому приходилось раздеваться догола. Даже присутствие Катерины очень смущало Цимбу, задумываться о тренировках с Дэнсом, годившимся ей в отцы, она не собиралась.

Между тем отца Цимбы уволили с работы, больше он не был помощником судьи и никак не мог найти заработок. Мама всю себя отдала на лечение Орианы и уход за ней, потому тоже не работала. Люди показывали на семью Шиглен пальцами, будучи уверенными, что они сторонники магии и колдовства. А охрана выставила у их дома наблюдателей. Знает ли семья об этих соглядатаях или нет, Цимба не имела понятия, но их видел Дэнс, а затем он показал их и Цимбе.

– Ни в коем случае не ходи больше туда, – наставлял ее Дэнс. – Пока ты не способна быстро убежать от боя. Это очень опасно!

– Ты не можешь это понять, потому что у тебя нет семьи, – резко отвечала Цимба. – Как я могу не переживать за сестру, если это из-за меня?..

– Нет. Ты стала хранительницей, но это не событие вины, это не ошибка, – пуще обычного нахмурился Дэнс. – Я склонен полагать, что ты всегда была ею, только проявилось это в неподходящий момент.

– Если бы не магия, то все осталось хорошо, – грустно ответила Цимба. – Кстати, почему столько людей стали хранителями на площади? Сначала те казненные, затем я… В главной площади есть нечто особенное?

– Думаю, это не более чем совпадение, – покачал головой Дэнс. – Возможны тысячи причин, которых мы никогда не узнаем. Может, все дело в особом моменте, в происходящем на площади или отношении к нему.

– Весенний праздник сделал их хранителями, а их смерть сделала хранителем меня, – тихо рассуждала Цимба. – Или то место просто проклято…

– Плоский разум вечно ищет объяснение в чем-то монументальном, – философствовал Дэнс. – Всемогущий Бог или незримое проклятие, демонические силы или необъяснимый заговор…

– Это как раз тот случай, когда все перечисленное возможно!

– Обычно самое простое объяснение ближе всего к правде.

– И какое самое простое объяснение к борьбе между стихиями? – вступила в привычный спор Цимба. – Зачем все это? Какой смысл?

– У меня есть кое-какие соображения, но они могут быть совершенно неверными, – мелодично ответил Дэнс. – Не хочу забивать твой разум догадками, сойдемся на том, что я не знаю ответа. Возможно, в нем кроется и один из ключиков к победе.

– Темный мир… – устало пробурчала Цимба. – Мне и обычный мир нравится.

– Кто-то победит. Рано или поздно. И пока этого не случилось, не ходи к своему дому. Тебя заметят!

– Прости, Дэнс, но я не могу! – заявила Цимба. – Я обязана приглядывать за сестрой, даже если она об этом не узнает! Мы с ней – части одного целого, сестры. Невозможно разделить сестер, особенно таких, как мы.

– Начни привыкать к твоему родству со стихией! Тебе придется отпустить обычную жизнь, чтобы понять больше о тьме. Она, в некотором смысле, тоже твоя сестра!


***

Регулярно она пробиралась в этот район, забиралась на крышу соседнего дома и глядела, как ее сестра укладывается спать. Поздним вечером можно было забраться на крышу без особого риска. Но она приходила сюда и днем, иногда. Правила нынче ужесточились – горожан призывали не ходить по улицам без надобности. Нарушать запрет было крайне опасно, но выручали крыши, проклятые крыши.

И она приходила сюда снова и снова. Зачем? Цимба и сама не знала. Сестра была ее неотъемлемой частью, продолжением ее самой. Они близняшки, похожие, почти неразличимые. Нельзя разделить неразделимое, нельзя разделить и сестер. Теперь, правда, их сходство немного ушло: после освобождения из заключения Ориана постриглась коротко и заметно исхудала. Болезнь вычерпывала силы Орианы все сильнее, похоже, лекарства не помогали ей. Быть может, у родителей не было средств, чтобы лечить ее, хотя Цимба знала, что ее отец очень запасливый человек, у него наверняка остались сбережения на черный день. Этот день, во всех иронических смыслах, и правда настал, и был чернее некуда, как сама темнота.

Пора было уходить. Вечер был жаркий, сидеть на крыше было тяжело. Ориана так и не вышла сегодня на балкон, а шторы на окнах были плотно задернуты. Ничего, она придет к сестре еще раз, а сейчас нужно возвращаться. Поднявшись, она пошла по крыше назад. Отойдя немного, Цимба выставила руку и призвала силу, как уже привыкла делать. Черные ленты вошли в пальцы и мир снова потемнел. Таким город нравился Цимбе куда больше. В этом состоянии цвета меркли, свет становился тусклее, границы предметов несколько размывались. Окружающий мир казался нарисованным на холсте художником, страдающим он неразделенной любви, неутолимой тоски или печали. Но мрачность и своеобразная «нарисованность» придавали домам и людям более гармоничный вид, все становилось более простым, неброским, не кричащим, спокойным. В таком мире, в таком городе, хотелось остаться, думалось Цимбе, в такие моменты она будто понимала Дэнса и даже почти разделяла его жажду сделать мир темным по-настоящему.

Идти по крышам было опасно, но сила убережет ее, в случае падения. Еще одну опасность представляли люди. Хотя сама Цимба не могла вспомнить когда бы ей приходилось смотреть наверх в своей жизни, но люди делали это чаще, чем можно подумать. Мальчишки задирали голову, пытаясь уследить за летящей птицей, прохожие высматривали облака на небе, пытаясь предсказать погоду, кто-то смотрел на окна верхних этажей, высматривая знакомых или еще что. Опасность поднять тревогу была самой острой из всех. Конечно, люди не стали бы сразу кричать про колдунов, – да и с чего? – но вид девушки, лазящей по крышам, мог взбудоражить разного рода впечатлительных личностей. А если сюда сбежится охрана порядка, то будет беда: без способностей к перемещению Цимба была очень уязвима. Еще хуже оттого, что в городе теперь были и военные. Иногда они ходили по улицам небольшими группами и могли вмешаться, в случае чего. С помощью способностей темных хранителей можно было справиться с десятком человек, особенно если они не ожидали появления магии. Однако Цимба была неопытна, а военных готовили постоянно, – каким именно образом неизвестно – что увеличивало риск во много раз. Самым лучшим выходом было не попадаться на глаза.

Через полчаса Цимба уже спустилась с очередной крыши в соседнем районе. Чтобы забираться и спускаться с крыш прямо во дворы, нужны были старые дома, в которых имелись внешние лестницы; в более современных эти лестницы перенесли внутрь дома, где был риск столкнуться с его жителями, к тому же там были запирающиеся люки. Это была самая опасная часть: кто-то мог смотреть в окно, а любитель пялиться на невыразительный дворик мог любить и доносить на подозрительных девушек. В этот раз такого любителя вроде бы не нашлось, и Цимба надела свой модный берет, а затем вышла на основную улицу. Нужно было поспешить домой – если их чердак можно называть таковым – пока не начались внезапные проверки документов, введенные около недели назад. Теперь любого прохожего могли остановить для досмотра, посмотреть бумаги, задать вопросы. Внезапность проверок, впрочем, была чисто формальной: владельцы различных торговых точек, начальники рынков, почтовые и некоторые другие люди, – всегда знали, когда начнутся проверки на улицах. Можно только гадать откуда.

Из двора Цимба попала сразу на проспект Героя Генриха, названный так в честь какого-то, никому не нужного, древнего полководца. Отсюда ее путь был всегда одинаковым: пару кварталов по проспекту в сторону развалин стены, затем на маленькую улочку с библиотекой, а оттуда уже по улице Перьев и дальше по ней же к более скромным районам, куда ей и было нужно. Прохожих на проспекте было много, все суетились и спешили: попасть под проверку было мало желающих. Если все и дальше будут знать заранее, и разбегаться перед проверками по домам, то солдатам и охране вскоре придется проверять друг друга. Всматриваясь в прохожих, Цимба вдруг заметила знакомое лицо Катерины. Она стояла, прислонившись к стене, прямо у поворота на ту маленькую улочку, куда Цимба как раз собиралась идти.

– Эй, гуляешь? – вопросом поприветствовала ее Катерина.

Сегодня она была не в своем обычном наряде: она сменила комбинезон на простенькое бежевое платьице, без столь модных нынче рюшек, но зато с модной юбкой, длинной всего лишь до колен. Многие из старших дам только за юбку назвали бы Катерину неприличной, но она еще была коротко стрижена, как всегда, и повязала голову красной лентой.

– Пытаешься найти нового парня? – съязвила Цимба.

– В некотором роде, – улыбнулась Катерина. – Ты же знаешь, Вирк просто душка. Но Дэнс говорит, что в городе появился еще один хранитель. Он прячется тут неподалеку. Может, мне его захомутать?

– Еще один темный?

– Вряд ли, – пожала плечами Катерина. – Но вроде умеет что-то делать. Дэнс сказал, что видел применение силы и просил сходить посмотреть, что он там задумал. Вирк потратил много сил на рейде, он не пойдет. Так что, только ты и я. Пора тебе поучаствовать в нашем деле.

– Сейчас проверки начнутся, – предупредила Цимба.

– Мы отсидимся дома у нашего нового друга. По домам они еще не шастают, наверное.

– А если он на нас нападет? С чего такая срочность?

– Хуже будет, если он исчезнет, как мы его тогда найдем? Нам еще повезло, что мы его вообще заметили, можно сказать, случайно. Дэнс велел срочно идти и разузнать!

– А чего это Вирк потратил больше силы, чем ты? – подозрительно спросила Цимба.

– Больше ей пользовался, уж наверное! Хватит спрашивать, пошли!

Катерина подтолкнула ее вперед. На маленькой улочке имени некого «М. Аян» была только массивная библиотека, а с другой стороны улочки была стена жилого дома, но отсюда в него нельзя было попасть. Сразу за этой улицей начиналась улица Перьев, названная в честь минувшего века. Цимба родилась в веке Перьев и слышала много легенд о его названии. Официально церковь утверждала, что в последний год века Зари церковные охотники поймали и уничтожили последних мифических птиц с ярко-красным оперением, и принесли эти перья патриарху. Это событие будто бы ознаменовало новый век достижений цивилизации, взамен суевериям и глупости. Птицы считались волшебными в некоторых культурах, что активно осуждалось в Георге. Тогда про монахов, колдунов и всяких пироманов еще никто не слышал. Улицу переименовали незадолго до начала века Патриарха, чтобы оставить память о целом веке из прошлого.

– Ты готовишься к нашему ночному занятию? – спросила Катерина, пока они шли дальше.

– Я очень хочу научиться, ты знаешь, но как к этому готовиться?

– По крайней мере, не шляясь где-то среди дня. Мы же темные, у нас принято шляться только по ночам.

– Порой ты хуже Дэнса…

– Ошибаешься, я много лучше старого маразматика, – Катерина закатила глаза. – При всей его философии, задумчивости там, он бы пялился на тебя во время таких уроков, уж поверь моему опыту. А я только требую аккуратности, ведь тебе еще рано бродить одной.

– Я знаю, но… должен же хоть кто-то из вас понимать как важна семья? Меня вот взяли и выбросили из моей в один миг.

– У тебя теперь новая семья, Цимба. Ее, как и первую, выбираешь не ты. И она не обязана тебе нравиться. Но никакая другая тебя больше не примет, – рассудила Катерина. – Считай, что я твоя новая сестренка. А Вирк уже практически твой зять. Осталось придумать: кто нам всем старый маразматик…

– Дэнс тяжелый человек, но не плохой. И не такой уж и старый!

– Душой он уже давно высох весь. Мир во тьме – отборные бредни. Вначале я тоже была не против. Даже разделяла его страсть, но он так это все рассказывает, как будто во тьме можно только ныть и страдать. А еще слушать звуки заунывной музыки и пребывать в святом неведении о внешности мира. А ведь жизнь создана для наслаждений!

– Не думаю, что тьма – это стихия наслаждений. Все самое красивое и интересное остается при свете. Если мы о подлинной тьме…

– Ах ты, бедная, юная Цимба! Ведь во тьме больше всего наслаждений!

– А теперь ты хуже Вирка…

Катерина много критиковала Дэнса и его философию. В целом Цимба присоединялась к ней, но, по мере того как они узнавали друг друга, Катерина стала слишком уж сильно выражать недовольство. Критика учения перешла просто в оскорбления. Но при самом Дэнсе она ничего не говорила. И хотя Цимба тоже многое не разделяла во взглядах Дэнса, но и Катерина нравилась ей не больше него. Причины были разные, начиная с ее задорно-безразличного стиля жизни и вплоть до Вирка, ее парня, которого Цимба просто терпеть не могла.

Наконец, они дошли до самого начала улицы, где она упиралась в дом культуры и перекресток. Здесь был также и длинный дом с единственными двойными дверями, на них висела табличка: «Комнаты. Сдаются. Спросить налево». Они с Катериной вошли в дом и сразу увидели стандартную каменную лестницу, идущую на самый верх, шагом по пол этажа, от стены до стены. Налево они не пошли, а пошли вверх. На каждом этаже было одно и то же: длинный коридор с множеством дверей. Это здание раньше принадлежало театру, в комнатах жили сотрудники театра, а так же актеры, не имеющие своего жилья, в основном это были актеры заднего плана. Мама Цимбы любила театр и много говорила о нем. Позже, как она рассказывала, комнаты стали сдавать от имени театра, а потом и вовсе продали все здание в частные руки. Место это явно хирело, если снаружи дом еще казался приличным, то внутри все было много хуже.

На третьем этаже – он же был последним – Катерина нашла нужную дверь. Стоило спросить, откуда она так точно знала, куда идти, но изнутри комнаты ударил резкий запах, и Цимба сразу же об этом позабыла. Дверь была не заперта, но зато окна были наглухо задраены и все щели заткнуты какими-то тряпками, словно специально, чтобы эта комната не проветривалась. Комната была маленькая и вся завалена разного рода тряпьем и барахлом. На односпальной кровати спал, похрапывая, молодой мужчина, именно он был источником жуткого зловония. Между кроватью и стеной виднелись несколько бутылок, грубо засунутых туда, как в мусорное ведро.

– Я слышала, как церковники расписывают подлых магов, – заткнув нос рукой, начала Катерина, – как подлых и беспринципных лжецов, которые способны втереться в общество под видом простых людей. Слышала такое? А вот этот подло притворяется пьянчугой, – и она толкнула спящего ногой, но тот не проснулся. – Негодяй! Как он смеет, его же невозможно разоблачить!

– И что будем делать? – Цимба не обращала внимания на сарказм своей спутницы.

– Дэнс велел выяснить его мотивы. На случай если он пришел с севера, ну вроде как разведчик…– Катерина закатила глаза и покачала головой, она вообще любит так делать.

– И что, нам торчать в этой вонище, пока он не проснется? Проверки же!…

– Не «же», а «уже». Уже начались, – скривилась Катерина. – Давай окно откроем, что ли.

Окно было упрямым, задвижка так заржавела, что не хотела поддаваться, а когда наконец поддалась, то окну стали мешать тряпки, намертво склеенные с оконной рамой. Кто это сделал, зачем и сколько лет назад оставалось только гадать, хотя гадать по этому поводу желания не было. Открылось окно со страшным кряхтящим звуком, составленным из звуков трущейся древесины и металлического скрипа петель. В комнату начал попадать свежий воздух, но он нес с собой и жару. Вместе с температурой начали подниматься и новые запахи, а старые будто усилились.

– У него тут сдох, что ли, кто-то? – брюзгливо произнесла Катерина. Пока она высунула голову в окно, чтобы дышать уличным воздухом, Цимба придерживала дверь, норовившую закрыться от сквозняка. Была еще надежда выветрить отсюда это смрад и дождаться вытрезвления этого человека, хотя что именно ему говорить и зачем Цимба не представляла.

– Это что это такое?! – раздалось прямо в ухо Цимбе. Сзади подошла отвратительного вида старуха с кучей бородавок, но в хорошей, опрятной одежде и в цветастом платке по старой моде.

– Мы…– начала Цимба, но придумать какой-то ответ не успела. Старуха выглядела возмущенной до глубины души, рассматривая пьяного парня и его гостей. Бардак тоже ее не радовал.

– Кошмар! Опять пьяный, повсюду раскидал свою дрянь, еще и двух девок привел! – она вскинула руки и таращила глаза на Цимбу. – Я его предупреждала, я ему сказала! Два дня назад сказала, а он и двух дней не выдержал! – она грозила пальцем и обращалась не пойми к кому.

– Вы бы хоть поздоровались, – презрительно подняла брови Катерина. – Мы просто в гости пришли, а он спит…

– Что ты там лопочешь, шлюха?! Я его предупреждала и второй раз говорить не буду! – старуху захлестнула остервенелая ярость. Она кинулась к ближайшему окну в коридоре и начала безумно дергать его, пытаясь открыть.

– Что она?… Проклятье, надо убираться отсюда! Безумная тупая корова устроит нам проблемы! – засуетилась Катерина. Они ожидали неприятностей от хранителя, быть может, но не от случайных прохожих.

– Охрана! Охрана! – кричала старуха в открытое окно. – Идите сюда, немедленно! Третий этаж!

– Проверка же! – выдохнула Цимба. – Их там полно! Говорила же тебе: нельзя сейчас было идти!

– Дэнс сказал срочно, что я тебе?!

– А то, что глупость сделали!

Пока они препирались, старуха закончила орать и закрыла окно. Очевидно, она была довольна результатом и новые вопли не требовались. Лестница вниз только одна, а значит, по ней и будут подниматься охранники – а возможно, и солдаты, если им уж совсем не повезет. Катерина отступила глубже в комнату и начала вызов силы.

– Да ты с ума сошла! – вскрикнула Цимба. Она отошла от двери, и та захлопнулась прямо за ней, от сквозняка.

– Куда?! – крикнула старуха вслед закрывающейся двери. Цимба инстинктивно закрыла дверь на хлипкую защелку. Дверь тут же задергалась, ее пытались открыть с внешней стороны, но не сильно, и она держалась.

– Ты драться с ними хочешь?! – Цимба обернулась к Катерине. Та стояла у окна и раздевалась, снимая все, что было на ней, и скидывая одежду на пол. Ее глаза, а точнее радужки глаз, уже стали черными – сила была с ней. – Ты что творишь?!

– Я похожа на дуру, чтобы драться с ними, имея половину силы после рейда? – ответила Катерина. – Мало ли что у них там за оружие! Да и документов у нас нет, не отвертишься! Я не попадусь в такой тупой ситуации!

– А мне что делать?

– Либо прыгай вниз, либо думай, что соврать, может, и повезет! – с каменным лицом ответила Катерина. Через мгновение она стала наполняться черным цветом, по-прежнему не отводя взгляда от Цимбы, и растворилась в черном пятне, примерно за пять секунд. Пятно и Катерина исчезли, остались только пьяный мужчина, Цимба и куча барахла, к которому добавилась теперь и вся одежда Катерины.

– Откройте! – постучали в дверь. Голос был решительный и грубый. – Нам сообщили о нарушении порядка!

Теперь это было новой нормой. Цимба уже видела, как группа солдат выводила кучу пьянчуг из питейных или разнимала мелкие семейные ссоры. Установка была четкая: внушить горожанам впечатление полной защищенности от магических атак, путем создания образа крайне сильной и дисциплинированной охраны. Дело было не в пьянчугах, дело было в зеваках, ведь они потом будут говорить: как же лихо нынче работают охранники! И, уж конечно, с такой охраной не пропадем, а желание работать так стройно и четко проснется в целой веренице добровольцев.

– Открывайте! – дверь задергали сильнее, чем дергала старуха; недолго этой двери еще быть целой.

Ничего не оставалось, кроме как вызвать силу. Тьма явилась, как ей и было приказано, путем просачивания черных лент в пальцы Цимбы. Дверь пару раз рванули, послышался треск. Сила явилась, но что дальше? Она точно не успеет научиться перемещаться за оставшиеся секунды. На пару мгновений Цимба подумала все же попробовать, но вспомнив о необходимом условии, она сразу выкинула эту мысль из головы – это было бы унизительно и еще более глупо.

Дверь открылась. Косяк, с входящей в него задвижкой, окончательно развалился, будучи уже гнилым и трухлявым. В комнату решительно вошел человек в парадной, чистой, выглаженной форме охранника, вооруженный коротким мечом в солидных ножнах, с обрамлением из золотистых нитей. С пышными усами и в блестящей каске, он смотрелся здесь максимально неуместно, как будто сам царь запада пришел в жилище бродяги. Он секунду смотрел на обстановку, после чего плотно сжал губы. Похоже, картина была ему ясна. Охранник задержал взгляд на нижнем белье, оставленным Катериной.

– Пьянство и разврат в нынешнее время…– начал он выставленным, официальным тоном. Пьяница неуверенно приподнялся в кровати и чуть с нее не упал. Цимба колебалась еще лишь мгновение, ведь когда они поймут кто она, если разглядят необычные глаза…

Едва охранник перевел взгляд на пьянчугу, Цимба резко вскочила на подоконник и просто прыгнула вниз из открытого настежь окна.

Этажи в этом доме были выше обычных и падать было дальше. Цимба не смотрела вниз, для нее пронеслись лишь образы соседних строений. Она со всей силы приземлилась на правую ногу, послышался хруст и боль пронзила самое естество ее разума. Даже крик захлебнулся в боли, и так и не смог вырваться наружу, все тело свело, и дыхание перехватило.

– Вон она!

– Великие предки! Прыгнула!

Сверху кричали мужские голоса. Боль начала отступать, когда Цимба почувствовала рядом роение темных лоскутков. Она отрыла глаза, нога ныла, но сильной боли не было. Она лежала на спине прямо под окном, из которого и выпрыгнула; это был очередной двор, но очень чистый и просторный, задняя сторона какого-то городского учреждения.

– Смотри – чернявая! Говорю тебе, это ее судили тогда, я рядом стоял, когда ее вели!

– Хватить орать, давай арбалет!

Цимба поднялась. Задрав штанину, она увидела наполовину зажившую рану на правой ноге. Нога явно была сломана, только что, но тьма вылечила, сколько смогла. Это дорого обошлось, Цимба чувствовала, что сил у нее стало куда меньше. На ногу все еще больно наступать, однако боль хотя бы была терпимой. Хромая, она пыталась идти прочь отсюда, хоть и понимала, что с такой скоростью не уйдет далеко. Вдруг новая боль пронзила ее тело: справа, лишь немного ниже груди, в нее вонзился арбалетный болт, он прошил тело насквозь и застрял. Кровь начала вытекать из раны, сразу же обращалась во тьму и исчезала, даже не долетая до земли. Цимба чувствовала, что ее темная сила меркнет. Пока сила с Цимбой кровь будет возвращаться в нее обратно, сама собой, но лишь до тех пор, а потом ее уже не спасти.

– А-а-а! – закричал сзади кто-то.

Обернувшись, Цимба увидела, как охранник падает сверху. Неужели он прыгнул за ней? Наверху завязалась драка, кто с кем дрался было не видно, только шум, звон и знакомые крики старухи. Цимба не отошла от дома и на сто шагов, и все больше понимала бессмысленность таких попыток: очень скоро охранники выбегут ей навстречу. Голова еще одного охранника разбила стекло закрытого окна той комнатушки, примечательно, что каски на охраннике уже не было. Еще удары и громкий вскрик, а затем из окна высунулась рожа пьянчуги. Он хмуро и заспанно огляделся, а затем встал на подоконнике задом к улице. После этого он начал спускаться вниз, откуда-то у него была веревка, ярко зеленая веревка, чем-то похожая на лозу, но очень толстая и неестественного цвета.

Цимба истекала кровью, пусть пока кровь и возвращается к ней через тьму, продлиться это недолго. Истечь кровью сравнительно лучше, чем задохнуться на виселице, думалось Цимбе. Но если этот пьянчужка ей поможет, может, шанс еще есть. Она сделала движение рукой, приказывая тьме сломать древко арбалетного снаряда, что немедленно и произошло. Вытащив из себя болт, Цимба осела на землю. Во двор, медленно и важно, зашли еще охранники, всего двое, похоже, они не очень серьезно отнеслись ко всей этой ситуации. С другой стороны к ней подходил пьянчужка-хранитель, его радужки глаз были настолько зелеными, что, казалось, светились, но при его приближении Цимба заметила в них и явные темно-серые вкрапления.

– Природа? Твоя стихия? – спросила она слабо, дышать стало тяжелее.

– А ты кто? – взмахнул он грязными и довольно длинными, как для мужчины, волосами. Он него несло перегаром.

В этот момент двое охранников заметили лежащее под окном тело своего свернувшего шею соратника и голову второго, торчащую из окна. Еще более выглаженные, чем предыдущие, с напомаженными волосами, они явно такого не ожидали. Они оба выхватили оружие, такие же короткие мечи, как и у всех охранников нынче. Один из них стал раскачиваться туда-сюда, из стороны в сторону, заставляя всякие веревочки и ленточки на своей форме болтаться.

– Стоять! – прямо взвизгнул охранник, не прекращая своего боевого танца.

Зеленоглазый резко дернул рукой и из нее за секунду выросла еще одна зеленая лоза, толщиной с веревку. Вырастая, она ударила танцора в грудь, и тот упал. Второй пытался увернуться, когда зеленоглазый стегнул его лозой, как плетью, но не смог. Раздался крик, и охранник упал. Оба напомаженных пытались подняться на ноги.

– Увальни, – буркнул зеленоглазый пьянчужка. – Но сейчас еще нормальные набегут. Хватайся!

Он сказал это Цимбе, но у нее не было больше сил, каждое движение справа давалось с болью, а каждое движение вообще отнимало еще силы. Зеленоглазый схватил ее, бросил лозу и тут же сделал еще одну. Вырастая, новая лоза практически выстрелила вверх, зацепилась за что-то и потянула их за собой. Медленно, они поднимались вертикально вверх. Сквозь пелену Цимба разглядела старинную печную трубу одного из местных зданий, хотя такими трубами нынче пользовались нечасто. За эту трубу и зацепилась лоза, а теперь сама собой тянула их обоих наверх, уменьшаясь в длине.

– Ты посмотри!

– Вот это да!

– Демоны проклятые!

Снизу вопили увальни. Когда же Цимба с зеленоглазым поднялись наверх, суета снизу начала усиливаться, сбегались еще люди. Цимба еще раз вздохнула, и силы оставили ее. Она почувствовала, как тьма покидает ее, а вместе с ней и сознание.





Конец ознакомительного фрагмента. Получить полную версию книги.


Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/sergey-sergeevich-chizhikov/tayny-stihiy-chast-pervaya/) на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.