Книга - 전사로의 원정

전사로의 원정
Morgan Rice


마법사의 링 #1
“음모, 대항책, 미스터리, 용맹한 기사들, 실연의 아픔이 가득한 사랑의 결실, 기만, 배신 등 마법사의 링은 즉각적인 흥행요소를 고루 갖춘 소설이다. 읽는 내내 즐거움이 가득하고 연령에 관계없이 누구나 매료된다. 판타지 소설 애독자라면 영구 소장도서로 추천한다. ” --도서 및 영화 평론, 로버트 메토스. 무려 500 여명 이상이 인정한 별 5개 비평, 아마존 베스트 셀러 1위. 베스트셀러 1위를 기록한 ‘모건 라이스’ 작가의 눈부신 판타지 연작소설 데뷔작. ‘전사로의 원정(마법사의 링 시리즈 제 1권) ’은 링 대륙의 외각에 위치한 작은 마을에 거주하는 열 네 살 특별한 소년의 장대한 성장기를 담고 있다. 4형제 중 막내지만 아버지의 총애를 가장 못 받고 형제들에게도 미움을 받는 토르그린은 자신이 형제들과 다르다는 것을 깨닫는다. 그의 꿈은 왕의 부대에 합류해 용맹한 전사가 되어 캐니언 협곡 저편에 있는 수많은 생명체들로부터 링 대륙을 지키는 것이다. 징병 지원 연령이 된 토르그린은 아버지의 반대로 왕의 부대에 지원하지 못하게 되자 이를 수긍하지 못하고 굳게 마음을 먹고 홀로 왕실로 향한다. 그러나 정작 왕실 내부는 가족사와 권력투쟁, 야심, 질투, 폭력, 배신이 만연하다. 맥길 왕은 여러 자식 중에서 자신의 뒤를 이을 후계자를 선택해야 했고, 왕가를 지탱하는 모든 힘이 깃든 고대 왕실의 검 또한 다른 이의 손길을 거부한 채 선택된 자의 당도만을 기다리고 있다. 토르그린은 모두의 예상을 깨고 대결을 인정받아 왕의 부대에 합류한다. 토르그린은 자신에게서 정체 모를 신비한 힘을 감지한다. 바로 그에게 내려진 특별한 능력이자 운명을. 모든 역경에도 불구하고 그는 공주와 사랑에 빠지고, 그렇게 금지된 관계가 꽃을 피워갈수록 깨닫게 되는 건 강력한 훼방꾼들의 존재이다. 왕의 마법사는 자신이 가진 신비한 능력이 무엇인지 알기 위해 고군분투하는 토르그린을 안전하게 보호해주며 그에게 아주 먼 곳, 캐니언 너머에, 더 멀리 용의 터전 너머에 있는 그의 어머니에 대해 알려준다. 그토록 갈망하던 전사가 되기 위해서는 반드시 모든 훈련을 완수해야 한다. 그러나 왕족의 음모와 이에 맞선 계책, 토르그린의 사랑을 위협하고 그를 비롯해 왕국까지 무너뜨리려는 세력들의 중심에 놓여진 자신을 발견한 토르그린은 보다 빨리 전사로 거듭나는 방법을 터득한다. ‘전사로의 원정’은 정교하게 설정된 배경과 등장인물을 축으로 우정과 사랑, 경쟁자와 구혼자, 전사와 용, 음모와 정치적 권모술수, 성장, 실연, 기만, 야망 그리고 배신을 다루는 장편 서사소설이며 명예와 용기, 숙명과 운명, 마법의 이야기를 담고 있다. ‘전사로의 원정’은 연령과 성별에 구분 없이 누구에게나 영원히 뇌리에 각인될만한 판타지 세계로 우리를 안내하며, 총 82,000자로 구성됐다. 현재 2권~14권까지 구독 가능! “미스터리, 음모와 같은 요소들을 스토리라인에 잘 엮어낸 기백이 넘치는 판타지 소설. ‘전사로의 원정’은 성장하고 성숙하고, 우수해지도록 이끌어주는 용기의 고무와 삶의 목적에 대한 자각을 주제로 다룬다… 풍부한 내용의 판타지 모험과 주인공, 장치, 액션을 추구하는 독자라면 꿈꾸는 어린 소년에서 생존을 위해 온갖 어려움을 직면하는 젊은 남성으로의 진화를 다룬 토르의 이야기 속에서 이 모든 것을 발견할 수 있다… 젊은 남성의 서사를 다룬 연작 소설의 서막. ” --미드웨스트 도서 비평 (D. 도노반, 전자 책 비평가) “라이스 작가의 매력적인 판타지 장편 서사소설 는 해당 장르가 가진 고전적인 특성, 고대 스코틀랜드와 그 역사에서 영감을 얻은 강렬한 배경, 왕실의 음모를 감각적으로 잘 배치했다. ” __커커스 리뷰







전사로의 원정



(마법사의 링 연작소설 제 1권)



모건 라이스


모건 라이스 작가소개



모건 라이스는 최고의 베스트셀러 작가로, 젊은 성인 이야기를 다룬 11권의 연작소설 ‘뱀파이어 저널(미완),’ 연작소설 부문 베스트셀러 1위를 기록한 2권의 스릴러 종말물 ‘생존 3부작(미완),’ 판타지 연작소설 부문 베스트셀러 1위, ‘마법사의 반지(미완)’ 13권을 집필했다.



모건 작가의 소설은 오디오 북과 인쇄 본으로 출판됐고, 독일어, 불어, 이태리어. 스페인어, 포르투갈어, 일본어, 중국어, 스웨덴어, 네덜란드어, 터키어, 헝가리어, 체코어, 슬로바키아어로 번역됐다. (이 외 언어 번역본 출판예정)



모건 작가는 독자 여러분의 의견을 기다립니다. www.morganricebooks.com (http://www.morganricebooks.com)로 방문하셔서 메일 주소를 남겨주시면 무료 소설, 증정품, 무료 앱 다운로드의 혜택과 최신 단독 소식을 제공받으실 수 있으며 페이스 북과 트위터를 통한 작가와의 소통이 가능합니다!


모건 라이스 작가에 보내는 찬사



“마법사의 반지는 음모, 대항책, 미스터리, 용맹한 기사들, 실연의 아픔이 가득한 사랑의 결실, 기만, 배신 등 즉각적인 흥행요소를 고루 갖췄다. 읽는 내내 즐거움이 가득하고 연령에 관계없이 누구나 매료된다. 판타지 소설 애독자라면 영구 소장도서로 추천한다.”

--도서 및 영화 평론, 로버트 메토스



“라이스 작가는 배경 설정에 있어 단순한 화법을 뛰어넘는 훌륭한 설명을 통해 소설의 시작부터 독자를 사로잡는다. 잘 쓴 소설이며 순식간에 다 읽게 된다.”

--블랙 라군 리뷰 (‘일변’ 평론)



“어린 독자들에게 이상적인 소설. 모건 라이스 작가는 우여곡절을 훌륭하게 엮어냈다. 신선하고 독특. 연작 소설은 한 소녀......아주 특별한 한 소녀의 이야기를 다룬다. 매우 빠른 속도로 쉽게 읽힌다. 전 연령 구독 가능.”

--더 로맨스 리뷰 (‘일변’ 평론)



“첫 장부터 몰입되어 마지막 장까지 손을 놓지 않았다. 서론부터 액션이 가득한 빠른 전개를 자랑하는 감탄할만한 모험 소설이다. 지루한 부분을 찾아볼 수 없다.”

--파라노말 로맨스 길드(‘일변’ 평론)



“액션, 로맨스, 모험, 긴장으로 꽉 찬 소설. 책을 손에 쥐고 다시 한번 사랑에 빠져라.”

--vampirebooksite.com (‘일변’ 평론)



“최고의 구성, 밤에 읽으면 멈추질 못해 큰일나는 그런 책. 극적인 결말 덕에 손에 땀을 쥐고 다음 내용이 궁금해져 바로 다음 책을 구매하고 싶게 만든다. ”

--더 달라스 이그재미너 (‘사랑’ 평론)



“’트와일라잇’과 ‘뱀파이어 다이어리’에 버금가는 책이자 독자로 하여금 마지막 장까지 계속해서 읽고 싶게 만든다. 모험, 사랑, 뱀파이어에 열광한다며 이 소설이 제격이다.”

--Vampirebooksite.com (‘일변’ 평론)



“모건 라이스 작가는 다시 한번 그녀의 뛰어난 작가적 재능을 보여줬다……이 소설은 뱀파이어와 판타지 장르를 좋아하는 어린 독자를 포함해 다양한 독자층을 아우를 것이다. 예상치도 못하게 손에 땀을 쥐게 하는 결말 덕에 독자는 충격에 빠질 것이다.”

--더 로맨스 리뷰 (‘사랑’ 평론)


모건 라이스 저서



마법사의 링 연작소설

전사로의 원정 (제1권)

왕들의 행군 (제 2권)

용의 숙명 (제 3권)

명예의 눈물 (제4권)

영광의 맹세 (제5권)

용맹의 충전 (제6권)

검의 의식 (제7권)

수여된 무기 (제8권)

주술에 사로잡힌 하늘 (제9권)

방패의 바다 (제10권)

강철 집권 (제11권)

화마에 갇힌 땅 (제 12권)

여왕들의 규칙 (제13권)



생존 3부작 연작소설

아레나 원: 슬레이버서너스(제1권)

아레나 투(제2권)



뱀파이어 저널 연작소설

일변 (제1권)

사랑 (제2권)

배신 (제3권)

운명 (제4권)

욕망 (제5권)

약혼 (제6권)

맹세 (제7권)

발견 (제8권)

부활 (제 9권)

갈망 (제10권)

숙명 (제11권)


모건 라이스 저서 지금 바로 다운받기!












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‘마법사의 링’ 연작소설 오디오 북으로 감상하기



이용 가능 사이트:

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Audible (http://www.audible.com/pd/Sci-Fi-Fantasy/A-Quest-of-Heroes-Audiobook/B00F9DZV3Y/ref=sr_1_3?qid=1379619215&sr=1-3)

iTunes (https://itunes.apple.com/us/audiobook/quest-heroes-book-1-in-sorcerers/id710447409)


저작권 © 2012 모건 라이스



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본 소설은 허구의 이야기입니다. 이름, 등장인물, 사업, 기관 명, 장소 명, 이벤트, 사건 등은 모두 작가의 상상력이 빚어낸 산물이자 지어낸 이야기입니다. 모든 이름과 생존 및 죽음에 대한 유사한 상황은 전적으로 우연입니다.



Shutterstock.com.의 허가 아래 사용된 표지 이미지 저작권 RazoomGame 소유.








목차



제 1장 (#u8b3112a4-00bc-5fb1-b5c4-372076c6c2e0)

제 2장 (#u355c5483-a9e6-5caf-8a44-07d15dbd4cae)

제 3장 (#ud5663ae3-9bb8-4b3b-90d5-b4822d13f8c8)

제 4장 (#u881d61a6-29cf-4757-a747-368d0558f65f)

제 5장 (#u753192ac-21de-5624-8c7d-a3fb6c498d16)

제 6장 (#u4de6a46e-237b-548c-914d-1e4f5a369bf2)

제 7장 (#litres_trial_promo)

제8장 (#litres_trial_promo)

제 9장 (#litres_trial_promo)

제 10장 (#litres_trial_promo)

제 11장 (#litres_trial_promo)

제 12장 (#litres_trial_promo)

제13장 (#litres_trial_promo)

제 14장 (#litres_trial_promo)

제 15장 (#litres_trial_promo)

제16장 (#litres_trial_promo)

제 17장 (#litres_trial_promo)

제 18장 (#litres_trial_promo)

제 19장 (#litres_trial_promo)

제 20장 (#litres_trial_promo)

제 21장 (#litres_trial_promo)

제 22장 (#litres_trial_promo)

제 23장 (#litres_trial_promo)

제 24장 (#litres_trial_promo)

제 25장 (#litres_trial_promo)

제 26장 (#litres_trial_promo)

제 27장 (#litres_trial_promo)

제 28장 (#litres_trial_promo)



“왕관을 쓴 머리는 편안히 쉴 수 없다.”



—윌리엄 셰익스피어

헨리 4세, 2부 中에서




제 1장


소년은 링 대륙의 서부왕국에서 지대가 낮은 고장의 가장 높은 언덕에 올라 북쪽에서 트는 동을 바라봤다. 보이는 곳마다 구불구불한 푸른 언덕이 펼쳐졌고 일련의 골짜기와 봉우리가 마치 낙타의 등처럼 울퉁불퉁 이어졌다. 첫 태양의 타오르는 주홍 빛 서광은 아침 안개 속에 머물며 반짝반짝 빛났고 그 빛은 마법이 실린 듯 소년의 감정을 대변하고 있었다. 아버지의 노여움을 살걸 뻔히 알면서도 오늘처럼 일찍 일어나 이렇게까지 멀리, 또 높이 언덕을 오른 일은 손으로 꼽을 정도였다. 그러나 오늘만은 상관없었다. 오늘만은 14년간 적용된 수많은 규칙과 집안일에서 벗어나기로 마음먹었다. 특별한 날이었다. 오늘은 소년에게 운명이 찾아오는 날이었다.

서부 왕국의 남부 주에 터를 잡은 맥클리오드 일가의 토르그린은 단순히 토르라고 불리는걸 좋아하며 4형제 중 막내지만 아버지의 총애를 가장 못 받았다. 그는 오늘에 대한 기대감에 뜬눈으로 밤을 셌다. 계속해서 몸을 뒤척이며 충혈된 눈으로 첫 태양이 솟아오르길 기다렸다. 오늘은 몇 년에 한번 올까 말까 한 날이었다. 이런 날을 놓치면 결국 마을에 고립돼 평생 아버지의 양떼나 돌보며 남을 생을 보내는 불행한 운명을 마주할게 뻔했다. 상상만으로도 견딜 수 없었다.

징병 선출일. 오늘은 왕의 군대가 각 주를 돌며 왕의 부대 지원자를 엄선하는 날이었다. 토르가 한평생 꿈꿔온 일이었다. 그에게 삶의 이유는 최상의 갑옷을 입고 엄선된 무기를 소지하는 왕의 최정예 전사, 실버가 되는 것이었다. 그러나 그 누구도 14세부터 19세로 구성된 왕의 부대에 먼저 가입하지 않고서는 실버가 될 수 없었다. 게다가 귀족 외 출신이거나 명망 높은 전사의 자식이 아니라면 왕의 부대에 지원할 수조차 없었다.

단, 몇 년에 한번 시행되는 징병제에는 예외가 적용됐다. 왕의 부대에 부족한 인원을 충원하기 위해 실버부대가 나서 온 지방을 샅샅이 뒤졌다. 모두가 알다시피 극소수의 서민만이 선출됐으며 이들 중에서도 극히 일부만이 왕의 부대에 최종적으로 합류했다.

토르는 골똘하게 시야를 살피며 모든 움직임을 주시했다. 실버부대가 마을에 진입하기 위해 거쳐야 하는 길목을 잘 알고 있었고 그 누구보다 가장 먼저 실버부대를 보고 싶었다. 양떼들이 그를 에워싸고 목청껏 울어대며 더 좋은 목초지인 산 아래로 다시 내려가자고 조르고 있었지만 토르는 그 소음과 악취를 떨치기 위해 노력했다. 집중이 필요한 순간이었다.

지금까지 양떼나 돌보고 아버지와 형제들의 하인 노릇을 하며 가장 하대 받으면서도 제일 큰 짐 덩어리로 여겨졌던 삶을 견디게 해준 건 바로 언젠가는 이곳을 떠날 거라는 다짐 덕분이었다. 그 언젠가, 실버부대가 이곳에 당도하면 지금까지 그를 하찮게 여겼던 모든 이들이 놀라게끔 보란 듯이 선출되리라 다짐했다. 신속하게 실버부대의 마차에 올라 그 동안의 삶에 작별을 고하는 것이다.

토르의 아버지는 단 한번도 심각하게 토르가 왕의 부대에 지원할 수 있을 거란 생각을 해본 적이 없었다. 사실 토르가 무언가에 지원할 자격도 갖추지 않았다고 생각했다. 오히려 토르의 아버지는 토르 외의 세 명의 자식에게 모든 애정과 관심을 쏟았다. 열 아홉 첫째 밑으로 줄줄이 연년생인 형제 셋에 토르만 이들과 세 살 이상 격차가 벌어졌다. 아마도 세 형제의 나이대가 비슷한 연유에서든지 토르와는 현저하게 대비되는 서로 닮은 생김새 때문이라던 지, 이 셋은 서로 붙어 다니며 토르의 존재조차 무시했다.

애석하게도 이들은 토르보다 키와 체격이 크고 힘이 세서, 작지 않은 체구의 토르지만 이들 옆에선 작아지고, 튼실한 그의 허벅지도 형제들의 참나무 통 같은 허벅지와 비교하면 비실해 보였다. 토르의 아버지는 이에 대해 아무런 조치도 취하지 않았다. 오히려 나머지 형제들이 훈련을 하는 동안 토르에게는 양떼를 돌보게 하고 무기를 손질하게 하며 이런 상황을 즐기는 듯 했다. 아무도 언급하진 않았지만 모두가 알고 있었다. 토르는 한평생 형제들의 뒤에서 차례를 기다리다 결국엔 그들이 성취하는 업적을 지켜만 보게 될 것을. 아버지와 형제들의 생각대로라면 마을에 꼼짝없이 갇혀 가족들의 요구사항에 따라 잡일이나 하는 것이 바로 토르의 운명이었다.

불행히도 토르의 형제들은 역설적으로 토르에게 위협을 느꼈고 토르도 이를 감지했다. 형제들의 모든 시선에서, 몸짓에서 느껴졌다. 왜인지 알 수는 없었으나 형제들은 토르에게 두려움 혹은 질투심 같은 감정을 품고 있었다. 어쩌면 토르의 생김새나 말투가 형제들과 판이하게 달랐기 때문일 수도 있었다. 차림새마저 뚜렷이 차이 났다. 아버지는 토르를 제외한 자식들에게 보라색과 진홍색의 최고급 외투와 금으로 도금된 무기를 마련해준 반면 토르에게는 조잡한 넝마만 쥐어줬을 뿐이었다.

그럼에도 토르는 가진 옷가지를 최대한 잘 활용했다. 허리부분에 장식 띠를 달아 긴 코트를 묶었고 여름이 다가오자 소매 부분을 잘라 양 팔에 통풍이 잘 되도록 손질했다. 그가 걸친 셔츠는 거친 마직 단벌바지와 잘 어울렸고 형편없는 가죽 부츠는 그의 정강이까지 덮어줬다. 형제들의 가죽신에 비하면 토르의 부츠는 가죽이라고 말할 수도 없었지만 그런대로 잘 어울렸다. 전형적인 목동의 옷차림이었다.

그러나 토르의 품행은 목동과 거리가 멀었다. 늠름한 자세와 자신만만해 보이는 하관, 기품이 넘치는 턱과 잿빛 눈동자가 마치 이주한 전사의 모습을 닮아있었다. 곧게 뻗은 갈색 머리는 귀 뒤로 구불거리며 흘렀고 머리카락 밑으로 반짝이는 두 눈은 마치 불빛 아래 빛을 뽐내는 잉어 같았다.

징병 참석조차 허락 받지 못한 토르와 달리 나머지 형제들은 아침까지 늦잠을 자고 푸짐한 아침 식사를 마친 뒤, 아버지의 응원 속에 최고의 무기를 갖추고 징병에 지원할 예정이었다. 일전에 이에 대해 아버지께 문제를 제기했지만 결과는 처참했다. 토르의 아버지는 일언지하에 대화를 끝냈고 토르도 다신 언급하지 못했다. 너무 불공평했다.

토르는 더 이상 아버지의 뜻대로 살지 않기로 굳게 마음먹었다. 저 멀리서 왕실의 마차가 보이기 시작하면 집으로 곧장 달려가 아버지에 맞서 좋든 싫든 실버의 눈에 들도록 최선을 다 할 계획이었다. 나머지 형제들과 마찬가지로 징병에 보란 듯이 지원할 생각이었다. 그럼 더 이상 아버지도 막을 수 없을 게 분명했다. 생각만으로도 떨리지 않을 수 없었다.

첫 번째 태양이 하늘높이 떠올라 이제 막 떠오르는 두 번째 태양의 초록빛과 어우러져 하늘이 보랏빛으로 물들었다. 그 무렵 토르의 눈에 왕실의 마차가 들어왔다.

꼿꼿이 선 몸과 곤두선 머리카락에 짜릿함이 전해졌다. 저 멀리 수평선 너머로 말들이 이끄는 마차의 희미한 윤곽이 보였다. 마차의 바퀴가 공중으로 흙먼지를 일으켰다. 그 뒤로 연이어 오는 마차가 보일 때마다 토르의 심장은 더욱 빨리 뛰었다. 두 개의 태양 아래 어슴푸레 빛나는 황금빛 마차 행렬은 마치 물위로 뛰어오른 물고기의 은빛 등처럼 보였다.

마차를 열 두 대까지 셌을 무렵 더 이상 가만히 있을 수가 없었다. 심장은 쿵쾅거리며 요동쳤고 난생 처음으로 양떼를 방치하고 뒤돌아 넘어질 듯 언덕 아래로 향했다. 자신의 진정한 가치를 알아 줄 때까지 그 무엇도 자신을 막지 못하리라 다짐했다.

*

언덕 아래로 질주하며 가까스로 멈춰 숨을 쉬었고, 나무 사이를 가르다 나뭇가지에 여러 번 긁혔지만 전혀 문제될게 없었다. 숲 속 빈 터에 도달했을 때 시야에 들어온 마을은 백토로 지은 단층 집 초가지붕이 오밀조밀 모여있는 고요한 곳이었다. 일찍부터 아침식사를 준비하는 마을 사람들의 굴뚝에선 연기가 피어 올랐다. 지극히 전원적인 마을이었다. 왕국에서도 하루 종일 마차를 타야 올 수 있는 곳이었고 너무 외진 곳이라 지나가는 사람도 없었다. 그저 링 대륙 변두리에 위치한 농촌이었고 고작해야 서부 왕국에 속한 일개 작은 마을일 뿐이었다.

토르는 마을 광장을 향해 박차를 가했고 그의 뒤로 흙먼지가 일어났다. 놀란 닭들과 마을 개들은 달리는 토르를 비켜섰고, 마당의 끓는 가마솥 앞에 쪼그리고 앉아 그 모습을 지켜본 늙은 아낙이 토르를 다그쳤다.

“천천히 가, 얘!”

아궁이에 먼지를 일으키며 달려가는 토르를 향해 늙은 아낙은 소리쳤다.

그러나 토르는 그 누구를 위해서도 멈출 생각이 없었다. 집에 당도할 때까지 익숙한 그 길을 이리저리 돌아, 뛰고 또 뛰었다.

여느 집과 마찬가지로 토르네 집도 별다른 장식 없이 앙상한 초가 지붕을 얹은 백토의 단층 주택이었다. 남들처럼 방 하나를 나눠, 아버지는 한쪽 벽면에서, 나머지 세 자식은 반대쪽 벽면에서 잠을 잤다. 다만 남들과 다른 게 있다면, 토르는 형제들과 아버지에게 밀려나 집 뒤편에 마련된 작은 닭장에서 잠을 잔다는 것이었다. 처음에는 토르도 형제들과 함께 방에서 잠을 잤다. 그러나 세월이 흘러 이들의 체격이 커지자 자기네끼리 더욱 똘똘 뭉쳐 토르를 괴롭혔고, 더 이상 함께 잘 수 있는 여유공간이 없다고 주장했다. 당시 토르는 크게 상심했지만 그나마 이제는 자신만의 공간이 주어진 것에 만족했고 가능한 한 아버지와 형제들로부터 떨어져 지냈다. 이미 알고 있는 사실이었음에도 이러한 결정은 집안에서 토르가 가족으로 인정받지 못한다는 사실을 한번 더 확인시켜줬다.

토르는 대문으로 달려들어갔다.

“아버지!”

벅찬 숨을 멈추며 소리쳤다.

“실버! 그들이 오고 있어요!”

아버지와 세 형제는 제일 좋은 옷을 갖춰 입고 아침 식사자리에 앉아있었다. 토르의 말에 이들은 벌떡 일어났다. 이내 어깨를 부딪히며 토르를 지나쳐 쏜살같이 대문 밖 길가로 뛰어나갔다.

토르도 곧장 이들을 따라 나갔다. 모두가 수평선을 바라보았다.

“아무도 없는데.”

첫째 드레이크가 굵고 낮은 목소리로 대답했다. 가장 떡 벌어진 어깨, 다른 형제들과 같은 짧은 머리에 갈색 눈동자, 얇고 못마땅해 보이는 입술을 가진 그가 여느 때처럼 토르를 노려보았다.

“아무도 없네”

언제나 드레이크의 편을 드는 한 살 터울 아래 둘째 드로스가 동조했다.

“오고 있어요! 맹세할 수 있어요!”

아버지는 토르에게 몸을 돌려 토르의 어깨를 세게 움켜쥐었다.

“그걸 어떻게 알고 있지?”

“제가 봤어요.”

“어떻게? 어디서?”

붙잡힌 토르는 주저했다. 토르가 왕의 부대를 볼 수 있는 곳이라 봐야 딱 한곳, 가장 높은 언덕이라는 걸 아버지가 모를 리 없었다. 뭐라고 대답해야 할지 막막했다.

“가장 높은 언덕에......올라갔어요……”

“양떼를 몰고 말이냐? 양떼를 그렇게 멀리까지 끌고 가면 안된 다는걸 잘 알잖아.”

“그렇지만 오늘은 특별한 날이잖아요, 갈수밖에 없었어요.”

아버지는 성난 눈초리로 쏘아보았다.

“당장 집으로 가서 네 형들 검을 가져오고 칼집도 깨끗이 닦아놔라. 그래야 왕의 부대가 당도하기 전에 형들이 제대로 갖춰 입지 않겠어.”

더 이상 토르에게 용무가 없어진 아버지는 나머지 자식들에게 가버렸다. 세 형제들은 길가에서 저 멀리 밖을 내다보는 중이었다.

“우리가 뽑힐 수 있을까요?”

토르보다 세 살 많은, 토르의 세 형들 중 막내인 덜스가 물었다.

“안 뽑는 게 어리석은 게지, 올해 부대원이 부족하다 들었다. 충원이 꼭 필요하다는구나. 그렇지 않으면 이곳까지 뭐 하러 오겠어. 너희 셋 모두 똑바로 서서 턱을 치켜 세우고 가슴을 쫙 피거라. 실버의 눈을 똑바로 쳐다보지는 말되 그렇다고 시선을 피하지도 마. 강하고 자신감 있게 행동해. 나약해 보여서는 안돼. 왕의 부대에 합류하고 싶다면 스스로 이미 왕의 부대원인 냥 행동하거라.”

“네, 아버지.”

세 형제가 자세를 바로 하며 동시에 대답했다.

아버지는 뒤돌아 토르를 노려봤다.

“아직까지 여기서 뭐하고 있는 게냐? 어서 들어가!”

토르는 집으로 뛰어가 뒷마당에 있는 무기 창고로 갔다. 그리고는 아버지가 몇 년에 걸쳐 고생스럽게 일해 모은 돈으로 형들에게 선물한 검 세 자루를 꺼냈다. 모두 최상의 은으로 장식한 칼자루에 예술품이나 진배없는 귀한 물건들이었다. 칼 세 자루를 한꺼번에 들어 그 무게에 다시 한번 흠칫 놀래며 집안으로 들어왔다.

토르는 재빨리 다시 집 밖 형들에게 뛰어가 각자의 검을 건네주고 아버지를 돌아봤다.

“광을 안 냈잖아?”

드레이크가 불평했다.

아버지는 못마땅해하며 토르를 돌아봤지만 뭐라 말도 꺼내기 전에 토르가 입을 열었다.

“아버지, 부탁 드려요. 아버지께 상의 드리고 싶은 일이 있어요!”

“광을 내라고 했지 않았느냐”

“부탁 드려요, 아버지!”

토르를 나무라며 노려보던 아버지였지만 끝내는 토르에게 용건을 물어봤다.

“뭔데 그러냐?”

토르의 표정에서 간절함을 느꼈음이 분명했다.

“저도 형들과 함께 왕의 부대에 지원하게 허락해주세요.”

형제들이 토르의 뒤에서 박장대소를 터트렸고 덕분에 토르의 얼굴이 빨갛게 달아올랐다.

그러나 아버지는 웃지 않았을뿐더러 오히려 인상을 더 찌푸렸다.

“너도?”

토르는 힘차게 고개를 끄덕였다.

“저도 이제 열네 살이에요. 지원 연령이 됐다고요.”

“열네 살부터 지원할 수는 있지.”

드레이크가 어깨너머로 얕보며 받아 쳤다.

“네가 뽑힌다는 건, 가장 어린 사람을 뽑는다는 건데. 왕의 부대가 너보다 다섯 살이나 많은 나를 놔두고 너를 뽑는다고?”

“무례하기 짝이 없군, 넌 늘 그랬어.”

덜스가 거들었다.

토르는 뒤돌아 형제들을 마주했다.

“형들에게 묻는 게 아니잖아요.”

이내 다시 돌아본 아버지의 얼굴은 여전히 험악했다.

“아버지, 부탁 드려요. 제게도 기회를 주세요. 제가 바라는 건 그 뿐이에요. 비록 제가 어리긴 하지만 앞으로 차차 능력을 증명할게요.”

아버지는 고개를 가로 저었다.

“넌 전사가 될 인물이 못돼. 네 형제들과는 달라. 넌 그냥 목동으로 살면 된다. 네 인생은 모두 이곳, 내 옆에 있다. 넌 네 몫을 하고 네 형들은 형들의 몫을 하면 된다. 꿈은 분수에 맞게 꿔야지. 주어진 대로 인생을 받아들이고 그것에 충실하도록 하거라.”

토르는 눈 앞에서 모든 꿈이 사라지는 것만 같아 마음이 무너져 내렸다.

‘안돼, 이렇게 포기할 순 없어’라는 생각뿐이었다.

“하지만 아버지”

“시끄럽다!”

아버지의 날카로운 고함소리에 분위기가 험해졌다.

“네겐 더 할말 없다. 실버부대가 오고 있다. 저리 비키고, 그들이 당도하면 알아서 행동해.”

아버지는 앞으로 나서더니 토르가 무슨 거슬리는 물건이라도 되는 양 손으로 무심히 밀어버렸다. 아버지의 우람한 손바닥이 토르의 가슴팍을 밀쳐냈다.

마을에 요란한 소음이 일어났고 덕분에 마을 사람들이 일제히 몰려나와 거리의 양쪽을 메웠다. 뿌연 먼지가 마차의 도래를 알리더니 얼마 후 천둥 소리 같은 엄청난 소음과 함께 여러 대의 마차가 각각 열두 필의 말에 이끌려 당도했다.

마치 불시에 습격하는 군대처럼 나타난 마차들이 정차한 곳은 토르의 집 근처였다. 말들은 주변을 의기양양하게 뛰어다니며 울어댔다. 뿌연 먼지가 가라앉기까지는 오랜 시간이 소요됐다. 토르는 애타는 마음으로 실버들의 갑옷과 무기를 보기 위해 애를 썼다. 태어나 처음으로 실버를 이렇게까지 가까이서 보게 되자 심장이 요동쳤다.

선두에서 말을 이끌던 실버대원 한 명이 말에서 내렸다. 실버가 왔다. 반짝이는 고리 갑옷에 긴 검을 허리에 찬 저자가, 다름아닌 실버였다. 30대의 나이에 덥수룩한 수염과 뺨에 보이는 여러 흉터, 전장에서 얻은 것 같은 휘어진 코는 진정 사내다운 면모를 자랑했다. 토르는 지금껏 그렇게 큰 체구를 본 적이 없었다. 어깨는 남들보다 두 배나 넓었고 용모로만 보아도 그가 총 책임자라는 것을 알 수 있었다.

실버 대원은 먼지가 가득한 땅에 발을 내디뎠다. 줄지어 서있는 소년들을 향해 걸을 때마다 그의 신발 뒤축에서 딸랑딸랑 소리가 났다.

마을 곳곳에서 모인 소년들은 간절한 마음으로 차려 자세를 하고 있었다. 실버 대원이 되는 것이야말로 명예와 영예와 영광과 전장의 삶을 사는 것이었다. 뿐만 아니라 토지, 명성, 재물은 부수적으로 따라왔다. 최고의 신붓감과 최상의 토지, 빛나는 영광이 보장된 삶이었다. 가족 중에 실버가 있다는 것만으로도 영광스런 일이었다. 그리고 이런 실버가 되기 위한 첫 수순은 우선 왕의 부대에 선발되는 것이었다.

토르는 커다란 황금 마차들을 유심히 살폈고 그 안에 탈 수 있는 지원자들의 자리가 이제 몇 남지 않았다는 걸 이내 눈치챘다. 왕국의 영토가 매우 넓었기에 실버부대는 이미 그만큼 많은 마을들을 돌고 오는 길이었다. 징병이 예상보다 더 어렵고 치열할거란 현실에 침이 꼴깍 넘어갔다. 여기 모인 소년들이 모두 경쟁 상대였고 토르의 형들을 비롯한 웬만한 지원자들 모두 상당한 싸움 실력의 소유자들이었다. 토르는 불길한 예감을 떨쳐낼 수 없었다.

실버 대원이 가능성이 있을만한 지원자를 찾아 조용히 걷는걸 보고 있자니 숨을 쉬기조차 힘들었다. 대원은 길 끝에서 시작해 천천히 원을 돌며 돌았다. 모두 토르가 잘 알고 있는 소년들이었다. 이들 중 일부는 가족들의 전폭적인 지지와 응원에도 불구하고 왕의 부대에 선발되지 않기를 바라고 있었다. 스스로 전사로서의 가능성이 없다고 판단했기에 이들에게는 징병이 두려울 뿐이었다.

토르는 모욕감을 느꼈다. 자신이야말로 여기 있는 그 누구보다 더 선출될만한 자격이 있다고 생각했다. 단지 형들이 토르보다 나이가 많고 체구가 크고 힘이 세다는 이유만으로 토르가 징병에 지원할 권리조차 박탈하는 건 너무도 억울한 일이었다. 순간 아버지에 대한 분노가 솟구쳤다. 실버 대원이 토르의 집 근처로 다가섰을 무렵 토르는 어느새 몸까지 빨갛게 달아올라 있었다.

실버 대원이 처음으로 걸음을 멈췄다. 토르의 형제들 앞이었다. 대원은 형제들을 위아래로 살펴보고 흡족해 했다. 이내 형제 한 명의 칼집에 손을 뻗더니, 얼마나 단단한지를 시험이나 하듯 확 잡아 당겼다.

그는 이내 미소를 지었다.

“자네는 전장에서 검을 사용해본 경험이 없겠지, 맞는가?”

대원이 질문한 사람은 드레이크였다.

드레이크는 침을 꿀꺽 삼켰다. 토르에게는 처음으로 드레이크가 긴장한 모습을 본 순간이었다.

“없습니다, 주군. 그러나 훈련은 많이 했습니다. 그래서 아마도”

“훈련!”

대원은 크게 폭소하며 몸을 뒤로 돌렸고 면전에서 드레이크를 비웃는 나머지 실버대원들과 시선을 교환했다.

드레이크의 얼굴이 순식간에 달아올랐다. 드레이크가 당황하는 모습은 처음이었다. 주로 사람들을 당혹스럽게 만드는 건 드레이크의 몫이었다.

“그렇다면 난 적군들에게 훈련이나 하며 검을 휘둘러본 자네를 두려워하라고 말해야겠군!”

대원들은 다시 한번 웃어댔다.

실버 대원은 다음으로 토르의 다른 형제를 눈여겨봤다.

“지원자 세 명이 형제였군.”

그는 턱에 난 수염을 만지작거렸다.

“쓸모 있겠군. 모두 체구가 좋고. 검증되진 않았지만 강해 보이고. 선발되려면 훈련이 많이 필요하긴 하겠군.”

대원은 잠시 망설였다.

“자리가 있지 않을까 싶은데.”

대원은 고개를 움직여 마차의 뒤를 가리켰다.

“올라타, 빨리. 마음 바뀌기 전에.”

환희에 가득 찬 세 형제는 재빨리 마차에 올라탔다. 토르의 시선에 덩달아 기뻐하는 아버지의 모습이 들어왔다.

형제들이 선출되는걸 보고만 있자니 침울했다.

대원은 다음 집을 향해 발길을 돌렸다. 토르는 더 이상 참을 수 없었다.

“주군!”

아버지가 토르를 노려봤다. 그러나 토르는 아랑곳하지 않았다.

대원은 가던 길을 멈추고 천천히 돌아섰다.

토르는 앞으로 두 걸음 나섰다. 심장이 쿵쾅거렸지만 할 수 있는 한 최대로 가슴을 앞으로 내밀었다.

“저도 한번 봐주십시오, 주군.”

잠시 놀란 대원은 상대해줄 가치도 없다는 듯 토르를 위아래로 훑었다.

“내가 안 봤었나?”

대원은 토르에게 반문하며 웃음을 터트렸다.

다른 대원들도 웃어댔다. 그러나 토르는 신경 쓰지 않았다. 지금 이 순간이 그에겐 전부였다. 지금이 아니면 다신 기회가 없었다.

“왕의 부대에 선발되고 싶습니다.”

대원은 토르에게 다가갔다.

“지금 나이가?”

대원은 상황을 즐기고 있었다.

“열네 살이 되긴 했나?

“네, 주군. 2주 전에 생일이 지났습니다.”

“2주 전이라고!”

대원은 폭소를 터트렸고 나머지 대원들도 한바탕 웃어댔다.

“그렇다면 우리의 적들은 모두 자네를 보고 벌벌 떨겠군.”

토르는 가슴속에서 모멸감이 차 올랐다. 무엇이라도 해야 했다. 결코 이렇게 끝내버릴 수 없었다. 대원이 뒤돌아 걸어갔다. 그러나 토르는 그를 그렇게 보낼 순 없었다.

토르는 앞으로 나와 소리쳤다.

“주군! 지금 큰 실수를 하시는 겁니다!”

대원이 다시 한번 멈춰 서서 몸을 돌리자, 사람들 속에서 탄성이 퍼져나갔다.

대원의 인상이 험악해졌다.

“미련한 것, 당장 집으로 들어가!”

아버지는 토르의 어깨를 잡고 재촉했다.

“싫어요!”

토르는 소리를 지르며 아버지의 손을 떨쳐냈다.

대원은 다시 토르에게 다가왔고, 이에 아버지는 뒤로 물러섰다.

“실버를 조롱하면 어떠한 처벌을 받는지 알고 있느냐?”

주체할 수 없이 심장이 요동쳤지만 토르는 물러서지 않기로 마음먹었다.

“용서해주십시오 주군, 아직 어린아이입니다.”

토르의 아버지가 나섰다.

“네게 묻지 않았다.”

대원은 위화감이 가득한 얼굴로 토르의 아버지가 나서는걸 막았다.

대원은 다시 토르에게 몸을 돌렸다.

“대답해!”

토르는 말을 잃은 채 침을 삼켰다. 그가 예상한 상황은 이런 게 아니었다.

“실버를 모욕하는 일은 왕을 모욕하는 일과 다름없다.”

토르는 기억을 더듬어 나지막한 목소리로 대답했다.

“그렇다, 즉 네게 채찍질 마흔 번의 형벌이 내려질 수 있다는 뜻이지.”

“주군을 모욕하려던 건 아니었습니다. 단지 선발되고 싶었습니다. 부탁 드립니다. 일평생 꿈꿔온 일입니다. 저도 데려가 주세요.”

대원은 토르의 얼굴을 한참 바라보더니 천천히 인상을 풀었다. 침묵 끝에 대원은 고개를 저었다.

“자네는 젊다. 그리고 당당하다. 그러나 아직은 아니야. 좀 더 성숙해지면 찾아오도록.”

이 말을 남긴 뒤, 대원은 다른 소년들에게 눈길조차 제대로 주지 않고 재빨리 말에 올라탔다.

의기소침해진 토르는 떠나는 마차를 우두커니 바라볼 수밖에 없었다. 마차는 처음 등장할 때와 마찬가지로 빠른 속도로 사라졌다.

마지막으로 토르의 눈에 들어온 건 마차에 실려가는 세 형들이었다. 마차에 몸을 실은 그들은 못마땅한 얼굴로 토르에게 조롱을 퍼부었다. 그렇게 토르의 눈앞에서 형제들은 떠나갔다. 이곳에서 멀리, 보장된 삶을 향해.

죽을 것만 같은 기분이었다.

거리를 꽉 메웠던 마을 사람들은 볼거리가 사라지자 서둘러 집으로 돌아갔다.

“네가 얼마나 무모했는지 알기나 하느냐, 머저리 같은 것아”

아버지는 순식간에 토르의 양 어깨를 움켜 쥐었다.

“너로 인해 네 형들마저 잘못될 수 있을 거라는 생각은 안 했느냐?”

이에 토르는 거칠게 손을 휘저어 아버지의 두 손을 치웠지만, 아버지는 다시 목덜미를 쥐고 손등으로 토르의 얼굴을 때렸다.

따끔함에 순간 토르는 아버지를 노려보았다. 처음으로 아버지를 치고 싶다는 생각이 들었지만 꾹 참았다.

“가서 양들을 데려와. 지금 당장! 그리고 오늘 식사는 꿈도 꾸지 말거라. 오늘 저녁은 굶어. 대신 오늘 네가 무슨 일을 저질렀는지 곰곰이 반성하거라.”

“아예 안 돌아오는 게 좋겠네요!”

토르는 집을 나와 재빨리 언덕으로 발길을 재촉했다.

“토르야!”

아버지가 큰소리로 외치자 거리에 남아있던 마을 사람들이 길을 가다 멈춰 서서 쳐다봤다.

토르의 빠른 걸음은 점점 속도가 붙어 달리기로 이어졌다. 가능하다면 이 곳에서 최대한 멀리 가고 싶었다. 토르는 울고 있다는 것도 모르고 있었다. 단 하나의 꿈이 산산조각 났다는 사실에 눈물 범벅이 되었는데도 불구하고.




제 2장


분노에 잠긴 토르는 몇 시간이 넘도록 이곳 저곳으로 언덕들을 배회했다. 그러다 결국엔 언덕 위에 주저 앉아 두 팔로 무릎을 감싸고 수평선을 바라보았다. 마차가 사라지며 남긴 흙먼지가 모두 다 없어질 때까지 오랜 시간을 지켜봤다.

더 이상 마을에 방문객이 찾아올 리 만무했다. 토르는 또다시 이 작은 마을에서 행여 찾아올지 모를 실버부대를 기다리며 기약 없는 몇 년을 보내야 했다. 그마저도 만에 하나 아버지의 허락을 받아야만 가능한 일이었다. 이제 집에 남겨진 사람은 토르와 아버지, 단 둘뿐이었다. 앞으로 토르에게 노여움을 고스란히 드러낼 아버지의 모습이 눈에 훤했다. 또다시 아버지의 종 노릇이나 하며 살다가 시간이 흐르면 어느새 토르도 아버지 같은 인생을 살게 될 게 뻔했다. 나머지 형제들이 명예를 얻는 동안, 토르는 작은 마을에 갇혀 초라하고 천한 삶에 안주해야 했다. 갑자기 분노로 피가 솟구쳤다. 이건 토르가 꿈꾸던 삶이 아니었다. 분명 아니었다.

토르는 이 상황을 바꿀 수만 있다면 뭐든 하고 싶었다. 묘안을 찾기 위해 머리를 쥐어 짰다. 그러나 할 수 있는 게 없었다. 그에게 주어진 삶이란 고작 이런 것이었다.

몇 시간을 앉아있다 결국 낙담한 채 일어나 익숙한 마을 언덕들을 이리저리 가로질렀다. 어느새 토르는 마을의 가장 높은 언덕을 향하고 있었다. 그곳에 도착하니 첫 번째 태양은 이미 하늘 밑으로 자취를 감추고 있었고, 두 번째 태양은 하늘 가장 높은 곳에 솟아 초록 빛을 내뿜고 있었다. 아무 생각 없이 느릿느릿 걸으며, 허리 춤에서 오랜 사용으로 보기 좋게 바랜 가죽 장식 끈을 풀었다. 토르는 다시 손을 뻗어 허리에 연결된 주머니 속에 손을 넣었다. 그리고는 그 동안 좋다 하는 개울가에서 하나하나 수집해둔 매끄러운 작은 돌멩이들을 손가락으로 쓸었다. 가끔씩 토르는 돌멩이로 새총을 쏴 날아가는 새를 맞췄다. 그러나 보통은 쥐를 겨눴다. 몇 년 동안 거듭하며 몸에 익힌 습관이었다. 처음에는 아무것도 맞추지 못했다. 그런데 어느 날 움직이는 목표물을 맞췄고 그 이후부턴 뭐든 명중시켰다. 이젠 뗄래야 뗄 수 없는 취미가 돼버렸다. 새총을 쏘며 마음 속 분노도 떨쳐냈다. 형들이 검을 휘둘러 통나무를 벨 수 있을진 몰라도 돌멩이 하나로 날아가는 새를 명중시키는 건 어림없는 일이었다.

토르는 자신도 모르게 새총에 돌을 채우고 최대한 뒤로 잡아 당긴 뒤 온 힘을 다해 쏘았다. 마음속의 목표물은 아버지였다. 돌은 꽤 멀리 떨어진 나뭇가지를 명중시켰고 덕분에 나뭇가지가 힘없이 꺾여나갔다. 돌을 던져 생명까지도 위태롭게 만들 수 있다는 사실을 깨닫게 된 토르는 더 이상 살아있는 생명체를 겨냥하지 않았다. 자신의 능력이 오히려 두려웠고 그 누구도 다치게 하고 싶지 않았다. 그래서 선택한 목표물은 오로지 나뭇가지뿐 이였다. 단, 양떼 주변에 여우가 접근할 때는 예외였다. 점차 토르의 양떼 주변에는 그 어떤 여우일지라도 얼씬조차 못했고, 덕분에 양떼들은 마을에서 가장 안전하게 방목됐다.

지금쯤 형들이 어디쯤 있을까 생각하니 화가 머리끝까지 치솟았다. 왕실에 당도하기까지는 꼬박 하루가 걸렸다. 형들의 향후가 눈 앞에 절로 펼쳐졌다. 최대한 옷을 차려 입고 나온 사람들의 대대적인 축하와 환영인사를 받으며 왕궁에 당도하는 형들의 모습이 그려졌다. 형들은 전사들의 환영을 받는다. 다름아닌 실버부대 대원들의 환영을. 형제들은 왕의 부대에 최종 선발되고 부대 막사에서 생활하며 왕실 훈련장에서 가장 좋은 무기로 훈련을 받을 것이다. 각자 실버의 후원을 받는 후견부대원이 되고 언젠가는 실버가 되어 전용 말과 갑옷을 하사 받는 대지주가 될 것이다. 그럼 형들은 모든 축제와 왕의 만찬에 빠지지 않고 초대를 받게 된다. 매력적인 삶이 아닐 수 없었다. 토르는 이 모든걸 놓친 것이다.

전신에 고통이 전해졌다. 마음 속으로 꾹꾹 누르려 했으나 맘처럼 되지 않았다. 마음 깊은 곳 어딘가에서 스스로에게 외쳐댔다. 절대 포기하지 말라고. 진정 자신에게 주어진 삶은 이보다 더 멋지다고. 그 삶이 정확이 어떤 것인지 알 순 없었지만 분명한 건 이곳에서는 이룰 수 없다는 것이었다. 토르는 자신이 남들과 다르다는 걸 언제나 느끼며 살았다. 특별한 존재라고도 생각했다. 그래서인지 그 누구에게서도 이해 받지 못하고 과소평가됐다.

가장 높은 언덕에 오른 토르는 양떼를 찾아봤다. 훈련이 잘 된 양들은 다 함께 무리 지어 있었고 그곳에 있는 풀을 닥치는 데로 만족스럽게 뜯어먹고 있었다. 털에 염색해 둔 빨간 표식을 확인하며 양들을 하나하나 셌다. 그러나 토르는 양의 수를 모두 확인하고는 흠칫할 수 밖에 없었다. 한 마리가 모자랐다.

반복해서 세고 또 세었다. 믿기 힘들었지만 한 마리가 없어졌다.

토르는 지금까지 한번도 양을 잃어버린 적이 없었다. 게다가 양을 잃어버리면 아버지가 토르를 가만 놔둘 리가 없었다. 아버지도 아버지지만 이 황무지에 양 한 마리가 속수무책으로 길을 헤맨다는 생각에 토르는 더욱 속이 상했다. 무고한 생명이 고통 받는 건 그에겐 정말 참을 수 없는 일이었다.

언덕 가장 높은 곳으로 황급히 올라 저 멀리 수평선까지 늘어진 여러 언덕들을 살피며 빨간 표식을 등에 품은, 홀로 된 양을 찾아보았다. 사라진 양은 무리들 중에서 가장 야생성이 강한 놈이었다. 양은 이미 멀리까지 도망친 상태였다. 게다가 수많은 장소 중에서도 다름아닌 서쪽 다쿠우드로 향하고 있었고, 이에 토르의 가슴이 쿵 하고 내려앉았다.

침을 꿀꺽 삼켰다. 다크우드는 양뿐만 아니라 사람의 출입도 금지된 곳이다. 마을의 경계 너머에 있을뿐더러 걸음마를 떼기 시작할 때부터 절대 가면 안 되는 곳이란 걸 학습했다. 차마 가볼 엄두도 못 냈다. 전설에 따르면 그곳엔 미로 같은 숲과 사악한 동물들로 가득해 결국 죽어서야 헤어나올 수 있는 곳이라고 했다.

갈등에 휩싸인 토르는 다크우드 위에 펼쳐진 어둑한 하늘을 올려다보았다. 양을 그렇게 죽게 놔둘 수 없었다. 당장 서두른다면 다크우드에 가기 전에 양을 데려올 수 있을지 궁금했다.

마지막으로 양의 위치를 살핀 후 어둑한 하늘로 뒤덮인 다크우드를 향해 서쪽으로 재빠르게 뛰었다. 마음은 무겁게 철렁 내려앉았지만 여전히 몸은 달리고 있었다. 이젠 되돌리고 싶어도 상황을 되돌릴 수 없었다.

마치 아주 무시무시한 악몽을 향해 돌진하는 기분이었다.

*

토르는 쉬지 않고 달려 수많은 언덕을 지나 어두운 그림자로 뒤덮인 다크우드로 가고 있었다. 산길이 끝난 곳 맞은편에 다크우드 숲길이 펼쳐졌다. 토르는 아무런 표시도 없는 숲 속으로 힘껏 질주해 들어갔다. 발 밑에선 바삭 하고 마른 나뭇잎들이 으스러졌다.

숲 속에 진입하자마자 어둠이 토르를 덮쳤다. 하늘 높이 솟은 소나무들이 모든 빛을 차단하고 있었다. 숲 속은 매우 추웠다. 들어선 순간부터 한기가 느껴졌다. 그러나 어둠이나 한기 외에도 느껴지는 무언가가 있었다. 뭐라고 설명해야 할지 모르지만 분명 느껴졌다. 관찰 당하는 듯한 그런 기분이었다.

토르는 고개를 올려 자신의 몸통보다 두껍고 울퉁불퉁한 아주 오래된 나뭇가지들을 둘러봤다. 가지들이 산들바람에 흔들거리며 삐걱댔다. 숲 안으로 열 다섯 걸음 정도 걸어갔을 뿐인데 이상한 동물 울음소리가 들렸다. 뒤돌아 봤지만 토르가 들어온 숲의 입구는 이미 시야에서 희미하게 자취를 감추고 있었다. 갇혀버린 기분이었다. 토르는 주저하고 있었다.

마을 주변으로 다크우드가 존재하는 까닭에 토르에겐 차마 헤아릴 수 없는 고정관념이 자리잡고 있었다. 그 어떤 목동도 도망간 양이 다크우드로 간다면 그 뒤를 쫓지 않았다. 설령 토르의 아버지라 할지라도. 다크우드에 관한 이야기는 끊임없이 들려왔고 모두 무시무시했다.

그러나 오늘은 이상하게 예외였다. 토르는 깊게 자리잡은 고정관념들을 무시했고 오히려 주위 깊게 행동하지 않았다. 그의 마음 어딘가에서 집으로부터 멀리 떠나 눈 앞에 펼쳐진 인생을 따라가라며 스스로를 한계로 밀어붙이고 있었다.

숲 속 깊은 곳을 향해 앞으로 걸어갔지만 이내 멈춰 섰다. 어느 쪽으로 가야 할지 몰았다. 때마침 부러진 나뭇가지들이 보였다. 도망간 양이 지나가며 남긴 흔적이 분명했다. 토르는 그 흔적들을 따라가기로 했다. 한참 후, 그는 다시 방향을 바꿨다.

한 시간도 채 지나지 않았는데 영락없이 숲 속에서 길을 잃은 신세가 됐다. 기억을 더듬어 돌아온 길을 찾으려 했지만 소용 없었다. 뼛속부터 불안감이 엄습했다. 그러나 이내 계속해서 전진해야만 이곳을 빠져나갈 수 있다는 걸 깨닫고 길을 재촉했다.

저 멀리서 빛이 보이기 시작했고 그곳으로 몸을 이끌었다. 작은 빈터였다. 이내 토르는 그 곳 가장자리에서 그대로 굳어버릴 수밖에 없었다. 눈앞에 펼쳐진 모습을 도저히 믿을 수 없었다.

눈 앞에는 푸른색 공단을 길게 늘어뜨린 의복을 입은 한 남자가 토르를 등지고 서 있었다. 그러나 남자는 인간이 아니었다. 토르는 그가 인간이 아니라는걸 알 수 있었다. 다른 존재였다. 바로 마법사였다. 옷에 달린 모자를 쓰고 당당하게 서 있는 그는 세상을 초월한 듯 매우 고요해 보였다.

토르는 어찌할 바를 몰랐다. 마법사의 존재에 대해 익히 들어 알고 있었지만 마주친 건 처음이었다. 의복 위에 정교하게 금빛으로 장식된 표식만 보아도 보통 마법사가 아니란 걸 알 수 있었다. 왕실의 문양이었다. 토르는 어안이 벙벙했다. 도대체 왕실 마법사가 왜 이곳에 있는 것일까?

영원의 순간이 흘러간 듯 느껴졌을 때 마법사는 천천히 뒤를 돌아 토르를 마주했다. 토르는 그를 바로 알아봤다. 숨이 멎는 것만 같았다. 왕국에서 가장 명망 높은 인물 중 하나, 수 세기 동안 서부 왕국 선대 왕들의 고문 역할을 해온 왕의 직속 마법사, 아르곤. 무엇 때문에 그가 왕실에서 멀리 떨어진 이곳 다크우드 한가운데 와있는지 헤아릴 방법이 없었다. 토르는 혹시 환영을 보는 게 아닌지 의심스러웠다.

“눈빛이 너를 말해주는구나.”

아르곤은 토르의 눈을 똑바로 주시했다.

고풍스런 저음이 마치 나무들이 말을 건네는 것만 같았다. 크고 투명한 눈은 마치 토르를 투영하는 듯 보였다. 태양을 마주하는 듯한 강렬한 에너지가 마법사에게서 전해졌다.

토르는 무릎을 꿇고 고개를 숙였다.

“주군, 제가 방해가 됐다면 용서하십시오.”

왕의 고문에게 무례를 범하면 구금되거나 처형된다. 토르가 세상에 태어나면서부터 마음속에 새긴 불변의 진리였다.

“일어나거라, 얘야. 무릎 꿇길 바랬다면 이미 명령 했겠지.”

토르는 천천히 일어나 마법사를 바라봤다. 아르곤은 토르 쪽으로 몇 걸음 옮겼다. 이내 멈춰 토르를 주시했고 토르는 이 상황이 불편하게 느껴졌다.

“네 어머니의 눈을 꼭 빼 닮았구나.”

토르는 놀라지 않을 수 없었다. 어머니라는 존재를 만나본 적이 없었으며, 아버지 외에 어머니를 아는 사람 또한 만나본 일이 없다. 토르를 낳다 돌아가셨다고 들었고 이로 인해 토르는 늘 죄책감에 시달렸다. 가족들에게 미움 받는 이유가 어머니의 사망 때문이라고 생각했다.

“절 다른 사람으로 착각하신 것 같습니다. 전 어머니가 없습니다.”

“진정 그런가?”

아르곤의 얼굴에 미소가 번졌다.

“어머니 없이 아버지 혼자 널 낳았다는 말인가?”

“그런 말이 아니 오라, 주군, 제 어머니께서는 저를 낳다 돌아가셨습니다.”

“맥클라우드 가의 토르그린. 4형제 중 막내. 선발되지 못한 소년.”

토르는 놀라 두 눈이 동그래졌다. 이 상황을 어떻게 이해해야 할지 막막했다. 아르곤 같이 위상이 높은 존재가 자신을 알고 있다니. 도저히 이해할 수 없는 상황이었다. 마을 사람 외에 자신을 아는 사람이 있으리라고는 상상조차 못했다.

“어떻게 모든걸 알고 계시죠?”

아르곤은 미소를 지었지만 대답은 하지 않았다.

토르는 궁금해서 참을 수가 없었다.

“어떻게……”

머뭇거리던 토르가 말을 이었다.

“어떻게 제 어머니를 아시죠? 뵌 적이 있나요? 어떤 분인가요?”

아르곤은 뒤돌아 자리를 떠났다.

“다시 만난다면 그때 질문하거라.”

어안이 벙벙해진 토르는 마법사의 뒷모습을 바라봤다. 너무나 순식간에 일어난 혼돈스럽고 신비로운 만남이었다. 아르곤을 이렇게 떠나 보낼 순 없었기에 토르는 곧장 아르곤을 쫓아갔다.

“이곳엔 왜 오신 거죠?”

토르는 아르곤을 붙잡기 위해 서둘러 뛰었지만, 수천 년 된 상아색 지팡이를 쥔 아르곤의 움직임은 믿을 수 없이 빨랐다.

“저를 기다리셨던 건 아니죠?”

“그럼 누구였겠나?”

아르곤을 따라잡기 위해 빈 터를 뒤로하고 숲을 향해 빠르게 움직였다.

“그렇지만 왜 저를요? 제가 여기 올걸 어떻게 아셨죠? 제게 무얼 원하시는 거죠?”

“끝이 없는 질문 세례군. 질문만 가득해. 자넨 오히려 들어야 하는데.”

토르는 빽빽한 숲 사이로 계속해서 쫓아가며 최대한 질문을 자제하려 애썼다.

“잃어버린 양을 찾아 왔구나. 고결한 노력이야. 허나 애석하게 시간만 낭비할거야. 양은 여기서 살아나가지 못해.”

토르의 두 눈이 휘둥그래졌다.

“어떻게 아시죠?”

“네가 절대 헤아릴 수 없는 세상을 알고 있단다, 얘야, 적어도 지금은 네가 알 수 없는 것들 말이다.”

마법사의 뒤를 쫓는 내내 의문만이 가득했다.

“넌 내 충고를 듣지 않겠지. 그게 네 천성이야. 고집불통. 네 어머니처럼. 양을 구하겠다고 계속해서 찾아 돌아다닐게 뻔하구나.”

아르곤에게 속마음을 들킨 토르는 얼굴이 벌겋게 달아올랐다.

“넌 거침없는 소년이란다. 의지가 강해. 당당하고 긍정적이야. 그러나 언젠가는 이로 인해 네가 몰락할 수도 있단다.”

토르는 이끼가 가득한 산등성이로 오르는 아르곤을 계속 뒤쫓았다.

“왕의 부대에 선발되고 싶었지.”

“네! 제게 다시 기회가 올까요? 제게 기회를 만들어 주실 수 있나요?”

아르곤은 웃었다. 저음의 공허한 소리가 멀리까지 울려 퍼지는 바람에 토르의 등에 한기가 돋았다.

“원하는 데로 할 수야 있지. 허나 네 운명은 이미 정해져 있단다. 모두 네가 내리는 선택이 좌우하지.”

토르는 이해하지 못했다.

산마루 꼭대기에 이르러서야 가던 길을 멈춘 아르곤이 토르는 바라봤다. 둘 사이의 거리는 고작 한 걸음 남짓이었고 아르곤이 발산하는 기운이 너무 강해 토르를 태워버리고도 남을 것 같았다.

“네 운명은 비범해. 절대 저버리지 말거라.”

토르는 눈을 크게 떴다. 운명? 비범? 덕분에 온 몸이 자신감으로 충만해졌다.

“이해하기 어려워요. 알 수 없는 말씀뿐이에요. 좀 더 말해주세요.”

아르곤은 이미 사라지고 없었다..

토르의 입이 떡 벌어졌다. 온 사방을 둘러보고 주위의 소리를 살피며 주변을 뒤졌다. 꿈을 꾼 것인가? 환영을 본 것인가?

돌아서서 숲 속을 살폈다. 산마루 꼭대기에서 내려다보니 확실히 더 멀리 내다볼 수 있었다. 멀리서 움직임이 감지됐다. 소리를 들어보니 잃어버린 양이 분명했다.

이끼가 가득한 산등성이를 내려와 숲 속 소리의 근원지를 찾았다. 내려가는 내내 아르곤을 마주친 일을 지울 수가 없었다. 정말 일어난 일이라고는 도저히 믿기 힘들었다. 수 많은 장소 중에 왜 하필 이런 곳에 왕의 마법사가 찾아온 것인가? 그는 토르를 기다리고 있었다. 그러나 무엇 때문에? 마법사가 언급한 토르의 운명이란 무엇이란 말인가?

수수께끼를 풀려 하면 할수록 궁금증만 증폭됐다. 아르곤은 토르에게 의문만 잔뜩 심어준 채 질문을 삼가라고 경고했다. 걸어갈수록 뭔가 불길한 예감에 휩싸였다. 무언가 중대한 사건이 일어날것만 같았다.

방향을 틀어 눈 앞에 펼쳐진 광경을 본 순간 두 발이 굳어버렸다. 예상했던 악몽이 눈 앞에서 펼쳐지는 순간이었다. 머리끝이 쭈뼛 서며 이곳 다크우드에 오기로 한 결정이 어마어마한 실수라는걸 몸소 깨달았다.

토르의 맞은편, 약 서른 걸음 너머로 시볼드가 보였다. 억센 근육과 흉측한 외모, 말과 비슷한 크기에 네 발로 서있는, 다크우드에서 아니 왕국을 통틀어 가장 무시무시한 짐승이었다. 지금까지 한번도 본적은 없었지만 전설을 통해 익히 들어 알고 있었다. 사자의 형상을 띠고 있지만 그보다 크고, 진한 홍색 빛 가죽에 이글거리는 노란 눈을 품은 짐승. 전설에 따르면, 시볼드의 심홍 빛은 무고한 아이들의 피로 물든 것이었다.

평생 동안 이 짐승을 봤다는 얘기는 거의 들어본 적이 없었다. 그나마도 있었다면 믿을 수가 없는 지어낸 이야기가 분명했다. 시볼드와 마주쳐 살아남은 사람이 존재할 리 만무했다. 일부는 시볼드가 숲의 신이자 흉조라고 믿었다. 왜 흉조라고 여겼는지 당시의 토르로서는 알 길이 없었다.

조심스럽게 한걸음 물러섰다.

시볼드의 거대한 입은 반쯤 벌어져 있었고 양쪽 송곳니에선 침이 뚝뚝 흘러나왔다. 노란 눈동자는 토르를 주시하고 있었다. 입에 문 것은 다름 아닌 토르의 양이었다. 울부짖으며 뒤집힌 채로 송곳니에 몸이 박혀있었다. 거의 죽은 상태였다. 양이 죽을 때까지 서서히 괴롭히며 고문을 즐긴 모양새였다.

토르는 양의 비명소리를 견딜 수 없었다. 양은 꼼지락거리긴 했지만 속수무책이었다. 토르는 죄책감이 들었다.

처음엔 뒤돌아 도망치려 했다. 그러나 이미 소용없는 일이란 걸 잘 알고 있었다. 시볼드의 속도는 무엇보다 빨랐다. 도망가는 건 이 짐승을 자극할 뿐이었다. 더군다나 양이 저런 식으로 죽어가는걸 가만히 지켜볼 수만도 없는 노릇이었다.

두려움에 온 몸이 굳어버렸지만 뭐든 해야 했다.

반사신경이 작용했다. 천천히 주머니에 손을 넣고 돌멩이 하나를 집어 새총에 끼웠다. 떨리는 손으로 새총을 감아 올려 앞으로 나아가 힘껏 쏘았다.

바람을 가르고 날아간 돌멩이는 적중했다. 명중이었다. 양의 눈을 적중한 돌멩이는 그대로 뼛속까지 파고들어 뇌를 격파했다.

양은 축 쳐졌다. 죽어버렸다. 목숨을 끊어 더 이상의 불필요한 고통을 덜어줬다.

가지고 놀던 장난감이 죽어버리자 시볼드는 분노의 눈길로 토르를 노려보았다. 서서히 큼지막한 입을 벌려 양을 바닥에 떨궜고, 쿵 하는 소리와 함께 양은 바닥에 팽개쳐졌다. 이제 시볼드의 눈에 들어온 건 토르였다.

시볼드의 복부에서부터 사악하고 깊은 으르렁 소리가 들려왔다.

시볼드가 토르를 향해 서서히 움직이기 시작했고, 토르는 떨리는 마음으로 돌멩이 하나를 새총에 끼워 다시 한번 조준했다.

재빠르게 뛰어올라 돌진하는 시볼드는 지금껏 토르가 보아온 그 무엇보다 빨랐다. 토르는 앞으로 발을 디뎠고 제발 명중하길 바라며 돌을 던졌다. 다시 한번 돌을 던질 기회 따윈 없다는 걸 이미 알고 있었다.

토르가 던진 돌은 짐승의 오른쪽 눈에 명중해 눈알을 파열시켰다. 몸짓이 작은 동물을 충분히 굴복시키고도 남을 정도의 엄청난 파괴력이었다.

그러나 시볼드는 작은 짐승이 아니었다. 무엇도 막을 수 없었다. 상처에 비명을 질렀지만 계속해서 질주했다. 한쪽 눈 만으로도, 심지어 돌멩이가 눈을 파고 뇌리에 박혀 들어갔는데도 불구하고 거뜬하게 토르에게 돌진하고 있었다. 이제 더 이상 토르가 할 수 있는 건 없었다.

잠시 후 시볼드는 토르의 몸에 올라탔다. 거대한 발톱을 휘둘러 단숨에 토르의 어깨를 찢었다.

토르는 비명을 질러댔다. 칼날 세 개가 살을 베어내는 것 같았고 단숨에 뜨거운 피가 분출했다.

시볼드는 네 발로 토르를 눌러 바닥에 고정시켰다. 코끼리가 가슴을 짓누르는 것마냥 무게가 상당했다. 갈비뼈가 산산조각 부서졌다.

시볼드는 고개를 뒤로 젖힌 채 입을 벌려 송곳니를 드러냈다. 서서히 고개를 숙이며 토르의 목덜미를 노렸다.

토르는 다가오는 시볼드의 목을 움켜쥐었다. 딱딱한 근육 덩어리를 쥔 느낌이었다. 그러나 더 이상 버티기에는 힘이 부쳤다. 토르의 팔엔 경련이 일어나기 시작한 반면, 시볼드의 송곳니는 점차 가까워졌다. 시볼드의 뜨거운 입김이 토르의 얼굴에 전해졌고 목에는 시볼드의 침이 떨어져있었다. 시볼드의 가슴에서 전해지는 우르릉거리는 소리가 토르의 귓가를 에워쌌다. 죽음을 예견한 순간이었다.

토르는 두 눈을 질끈 감아버렸다.

‘신이시여. 부디 제게 힘을 내려주소서. 이 짐승을 물리치게 해주소서. 부탁 드립니다. 이렇게 애원합니다. 원하는 건 무엇이든 하겠습니다. 이번 한번만 신세를 질 수 있게 허락해주세요.’

순간 무언가가 달라졌다. 엄청난 열이 핏줄을 타고 토르의 몸 속에서 솟구쳤고 마치 에너지 장이 그의 온 몸을 활보하는 것만 같았다. 눈을 떠보니 놀라지 않을 수 없었다. 토르의 손바닥에선 노란빛이 발사되고 있었고 시볼드의 목을 다시 밀어냈을 땐 놀랍게도 짐승과 힘의 세기가 같아져 시볼드의 접근을 막을 수 있었다.

계속된 저항 끝에 결국 시볼드를 밀쳐낼 수 있었다. 힘은 점점 강해졌고 마침내 포탄처럼 강력한 원기가 느껴졌다. 얼마 후 토르는 시볼드를 3미터 밖으로 던져버렸고 시볼드는 등뒤로 나가 떨어졌다.

얼떨떨해진 토르는 몸을 일으켜 세웠다.

시볼드도 다시 일어섰고 격분한 채 토르를 향해 돌진했다. 토르는 달라진 무언가를 느꼈다. 그의 몸 안에 흐르는 힘 덕분에 그 어느 때보다 강해진 자신을 느꼈다.

시볼드는 공중으로 뛰어 올랐다. 그 틈에 토르는 몸을 낮춰 시볼드의 복부를 움켜쥐고 세차게 던졌다. 날아가는 짐승을 보며 알아서 나가 떨어지도록 내버려뒀다.

시볼드는 숲 속으로 날아가 나무에 세게 부딪힌 뒤 땅으로 곤두박질쳤다.

지켜보던 토르는 놀라웠다. 방금 전 던져버린 게 진정 시볼드였던가?

시볼드는 눈을 두 번 깜빡인 뒤 토르를 쳐다봤다. 이내 다시 일어나 토르에게 돌진했다.

시볼드가 토르를 덮쳤고 토르는 시볼드의 목을 잡았다. 땅 위에서 뒹굴다 시볼드가 토르 위를 올라탔다. 토르는 다시 몸을 굴려 시볼드 위에 올라탔다. 토르는 양손으로 몸을 위로 일으켜 송곳니로 공격을 시도하는 시볼드의 목을 졸랐다. 그 순간 새로운 힘이 솟구쳤고 더욱 손을 꽉 쥐어 시볼드를 제압했다. 온몸으로 힘을 퍼트리자, 이내 놀랍게도 토르는 시볼드보다 힘이 강해져 있었다.

시볼드의 숨이 끊어질 때까지 목을 졸랐고 마침내 시볼드가 축 늘어졌다.

그러나 그 후에도 약 일분가량 시볼드의 숨통을 놓을 수 없었다.

토르는 가쁜 숨을 쉬었다. 놀란 눈으로 땅 위에 시선을 고정한 채, 상처 입은 팔을 감싸고 천천히 몸을 일으켰다. 방금 무슨 일이 일어난 건가? 진정 토르가 시볼드를 죽였단 말인가?

수 많은 날들 중에서도 바로 오늘, 토르는 무언의 징조를 느꼈다. 방금 전 무언가 중대한 일이 일어난 것 같았다. 왕국에서 가장 악명 높고 무시무시한 시볼드를 이제 막 그의 손으로 제압한 후였다. 그 누구의 도움도 없었고 무기도 없었다. 믿을 수가 없었다. 그 누가 이 사실을 믿겠는가.

자신이 가진 힘이 얼마나 대단한지, 그게 무얼 뜻하고, 자신은 누구인지에 대한 의문을 품을 수록 세상이 빙빙 도는 것만 같았다. 이런 힘을 가진 존재는 오직 마법사들뿐이었다. 그러나 토르의 부모들 중 그 누구도 마법사가 아니었다. 때문에 토르도 마법사일 리가 없었다.

그렇지만 혹시라도 그가 마법사일 수 있을까?

뒤에서 인기척이 느껴져 돌아보니 아르곤이 죽은 시볼드를 내려보며 서 있었다.

“이곳엔 어떻게 오신 거죠?”

아르곤은 아무 대답도 없었다.

“다 보신 건가요?”

토르는 아르곤과의 만남이 여전히 믿기지 않았다.

“제가 어떻게 한 건지 모르겠어요.”

“넌 잘 알고 있단다. 마음 깊은 곳에서부터 인식하고 있지, 자신이 남들과 다르다는 걸.”

“그건……갑자기 솟구친 힘이었어요. 저도 모르던 그런 기운이요.”

“에너지 장이란다. 어느 날 모든걸 깨닫게 될 거다. 아마 조정하는 방법도 터득하겠지.”

토르는 어깨를 꽉 움켜 쥐었다. 극심한 통증에 고개를 숙여 손을 보니 피가 흥건했다. 지금 당장 누군가의 도움을 받지 않으면 생명이 위독해질지도 모른다는 생각에 머리가 아찔했다.

아르곤은 세 걸음 앞으로 다가왔다. 손을 뻗어 잡은 토르의 반대편 손을 상처 위에 올렸다. 그대로 손은 얹은 뒤 몸을 뒤로 젖히고 두 눈을 감았다.

상처 입은 팔에 따뜻한 기운이 전해졌다. 몇 초 뒤, 손위로 흐르던 피가 멈췄고 상처의 고통도 사라졌다.

어깨를 내려다본 토르는 의아했다. 몸이 치유되고 있었다. 남은 것이라곤 시볼드의 발톱에 긁혀 생긴 세 줄의 흉터뿐이었다. 그것마저도 이미 며칠 전 치료된 흉터처럼 살점이 서로 잘 붙어있었다. 더 이상 피도 흐르지 않았다.

경악한 토르는 아르곤을 바라봤다.

“어떻게 하신 거죠?”

아르곤이 미소 지었다.

“내가 한 게 아니란다, 네가 했지. 난 그저 네 힘을 인도했을 뿐이야.”

“제겐 그런 치유의 능력이 없어요.”

토르는 당혹감을 감출 수가 없었다.

“진정 없는가?”

“이해할 수 없어요. 이 모든 게 이해되질 않아요. 부탁이에요, 말씀해주세요.”

토르는 점점 더 초조해지는 자신을 자제할 수 없어 아르곤을 재촉했다..

아르곤은 외면할 뿐이었다.

“세월을 보내며 차차 배워야 하는 것들이 있지.”

토르는 무언가를 떠올렸다.

“그 말씀은 제가 왕의 부대에 선발될 수 있다는 건가요?”

토르의 어조는 몹시 흥분돼 있었다.

“그렇죠, 시볼드도 제압했으니 저도 이제 다른 선발자들과 어깨를 나란히 할 수 있어요.”

“물로 그렇고말고.”

“그렇지만 선발 된 건 제 형들이에요. 제가 아니라고요.”

토르는 다시 아르곤을 바라보며 생각에 잠겼다.

“실버는 이미 한번 저를 거절했어요. 어떻게 해야 제가 선발될 수 있죠?”

“언제부터 전사가 누군가의 초대를 기다리게 된 거지?”

아르곤의 대답이 토르의 가슴 깊이 전해졌다. 덕분에 토르의 몸에 활기가 돋았다.

“그럼 제가 언제든 찾아가도 되는 건가요? 허락 없이도?”

아르곤은 미소 지었다.

“네 운명은 스스로만 좌우할 수 있어. 다른 누구도 아닌.”

토르가 눈을 깜빡이던 그 순간 아르곤은 또다시 자취를 감췄다.

토르는 곳곳을 샅샅이 뒤졌지만 흔적조차 찾지 못했다.

“이쪽이다!”

저 멀리서 목소리가 들려왔다.

뒤를 돌아보니 눈 앞에 큰 바위가 보였다. 목소리가 들려온 방향을 따라 토르는 바위를 올라타 위로 향했다.

바위 꼭대기까지 올라갔지만 여전히 아르곤이 보이지 않아 토르는 의아했다.

그곳에서 보니 다크우드 나무들의 뾰족한 윗부분이 한눈에 내려다보였다. 다크우드가 끝나는 지점도 보였고, 두 번째 태양이 짙은 녹색빛으로 저무는 것도 보였다. 그리고 그 너머로 왕실로 가는 길이 눈에 들어왔다.

“저 길에 오르려무나, 그럴만한 용기가 있다면.”

주위를 살펴봤지만 아무도 보이지 않았다. 그저 울려대는 목소리만 들릴 뿐이었다. 그러나 토르는 분명 아르곤이 주변 어딘가에서 그에게 용기를 주고 있다는 걸 알았다. 그리고 마음 깊은 곳에서부터 아르곤의 말에 동조했다.

토르는 일말의 망설임도 없이 바위 밑으로 내려가 저 멀리 있는 길을 찾아 숲 길을 헤쳐나갔다.

그리고는 운명을 찾아 전속력으로 질주했다.





제 3장


맥길 왕의 성품은 완고했다. 이를 보여주듯 왕의 어깨는 두툼하고 떡 벌어져 있었다. 풍성하게 얼굴을 덮은 잿빛 수염은 왕의 긴 머리카락 같은 색을 띠었고 넓은 이마에는 고뇌의 주름이 가득했다. 왕은 왕실 성벽에 서서 점점 완성 되가는 축제준비를 내려다봤고 왕비가 그의 옆을 지키고 있었다. 발 밑으로 펼쳐진 영광스런 맥길 왕의 영토는 시야를 따라 보이지 않는 곳까지 뻗어 나갔고 번성한 도시의 외곽은 고대 돌로 만든 요새 성벽으로 에워싸여 있었다. 왕궁은 구불구불한 미로 같은 수 많은 거리와 서로 연결돼 있었다. 거리에는 갖가지 석조건물이 들어서 있었고 각 건물은 전사, 관리인, 말, 실버, 왕의 부대, 친위병, 병사, 무기, 병기 등을 위한 공간으로 사용됐다. 이 외에도 도시의 성벽 내에 살기를 희망하는 그의 수백 명 백성들이 거리 위에 석조건물로 주거지를 이뤘다. 거리 사이마다 4천 평이 넘는 잔디밭이 펼쳐졌고 그 위로 왕실 정원과 석조광장, 넘치는 분수가 가득했다. 왕실은 수세기 동안 번성해왔다. 맥길 왕의 아버지, 그의 아버지, 또 그의 아버지 때부터. 그리고 지금은 그 전성기를 누리고 있었다. 의심의 여지도 없이 이곳이야말로 링 대륙의 서부왕국에서 가장 안전한 요새였다.

맥길 왕의 전사들은 지금껏 어느 왕도 누리지 못했던 최고의 기량과 충성심을 자랑했다. 게다가 맥길 왕의 집권 이후 그 누구도 감히 그의 왕국에 침범하지 못했다. 일곱 번째 왕위 계승자 맥길 왕 7세는 32년간 왕국을 통치하며 이롭고 어진 왕의 면모를 잘 보여주었다. 그의 군림 하에 영토는 번성했고 군대의 규모도 두 배로 성장했다. 도시는 번영했고 백성들의 마음엔 인심이 넘쳐났다. 왕에게 불만을 가진 백성도 찾아볼 수 없었다. 맥길 왕은 선대 왕들과 비교해 가장 자비로웠고 그가 왕권을 쥔 이후 왕국은 그 어느 때보다 풍요롭고 평화로워졌다.

그러나 역설적으로 이 때문에 맥길 왕은 밤에 잠을 이루지 못했다. 왕은 그의 업적을 잘 알고 있었다. 그 누구도 이렇게까지 오랜 기간 동안 전쟁 없이 나라를 다스린 적이 없다는 것을. 왕은 머지않아 전쟁이 벌어질 것을 예감했다. 그러나 정작 그게 언제이고, 또 누가 침범하는지는 알 길이 없었다.

가장 큰 위협은 링 대륙 너머에 있었다. 바로 범주 밖의 야만생명체를 다스리고 링 대륙을 에워싸는 협곡 너머의 테두리 땅에서 협곡 밖의 모든 인간을 굴복시킨 미개의 왕국, 와일즈. 지금까지 이어진 맥길 왕족의 집권 동안 야만생명체의 직접적인 위협은 없었다. 이는 완벽한 원형을 이루는 캐니언 협곡 안에 위치한 왕국의 지형적인 특성 때문이었다. 두께만 2000미터가 넘는 협곡 덕분에 왕국은 다른 세계로부터 자유로웠다. 뿐만 아니라 초대 맥길 왕 1세가 왕권을 손에 쥐기 시작한 이후부터 왕국의 에너지 장이 활성화되어 원형의 캐니언 협곡에 보호막을 생성했고 덕분에 선대 왕들에겐 야만생명체가 위협적인 존재가 아니었다. 야만생명체들이 침입을 시도하지 않은 건 아니었다. 수 차례 에너지 장을 뚫고 드넓은 캐니언 협곡을 넘으려 했지만 번번히 실패했다. 협곡이 에워싸는 링 대륙 안에 머무르기만 한다면 외부의 위협은 문제될게 없었다.

그렇다고 대륙 내부에 아무런 위험도 존재하지 않는 건 아니었다. 덕분에 맥길 왕은 밤새 뜬눈으로 근심에 사로잡혔다. 오늘 열리는 첫째 공주의 결혼식 축제 또한 참된 목적은 따로 있었다. 링 대륙 안에서 서부 왕국과 대립하고 있는 적국, 동부 왕국과의 관계를 완화시키고 아슬아슬한 평화를 유지하기 위해 계획된 결혼식이었다.

양국은 링 대륙의 중앙을 세로로 가로지르는 하이랜드 산맥을 기점으로 각각 무려 800킬로미터가 넘는 대지를 소유하고 있었다. 하이랜드 너머에 위치한 동부 왕국이 링 대륙의 나머지 절반을 통치했다. 동부 왕국은 맥길 왕가와 라이벌 관계에 있는 맥클라우드 왕가의 지배하에 있었고 맥클라우드 왕가는 늘 맥길 왕가와 맺은 허술한 평화조약을 깨고 싶어했다. 맥클라우드 왕가는 자신들의 영토가 덜 비옥하다는 생각에 끝없이 불만을 품고 만족하지 못했다. 하이랜드 산맥을 두고도 다툼을 벌였다. 산맥 절반이 맥길 왕가의 영토인데도 불구하고 산맥 전체가 맥클라우드 왕가의 통치하에 있다고 주장했다. 산맥의 경계에서는 끊임없는 접전이 벌어졌고 지속적인 침략의 위협이 가해졌다.

맥길 왕은 이 모든걸 심사숙고 했기에 늘 골치가 아팠다. 서부왕국도 링 대륙 안에서는 캐니언 협곡의 보호를 받아 안전이 보장됐다. 더군다나 협곡의 테두리 안에는 비옥한 토지가 가득했고 다른 위험 요소가 없었다. 왜 그들은 자신들의 영토에 만족하지 않는 것인가? 그것은 바로 맥길 왕의 군대가 전례 없이 막강해졌고 이에 맥클라우드 왕은 감히 전쟁을 벌일 엄두조차 내지 못하기 때문이었다. 그러나 현명한 맥길 왕은 앞으로 무언가가 곧 일어날것이라는걸 짐작했다. 이 평화도 언젠가 끝날 것이라는걸 이미 알고 있었다. 그 때문에 맥길 왕은 직접 나서 자신의 첫째 공주와 맥클라우드 왕의 첫째 왕자와의 혼례를 주선했다. 그리고 오늘이 바로 이들의 결혼식이었다.

맥길 왕은 시선을 아래로 옮겼다. 저 멀리서 밝은 의복을 입은 수 천명의 시중들이 양쪽 국가에서부터 왕궁 곳곳으로 서서히 들어오는 광경이 보였다. 링 대륙 안의 모든 사람들이 왕의 요새로 쏟아져 나오는 듯 했다. 왕의 시중들은 몇 달 동안이나 결혼식 준비에 매달려 최대한 모든 것이 번영하고 강해 보이도록 노력했다. 단순한 결혼식이 아니라 맥클라우드 왕가에 보내는 무언의 메시지였다.

맥길 왕은 도로 위 성벽을 따라 전략적으로 배치된 수백 명의 군사들을 살펴봤다. 필요 이상으로 많은 군사를 배치시켰고 이에 만족했다. 맥길 왕이 자랑할만한 군사력이었다. 그러나 한편으로 근심이 앞섰다. 분위기가 고조되어 있었고 사소한 시비가 번질 가능성이 다분했다. 어느 한쪽에서든 술에 취해 격해진 마음으로 폭동을 일으키지 않길 기원했다.

그는 경기장 속 마상장으로 시선을 옮겨 곧 있을 각종 경기와 마상 시합 축제가 한창일 모습을 상상해봤다. 매우 치열한 경기가 될 예정이었다. 맥클라우드 왕은 물론 많은 선수들을 대동하진 않을 것이다. 그러나 모든 마상 시합과 겨루기 및 경기의 승패에는 엄청난 의미가 도사리고 있을 게 분명했다. 약간만 어긋나도 전쟁으로 이어질 가능성이 다분했다.

“폐하?”

손끝에서 따스함이 느껴져 돌아보니 왕이 세상에서 가장 아름답다고 여기는 왕비 크레아가 있었다. 왕비는 맥길 왕과 행복한 결혼생활을 누리며 3남 2녀의 자식을 두었고 지금껏 한번도 왕에게 불평을 해본 일이 없었다. 왕이 가장 신뢰하는 의논 상대였고, 시간이 흐를수록 맥길 왕은 자신의 왕비가 그 누구보다 현명하다는 사실을 깨달았다. 그 자신보다도 말이다.

“오늘은 정치적인 날이에요. 허나 우리 딸의 혼인날이기도 하지요. 생애 한번뿐인 날이에요, 즐거운 마음으로 보내세요.”

“아무것도 가진 게 없었을 땐 오히려 걱정이 없었소. 지금은 모든걸 다 가졌고 덕분에 근심만 넘쳐나오. 우리는 안전하지만 내 마음은 불안하오.”

왕비는 크고 자비로운 담갈색 두 눈으로 왕을 바라보았다. 두 눈은 마치 세상의 모든 진리가 담긴 듯 보였다. 두 눈꺼풀은 언제나 아래로 살짝 늘어져 있었다. 아주 조금 생기가 없는 듯 보였지만 탐스럽게 양쪽 얼굴을 감싸며 곧게 늘어진 왕비의 갈색 머리카락과 아름다운 조화를 이뤘다. 약간의 흰머리가 보였고 주름이 조금 있었지만 여전히 한창때 모습 그대로 아름다웠다.

“그건 바로 우리가 안전하지 않기 때문이요. 그 어떤 왕도 안전하지 않아요. 폐하께서 상상하시는 것보다 더 많은 첩자들이 성안에 있답니다. 자연스러운 일이에요.”

왕비는 몸을 앞으로 기울여 왕에게 입을 맞추고 미소를 지었다.

“오늘을 만끽하세요. 우리 딸의 혼례 날이잖아요.”

말을 남기고 왕비는 성벽을 뒤로한 채 자리를 떠났다.

왕은 왕비가 떠나는 걸 지켜본 뒤 고개를 돌려 왕실을 바라봤다. 왕비가 옳았다. 늘 그녀가 옳았다. 왕은 오늘을 마음껏 즐기고 싶었다. 오늘은 그가 아끼고 사랑하는 첫째 공주의 혼례 날이었다. 오늘은 일년 중 가장 아름다운 날이었다. 여름이 도래하기 전 봄이 최고의 아름다움을 뽐내는 날이었고, 두 개의 태양 모두 하늘 위를 아름답게 장식했으며 축제의 번잡함도 없었다.

모든 것이 만발했다. 곳곳의 나무들은 분홍빛, 보랏빛, 주황빛, 흰빛으로 물들어 있었다. 왕은 당장 내려가 백성들과 함께 딸의 혼례를 축하하고 더 이상 마실 수 없을 정도로 술에 흠뻑 취하고 싶었다.

그러나 차마 그렇게 할 수 없었다. 성 밖을 나가려면 끝없이 이어지는 정무를 다 처리해야 했다. 뿐만 아니라 공주의 혼례 당일에는 왕에게도 의무가 주어졌다. 왕은 자문단과의 집회에 참석해야 했고, 자식들의 공식 알현에 응해야 했으며 왕의 알현이 정식으로 허락되는 이날만을 기다리며 길게 줄을 선 수많은 탄원자들을 한 명 한 명 만나야 했다. 운이 좋다면 일몰행사 전에 정무를 마치고 왕실 밖을 나설 수 있을 지도 몰랐다.

*

맥길 왕은 자주색 하의에 금장 허리띠를 두르고 최상의 비단으로 지은 자색과 황금빛의 예복을 걸쳤다. 장막은 순백색이었고 반짝이는 가죽 부츠는 종아리까지 위엄을 더했다. 화려한 금테 한가운데 큼지막한 루비가 빛나는 왕관을 쓰고 뒤로는 시중들을 대동한 채 연회실로 활보했다. 왕은 성큼성큼 걸어 하나의 공간을 지나 다음 공간으로 또 다음 공간으로 이동했고 난간에서부터 궁실로, 다시 고대 양식의 색유리로 하늘 높이까지 장식한 아치형의 복도를 지났다. 마침내 그는 고풍스런 참나무로 만든 문 앞에 이르렀다. 왕이 당도하자 시중들이 앞으로 나서 나무만큼 큰 두께를 자랑하는 문을 열었다. 공식 알현실이었다.

맥길 왕이 입장하자 시중들이 정자세로 그를 맞이했고 왕의 뒤로 문이 다시 닫히는 소리가 울렸다.

“앉거라.”

왕은 평소보다 퉁명스럽게 말했다. 노곤했다. 특히 오늘같이 끝없는 공식 정무를 돌봐야 할 때는 더욱 그러했다. 빨리 처리해버리고 싶은 마음뿐이었다.

왕은 공식 알현실을 가로질렀다. 늘 그가 흡족해하는 곳이었다. 천장은 150미터 높이에 이르렀고 한쪽 벽면은 고대 양식의 색유리로 장식됐다. 바닥과 벽면은 30센티가 넘는 두께의 돌로 마감됐다. 백 명 정도의 고관들을 수용해도 끄덕 없는 곳이었다. 그러나 오늘 같이 자문단이 소집된 날엔 단지 왕과 그의 자문단 만이 휑하게 이곳을 채울 뿐이었다. 방을 차지한 건 크기가 어마어마한 반원형 테이블이었고 그 뒤로 자문단이 서 있었다.

입구를 지나 알현실 한가운데를 거쳐 왕좌로 향했다. 왕은 돌계단을 오르고 좌우로 놓인 황금 사자조각을 지나 황금으로 만든 왕좌를 장식한 붉은색 벨벳 쿠션 위에 자리했다. 왕의 선왕과 그 왕의 선왕을 포함해 맥길 왕가의 모든 왕들이 이 자리를 거쳤다. 맥길 왕은 착석하며 선왕들의 중압감을 느꼈다.

왕은 모든 자문단이 참석했는지 살폈다. 명장이자 총 사령 고문관인 브롬, 왕의 부대 사령관 콜크, 가장 연장자인 학자 겸 사학자에 무려 3대 선왕들의 고문관을 지닌 아버톨, 마르고 작은 체구에 머리는 희고 눈은 초점 없이 흔들리는 왕실 내무총관 펄스. 왕은 펄스를 불신했고 내무총관으로서 인정하지 않았다. 그러나 펄스의 아버지와 그의 아버지 모두 왕실 내무총관을 수행했기에 그에 대한 존경의 표시로 펄스를 이 자리에 앉혔다. 왕의 재무관 오웬, 외무총관 브레데이, 세무총관 어난, 대중 고문관 두웨인, 귀족 대표 켈빈.

두말할 것도 없이 왕은 절대 권한을 쥐고 있었다. 그러나 왕국은 자유주의를 추구했고 선대 왕들 또한 모든 정무에 대표단을 대동시켜 그들의 의견을 수렴한다는 사실에 자부심을 느꼈다. 하지만 이는 역사적으로 왕권과 귀족 사이에 놓인 불안한 권력 줄다리기 역할을 했다. 지금은 조화를 잘 이루고 있지만 이전에는 귀족과 왕권 사이에 엄청난 권력투쟁이 오갔다. 덕분에 서로가 성장하는 계기가 갖춰졌다.

맥길 왕은 한 명의 불참자를 확인했다. 바로 왕이 가장 많은 이야기를 나누고 싶어했던 인물, 아르곤이었다. 아르곤의 참석여부는 언제나 미지수였다. 이에 맥길 왕은 격분할 수밖에 없었지만 결국엔 수긍하고 받아들였다. 왕에게 마법사들이란 참으로 이해할 수 없는 존재였다. 아르곤의 불참에 맥길 왕은 더욱 조급해졌다. 결혼식이 진행되기 전에 눈 앞에 산처럼 쌓인 모든 정무를 빨리 처리하고 싶은 마음뿐이었다.

자문단들은 반원형 탁자에 둘러 앉아 왕을 알현했다. 서로간 약 3미터씩 거리를 두었고 모두 정교하게 조각된 팔걸이가 마련된 고풍스런 참나무 의자에 앉아있었다.

“폐하, 말씀을 허락해 주시지요.”

오웬이 청을 올렸다.

“말하거라. 간략하게. 시간이 없구나.”

“공주님께서는 진귀한 진상 품을 가득 받으실 겁니다, 저희 모두 금고가 가득 차도록 많이 받으시길 염원하고요. 수 천명의 백성들이 찬사를 보내고 개인적으로 진상 품을 올릴 것입니다. 상점과 주점이 백성들로 가득하고 이 덕에 저희들의 금고도 채워질 것입니다. 그러나 오늘의 축제를 마련하느라 왕실의 재력이 대폭 감소했습니다. 백성들과 귀족들의 세금을 좀 더 걷으시길 간청 드리옵니다. 특별 세금을 물려 식을 치르느라 입은 손실을 만회하시길 청하옵니다.”

맥길 왕은 재무총관의 얼굴에 드리워진 근심을 읽었다. 감소한 재정을 생각하니 왕의 배가 힘없이 꺼졌다. 그러나 더 이상의 세금부담은 용납할 수 없었다.

“차라리 재물이 적은 채로 민심을 살피는 게 바람직하지 않소. 백성들의 행복이 우리의 재물이오. 더 이상의 증세는 없을 것이오.”

“그러나 폐하, 이제 더 이상……”

“이미 결정을 내렸소. 다른 안건은 무엇이오?”

오웬은 침울함에 풀이 죽은 모습이었다.

“폐하.”

브롬이 낮은 목소리로 입을 열었다.

“폐하의 명에 따라 오늘 행사를 위해 병력을 총 동원 했습니다. 저희의 군사력에 감탄하지 않을 수 없을 것입니다. 그러나 모든 전투력이 이곳에 집중돼, 만일 왕국 외부에서 침입이 일어난다면 속수무책으로 당할 수밖에 없습니다.”

왕은 고개를 끄덕이며 생각에 잠겼다.

“우리가 적들에게 축제의 만찬을 제공하는 한 공격은 없을 것이오.”

브롬은 웃었다.

“하이랜드 산지에서 무슨 소식이라도 들었소?”

“몇 주 동안 아무런 움직임도 없었습니다. 동부왕국은 모든 병력을 혼례 준비에 사용한 것 같습니다. 어쩜 이미 평화로운 관계를 준비하는지도 모르겠습니다.”

맥길 왕은 수긍하기 힘들었다.

“혼례를 주선한 게 효과가 있었거나 그게 아니라면 다음 기회를 노리는 거겠지. 자네 생각도 그러하지?”

맥길 왕은 아버톨에게 고개를 돌렸다.

아버톨은 침을 꿀꺽 삼켰다. 말하는 순간 목소리가 갈라졌다.

“폐하, 폐하의 선왕, 그리고 선왕의 선왕께서도 맥클라우드 왕가를 신뢰하지 못하셨습니다. 단지 지금 몸을 낮추고 있다 해서 앞으로도 그럴 거라고는 장담드릴 수 없습니다.”

맥길 왕은 그의 의견에 수긍하며 고개를 끄덕였다.

“왕의 부대는 어떻게 되어가나?”

왕은 콜크에게 물었다.

“오늘 신병들 환영 식을 열었습니다.”

재빨리 고개를 끄덕이며 콜크가 대답했다.

“왕자도 포함됐소?”

“왕자님께서도 선발되셨고 모두에게 귀감이 되고 계십니다.”

왕은 고개를 끄덕인 뒤 브레데이에게 말을 건넸다.

“협곡 너머는 상황이 어떻소?”

“폐하, 순찰병에 따르면 최근 몇 주간 협곡 안으로 진입하려는 횟수가 늘어났다고 합니다. 아마 야만생물체가 침입을 시도하고 있다는 징조가 아닌듯싶습니다.”

자문단들 사이에서 나직한 속삭임이 퍼져나갔다. 맥길 왕의 복부가 긴장으로 조여 들었다. 에너지 장은 여전히 건재했다. 그러나 언제까지나 그러리라는 징후도 보이지 않았다.

“만약 총력을 다해 침입한다면 어찌되는가?”

“보호막이 활성화되어 있는 한 겁을 낼 필요가 없습니다. 야만생물체는 지금껏 수세기 동안 한번도 협곡을 뚫은 적이 없습니다. 침입걱정은 놓으셔도 됩니다.”

맥길 왕은 확신할 수 없었다. 외부의 침입은 이미 예정된 일이다. 그러나 그것이 정확이 언제 일어날지는 알 수 없었다.

펄스의 콧소리가 들렸다.

“제가 한 말씀 거들자면, 왕실은 이미 맥클라우드 왕국에서 보낸 고관들로 꽉 찼습니다. 적국의 고관들이긴 하나 만약 폐하께서 알현을 허락하지 않으시면 오히려 폐하를 웃음거리로 삼을 겁니다. 오늘 저녁은 그들을 알현하심이 어떠신지요? 그들은 수많은 수행자를 대동하고 찾아왔습니다. 진상 품을 가장한 염탐꾼들을 데리고요.”

“그 염탐꾼이 이 자리엔 없을 거라 그 누가 장담하오?”

펄스를 바라보는 왕의 마음속엔 혹시 그가 염탐꾼이 아닐까 하는 의구심이 품어져 있었다.

펄스는 왕의 질문에 답하기 위해 입을 열었지만 순간 맥길 왕은 한숨을 내 뱉고 팔을 저었다.

“오늘 정무가 이게 끝이라면 짐은 공주의 결혼식에 참석하러 가겠소.”

“폐하.”

캘빈이 목을 가다듬고 말했다.

“정무는 아직 끝나지 않았습니다. 첫째 공주님의 혼례 일에 대대로 전해지는 의식을 행하셔야 합니다. 모든 선왕께서는 이날 후계자를 임명하셨습니다. 백성들도 폐하께서 후계자를 임명하시길 기다리고 있습니다. 백성들이 궁금해합니다. 그들을 저버리지 마십시오. 더군다나 운명의 검이 여전히 동면에서 깨어나지 못하는 상황입니다.”

“짐이 이렇게 건재한데 후계자를 임명하라고 했소?”

“폐하, 그런 뜻이 아니옵니다.”

캘빈이 겁에 질려 잔뜩 떨었다.

왕은 고개를 들었다.

“짐도 전통을 잘 알고 있소. 그리고 실은 짐도 오늘 후계자를 선택하려 했소.”

“그렇다면 어느 분을 임명하시려고 하셨습니까?”

펄스가 궁금함을 드러냈다.

심기가 불편해진 왕은 그를 내려다 봤다. 펄스는 뒷말이 많은 인물이었다. 더군다나 왕은 펄스를 신뢰하지 않았다.

“때가 되면 알게 될 것이오.”

왕이 일어서자 일제히 모든 신하가 따라 일어섰다. 왕에게 예의를 차린 뒤 서둘러 뒤돌아 알현실을 빠져나갔다.

시간이 얼마나 흘렀는지 알지 못한 채 맥길 왕은 그 자리에 서있었다. 이런 날엔 자신도 왕이 아닌 평범한 백성 이길 바랬다.

*

왕좌에서 내려와 울리는 발소리를 들으며 알현실을 가로질렀다. 왕은 직접 고풍의 참나무 문을 열었다. 다시 강철 문고리를 잡아당겨 문을 열고 옆 방에 들어갔다.

맥길 왕은 이곳의 아늑한 공간이 선사하는 평화로움과 고독함을 늘 즐겼다. 아치형의 천장은 높게 뻗어 있었지만 방은 채 스무 걸음도 안될 만큼 작았다. 마감이 전부 돌로 되어있고 한쪽 벽면에 아주 작은 색유리 창문이 나있었다. 노랗고 붉은 창문 사이로 들어오는 빛이 아무 장식도 없는 방을 환하게 비춰주었다.

운명의 검.

운명의 검이 바로 이방에 있었다. 방 한가운데 철로 만든 갈래 위에 수직으로 마치 마음을 현혹하는 요부마냥 누워있었다. 어렸을 때부터 늘 그래왔듯이 왕은 검으로 다가가 주위를 돌며 유심히 살폈다. 운명의 검. 힘의 근원지이자 맥길 왕가의 세대를 내려오며 왕국을 지탱해주는 힘의 원천, 전설의 검. 그 누구든 이 검을 들어올릴 수 있다면 그가 바로 선택된 자였다. 선택된 자만이 일평생 왕국을 다스리고 링 대륙 안팎의 모든 위협으로부터 왕국을 지킬 수 있었다. 태어나면서부터 들어온 아름다운 전설이었다. 오직 맥길 왕가의 왕이 되어야만 검을 뽑을 수 있는 기회가 주어졌고, 맥길 왕도 왕좌에 오르자마자 즉시 이 검을 뽑는 시도를 단행했다. 선대 왕들 모두 검을 뽑는데 실패했지만 자신은 다를 거라 믿었다. 왕은 자신이 선택된 자라고 확신했다.

그러나 착각이었다. 선대 왕들과 마찬가지로 맥길 왕도 실패했고 이로 인해 그 어느 때보다 왕업에 큰 타격을 느꼈다.

운명의 검을 주시했다. 그 누구도 무엇이라 정의 내릴 수 없는 신비한 금속으로 이뤄진 긴 칼날을 살폈다. 검의 기원은 더욱 모호했다. 지진 한가운데서 솟아올랐다는 설도 전해졌다.

검을 보고 있자니 다시 한번 실패의 아픔이 느껴졌다. 맥길 왕은 어진 왕이긴 하나 선택된 자는 아니었다. 백성들을 비롯한 그의 적들까지 알고 있었다. 그가 좋은 왕이긴 하나 무슨 수를 써도 절대 선택된 자가 되지 못한다는 사실을.

만약 그가 선택된 자라면, 아마 왕실 내에 구금과 음모는 덜 했을 거라 확신했다. 백성들은 그를 더욱 절대적으로 지지했을 테고 적들도 감히 꿈에라도 침략은 엄두도 못 냈을 것이다. 맥길 왕의 마음 한 켠에선 운명의 검이 전설과 함께 아예 사라져버리길 바랬다. 그러나 그런 일이 있을 리는 만무했다. 바로 그 것이 운명의 검에 얽힌 저주였고 또 힘의 근원이었다. 그 어떤 군대보다 강력한 힘이었다.

그 동안 셀 수 없이 여러 번 검을 살펴봤고 그럴수록 선택 받은 자가 과연 누구일지 궁금했다. 맥길 왕가의 후계 중 과연 누군가가 검을 뽑아들 운명을 얻게 될까? 왕은 눈 앞에 놓인 과업을 생각했다. 후계를 정해야 했지만 자식들 중에 혹 선택된 자가 있다 해도 정령 그게 어느 자식일지 알 수 없었다.

“칼 날의 무게가 상상 그 이상이죠.”

작은 방에 누군가가 있었다는 생각에 놀란 왕이 돌아봤다.

문가에 서있는 건 아르곤이었다. 왕은 이미 목소리를 듣고 그가 누군지 짐작했고, 그의 불참이 다시 한번 상기되며 짜증이 났지만 한편으론 그의 등장이 반가웠다.

“늦었군.”

“폐하의 시간으론 그렇죠.”

“짐이 이 검을 들 수 있을 거라 생각해보긴 했는가? 짐이 왕위 계승을 하던 날 말이오.”

“아니요.”

아르곤의 목소리가 단호했다.

맥길이 뒤를 돌아 그를 바라봤다.

“짐이 선택 받은 자가 아니라는걸 자네는 알고 있었지. 처음부터 알고 있지 않았소?”

“그렇습니다.”

왕은 곰곰이 생각했다.

“자네의 직언이 상처가 되는군. 자네답지 않네.”

아르곤은 침묵으로 일관했고 왕은 더 이상 아르곤이 아무 말도 하지 않을 거라는 걸 깨달았다.

“짐은 오늘 후계를 발표하오. 이런 날 후계를 정하다니 공허할 뿐이요. 자식을 결혼시키는 즐거운 날, 왕의 기쁨을 앗아가 버리는 것과 같소.”

“어떤 기쁨은 그렇게 완급 되기도 하지요.”

“허나 짐은 아직 정정하오.”

“폐하께서 생각하시는 것만큼 시간이 많지 않을 수도 있습니다.”

왕은 실눈을 뜨며 생각에 잠겼다. 짐에게 전하는 메시지인가?

그러나 아르곤은 더 이상 아무 말도 하지 않았다.

“자식 여섯 중 누굴 골라야 하겠소?”

“왜 제게 여쭈십니까? 이미 정해 두신걸 알고 있습니다.”

왕은 그와 시선을 맞췄다.

“많은걸 알고 있군. 이미 정했소. 그러나 자네 생각이 궁금하군.”

“현명한 결정을 하셨습니다. 그러나 명심하세요. 땅 속에 묻힌 왕은 더 이상 통치할 수 없죠. 폐하께서 누구를 선택하시든 운명은 아랑곳 않고 제 길을 찾아 가지요.”

“내가 계속 살 수 있겠소, 아르곤?”

맥길 왕이 솔직하게 물었다. 끔직한 악몽을 꾸고 난 뒤부터 쭉 아르곤에게 던지고 싶었던 질문이었다.

“어젯밤 꿈에서 까마귀를 봤소. 짐에게 날아와 왕관을 뺏어갔소. 곧 다른 까마귀가 날 물고 갔지. 발 밑으로 왕국이 보였고 황무지의 땅, 바렌으로 향하는 짐의 몸이 검게 변했소.”

왕은 촉촉해진 두 눈으로 아르곤을 바라봤다.

“단순한 꿈이오? 아니면 무언가가 더 있소?”

“꿈은 늘 꿈 이상의 것을 말해주지 않던가요, 그렇지 않나요?”

왕은 불안감에 휩싸였다.

“위협은 어디에 도사리고 있는가? 그것만이라도 말해주게.”

아르곤은 가까이 다가가 강렬하게 왕의 눈을 주시했다. 왕의 눈엔 그가 마치 다른 세계를 보고 있는 듯 보였다.

아르곤은 몸을 숙여 속삭였다.

“언제나 생각한 것 보다 가까이에 있지요.”






제 4장


토르는 거칠게 시골길을 달리는 마차 뒤편 짚 더미에 숨어 있었다. 어젯밤이 다 되어서야 당도한 길에 줄곧 머무르며 숨어서 타고 갈만한 넉넉한 크기의 마차가 지나가길 침착하게 기다렸다. 어둑해질 무렵에서야 천천히 달려오는 커다란 마차가 하나 보였고 토르는 그제서야 힘껏 뛰어 마차에 올랐다. 뛰어오른 마차의 짐칸엔 건초더미가 가득했고 토르는 그 속으로 몸을 묻었다. 운 좋게도 마부는 전혀 눈치채지 못했다. 토르가 오른 마차가 왕실로 가고 있다는 확신은 없었지만 이 정도 규모와 마차의 문양을 감안하면 왕실 외에 다른 곳으로 갈 확률은 희박했다.

밤새 마차를 타고 가는 내내 뜬 눈으로 지새우며 오늘 대면한 일을 회상했다. 시볼드, 아르곤, 주어진 운명, 진짜 집, 어머니. 마치 우주로부터 답을 얻은 것 같았다. 자신에게 또 다른 소명이 주어졌다는 메시지를 받은 기분이었다. 머리 위로 두 손을 깍지 끼고 누워, 해진 천막 틈으로 하늘을 올려다 봤다. 밤 하늘 위를 붉은 별들이 밝게 수놓고 있었다. 기분이 한껏 들떴다. 생애 처음으로 오른 여정이었다. 어디로 향하는지 정확히 알 순 없지만 이미 몸은 마차에 실려 있었다. 어떻게든 목적지는 왕실이었다.

눈을 떴을 땐 이미 아침이 밝아 있었다. 빛이 환하게 쏟아졌고, 깨고 나서야 깜빡 잠이 든걸 알았다. 황급히 몸을 일으켜 주위를 둘러봤고 졸음을 못이긴 자신을 꾸짖었다. 좀 더 경계를 늦추지 말았어야 했다. 들키지 않은 게 천만다행이었다.

달리는 마차의 덜컹거림이 줄어들었다. 어느덧 평평해진 길 덕분이었다. 토르는 고개를 숙여 길이 얼마나 잘 다듬어졌는지 직접 확인했다. 돌멩이나 도랑 하나가 없었다. 반질반질한 조개 껍데기로 이어 만든 길이었다. 길을 보아하니 마차의 목적지가 왕궁인 게 틀림없었다. 심장이 다시 두근거렸다.

마차 밖으로 살펴본 광경은 가히 압도적이었다. 티 하나 없이 깨끗한 거리는 활기가 넘쳤다. 세상의 모든 물건들을 실은 듯한 온갖 종류의 수레들이 거리를 빼곡히 메웠다. 한 수레에는 모피가 다른 수레에는 양탄자가 또 다른 수레에는 닭이 한 가득 실려 있었다. 그 사이로 보이는 수백 명의 상인들 중 일부는 왕실로 향했고 그 중 일부는 양 손 가득 물건이 가득 쌓인 바구니를 들고 있었다. 길다란 막대기에 잔뜩 매단 비단 꾸러미를 사내 넷이서 나란히 이고 옮겼다. 엄청난 인파였고 모두 같은 방향을 따라 걸어갔다.

생기가 느껴졌다. 이렇게 많은 사람들과 많은 물건들과 다양한 광경은 난생 처음이었다. 사는 동안 자그마한 시골마을을 벗어나 본적이 없었다. 그런데 지금 토르가 있는 곳은 다름아닌 어마어마한 인파의 중심부였다.

시끄러운 소음이 들렸다. 쇠사슬이 요란하게 달그락거리는 소리와 함께 엄청난 크기의 목조교량이 밑으로 내려오며 땅이 진동했다. 잠시 후 마차를 이끄는 말들이 나무 위를 지나가며 딸각거리는 말발굽 소리를 냈다. 밑을 내려다 보니 말들이 지나는 건 목조교량이었다. 말로만 듣던 도개교였다.

고개를 밖으로 쭉 빼고 거대한 돌기둥과 쇠못이 박힌 철문을 올려다봤다. 마차는 왕실의 성문을 통과하는 중이었다.

지금껏 보아온 모든 문을 통틀어 크기가 가장 컸다. 토르는 철문에 난 못을 살폈다. 철문이 내려오면 토르를 반으로 가르고도 남을 정도였다. 경이로웠다. 성문 입구에서 엄호중인 네 명의 실버 대원이 보이자 심장이 더욱 두근거렸다.

마차는 다시 길고 긴 석조터널을 지났고 터널이 끝나고 나서야 머리 위로 푸른 하늘이 보였다. 왕궁 내부였다.

믿기 힘든 광경이었다. 왕궁 안은 더욱 활기가 넘쳤다. 수천 명의 사람들이 보이는 곳마다 무리를 지어 서성거렸다. 어마어마한 규모의 잔디밭이 완벽하게 손질되어 있었고, 주변은 온통 만발한 꽃들로 화려함이 극에 달했다. 그 어느 곳보다 드넓은 길이 펼쳐져 있었고 그 길을 따라 상점과 노점 및 석조 건물들이 줄지어 들어서 있었다. 그 중에서도 가장 눈에 들어오건 멋지게 갑옷을 차려 입은 실버였다. 꿈꿔왔던 왕궁에 도착한 순간이었다.

토르는 흥분에 못 이겨 자신도 모르게 벌떡 일어났다. 순간 마차가 멈췄고 그 바람에 토르는 중심을 잃고 뒤로 몸이 젖혀져 덤불 위로 넘어졌다. 몸을 채 추스르기도 전에 나무걸쇠가 덜컹거리는 소리가 들렸고 눈앞에 화가 잔뜩 난 넝마 차림의 늙은 사내가 나타났다. 마부는 짐칸으로 들어와 앙상한 손으로 토르의 발목을 잡아 밖으로 끌어냈다.

거의 날다시피 바닥에 내팽개쳐진 토르의 꼬꾸라진 등 뒤로 흙먼지가 일어났다. 주변에서 웃음소리가 들렸다.

“다음에 또 내 마차에 타면 쇠고랑을 차게 될 줄 알아! 내가 지금 실버를 호출하지 않는걸 천만다행으로 여기라고!”

마부는 뒤로 돌아 침을 뱉고는 서둘러 마차에 올라타 말을 채찍질했다.

창피해진 토르는 천천히 신발을 주워 신었다. 주위를 둘러보니 행인 한 두 명이 걸음을 멈추고 킥킥대고 있었다. 그들이 시선을 돌릴 때까지 토르도 똑같이 그들을 비웃었다. 몸에 묻은 먼지를 털고 팔을 문질렀다. 자존심은 상했지만 다친 곳은 없었다.

주변을 둘러보고 나니 다시 기분이 밝아졌다. 현란한 광경에 눈이 부셨고 마침내 왕궁에 도착했다는 사실에 행복했다. 게다가 마차 안에서보다 훨씬 자유롭게 왕궁을 구경할 수 있었다. 끝도 없이 시선을 타고 펼쳐지는 왕궁의 모습은 가히 경이로웠다. 중심부에는 으리으리한 석조 궁전이 자리 잡고 있었고 그 주변은 요새처럼 우뚝 솟은 석조성벽이 에워싸고 있었다. 성벽 위 곳곳에서는 근위대가 근무를 서고 있었다. 정성스레 손질된 푸른 들판들이 이곳 저곳 드리워져 있었고 나무 숲과 다수의 석조 광장 및 분수들이 그곳을 조화롭게 꾸미고 있었다. 이곳이 바로 도시였다. 그리고 이 도시란 곳엔 인파가 넘쳐났다.

온 사방이 상인들, 병사들, 고위 인사들 등 다양한 출신들로 북적거렸고 모두 무언가에 쫓기듯 바쁘게 움직였다. 얼마간 시간이 흐른 뒤에야 뭔가 특별한 행사가 진행되고 있다는 사실을 깨달았다. 어슬렁어슬렁 걸어가며 행사가 마련되는 과정을 지켜보았다. 의자가 놓이고 제단이 세워졌다. 결혼식 준비 같았다.

저 멀리 마상 경기장 안으로 도로와 경계선이 보이자 토르의 심장이 다시 두근거렸다. 다른 구장에서는 병사들이 먼 거리의 목표물을 향해 창을 던지고 있었고, 또 다른 구장에서는 궁수들이 짚으로 만든 목표물을 조준하고 있었다. 사방이 경기와 시합으로 가득했다. 음악소리도 들려왔다. 연주자들이 가득했고, 류트, 플루트, 심벌즈의 선율이 울렸다. 와인과 초대형 케이크, 식사가 옮겨졌고 탁자가 세워졌다. 눈에 들어오는 모든 곳에서 연회준비가 한창이었다. 장대한 축제의 한복판에 이제 막 들어선 느낌이었다.

그러나 이 모든 것에 황홀함을 느낄수록 왕의 부대를 찾아야 한다는 마음이 토르를 보챘다. 이미 늦긴 했지만, 어떻게 해서든 자신의 진가를 알리고 싶었다.

토르는 가장 먼저 눈에 들어온 늙은 사내에게 다가갔다. 핏물이 베인 옷차림을 보아하니 정육점 주인 같았는데 어디론가 바쁘게 걸어가고 있었다. 이곳의 사람들은 모두 하나같이 시간에 쫓기는 모양새였다.

“실례합니다.”

토르가 남자의 팔을 붙잡아 세웠다.

“무슨 일이지, 얘야?”

“왕의 부대를 찾고 있어요. 혹시 그 훈련장이 어딘지 아세요?”

“내가 지도로 보이냐?”

남자는 토르에게 면박만 주고 급하게 가던 길을 재촉했다.

무례함에 어안이 벙벙해졌다.

서둘러 다른 사람에게 갔다. 긴 탁자 위에서 밀가루를 반죽하고 있는 소녀였다. 탁자 위로 소녀 여러 명이 열심히 일을 하고 있었다. 이들 중 적어도 한 명은 길을 알 것 같았다.

“실례합니다. 아가씨, 왕의 부대 훈련소가 어딘지 알 수 있을까요?”

이들은 서로의 얼굴을 쳐다보고 킥킥거렸다. 그 중 몇 명은 토르보다 서너 살 나이가 많아 보였다.

가장 나이 많은 소녀가 토르를 쳐다봤다.

“장소를 잘못 찾아왔어. 우린 지금 축제 준비 중이야.”

“그렇지만 왕의 부대는 왕궁 안에서 훈련 받는다고 하던데요?”

토르는 혼란스러웠다.

이들은 다시 한번 싱긋 웃어댔다. 소녀는 허리 위에 손을 얹고 고개를 저었다.

“생전 처음 왕궁에 와본 사람 같이 굴고 있잖아. 여기가 얼마나 큰지 모른단 말이니?”

토르의 얼굴이 빨개졌다. 이들은 하나 둘씩 웃어대다 결국 다 함께 박장대소했다. 놀림 당한 마음에 기분이 언짢았다.

눈 앞엔 열두 갈래의 도로가 펼쳐져 있었다. 굽이굽이 난 길은 모두 왕궁을 가로질렀다. 돌로 된 담벼락 사이마다 적어도 12개 이상의 출입문이 들어서 있었다. 왕궁의 크기와 규모는 가히 압도적이었다. 몇 날 며칠을 찾아도 훈련장을 못 찾을 것 같은 불길한 예감이 들었다.

순간 묘안이 떠올랐다. 병사들이라면 누구나 훈련장 위치를 알고 있었다. 병사에게 말을 거는 건 긴장됐지만 그 방법밖에 없었다.

뒤돌아 성벽으로 달렸다. 출입구 가장 가까이 근무중인 근위병을 찾아갔다. 행여 메치기라도 당하지 않을까 하는 두려움 마음을 애써 숨겼다. 눈 앞의 근위병은 고개를 꼿꼿이 세우고 정면을 주시하고 있었다.

“왕의 부대를 찾고 있습니다.”

토르는 최대한 자신감 있어 보이도록 신경 써서 말을 건넸다.

잠깐의 정적 뒤에 근위병이 냉소를 지으며 시선을 내렸다.

“어디 있는지 말해주시겠어요?”

“무슨 볼일이 있는 거지?”

“아주 중요한 일입니다.”

토르는 애원하듯 대답했고 더 이상 근위병이 캐묻지 않길 바랬다.

근위병은 토르를 무시하고 다시 정면을 주시했다. 대답을 포기해야 할 지도 모른다는 불길한 예감이 들었다.

그러나 한참 뒤, 근위병이 입을 열었다.

“동문으로 나가서 북쪽으로 쭉 가. 왼쪽에 있는 세 번째 문으로 가서 오른쪽으로 빠져. 그리고 다시 오른쪽으로 빠져. 두 번째 석조 원형 구조물을 지나면 그곳으로 가는 문이 있어. 그러나 가봐야 시간 낭비야. 방문객은 받지 않아.”

대답은 충분했다. 일초도 낭비하기 싫어 재빨리 뒤돌아 들은 대로 뛰었다. 잊어버리지 않기 위해 머릿속으로 길을 반복해 읊었다. 해는 이미 중천이었고 너무 늦기 않게 훈련장에 당도하기만을 마음속으로 기원했다.

*

깨끗한 조개 도로 위로 왕궁을 이리저리 가로지르며 사력을 다해 달렸다. 길을 잃고 헤맬까 두려워 가능한 한 일러준 대로 따라갔다. 저 멀리 안뜰 끝에 여러 개의 문이 보였고 그 중 왼쪽 세 번째 문을 통과한 뒤 이어지는 행렬을 따라 한 길 한 길 건너갔다. 토르가 뛰는 방향은 사람들과 정 반대였다. 수천 명이 도시로 몰려든 덕분에 시간이 지날수록 인파가 거세졌다. 류트 연주자, 곡예 꾼, 광대 등 온갖 재능을 갖춘 예능인들을 비롯해 한껏 차려 입고 나온 사람들과 어깨를 부딪히며 사람들 사이를 헤쳐 나갔다.

토르가 빠진 채로 진행되는 부대원 심사는 상상조차 하기 싫었다. 훈련장만 생각하며 훈련장처럼 생긴 건물만을 찾아 거리를 뒤졌다. 원형의 석조건물 끝에 또 다른 길이 이어져 있었다. 그 길을 따라가다 보니 저 멀리서 훈련장으로 보이는 완벽한 원형의 석조 콜로세움이 조그맣게 보였다. 큼지막한 정문 한가운데는 보초병으로 보이는 병사들이 있었다. 정문 밖으로 울려 퍼진 환호성이 희미하게 귓가를 스쳤고 덕분에 심장이 두근거렸다. 왕의 부대 훈련장이 틀림없었다.

전속력으로 달리자 숨이 턱 끝까지 차 올랐다. 정문 앞으로 다가간 순간 보초병 두 명이 나와 창살을 겨누며 길을 막았다. 그리고 또 다른 보초병이 앞으로 걸어나오며 손바닥으로 토르를 막아 섰다.

“멈춰라.”

토르는 숨을 헐떡거리며 멈췄다. 얼굴엔 흥분된 표정이 고스란히 드러나 있었다.

“이해…… 못 하시……겠지만”

토르는 숨을 고르느라 더듬거렸다.

“저는 꼭 저 안에 들어가야 합니다. 늦었습니다.”

“어디에 늦었다는 건가?”

“부대원 심사요.”

짤막한 키에 얼굴엔 곰보자국이 가득한 뚱보 보초병이 뒤로 돌아 냉소적인 눈빛의 나머지 보초병들과 시선을 교환했다. 그러더니 이내 몸을 돌려 깔보는 눈빛으로 토르를 살폈다.

“이미 몇 시간 전에 왕실 수송실에서 심사가 시작됐다. 선발되지 않은 자는 입장할 수 없다.”

“이해하기 힘드시겠지만 전 꼭.”

보초병이 다가서서 토르의 상의를 움켜쥐었다.

“이해를 못하는군, 건방진 꼬맹이. 감히 여기가 어디라고 너 따위가 들어가겠다는 거냐? 당장 구금되기 싫으면 돌아가.”

보초병에 밀쳐진 토르는 뒷걸음질 쳤다.

밀쳐진 가슴팍이 따끔했다. 그러나 이보다 출입을 거부당했다는 사실에 가슴이 쓰라렸다. 화가 치밀었다. 고작 보초병에게 밀려 심사도 제대로 못 받고 돌아가려고 이곳까지 온 게 아니었다. 무슨 수를 써서든 안으로 들어가야 했다.

뚱보 보초병이 동료들에게 돌아가자 토르는 천천히 그곳을 빠져 나와 시계방향으로 콜로세움을 돌았다. 품은 계획이 있었다. 보초병의 시야를 피해 최대한 멀리 떨어져서 힘껏 뛰어올라 벽을 타고 건물을 넘어갈 생각이었다. 토르는 보초병을 마지막으로 확인한 뒤 전속력을 다해 벽을 뛰어 넘었다. 건물의 절반쯤 진입했을 때 경기장으로 안내하는 또 다른 출입문들이 눈에 들어왔다. 그곳의 석조 출입문들은 모두 아치형으로 하늘 높이 솟아 있었고 쇠로 된 빗장이 단단히 걸려 있었지만 단 한곳만은 예외였다. 또 다시 들려오는 함성소리에 토르는 선반 위로 몸을 일으켜 내다봤다.

심장박동이 빨라졌다. 어마어마한 원형 경기장 안을 수십 명의 선발대원이 메우고 있었다. 토르의 형들도 보였다. 줄을 맞춰 정렬한 이들 앞엔 실버대원 열 두 명이 서 있었다. 대원들은 이들 사이로 걸어가 선발된 인원을 확인했다.

선발대원 무리 하나는 옆으로 빠져 있었다. 그들은 실버 대원들의 주시 하에 창을 던져 멀리 떨어진 목표물을 맞추고 있었다. 그 중 한 명이 목표물을 놓쳤다.

그 모습에 울화가 터졌다. 토르라면 충분히 목표물을 맞추고도 남았다. 토르는 저들과 비교해 모자랄 게 없었다. 단지 조금 어리고 몸집이 그들보다 아주 조금 작다는 이유만으로 선발되지 못한 건 불공평했다.

난데없이 등뒤로 손길을 느껴졌다. 순간 그대로 낚인 토르는 뒤로 날아가 바닥에 매몰차게 내동댕이 쳐져 숨이 멎는 듯한 고통을 느꼈다.

올려다보니 아까 그 보초병이 비꼬는 얼굴로 토르를 내려다보고 있었다.

“내가 뭐라고 했지, 꼬맹이?”

토르가 채 일어나지도 못했는데 보초병은 몸을 쭉 빼 토르에게 거센 발길질을 가했다. 보초병의 발에 맞은 순간 토르는 갈비뼈에 예리한 타격을 느꼈다.

다시 한번 보초병이 발을 들어올렸을 때 토르는 공중에 뜬 보초병의 발을 잡았다. 덕분에 보초병은 중심을 잃고 보기 좋게 넘어졌다.

그사이 재빨리 토르가 몸을 일으켰고, 넘어진 보초병도 몸을 일으켜 세웠다. 토르는 자신이 한 짓에 너무 놀란 나머지 보초병의 눈치를 살폈다. 보초병은 눈을 번뜩이며 토르를 마주보고 있었다.

“네가 널 구금만 시키고 끝낼 줄 아나 본데.”

보초병이 씩씩거렸다.

“대가를 톡톡히 치르게 해줄게. 감히 폐하의 병사에게 손을 대다니. 왕의 부대에 가입하려는 꿈은 이제 접어라. 지하 감옥에서 썩을 각오나 해둬. 운이 좋아야 다시 세상 구경 하겠지!”

보초병은 족쇄가 달린 쇠사슬을 꺼내 앙갚음을 하겠다는 표정으로 토르에게 다가갔다.

초조함이 극에 달한 순간이었다. 구금이라니, 말도 안됐다. 그렇다고 구금을 면하자고 폐하의 병사를 다치게 할 수도 없는 노릇이었다. 뭔가 살길을 찾아야 했다. 지금 당장.

새총이 생각났다. 반사적으로 새총에 돌을 끼워 조준했고 돌멩이가 날아갔다.

허공을 가르고 날아간 돌멩이는 족쇄에 명중한 뒤 깜짝 놀란 보초병의 손가락을 맞췄다. 족쇄가 땅으로 떨어지자마자 보초병은 손을 뒤로 빼 앞뒤로 흔들며 고통스럽게 울부짖었다.

보초병은 살기를 가득 띤 얼굴로 검을 뺐다. 독특한 금속 고리가 가득 박힌 검이었다.

“방금 전 돌멩이는 네 생애 마지막 실수가 될 거다.”

보초병은 무섭게 위협하며 토르에게 돌진했다.

선택의 여지가 없었다. 더 이상 곱게 보내주지 않을 것이 뻔했다. 돌멩이 하나를 다시 새총에 끼우고 던졌다. 신중하게 조준했다. 보초병을 자제시켜야 했지만 죽이고 싶진 않았기에 심장, 코, 눈, 머리가 아닌 그를 멈출 수 있게 해줄 단 한 곳을 겨냥했다.

사타구니.

힘의 세기를 조절해 보초병이 쓰러질 정도의 힘만 가했다.

명중이었다.

보초병은 검을 떨어드리고 무릎을 꿇었다. 사타구니를 붙잡고 쓰러져 몸을 동그랗게 말고 데굴데굴 굴렀다.

“넌 참수 형이야.”

고통스런 신음소리가 이어졌다.

“경비! 경비!”

저 멀리서 달려오는 여러 명의 보초병이 보였다.

지금이 아니면 기회는 없었다.

일말의 망설임도 없이 창문 난간을 향해 전속력으로 달렸다. 난간으로 몸을 날려 경기장 안으로 뛰어들어가 주목을 끌어야 했다. 그리고 토르를 막는 모든 사람들과 겨뤄야 했다.




제 5장


맥길 왕은 궁전의 상부에 위치한 아늑한 집회장에 앉아 있었다. 사적인 용무를 처리할 때 주로 이용하는 곳이었다. 왕은 나무조각이 새겨진 목조 왕좌에 앉아 눈 앞에 서있는 네 명의 자식을 마주했다. 첫째 왕자 캔드릭. 스물 다섯의 나이에 훌륭한 실버 전사이자 진정한 신사. 형제들 중 맥길 왕을 가장 많이 닮았지만 아이러니하게도 그는 맥길 왕이 오래 전 마음속에서 지운 옛 연인과의 사이에서 둔 자식이었다. 왕은 캔드릭을 나머지 자식들과 함께 키웠다. 처음에는 왕비가 반대하고 나섰지만 캔드릭을 후계에서 배제시키는 조건으로 이내 받아들여졌다. 이 때문에 왕은 늘 마음 한구석이 아팠다. 맥길 왕이 아는 한 캔드릭이야 말로 왕위에 가장 적합했고 의심의 여지없이 왕위를 넘겨주고픈 자식이었다. 왕국의 후계자로 캔드릭보다 나은 적임자는 없었다.

캔드릭 옆에는 그와 완벽한 대비를 이루는 둘째 왕자가 서 있었다. 둘째라고는 하지만 그야말로 왕과 왕비의 혈통을 물려받은 적자들 중에서도 장자였다. 스물 셋. 왜소하고 마른 뺨과 한곳에 시선을 오래 두지 못하는 갈색 눈을 가진 개리스 왕자. 성격 또한 첫째 왕자와 정 반대였다. 캔드릭 왕자가 지니지 않은 천성은 모두 개리스 왕자의 몫이었다. 캔드릭 왕자는 솔직했지만 개리스 왕자는 늘 생각을 숨겼다. 캔드릭 왕자는 훌륭하고 고귀한 품성을 지녔지만 개리스 왕자는 불성실하고 교만했다. 맥길 왕은 자신의 핏줄을 미워한다는 사실이 고통스러웠다. 개리스 왕자의 천성을 고치기 위해 부단히 노력했지만 그의 소년기를 지켜보며 이마저도 포기했다. 왕은 개리스 왕자의 천성이 그의 운명이라고 판단 내렸다. 안 좋은 의미에서 개리스 왕자는 계략적이었고 권력에 굶주려 하는 만큼 야심이 넘쳤다. 더욱이 개리스 왕자는 여성에게는 애정을 품지 못하고 여럿의 동성 애인을 사귀었다. 맥길 왕도 이미 알고 있는 사실이었고 이 일로 왕자를 비난하진 않았다. 오히려 왕이 비난한 건 절대로 간과할 수 없는 그의 사악함과 교활한 천성이었다.

개리스 왕자 옆에는 왕의 둘째 여식 그웬돌린 공주가 서 있었다. 이제 막 열여섯이 된 공주는 맥길 왕이 지금껏 본 그 어느 소녀보다 아름다웠고 더욱이 외모보다도 빼어난 천성을 지녔다. 공주는 상냥하고 자비로우며 정직했고 맥길 왕이 아는 한 세상에서 가장 훌륭한 숙녀였다. 이련 면에서 공주는 캔드릭 왕자와 닮아 있었다. 공주의 눈빛에는 사랑하는 아버지를 바라보는 딸의 애정이 충만했고 시선에서는 왕에 대한 충성심이 가득 느껴졌다. 맥길 왕은 그 어느 왕자 보다 그웬돌린 공주가 자랑스러웠다.

공주의 옆은 맥길 왕의 막내 리스 왕자가 지키고 있었다. 얼마 전 열네 살 성인이 됐고, 긍지와 기백이 넘치는 인물이었다. 리스 왕자가 왕의 부대에 선출되기까지의 과정을 맥길 왕은 흐뭇하게 지켜봤다. 맥길 왕은 리스 왕자의 앞날을 이미 짐작할 수 있었다. 자식들 중 가장 빼어난 아들로서 훗날의 훌륭한 지도자감이었다. 그러나 지금은 너무 일렀다. 아직 왕이 되기엔 한참 어리고 배워야 할게 많았다.

눈 앞에 서있는 왕자 셋과 공주 한 명을 찬찬히 뜯어보고 있자니 왕의 마음엔 만감이 교차했다. 자부심과 실망감이 교차했다. 자식 두 명이 이 자리에 불참한 사실에 한편으론 화가 나고 신경 쓰였다. 가장 연장자인 첫째 루안나 공주는 물론 결혼식 준비에 열중해야 했고 서부 왕국으로 시집을 가기 때문에 오늘의 후계자 선임 자리에 참석할 이유가 없었다. 그러나 열여 덜, 고드프리 왕자는 불참했다. 왕은 이에 대한 모욕감으로 얼굴을 붉히고 있었다.

고드프리 왕자는 어릴 적부터 왕권을 존중하지 않았다. 확실한 건 왕자가 후계에도 관심이 없고 왕위 후보감도 되지 못한다는 사실이었다. 왕이 제일 실망한 건 바로 고드프리 왕자가 이 모든걸 뒤로하고 술집에서 비열한 친구들과 어울려 술로 인생을 허비하고 이로써 왕족에게 전에 없던 수치심과 불명예를 안겨주는 왕자의 행실이었다. 왕자는 대부분의 시간을 잠이나 술로 보내는 태만한 생활을 즐겼다. 고드프리 왕자의 불참에 왕은 한편으론 안도했지만 다른 한편으론 참을 수 없는 모욕감을 느꼈다. 허나 실상은 왕도 이미 짐작했던 일이었기에 아침 일찍 술집으로 사람들을 보내 왕자를 데려오라 미리 명해뒀다. 맥길 왕은 지금까지 침묵으로 일관하며 그들의 당도만을 기다렸다.

순간 왕자들과 공주가 일제히 뒤를 돌아봤다. 흐트러진 모습의 고드프리 왕자가 고약한 술 냄새를 풍기며 덥수룩한 얼굴에 옷을 반쯤 입은 형상으로 서 있었다. 고드프리 왕자는 형제들에게 미소를 지어 보였다. 건방진 모습이었다. 늘 예외 없이.

“아버지, 안녕하세요. 제가 볼거리를 놓쳤나요?”

“형제들 옆으로 가서 조용히 있거라. 그렇지 않으면 하는 수 없이 일반 수용자들과 마찬가지로 널 수용소에 가두는 수밖에 없구나. 삼일 간 식사도 없고 술도 아주 조금만 허락하겠다.”

교만함을 드러내며 고드프리 왕자가 왕을 노려봤다. 왕은 그의 눈빛 속 어딘가에 깊이 내제하고 있는 힘을 감지했다. 고드프리 왕자의 천성을 대변하는 힘. 언젠가 고드프리 왕자를 바르게 이끌어줄 뭐라 설명하기 힘든 광채였다. 만약 왕자가 자신의 인품을 다스릴 수만 있게 된다면 말이다.

반항은 짧게 끝났다. 10초 정도 왕을 주시했던 왕자는 결국 수긍한 채 느릿느릿한 걸음걸이로 형제들에게 향했다.

맥길 왕은 눈 앞의 다섯 자식을 살펴봤다. 사생아, 동성애자, 술주정뱅이, 딸, 막내아들. 오묘한 조합이었다. 이들 모두 자신의 혈육이란 게 믿기 힘들 정도였다. 그리고 맥길 왕은 오늘, 첫째 공주의 결혼식 날, 여기 서있는 자식들 중에서 후계를 골라야 하는 과업을 눈앞에 두고 있었다. 이런 부조리가 어디 있단 말인가?

전부 쓸모 없는 짓이었다. 맥길 왕은 현재 전성기에 있었고 앞으로도 30년은 족히 왕권을 장악하고도 남았다. 누구를 후계자로 선택하든 적어도 향후 몇 십 년 뒤에서야 왕위를 계승하게 된다. 후계를 정하는 전통에 맥길 왕은 진절머리가 났다. 선대 왕들에겐 그 시기가 적절하게 맞아떨어졌을지 몰라도 지금은 후계를 임명할만한 시기가 아니었다.

왕은 목을 가다듬었다.

“우리는 모두 대대로 내려오는 전통을 계승하기 위해 이 자리에 모였다. 알다시피 오늘은 내게 후계 선택의 과업이 주어진 첫째 공주의 혼례 날이다. 후계자는 이 왕국을 다스리게 된다. 내가 죽는다면 가장 왕국을 잘 다스릴 적임자는 바로 너희들의 어머니다. 그러나 왕국의 법은 오직 왕의 자식만이 왕권을 계승하도록 명하고 있다. 따라서 나는 선택해야만 한다.”

왕은 잠시 숨을 멈추고 생각에 잠겼다. 무거운 침묵이 공간을 메웠고 자식들 각자의 기대감이 전해졌다. 자식들의 눈빛에서 각각 상이한 속마음이 드러났다. 사생아의 눈빛은 기회조차 주어지지 않은 걸 수긍하듯 침착했다. 반면 동성애자의 눈빛은 마치 당연히 자신이 지목되리라는 기대감과 함께 야망으로 이글거렸다. 술주정뱅이는 자신과는 무관한 일이라는 듯 창 밖만 바라볼 뿐이었다. 공주는 애정 어린 눈으로 왕을 바라보고 있었다. 자신이 후계 논의 대상이 아니라는걸 잘 알고 있었고 이런 상황과 상관없이 아버지에 대한 애정을 여지없이 드러냈다. 막내 왕자도 공주와 마찬가지였다.

“캔드릭, 난 널 언제나 다른 자식들과 똑같이 여겼다. 그러나 왕국의 법에 따라 적자가 아닌 자식에겐 왕위를 물려줄 수 없구나.”

캔드릭이 허리를 숙였다.

“폐하, 그렇게 하시길 바라옵니다. 전 지금의 상황에 만족합니다. 이 일로 폐하께 근심을 드리고 싶지 않습니다.”

맥길 왕의 마음이 아파왔다. 왕자의 말에 담긴 진심이 느껴졌고 이에 더더욱 캔드릭 왕자를 후계자로 임명하고 싶었다.

“이제 네 명이 남았구나. 리스, 넌 이제껏 내가 본 중에 가장 훌륭한 청년이야. 그러나 후계 논의의 대상이 되기엔 아직 너무 어리구나.”

“저도 그렇게 생각합니다.”

리스왕자가 허리를 굽혀 예의를 갖췄다.

“고드프리, 넌 세 명의 적자 중 하나다. 그러나 넌 술집에서 타락을 일삼으며 인생을 낭비하는 삶을 택했지. 넌 가질 수 있는 모든 특권을 다 가지고 태어났지만 그 모든걸 내쳤어. 내 인생에 있어 가장 큰 실의가 있다면 그건 바로 네가 되겠지.”

고드프리 왕자는 얼굴을 찌푸리며 불편한 듯 몸을 이리저리 움직였다.

“그럼 제 볼일은 더 이상 없는 거죠. 다시 술집이나 가야겠어요, 그래도 되겠죠, 아버지?”

성급히 모욕적인 인사를 건넨 고드프리 왕자가 몸을 돌려 집회실 한가운데를 가로질렀다.

“돌아오거라!”

왕이 호통쳤다.

“당장!”

고드프리 왕자는 맥길 왕을 무시한 채 걸음을 멈추지 않았다. 집회실 문을 열어보니 문 밖에 경비병 두 명이 보였다.

영문을 모르는 경비원들이 노여움에 가득 찬 맥길 왕의 눈치만 살필 뿐이었다.

그러나 고드프리 왕자는 아랑곳 않고 경비원들을 지나 복도로 걸어갔다.

“왕자를 억류하라!”

왕이 소리질렀다.

“잡아서 왕비 눈에 뛰지 않게 가두거라. 공주의 결혼식에 저 녀석까지 제 어미를 신경 쓰게 만드는 꼴은 못 보겠구나.”

“네, 폐하.”

경비병들은 문을 닫고 재빨리 왕자에게 뛰어갔다.

얼굴이 붉어진 왕은 진정하기 위해 애써 숨을 가다듬었다. 수천 번도 넘게 무슨 잘못을 했기에 고드프리 같은 자식을 얻었는지 의문을 품었다.

왕은 다시 남은 자식들에게로 시선을 돌렸다. 네 명 모두 침묵 속에서 왕을 바라보고 있었다. 왕은 크게 숨을 쉬며 본론으로 들어갔다.

“이제 두 사람 남았구나. 이 둘 중에서 후계자를 지목하겠다.”

왕은 공주에게 시선을 돌렸다.

“그웬돌린, 네가 지목됐다.”

왕을 제외한 모두가 경악했다. 자식들 모두가, 그리고 그 중에서도 그웬돌린 공주가 가장 충격 받았다.

“정확하게 말씀하신 건가요, 폐하?”

개리스 왕자가 재차 확인했다.

“그웰돌린이라고 말씀하신 건가요?”

“폐하, 영광스럽습니다.”

그웬돌린 공주가 입을 열었다.

“그렇지만 따를 수가 없어요. 전 여자잖아요.”

“그렇긴 하지, 맥길 왕가에서 여자의 몸으로 왕위에 오른 일은 없었지. 그러나 이제는 전통을 바꿀 때도 됐다는 판단이 섰구나. 그웬돌린, 넌 내가 지금껏 봐온 그 어느 소녀보다 마음과 정신이 훌륭하단다. 아직 왕위에 오르긴 젊지만, 신의 가호가 있다면 이 아비가 그리 빨리 죽진 않을 거다. 그리고 네가 왕위에 오를 즈음이면 충분히 왕국을 다스릴 만큼 현명해져 있을 거다. 왕국은 네 소유가 될 거다.”

“그렇지만 폐하!”

언성을 높인 개리스 왕자의 얼굴은 이미 잿빛이었다.

“저야말로 적자 중 장자입니다! 언제나 맥길 가문에선 장자가 왕권을 물려 받았습니다.”

“왕의 결정이다.”

맥길 왕이 어두운 목소리로 대답했다.

“그리고 전통도 짐이 좌우한다.”

“그러지만 불공평해요.”

개리스 왕자가 투덜대는 말투로 호소하기 시작했다.

“제가 바로 왕이 돼야 한다고요. 제 여동생이 아니라. 여자는 안돼요!”

“입을 다물라!”

결국 왕은 분노에 떨며 고함을 질렀다.

“감히 내 결정에 의문을 품는다는 것이냐?”

“제가 계집애한테 밀리다니요? 저를 그 정도로 하찮게 보신 겁니까?”

“이미 결정을 내렸다. 존중하도록 하거라. 다른 모든 결정들에 그랬듯이 순순히 수긍하거라. 이제 모두 자리를 떠도 좋다.”

자식들 모두가 왕에게 예의를 차린 뒤 서둘러 그곳을 벗어났다.

그러나 개리스 왕자만이 나가지 않고 문 앞에서 멈췄다. 도저히 자리를 떠날 수가 없는 모양새였다.

왕자는 다시 돌아와 맥길 왕과 독대했다.

개리스 왕자의 얼굴엔 실망감이 가득했다. 분명 오늘 후계자로 지명되리라 확신했을 것이다. 더군다나 왕자는 절실하게 그 자리를 탐냈다. 맥길 왕도 이를 잘 알고 있었고 그것이 바로 개리스 왕자가 후계자로 지명되지 못한 결정적 이유였다.

“왜 절 미워하시는 거죠, 폐하?”

“미워하지 않는다. 단지 네가 왕위를 계승할만하다고 생각하지 않았다.”

“왜 그렇게 생각하시는 거죠?”

“그것이야 말로 네가 갈망하는 것이니까.”

개리스 왕자의 얼굴이 검붉게 물들었다. 맥길 왕은 개리스 왕자의 천성을 확실하게 일깨워주었다. 왕자의 눈빛에서 도저히 상상도 할 수 없었던 증오심이 왕을 향해 이글거리고 있었다.

개리스 왕자는 아무 말도 없이 사력을 다해 문 밖을 나갔고 덕분에 큰 소리를 내며 문이 쾅 닫혔다.

문이 닫히는 소리에 맥길 왕은 오싹한 전율을 느꼈다. 개리스 왕자가 자신을 보던 눈빛이 떠올랐다. 자신을 향한 아들의 증오심이 적들의 증오심보다 깊다는 걸 알 수 있었다. 그리고 그 순간 아르곤의 암시가 떠올랐다. 가까이에 있는 위협.

그 위협이 이렇게까지 가까운 것일 수도 있단 말인가?




제 6장


토르는 죽을 힘을 다해 드넓은 훈련장 안으로 뛰어들었다. 뒤에서 바짝 쫓아오는 보초병들의 발소리가 귓가를 울렸다. 경비병들은 무더운 날씨 속에서 흙먼지가 가득한 운동장을 달리며 토르에게 욕설을 퍼부었다. 토르의 시야에 선발대원들이 들어왔다. 토르보다 약간 더 나이가 많고 힘이 세다는 것 외엔 별다를 게 없는 수십 명의 소년들이었다. 이들은 훈련과 함께 다양한 대형을 이뤄 심사를 받는 중이었다. 일부는 활을 쐈고 일부는 창을 던졌으며 일부는 작살을 잡는 훈련에 몰두하고 있었다. 목표물들이 꽤 떨어진 거리에 있었음에도 거의 모두가 완벽하게 명중시켰다. 이들이 바로 토르의 경쟁자들이었고 절대 만만한 상대가 아니었다.

그들 사이로 진짜 전사들이 있었다. 실버 대원들이 넓게 반원을 그리며 선발대원의 몸짓을 하나하나 주시했다. 평가가 한창이었다. 최종 선택을 받을 이들과 집으로 돌려보낼 후보들을 엄선중이었다.

토르야말로 자신의 진가를 알려 그들의 눈에 들어야 했다. 곧 보초병들이 눈앞에 닥칠게 뻔했고 지금 이 순간이야말로 실버 대원들에게 자신을 각인시킬 수 있는 유일한 기회였다. 그러나 어떻게 해야 한단 말인가? 초조해진 마음을 안고 운동장 정 중앙으로 황급히 뛰어갔고 절대 집으로 돌려보내지지 않겠다고 마음먹었다.

전속력으로 운동장에 돌진하는 토르의 모습이 보였다. 몇몇 선발대원들이 아예 동작을 멈추고 토르에게 시선을 고정했고, 일부 실버 대원들도 마찬가지였다. 얼마 지나지 않아 토르는 자신에게 주목된 모두의 시선을 느꼈다. 모두들 당황한 얼굴로 도대체 누구길래 보초병 세 명을 달고 운동장 한가운데로 돌진하는지 의문을 품었다. 토르가 실버에게 심어주고 싶은 첫인상과는 정 반대였다. 평생토록 왕의 부대에 선발되기를 꿈꿔 왔지만 이런 상황을 그려본 적은 없었다.

달리는 내내 당장 뭘 할지 고민이 가득했지만 곧 이러한 생각도 의미가 없어졌다. 거구의 한 선발대원이 돋보이고 싶은 욕심에 토르를 제압하려 앞으로 나섰다. 장대 같이 큰 키에 근육으로 똘똘 뭉친 소년은 토르보다 몸짓이 두 배는 족히 더 컸다. 소년은 목검을 치켜들고 토르 앞을 막아 섰다. 토르는 자신을 꺾으려는 소년의 굳은 결심을 볼 수 있었다. 모두가 보는 앞에서 토르를 제압해 이득을 보려는 속셈이었다.

이에 토르는 분개할 수 밖에 없었다. 토르는 소년에게 아무런 불만도 없었고 소년이 나설 자리가 아니었다. 그런데도 불구하고 거구의 소년은 가산 점을 챙기기 위해 토르에게 싸움을 걸고 있었다.

거구의 소년과 가까워질수록 그의 체구에 놀라지 않을 수 없었다. 우뚝 서서 토르를 노려보는 얼굴 위로는 두껍고 검은 머리카락이 이마까지 덮여 있었고 그 누구보다 크고 뚜렷한 사각 턱을 가지고 있었다. 아무리 때려봐야 작은 상처 하나 생기지 않을 것 같은 몸이었다.

목검을 쥔 거구의 소년이 토르에게 돌진했고 당장 수를 쓰지 않으면 꼼짝없이 당할 수밖에 없었다.

반사적으로 새총을 꺼내 돌을 넣고 잡아당겨 소년의 손을 조준했다. 하늘 위로 높이 치켜든 검으로 토르를 내리치려는 순간 던져진 돌멩이가 목검을 쥔 손을 정확히 명중했다. 목검은 공중으로 날아갔고 소년은 손을 안절부절하며 비명을 질렀다.

토르는 순간의 망설임도 없이 이 틈을 타 공격에 나섰다. 공중으로 뛰어올라 두 발로 그의 가슴을 타격했다. 하지만 떡갈나무를 찬 건지 헷갈릴 정도로 소년의 가슴은 단단했다. 토르가 소년 앞에 착지하는 동안 소년은 겨우 한두 걸음 뒷걸음친 게 전부였다.

‘조짐이 좋이 않아,’ 귓가에 맴도는 소리를 들으며 토르는 쿵 하고 착지했다.

재빨리 몸을 일으켜 세우려고 했지만 소년의 그새 선제 공격을 가했다. 허리를 아래로 굽힌 소년은 토르의 등을 잡아 던져버렸고 덕분에 토르는 바닥에 얼굴을 박으며 나가떨어졌다.

순식간에 두 사람 주위를 에워싼 소년들이 일제히 환호했다. 토르는 굴욕감에 얼굴이 뜨겁게 달아올랐다.

토르가 다시 일어서려 몸을 뒤집었지만 거구의 소년이 또 한발 빨랐다. 이미 토르의 몸에 올라타 옴짝달싹 못하게 제압한 후였다. 토르가 의식하기도 전에 싸움은 이미 레슬링으로 번져있었고 사지를 짓누르는 어마어마한 무게에 고통스러울 뿐이었다.

나머지 소년들도 주위로 모여들었다. 토르의 귓가에 그들의 환호성이 나지막이 들렸다. 모두가 열광적으로 혈투를 외쳐댔다. 소년은 잔뜩 찌푸린 얼굴로 토르를 내려봤고 치켜세운 양쪽 엄지손가락을 토르의 두 눈 위로 서서히 내렸다. 믿을 수 없는 상황이었다. 거구의 소년은 정말 토르를 헤치려는 게 분명했다. 이렇게까지 해서라도 선발되고 싶은 간절한 마음인 걸까?

토르는 막판에 가까스로 얼굴을 돌려 손가락을 피했고 소년의 두 엄지 손가락은 그대로 땅 위에 내리 꽂혔다. 이 틈을 놓치지 않고 토르는 소년의 몸을 빠져 나왔다.

토르는 몸을 일으켜 세웠고, 거구의 소년도 마찬가지로 땅을 짚고 일어섰다. 소년이 있는 힘껏 토르에게 주먹을 날렸지만 다행히 찰나의 순간으로 주먹을 피할 수 있었다. 토르의 얼굴에 바람이 지나갔고 그 강도로 보아 아마 얼굴을 맞았으면 턱이 아작 나고도 남았을 것이 뻔했다. 토르는 가까이 다가가 소년의 복부를 주먹으로 강타했다. 아무런 반응이 없었다. 나무를 향해 주먹질을 한 것과 별반 차이가 없었다.

토르가 주먹을 떼기도 전에 소년이 팔꿈치로 토르의 얼굴을 내리쳤다.

엄청난 타격에 휘청거리며 뒷걸음질쳤다. 망치로 얻어맞은 것처럼 귀가 윙윙 울려댔다.

비틀거리며 정신을 차리는 동안 소년은 발로 토르의 가슴팍을 가격했다. 토르는 뒤로 날아갔고 바닥에 등뒤로 쓰러졌다. 지켜보던 소년들의 환호성이 터져 나왔다.

눈앞이 빙빙 돌았고 몸을 일으켜 세우려고 했지만 거구의 소년이 다시 한번 토르를 발로 차고 얼굴에 주먹을 날려 토르는 바닥에 그대로 죽은 듯이 쓰러졌다.





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